Эрвин заблаговременно открыл перед Анной дверь и придержал ее за локоть, чтобы она не скатилась вниз по лестнице. Ее же гнала вперед какая-то неведомая сила.
— Мы должны туда съездить. — Она подняла глаза на Эрвина.
— Куда? — не понял он.
— К пеньку! — скомандовала Анна.
— Иначе ты не успокоишься?
— Конечно, нет! А ты можешь быть спокойным, когда твой друг пропал?
— Я не верю, что с ним произошло что-то серьезное, — ответил Эрвин. — Марат — такой балабол!
— Если Марат балабол, это еще не значит, что он не мог попасть в плохую историю, — возразила Аня, останавливаясь перед стильной ярко-красной машиной спортивного типа. — Твоя?
— Интуиция? — улыбнулся Эрвин и открыл перед ней дверцу.
— Пижон, — фыркнула она, садясь и недоумевая, почему при прикосновении пятой точки к упругому кожаному сиденью боль стреляет в голову. Какая связь?
Анна назвала адрес, который сообщил ей звонивший мужчина, и Эрвин, знающий окрестности как свои пять пальцев, вдавил педаль газа.
— Тебя явно полюбил Симон. Ни одно преступление, с его слов, не обходится без твоего участия, — покосился на нее Эрвин.
— Я оценила твою иронию.
— Это его ирония, — возразил Эрвин.
— Но я ничего не могу поделать, ведь люди сами тянутся ко мне и доверяют свои тайны, — продолжала Аня, стараясь смотреть в одну точку на дороге, чтобы ее не вырвало в салоне этого роскошного и, как оказалось, быстрого авто.
— Ага, ты вызываешь доверие у кровожадных маньяков и их потенциальных жертв. Кстати, может, ты уже общалась с убийцей? Напряги память!
— Не могу, — вяло ответила Аня.
— Что?
— Напрячь что-либо не могу, голова болит до темноты в мозгах, извините, в мозге. Хотя… — Аня уставилась на Эрвина расширившимися глазами.
— Что? — Эрвин не отличался оригинальностью в постановке вопросов.
— Скорее всего, ты прав, убийца среди нас! Недаром моя свекровь сказала, что кого-то узнала. Тихий маленький городок — и череда таких зверств! — задумалась Анна.
— А говоришь, что плохо соображаешь, — покосился на нее Эрвин, сворачивая на лесную дорогу. — Прости за настойчивость, но катализатором этих преступлений стала ты, только с твоим появлением все и началось.
— Старая больная женщина и я — мухи за всю жизнь не обидевшая, что такого мы могли сделать, за что нас решили убить?
— Только на себя-то ты много не бери. По-моему, покушались на твою свекровь, а тебя и пальцем не тронули, — сказал Эрвин таким тоном, что Анне захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым.
— Ты жалеешь, что не прибили всех приехавших из России?
— Дурочка.
— Уменьшительно-снисходительное слово — самое противное, что я слышала, — ответила Анна. — Теперь и Марат пропал, какая связь?
— Он и твоя свекровь — оба из России. Он и Кристина любовники, — размышлял вслух Эрвин.
— Ключевой человек Марат? — предположила Анна.
— Найти бы его, — теперь уже обеспокоился и Эрвин.
— У меня плохое предчувствие, — сказала Анна.
Эрвин остановил машину.
— Кто это сделал с Кристиной и твоей родственницей? Я бы задушил его голыми руками.
— Я бы тебе помогла.
— Вот только почему ты решила взвалить груз раскрытия этого дела на свои хрупкие плечи?
— А на кого еще рассчитывать? — отмахнулась Анна.
— Это у вас в России женщины любят жаловаться, что перевелись мужики и рассчитывать им бедным больше не на кого. Но ты сейчас не в России, — напомнил Эрвин, смеясь одними глазами.
