Человечек пытался всмотреться в пропасть, но, кроме кромешной темноты, ничего не видел.
– Может, мне туда прыгнуть? – предложил кот, но Лёшик сразу отбросил этот вариант:
– Потом придётся доставать ещё и тебя. Нет уж, будь тут, – сказал человечек.
И тут им улыбнулась удача, вернее, луна с тёмного небосклона. На какой-то миг она пробилась сквозь толщу туч и осветила илистое дно озера Забвения. Словно маленькие свечки, на дне пропасти стали загораться огоньки. Один за другим, один за другим, и вот Лёшик и Мурзик увидели яму целиком. Это была глубокая мрачная пропасть, дно которой было сплошь завалено точно такими же амулетами, как и у самого Лёшика. Человечек поглядел на свой талисман и удивился – он тоже горел ярко-синим светом. В последний раз амулет оживал давно – ещё в ту пору, когда Лёшик вышел на сражение с Жиролой, спасая свою страну. Тогда талисман сотворил чудо – из Жиролы вылетела огромная чёрная туча, да только ведьма сумела вернуть её назад и поспешно убежала. После бегства колдуньи талисман погас и вот теперь снова засветился лучезарным светом. Но, однако же, размышлять долго нашим героям не пришлось – теперь, когда пропасть была освещена, стало видно, что Жека там нет. Зато появились какие-то странные создания – прозрачные, толстые и, судя по виду, липкие и противные. Они облепили все дно так, что яркий свет амулетов едва пробивался из-под этих странных существ.
– Медузы! – проговорил Лёшик, внимательно рассматривая обитателей ямы. – Как их много!
– И какие большие! – заметил Мурзик.
Если ты, мой юный друг, когда-нибудь видел медузу, то, наверное, представил маленькое прозрачное, словно целлофановый пакетик, создание, похожее на привидение. Эти медузы выглядели иначе – они были большими, как подушки, и жутко неприятными. Мурзик всхлипнул и жалобно замяукал:
– А может, это они съели Жека?!
Но Лёшик поспешно заверил его, что медузы не питаются собаками. Тем более что такого храброго щенка, как Жек, ещё нужно одолеть.
Поговорив немного, друзья решили идти дальше. Вернее, не дальше, а назад, потому что переплыть через огромную пропасть им было бы очень сложно, а падать вниз, к противным медузам, совсем не хотелось.
– Наверное, там, впереди, замок Жиролы, – сказал человечек, вглядываясь вдаль, по другую сторону ямы.
– Наверное, – вздохнул кот. – А позади замок Ван дер Скрипкина, там я уже бывал, – и Мурзик снова вздохнул, оглядев своё лысое туловище.
– Значит, сначала разберёмся с королем клея, а потом займёмся ведьмой, – решил человечек.
И они повернули назад.
Ты, наверное, хочешь, мой юный друг, знать, что же случилось с бедным щенком? Неужели его действительно съели противные медузы? Конечно же, нет, Лёшик был совершенно прав – медузы не едят собак, особенно таких храбрых.
Когда Мурзик решил выбраться из пропасти, Жек с тревогой следил за тем, как его друг карабкается вверх. Он и сам был бы не прочь покинуть это жуткое место, если бы умел лазить по скалам. Но ему только и оставалось, что ждать помощи. В общем, когда он увидел – а снизу было гораздо лучше видно, нежели сверху, – так вот, когда он увидел, что кот всё же выбрался, то с облегчением вздохнул.
– Теперь он найдёт Карлушу, а та позовёт Лёшика, и они помогут мне, – решил щенок.
И он стал ждать. Одному ждать было гораздо сложнее, чем вдвоём с Мурзиком. Каждая минута казалась щенку вечностью, и он даже подумал о том, что наверняка состарился и поседел за время, проведённое в пропасти. Но кот всё никак не возвращался – ни с Лёшиком, ни без Лёшика. Зато случилось кое-что необычное.
Жек терпеливо сидел в ожидании. И вдруг почувствовал, как на голову ему что-то свалилось. Да, это было неприятно: во-первых, это что-то было отнюдь не лёгкое, ну а во-вторых, оно жглось. Вскрикнув от боли, щенок сбросил неизвестный груз со своей головы и отпрянул в сторону. Но тут почувствовал тяжесть на своей спине. Ты, наверное, догадался, мой юный друг, что это множество медуз посыпалось сверху на бедного Жека. Сам же щенок не смог догадаться о том по двум причинам: во-первых, было темно, и он ничегошеньки не разглядел. Ну, а во-вторых, пёс просто медуз никогда раньше не видел и не представлял, что это такое.
