– Ваше будущее Величество, вы вчера были так взволнованы, что упали в обморок… – проговорил вошедший. Теперь Эльхар увидел, что это самый обыкновенный слуга. – Но вы не волнуйтесь, мы отнесли вас сюда. Я, конечно, понимаю, что это не самые лучшие покои для короля. Настоящие королевские, двери которых сделаны из чистого золота, вы сможете занять только после коронации.
– Ах ты, мерзкий гадёныш! – прокричал Эльхар и отшвырнул поднос с угощением, который ему протянул слуга. – Я требую! Я хочу занимать самую лучшую комнату! А не то я отказываюсь быть вашим королём!
Бедный перепуганный слуга выбежал вон, а через несколько минут сюда робко вошли несколько человек. Все они дрожали от страха и волнения.
– П… прошу п…прощения, Ваше будущее Величество, – запинаясь, проговорил один из них. – Мы с…совершили ужасную ошибку. Сию же м…минуту мы переведём вас с королевские п…покои.
– И уберите здесь! И приготовьте что-нибудь получше той мерзости, что принёс мне этот негодник! – не унимался Эльхар. – А его я повешу, как только стану королём!
Если бы маленькие человечки не были так добры, то обязательно бы устроили собрание, а потом и восстание против Эльхара, и, может, тогда его коварный замысел управлять страной не исполнился бы. Но жители были так открыты для других и так быстро забывали все обиды, что тут же решили – Эльхар поступает так не со зла, а просто будущий король испуган и растерян. Злобный юноша был переведён в королевские покои, завтрак ему готовили триста лучших поваров, а вечером началась коронация. Весь в золоте и парче Эльхар предстал перед народом. Он видел, как ему несут желанную корону, как величественно стоит посреди огромного зала трон и будто манит его. И вдруг всё повторилось – у жителей страны замерцали амулеты. Юноше показалось, что они уставились на него, как живые, словно упрекая. Он снова почувствовал, как силы покидают его, и оперся о рядом стоящего слугу.
«Я выстою, я не упаду! Я должен, просто обязан вытерпеть церемонию до конца», – твердил сам себе Эльхар, в мыслях проклиная старейшину Витония.
Ему было так плохо, что, сколько потом ни пытался, он так и не смог вспомнить коронацию – ни как сказал он торжественные слова, ни как надели на него корону, ни как он обратился к своим подданным. Слуга, который стоял рядом, наутро признался, что Его Величество молвил народу что-то непонятное и удалился в свои покои. Конечно же, узнав об этом, Эльхар очень разозлился и тут же казнил несчастного.
Да, коварный король, безжалостный маг, он мог натворить очень много бед, если бы не эти амулеты. Он знал, что жители страны ни за что не согласятся снять их – ведь амулеты в этом мире считались чем-то очень важным, люди думали, что без них они потеряют достаток и счастье. И потому Эльхар постоянно ломал голову, как бы справиться с этим колдовством, не дающим ему показать своё могущество. Он пытался призвать на помощь тёмные силы, произносил множество заклинаний и даже варил волшебное зелье, но ничего не помогало. А между тем ему становилось всё хуже и хуже. Теперь он терял силы, даже когда видел два или три амулета. Его трясло при виде слуг – ведь на их шеях болтались эти ненавистные синие камушки. Он злился и отправлял на казнь всякого, кто попадался ему под руку. Но от этого ему не становилось легче. Тело Эльхара покрылось сыпью, волосы выпадали клоками, под глазами образовались тёмные тени. Кожа его стала сухой и морщинистой. Однажды, поглядев на себя в зеркало, Эльхар покачал головой.
– Так дальше дело не пойдёт, друг мой, – сказал он сам себе. – Ты стареешь с каждым днём. Ещё немного – и ты превратишься в старца.
И он решил бежать из страны маленьких человечков, потому что знал – там, где есть амулеты, ему не будет покоя. Он надеялся найти какое-нибудь средство против этого волшебства и вернуться победителем.
Молодой король вычитал в волшебной книге заклинание, с помощью которого можно превращаться в филина и летать по ночам. И вот однажды из замка вылетел взъерошенный филин, несколько раз обогнул королевский дворец и улетел куда-то вдаль. Наутро, сколько ни искали жители своего правителя, так и не нашли. И честно говоря, не особо-то и расстроились.
Эльхар обнаружил тёмный непроходимый лес и поселился там в дупле старого дуба. Днем злобный колдун отсыпался и строил планы, как отомстить маленькому народу. Ночью он превращался в филина и летал над лесом, пугая зверей и птиц.