— Что характерно, везде одна и та же проблема. Какие дела способен расследовать Симон? Кто напился в ресторане и облевал клумбу друга? Или кто по ошибке надел не свою шляпу с пером? Он найдет шляпу, я не сомневаюсь, только если она будет подписана с внутренней стороны фамилией владельца.
— То есть расследование кровожадных убийств ты ему не доверила бы? — уже вовсю улыбался Эрвин.
— Здесь нужно немного шевелить и мозгами, и ногами. А с вашей зажиточной размеренной жизнью мозги уже заплыли жирком, — уверенно заявила Анна.
— Значит, помочь нам может только женщина, находящаяся на грани нервного срыва, то есть ты? К тому же — иностранка!
— Правильный вывод, и мне не до смеха! Только почему это я на грани нервного срыва? — удивилась Аня, которой было неудобно сидеть в машине с низкими сиденьями, как на гонках «Формулы-1».
— А ты себя в зеркале с утра видела?
— А ты не знаешь, что многие женщины с утра выглядят не так, как вечером? Или ты не оставался с ними до утра? Так сказать, не оказывал им такой чести?
Эрвин уже смеялся в голос.
— Ну ты и язва!
— Я честная и прямая женщина, рублю правду-матку в лицо, хоть это некоторым и не нравится.
— С тобой мне нравится просыпаться по утрам, — успокоил ее Эрвин.
— Я тронута до глубины души. А почему мы стоим?
— А мы на месте, сыщица ты моя. — Эрвин вылез из машины и открыл дверь перед Анной.
Она оглядела окрестности, уже не обращая внимания на пьянящий своей чистотой воздух. Горизонт закрывали пологие горы, поросшие деревьями и кустарником так плотно, что издалека казалось, словно они устланы зеленым сукном, как бильярдный стол.
— Вот эта отметка, — подал голос Эрвин. — Что мы будем искать? Я не вижу в округе ни одного жилища.
— Для начала найдем пень, — решила Анюта, сжав голову руками и делая несколько неуверенных шагов в сторону леса.
— Зачем? Деньги класть уже поздно, да и нет у меня с собой столько наличности, если только чек!
— Пойдем, говорю! Чек! Нужен ему твой чек! Только — «налик»!
— Какой жаргон! — удивился Эрвин.
— В следующий раз к выбору невесты подходите более ответственно, — посоветовала ему Аня.
— Хорошее занятие для влюбленной пары — искать какой-то гнилой пень, — пробубнил Эрвин.
— Между прочим, я тоже из России и знаю Марата и Кристину, да что там говорить, и свою бывшую свекровь тоже! Ты не боишься, что и меня убьют?
— А почему, по-твоему, я не отходил от комнаты, где ты лежала со своим сотрясением? — вопросом на вопрос ответил Эрвин.
За «милыми» разговорами, вернее перебранками, они вышли на маленькую опушку, выглядевшую весьма умиротворенно: зеленая, кое-где пожухлая трава, клевер и другие мелкие цветы и порхающие над всем этим великолепием бабочки, стрекозы и менее заметные жучки. Посредине опушки возвышался большой трухлявый пень, портящий своим брутальным видом всю картину. Молодые люди молча приблизились к нему и заглянули внутрь. Похоже, что самой твердой в этом пне была кора, поросшая зеленым мхом, а внутренность полностью прогнила. Сердцевину вымыли из него дожди и выветрили ветры, а кто-то предназначил этот пень под удобное хранилище.
— Ну?! Теперь ты веришь мне? Я не выдумала пень, мне о нем сказал звонивший маньяк, похитивший Марата! — торжествующе заорала Аня, заглушая пение птиц.
— Ах вы уроды! Сейчас я вам покажу! — раздался в ответ грозный мужской голос.
Анна удивилась столь бурной реакции Эрвина, не сразу сообразив, что орет не он.
— Что это? — оторопела Аня.
— Перестреляю всех! — прокричали из-за кустов.