Он только понял, что это тяжёлое жжётся и падает сверху. Одно за другим. Медуз становилось всё больше. И вот на земле уже не осталось свободного места. Поэтому Жеку в итоге пришлось взобраться на одно из этих странных существ. Каково же было его удивление, когда он понял, что так стоять совсем не больно. Щенок пощупал лапами одного из пришельцев – он был гладкий и скользкий, размером с него самого и похож на большую шляпу. Если шляпа падает внутренней стороной, то жжётся. Но если встать на её внешнюю сторону, то она уже не кусается.
Пёс попробовал поговорить с загадочными головными уборами.
– Привет, – пролаял он. – Как вас зовут и зачем вы сюда приплыли?
Но они ничего не ответили.
– Опять будет скучно, – грустно заметил Жек.
Медузы падали друг на друга, и Жек поднимался выше и выше.
«Может, так они закроют всю пропасть», – с надеждой подумал щенок.
И тут в голову смекалистому Жеку пришла замечательная мысль – а что, если действительно с помощью этих непонятных существ выбраться наверх? Он попробовал прыгнуть на спину одной из медуз, которая ещё не упала на дно – и у него получилось. Щенок сел прямо верхом на неё, плавно падающую вниз. Со спины этой медузы он прыгнул на другую – ту, что повыше. И у него опять всё вышло. На самом деле это было нелегко – четвероногому животному прыгать по скользким плывущим медузам, – но чего не сделаешь ради того, чтобы вырваться из заточения. И Жеку это удалось! Правда, один раз он всё же сорвался, но ему повезло – он упал не на дно ямы, а на медузу, что была чуть ниже. И снова принялся пробираться наверх.
Одна за другой, одна за другой летели вниз странные создания, и вот он уже, как по ступенькам, допрыгал по их спинам до самого края пропасти. Ещё один прыжок – и щенок оказался на дне озера.
– Уф! – с облегчением вздохнул он. – Сейчас найду Мурзика, и отправимся к Лёшику!
И Жек пошел прочь от пропасти, но только совсем не к Мурзику и не к Лёшику, а, наоборот, всё более удаляясь от них. Ты спросишь, как же это вышло? Очень просто – ведь щенок выбрался с другой стороны ямы и устремился в сторону замка Жиролы. А его друзья, как ты помнишь, шагали к дворцу Ван дер Скрипкина, который с помощью расклея специально разделил дно озера Забвения пополам. Но только, конечно, пёс, кот и уж тем более Лёшик не знали об этом.
Глава восьмая, о том, как Лёшик и Мурзик попали к Ван дер Скрипкину
По песчаному дну щенок шёл недолго. Вскоре ему стали попадаться мелкие заросли, сплошь усеянные кусачими цветами. Они норовили цапнуть Жека за хвост. Пёс обходил кусты стороной, но с каждой минутой ему это давалось всё труднее, потому что цветущих водорослей становилось всё больше. И когда щенок оказался среди такой пышной растительности, он, без сомнения, мог сказать, что находится в подводном лесу. Здесь росли дивные цветущие белыми цветами растения – но только на вид они были безобидными. На самом деле пробираться сквозь них оказалось делом непростым – колючки постоянно попадались под лапы, цветы хватали за хвост, а колышущиеся в воде стебли преграждали дорогу бедному псу. Нелегко пришлось Жеку, но он не унывал.
Наконец, когда щенок в очередной раз раздвинул мордой заросли, то увидел дворец. Это был замок Жиролы – чёрный, мрачный, покрытый грязью и илом. Как ни странно, Жек не испугался, а даже наоборот – обрадовался. Он кинулся к замку с возгласом:
– Ну наконец-то я нашёл Кальди!
Да, да, это действительно так – ведь бедная собака ничего не знала ни о том, что теперь вместо черепахи в озере правит ведьма, ни о том, что все его друзья потерпели неудачу в борьбе со злобной колдуньей и её сыном.
Он так быстро побежал – дорога стала наконец-то ровной и песчаной, без зарослей и колючек, – так побежал, что даже зубастые акулы, которые сновали туда-сюда вокруг забора, не успели и глазом моргнуть, не то что схватить непрошеного гостя. Однако за воротами Жека ждал неприятный сюрприз: огромное животное, похожее на быка, только с ластами и хвостом. Существо разинуло пасть, и пёс увидел два ряда острых зубов. Бык стал рыть копытами землю и вдруг помчался прямо на собаку. Лапы Жека сами собой понесли его назад, но вскоре щенок упёрся в забор. А бык всё бежал на него. Ещё секунда – и острые рога настигнут беглеца.
Жек зажмурился, готовясь к столкновению. Бух! – раздался грохот. Забор за спиной собаки затрясся. Щенок открыл глаза и увидел, что бык застрял рогами в изгороди. Сколько ни пыжилось животное, у него не получалось вытащить их оттуда.