От колдуна исходил такой холод и бесчувствие, что старый дуб вскоре завял, листочки опали, а затем дерево и вовсе рассохлось. Над жилищем Эльхара постоянно сгущались чёрные тучи, густой туман обволакивал всё вокруг, и вскоре ни один зверь не решался появляться в этих местах.
Среди людей поползли легенды о старом колдуне. Матери пугали детей злым Эльхаром и страшным лесом. Женщины и мужчины не решались ходить даже вблизи старого дуба, и злой колдун вскоре уже и сам не мог вспомнить, когда в последний раз видел людей. На всякий случай каждую ночь он летал вокруг леса, громко ухая и пугая каждого, кто слышал его противный леденящий душу голос.
Много лет прошло, прежде чем колдун решил наконец действовать. Все эти годы он набирался сил, избавлялся от недугов, полученных из-за ненавистных талисманов. И напряженно думал, пытаясь найти способ, чтобы совладать с волшебством, не позволяющим ему править страной. Но ничего не придумал Эльхар, кроме того, чтобы выкрасть эти самые талисманы – все до одного.
Постепенно, ночь за ночью, он стал исполнять свой план. Он влетал в раскрытые окна хижин, аккуратно, стараясь не разбудить хозяев, снимал синеватый камешек с шеи человечка и улетал. Тяжело было Эльхару – к тому моменту, как он добирался обратно, сил его еле хватало, чтобы шевелить крыльями. Но филин всё же долетал до озера и бросал туда ненавистный талисман. Три дня и три ночи спал колдун, восстанавливаясь после такого испытания. А затем опять летел к людям, чтобы избавиться ещё от одного синего камешка. Эльхар снова стал болеть – он постоянно чихал и кашлял, днём он разглядывал морщинистые руки и удивлялся – то были руки старца. Колдун жил в одиночестве и плохо представлял, как бежит время – а между тем ему уже исполнилось пятьсот лет.
Так, воруя амулеты у людей, Эльхар прожил ещё двести лет – что было очень много для маленьких человечков. Годы сказывались на колдуне – тело его стало дряблым. Иногда, днём, он по несколько часов тратил только на то, чтобы встать на ноги. Филин – его второе тело – тоже старел. Перья птицы уже были не иссиня-чёрными, а серебристо-седыми. Он уже не мог так громко ухать, как раньше, всё больше молчал, а если и открывал клюв, то оттуда вылетал странный хриплый звук, ни на что не похожий. Зато талисманов в его родной стране становилось всё меньше и меньше.
Сначала люди плакали и переживали об утере своих камней, а затем привыкли к их странному ночному исчезновению и даже смирились. Они не знали, что совсем недалеко, на дне озера, лежат их талисманы и поблёскивают, призывая своих хозяев.
Но вот наступил день, когда во всём королевстве остался всего один амулет. Один шаг отделял Эльхара от победы. С самого утра он ликовал и потирал руки, представляя, как королём вернётся в страну маленьких человечков, как начнёт ими править, посеет раздоры и войны, разорит семьи, и зло восторжествует.
Ночью, превратившись в филина, колдун вылетел из дупла. Он уже почти миновал лес – до цели оставалось совсем чуть-чуть, и вдруг он почувствовал, что у него нет сил. Он совсем не мог шевелить крыльями. Тело старой птицы совсем ослабло.
– Нет, я должен лететь! – злился колдун, ведь его жестокая душа нисколечко не состарилась. – Я обязан долететь и забрать этот талисман! Ну же! Работайте, крылья! Ну!
Но, увы, крылья совсем не слушались. Кое-как пролетев ещё несколько метров, филин вдруг начал падать. Он изо всех сил пытался противостоять своей немощи, но ничего не мог поделать. И в конце концов упал на землю, испустив последний вздох. Душа колдуна вылетела из филина и поглядела на него сверху вниз. На земле уже лежала не птица, а дряхлый старик, вернее, его тело, которое было дано Эльхару от рождения.
– Не-е-ет! – закричал дух колдуна. – Последний талисман! Последний талисман! Мне не хватало только его, и я бы обрел всё, о чём только мечтал!
Чёрным вихрем он носился над лесом, ломая деревья и кустарники, распугивая зверей.
Ночь постепенно отступала, мрак сменился рассветом. Злобный колдун больше не метался по всей округе. Он тихо оплакивал свои мечты – все они пошли прахом. Тёмным облаком он завис над своим дряхлым телом и тихонько приговаривал:
– Ты победил меня, Витоний! Амулеты высосали из меня жизнь, и я ничего не могу поделать.