Аня расширившимися от ужаса глазами посмотрела на Эрвина, словно спрашивая: «Ну, что я тебе говорила?»
— Деньги принесли? — рыкнул голос.
Эрвин беспомощно озирался вокруг, не зная, с какой стороны закрыть собой Аню. Акустика на опушке оказалась такая, что было совершенно непонятно, откуда доносятся угрозы.
— Выйди, и поговорим, — предложил Эрвин.
— Ага! Нашел дурака! Принесли деньги? — повторил вопрос преступник.
— Что с Маратом? — Анна сглотнула слюну.
— Вспомнили о дружке?! Не поздновато ли? Когда были должны деньги принести? А теперь уже никаких гарантий! И никаких гарантий, что я не убью вас прямо сейчас, а потом не обшарю карманы. Даю последний шанс выложить миллион и унести отсюда ноги, и только заикнитесь обо мне в полиции, я вас сам найду и уничтожу.
— А кредитку принимаете? — спросил Эрвин, и более идиотского вопроса Анна не слышала за всю жизнь.
— Что?! Издеваетесь еще?! — заорал мужчина, и раздались выстрелы. Аня только увидела, как щепки и кусочки земли полетели ей на ноги. — Замочу!! Следующие пули полетят в вас! — бесновался преступник, явно заждавшийся своего выкупа.
Эрвин внезапно схватил Анну в охапку и кинулся в чащу. Вслед им полетели пули, срезающие вокруг ветки и листочки.
Эрвин несся сквозь чащу со своей тяжелой ношей семимильными шагами. Преступник преследовал их. Руки, ноги и больная голова Анны безвольно болтались. Перед глазами с огромной скоростью мелькали ботинки Эрвина и цветы в траве. Периодически открытые части тела Анны что-то больно царапало, иногда даже срывая кусочки ткани с ее одежды. Анну замутило, и она проговорила что-то вроде «Брось меня, спасайся сам» или «Я буду ждать тебя с подмогой». Но Эрвин не слышал ее, а по тому, как он чертыхался, было понятно, что от преследователя они не отрываются.
«Силы когда-нибудь покинут его, и бандит пристрелит нас обоих. Кому от этого будет хорошо?» — подумала Анна, пытаясь закрыть лицо от острых колючек.
Пот струился по спине и груди Эрвина, но сдаваться он не собирался, хотя по шаткости в походке и замедлению темпа бега Аня поняла, что он выдыхается. Она подняла голову, отведя спутанные волосы с лица.
— Все! — выдохнул Эрвин и обессиленно опустил Аню с плеча, прижал к себе. — Больше не могу…
Вся кровь отхлынула от головы Анны, в глазах появился туман, в ногах дрожь. Она с ужасом смотрела на стройные ряды деревьев, ожидая появления бандита с оружием. Страх сковал все внутренности, и зуб на зуб не попадал. Аня слышала только стук сердца Эрвина. Наконец из-за одного из деревьев появилась темная фигура.
Анна еле сдержалась от крика, решив, что у нее галлюцинации.
Перед ее глазами стоял настоящий бурый медведь и манил Аню к себе лапами. Она захотела тоже поприветствовать его, но не смогла из-за парализовавшего ее страха.
— Шатун, — выдавила она.
— Прости, этот негодяй ранил меня, поэтому я и шатаюсь, — откликнулся Эрвин.
— Медведь-шатун, — потянула его за локоть Анна, теперь уж точно поняв, что вид скелета в кислоте для ее психики не прошел бесследно. Эрвин повернулся в тот момент, когда медведь заорал человеческим голосом:
— Ну, что стоите как истуканы?! Идите сюда быстрее! Я укрою вас в своей берлоге.
Это было последнее, что услышала Анна, перед тем как полностью отключиться. Потеря сознания вошла у нее уже в привычку.