– Ха-ха-ха, так тебе и надо! – не удержался Жек, чтобы не подразнить быка, и пошёл дальше, во дворец. Вскоре он очутился в большом просторном зале. Давненько здесь никто не мыл полы – озёрная тина прочно обосновалась по углам, повсюду валялись какие-то щепки, камни и прочий мусор, который можно найти на дне любого водоёма. Посреди зала на огромном каменном троне, покрытом илом, величественно восседала Жирола. Жек так и застыл, увидев хвостатую колдунью. Ведьма тоже не ожидала встретить здесь собаку и сначала растерялась. Они оба замерли, пристально вглядываясь друг в друга. Жирола первая пришла в себя.
– Как я рада, – ласково-приторным голоском проговорила колдунья, – ведь сам Жек пожаловал в мои владения…
Щенок опешил и даже сделал несколько шагов назад, к выходу. Однако зубастые акулы уже были тут как тут, преграждая выход, они щёлкали зубами и облизывались, глядя на Жека. Щенок оказался в западне, ему не оставалось ничего другого, как зарычать. Это он и сделал, но ведьма лишь улыбнулась.
– Не бойся, мой маленький! – проговорила она и ласково позвала к себе: – Кутя, кутя, кутя! Какой ты забавный! Я давно уже хотела встретиться с тобой с глазу на глаз.
– Р-р-р-гав! – залаял Жек. – Чем обязан такому вниманию?
– А разве ты не знаешь? – Жирола закатила глаза и, как самая настоящая актриса, изобразила на лице обиду. – Я так люблю животных, особенно собачек! Разве ты не заметил, как давно я дружу с Лео, это мой самый любимый пёс! Но Лео стар, дряхл, и я бы не отказалась завести новую собаку. Будешь моим псом?
– Р-р-р, никогда! – не раздумывая, ответил Жек и на всякий случай оскалил зубы.
– Да ты подумай! – уговаривала его Жирола, улыбаясь так, словно не сомневалась, что щенок согласиться. – Подумай, глупыш! Ну, кто ты там, в семье Флёров? Обычный пёс – спишь на подстилке, грызёшь косточку и болтаешь с котом да вороной? Я же сделаю тебя героем – отведу тебе в замке целую комнату, выделю бархатную подушку, ты будешь есть из золотой миски только деликатесы, а шею твою будут украшать настоящие медали. Ты любишь медали?
Жек любил медали и давно мечтал о них. Он вспомнил огромного мраморного дога Бульба, чистокровного, породистого до кончиков ушей. Бульб ездил по выставкам и носил медали. Когда его хозяин, сосед Флёров, выгуливал рекордсмена, то медали так ярко сверкали на солнце, что у Жека рябило в глазах. Жирола пристально посмотрела на щенка, поняла, что нащупала самое уязвимое его место, и продолжила:
– Ты же знаешь, я многое умею. Я сделаю из тебя породистую собаку. Твоей ровной спине будут завидовать все псы в округе, твои уши будут стоять торчком, а не висеть мягкими тряпочками, пятна на шёрстке станут ровными и чёткими. Ты же хочешь этого? Я могу сделать так, что ты выиграешь все выставки и получишь столько медалей, что на ошейнике не хватит места их повесить. Ну же, соглашайся!
Искушение было так велико, а ведьма нарисовала столь красочную картину, что Жеку уже не терпелось посмотреть на себя со стороны – полюбоваться собственной царственной осанкой и получить вожделенные медали. А ведьме только того и надо было.
– Вот сейчас ты всё увидишь собственными глазами, – сладко пропела она и, взмахнув руками, прошептала какие-то странные слова. В тот же миг прямо на грязном полу замка возникло изображение. В нём Жек узнал себя. Он был совсем другим – высоким, статным, пятнистая шерсть выглядела ярче, взгляд горел, а на шее у него висело столько медалей, и все они так ярко блестели, что пёс даже зажмурился. Сердце его бешено заколотилось.
– И что от меня потребуется? – спросил он, едва изображение исчезло.
– Совсем немногое, – улыбнулась Жирола. – Приведи ко мне своих друзей, и ты получишь то, о чём мечтаешь.
– Ага, как бы не так, – ухмыльнулся Жек. – Чтобы я привёл своих друзей на верную гибель? Разве ты не знаешь, что в мире нет никого преданней собаки! Да я ни за какие медали не предам Лёшика.
– Глупыш, – снова обозвала колдунья его этим противным словом. – Вы все – глупыши! – добавила она. – Разве вы не поняли, что я сильнее вас? Когда вы вместе, то ещё что-то можете, но поодиночке вы ничего не умеете! В отличие от меня, которая одна, без чьей-либо помощи стала владычицей острова Страха, потом Заоблачной страны, острова Мечты, а теперь Кальдийского мира! Все покоряются мне! И вы не можете помешать этому! Скоро я подниму огромную волну, и она пойдёт на страну Курон и смоет её! А потом я завладею всем земным шаром! Я ещё не придумала как, но это не проблема! Так что подумай – умнее будет остаться у меня псом-героем, чем возвращаться домой побеждённым щенком! А твои друзья – они и не думают о тебе! Они забыли тебя, Жек! Подумай, что ты теряешь!