Глава 16
В воспаленном мозгу Анны пронесся вихрь ярких картинок, абсолютно бессмысленных и не связанных друг с другом. Надо отметить, что сказка про Машеньку и медведя ей не снилась. Какой-то зверь, скорее всего ежик, щекотал ей лицо своими иголками. Аня открыла глаза и тут же увидела огромные глаза Эрвина. Он целовал ей лицо, приговаривая:
— Ну же, детка, очнись! Давай, Анна! Открой глаза! Я здесь!
— Я тебя знаю, — обрадовалась она, — ты — Эрвин. Значит, рассудок ко мне вернулся? — с надеждой в голосе спросила Анна.
— Ты и не теряла рассудок, дорогая. Все хорошо! — Эрвин приподнял ее.
Она подняла глаза, и первое, что увидела, был сидящий напротив нее медведь бурой окраски.
— «Белочка»! — выдохнула Аня, закатывая глаза. — Опять началось!
— Какая белочка? Аня, что с тобой? Успокойся! — тряс ее за плечи Эрвин.
— Я не белочка, я медведь, — сказало волосатое чудовище человеческим голосом, отчего Аню затрясло с новой силой.
— Боже!
— Да это же я — Марат! — заявил «медведь».
— Марат? — сглотнула Аня.
— Не узнала меня?
— Знаешь, что-то ты очень изменился за последнее время, — сказала Аня.
— Просто я надел костюм медведя, — пояснил он.
— А я чуть с ума не сошла, — обрадовалась Аня, осматриваясь вокруг.
Они сидели на земле под какими-то листьями и ветками. Это был тайник, где они спрятались. Когда первый шок прошел, Аня заставила себя еще раз посмотреть на ряженого медведя. При ближайшем рассмотрении стало очевидно, что он не настоящий.
— Марат, зачем ты… медведь?
— Моя одежда порвалась, и я надел костюм медведя.
— Для чего? — спросил Эрвин.
— Чтобы бежать от этого сумасшедшего, — охотно пояснил Марат.
Анна никогда не попадала в столь нелепую ситуацию. Она сидела в шалаше со своим любимым мужчиной и разговаривала о жизни с «медведем», а в лесу их поджидал неизвестно кто с охотничьим ружьем в руках.
— Сними хотя бы голову, невозможно так разговаривать, — несколько раздраженно сказала Аня.
— Я не могу, вернее, могу, но это очень длительный процесс, а сейчас не до этого, главное — выбраться отсюда, — пояснил Марат.
— Знаешь, кто этот тип? — спросил Эрвин.
Анна только сейчас заметила, что его плечо было перевязано какой-то тряпкой, а сквозь нее просачивалась кровь.
— Конечно, знаю! Урод! Маньяк! Идиот! — заорал Марат.
— А какую-нибудь более познавательную информацию? — спросила Анна.
— Этот кретин живет в горах, типа смотритель леса, рак-отшельник, мать его! От одиночества и пьянства у него крышу и снесло!
— А ты-то откуда его знаешь? — удивился Эрвин.
— Познакомились с ним в местном магазине, куда этот ирод спустился за продуктами и водкой. Разговорились, то да се, ты же знаешь, я умею вызывать у людей симпатию. Пошли в местный бар, выпили, сыграли в картишки, а после он пригласил меня к себе домой. А я что? Я люблю новых знакомых и люблю ходить в гости. Поднялся к нему в горы, в лес, а он и озверел. Оказывается, сволочь, вспомнил, что я ему в баре проиграл в карты, и стал требовать у меня карточный долг. Я сказал, что у меня таких денег нет. И тогда этот чертов лесник запер меня в подвале и заявил, что потребует денег с моей любовницы. Мол, у нее свой собственный салон, она заплатит за своего друга. Мне кажется, у него «белая горячка» началась, крепко мы с ним выпили. А еще в баню он меня сначала заманил. Почему я потом голый-то оказался! Чуть не задубел в подвале, если бы не эта шкура с головой, околел бы совсем. А теперь я уже и свыкся с ней и даже и не чешусь, — радостно заключил Марат, — прирос к шкуре, так сказать.
— Очень смешно! — передразнил его Эрвин.
— А этот человек?.. — начала Аня.
— Чарльз! — рявкнул Марат.
— Да, Чарльз, он опасен? — осторожно поинтересовалась Анна.
— Очень! Он — форменный псих! Я тоже думал, что он подержит меня в подвале, да и выпустит, но не тут-то было! Он реально захотел денег, ему надоело ухаживать за муниципальным лесом, и Чарльз решил прикупить себе землицы в частное пользование. С большим трудом, не без помощи ржавого разводного ключа, что я нашел в подвале, мне удалось выбраться из-под земли и нестись по лесу в поисках спасения. И вот я с вами, друзья мои!
— А ты в курсе, что Чарльз действительно просил денег у Кристины? — подал голос Эрвин.
— Просил?! — взвизгнула Анна. — Да он подлый вымогатель! К тому же сам и убил ее! — Вырвалось у нее, но прикусывать язык было уже поздно.
— Кого убили? — спросил Марат, и тяжелую миссию по сообщению ему правды взял на себя Эрвин.
Конечно, в данной ситуации было бы бесчеловечно рассказывать, каким образом была убита Кристина, и Эрвин опустил душераздирающие подробности.
Марат замер, а затем разразился рыданиями. Анне пришлось впервые в жизни утешать плачущего медведя.
— Возьми себя в руки… — похлопал его по лохматому плечу Эрвин.
— Мне так нравилась эта женщина! Она была полна жизни! Даже не верится… Несмотря на все мои старания, Кристина оставалась ко мне холодна, — произнес Марат, всхлипывая.
Лицо его было закрыто медвежьей маской, и он явно раскис, хотя потеря была правда слишком велика.
— Неправда, Марат! Кристина любила тебя, она так и сообщила мне в записке, когда вызывала на разговор. Ей казалось, что опасность грозит ее любимому, — погладила его по мохнатой лапе Анна. — Наверное, ты уже тогда пропал, и она что-то предчувствовала, а может быть, этот маньяк позвонил ей с угрозой расправиться с тобой.
— Она сказала, что любит меня? — Марат перестал плакать.
— Ну да…
— Нет, ты не понимаешь, она назвала мое имя? — продолжал допытываться Марат.
— Дословно? Нет, имени она не называла, — ответила Аня, не совсем понимая его дотошность.
— Дело в том, что мы с Кристиной поссорились. Я не выдержал ее холодности, взбесился и довел ее до истерики. Если бы я знал, бедная Кристи! В запале она выкрикнула, что единственным мужчиной, которого она любила, любит и будет любить, остается Эрвин Ламар.
Анна посмотрела на Эрвина, держался он молодцом, ни один мускул не дрогнул на его бледном лице.
— Это правда? — уточнила она.
— Не знаю, хотя я чувствовал, что Кристина неравнодушна ко мне, но мы давно расстались, и между нами ничего не было. Вела она себя достойно, — сказал Эрвин.
— Но этот псих, карточный шулер, мать его, не мог убить Кристину! — выкрикнул Марат.
— Почему? Кто-то же это сделал! Сам говоришь, что он псих, — возразила Анна.
— Я сидел в его подвале, а он все время присутствовал в доме. Его постоянно раздирал кашель, — ответил Марат.
— Это алиби, — задумался Эрвин, пытаясь поменять позу и морщась при каждом движении.
— Эрвин! — повернулась к нему Аня с глазами, полными ужаса.
— Что?
— Ты не понимаешь? Если Кристина имела в виду тебя, это означает, что смертельная опасность грозит именно тебе! Ее любимому человеку!
— Аня права, — подтвердил Марат. — Если в записке так было сказано, то Кристина имела в виду тебя.
— Но мне не грозит никакая опасность, — пожал плечами Эрвин, — я не понимаю, почему она так решила.