На миг на полу снова возникло изображение красивого Жека, обладателя медалей. Появилось и исчезло. Щенок призадумался. Ему очень хотелось стать таким, каким могла сделать его ведьма. К тому же, судя по её словам, перспектив победить колдунью слишком мало. Да и бороться с ней больше некому – он ведь тут совсем один… Однако мысль эта бродила в голове Жека недолго, он тут же подумал о Лёшике, Мурзике и Карлуше. Да, пусть они забыли о нём, но обязательно вспомнят! Не может быть, чтобы они бросили своего друга в беде! Нет, Жек не поверит в это! И сам не станет предателем!
– Не буду я твоей собакой! – твёрдо заявил Жек. – Если уж погибать, так с чистым сердцем! Не стану я злым и жестоким, как твой пёс Лео. И друзей своих сюда не приведу!
И он с вызовом посмотрел ведьме в глаза.
– Глупый бестолковый щенок! – закричала Жирола. – Я всегда, всегда знала, что ты глуп, как и твои друзья! Ты что думаешь, я не смогу затащить их к себе? Да они сами явятся ко мне в замок, дай только срок! Ты думаешь, я боюсь их? Нисколько! Я уже достаточно сильна, чтобы смыть всех маленьких человечков страны Курон в озеро! Меня уже раздражает, что по моим владениям шарят этот недотёпа Лёшик и лысый кот…
Едва произнеся это, ведьма зажала рот рукой. Но что сказано, то сказано. Узнав, что Лёшик и Мурзик где-то рядом, Жек подскочил как ошпаренный.
– А ты говорила, что они забыли обо мне! – пролаял он. – Я так и знал, что ты врёшь! Они где-то рядом! Они ищут меня и скоро разгромят всё твоё царство!
Лицо ведьмы налилось кровью. Вскочив с места, она взревела:
– Ах, так! Я тут с тобой по-хорошему, уговариваю тебя. А ты… Ты сам выбрал свою участь! Попрощайся с жизнью! Сейчас тебя съедят акулы!
Акулы облизнулись и уже готовы были кинуться на несчастного Жека, но в этот миг в замок бесшумно вплыл маленький игольчатый конёк. Вместо крошечного копья он держал какой-то свиток. Конёк был настолько крохотным и неслышным, что его никто и не заметил. Жирола так бы и отдала приказание акулам съесть бедного щенка, если бы игольчатое создание не появилось вдруг у самого её носа и, низко поклонившись, не пропищало бы:
– Король клея, принц подводного царства, владелец второй половины расколотого дна профессор Ван дер Скрипкин прислал вам поклон и велел передать это.
Бедный конек, трясясь от страха так, что иголки на его крохотном тельце ходили ходуном, протянул ведьме свиток.
Колдунья раскрыла послание и, пробежав по нему взглядом, ехидно улыбнулась.
– Твои дружки уже пойманы, – проговорила она и, перечитав записку ещё раз, обратилась к Жеку: – Кажется, я придумала для тебя участь получше.
Но как же так получилось, что Лёшик и Мурзик тоже попали в плен? Расскажу всё по порядку.
Как ты уже знаешь, мой юный друг, они шли в совершенно противоположном направлении, по другую сторону расколотого дна, всё более удаляясь от Жека и приближаясь к замку Ван дер Скрипкина. Мурзик уже знал эту дорогу и потому с опасением ждал игольчатых коньков. Но вокруг было по-прежнему тихо.
«Что-то не то, – думал про себя кот. – Когда мы шли с Жеком, так дважды мимо нас эта стая проплывала, и коньки всё же поймали меня, когда я был уже один. Куда же они делись теперь?»
Это затишье ему совсем не нравилось. И кот опасался совсем не зря. Друзья зашли в заросли белых кусачек – кот хорошо помнил, что в предыдущий раз, когда он был захвачен в плен игольчатыми коньками, цветы два раза тяпнули его за хвост. На всякий случай Мурзик решил обойти неприятное место, косясь на Лёшика, которому всё было нипочём. Кот пробирался вперёд, аккуратно раздвигая мордой кустарник, как это делал в противоположной стороне озера и Жек. Вдруг Мурзик шарахнулся назад – он увидел прямо перед собой целую стаю игольчатых коньков. Маленькие разноцветные создания с миниатюрными копьями маршировали туда-сюда, слушая команды своего предводителя. Коньки не видели непрошеных гостей, и потому Мурзик успел отскочить в сторону и потащить за собой Лёшика.