И вдруг он услышал, как кто-то поёт. Звонкий тоненький голосок рассказывал чудесную историю о волшебной сказочной стране:
Песня летела сквозь густой лес, словно огибая деревья и кустарники, и была настолько простой и в то же время настолько чудесной, что даже колдун заслушался. Правда, ненадолго – у него уже зрел коварный план. Он взмыл ввысь над деревьями и нашёл певунью – это была маленькая девочка, одетая в красное в белый горошек платьице. Волосы малютки были заплетены в две смешные косички. В одной руке она держала корзину с грибами, в другой – палку. Девочка пела, не обращая внимания на тучу, зависшую прямо над нею. Палкой она аккуратно отодвигала траву и цветы и находила спрятавшиеся там грибы. Недалеко, за высоким деревом, с такой же палкой и корзиной побольше гуляла её мама. Она тоже с удовольствием слушала пение своей дочери.
На этих словах девочка запрокинула наверх голову и мечтательно посмотрела на небо. Наверное, она делала так всегда, когда пела песенку. Но сегодня девчушка увидела чёрную тучу, висящую прямо над ней.
– Ой! – воскликнула она удивлённо.
Этого было достаточно, чтобы дух злого колдуна влетел ей прямо в рот. Влетел и распрямился, устраиваясь в новом теле.
– Мама… – испуганно прошептала девочка.
– Не бойся, – шепнул ей в ответ злой дух. – Теперь я – это ты, а ты – это я…
– Я – это ты… – тихо повторила девочка.
– Ты вырастешь и завоюешь мир маленьких человечков. Я помогу тебе!
– Я завоюю мир человечков… – снова повторила она.
– И мы будем ими править! – добавил злой дух.
– Править… – повторяла малютка.
– Только бойся амулета и девочку, которая придёт сюда из другого мира… – шептал колдун.
– Амулета и девочку!
– И учти, зло лучше добра!
– Зло лучше… – эхом отозвался ребёнок.
Тут из-за дерева выбежала встревоженная мать.
– Жирола! – прокричала она. – А, вот ты где, радость моя! Испугала меня! Почему ты не поёшь, я думала, что с тобой что-то случилось! Спой эту прекрасную песенку про добрую страну!
Но девочка пристально посмотрела на маму, капризно топнула ножкой и визгливо прокричала:
– Не буду! Не хочу петь! Я вообще больше не буду петь! Тем более про добро! Зло лучше!
Мама удивлённо уставилась на дочь – она не узнавала свою милую девочку. Никто её больше не узнавал с тех пор – прекрасное дитя за один миг превратилось во взбалмошное недоброе существо.
Жирола стала ведьмой, носительницей злого духа Эльхара, завоевательницей маленьких человечков.
Осьминог замолчал. Карлуша, заслушавшаяся рассказом друга, очнулась и огляделась: злые орлы так и сидели неподвижно на заборе, сверху на пленников смотрела круглая жёлтая луна, выплывшая из-за чёрных туч.
– Что же это такое получается: Жирола просто-напросто заколдована? Она никакая не ведьма? – удивилась птица.
– Да, именно так, – ответил осьминог.
– Зачем же она явилась на озеро Забвения?
– На зов талисманов. Ты забыла, злобный Эльхар выкидывал амулеты маленьких человечков в озеро! Именно на дне озера Забвения теперь лежат эти волшебные камушки и ждут своего часа…
– Когда же этот час наступит? – не унималась любопытная ворона.
– Не знаю, – задумался осьминог. – Я рассказал только то, что слышал сам. Наверное, это будет, когда придёт девочка из другого мира. Она должна пробудить амулеты. Впрочем, это только мои догадки…
Осьминог замолчал. Карлуша тоже задумалась. Никогда она ещё не рассуждала над тем, почему Жирола такая жестокая, кто её такой сделал, но сейчас птица вдруг начала что-то понимать. Вынув из маленькой сумочки, которая всё это время болталась у неё на шее, свой любимый блокнот, ворона записала стихотворение:
Злой Эльхар в неё вселился, в её теле растворился.
И шепнул тихонько ей: «Завоюй мне мир людей!
Силы дам тебе я много – ты мне власть отдай в ответ!
Берегись девчонки только, у которой амулет!
Глава пятая, о приключениях Стаси в сказочной стране Курон
В небольшом городке в уютном домике семейства Флёров воцарилась не совсем обычная атмосфера. Не было Лёшика, Жека, Мурзика и даже крикливой Карлуши. Стася уныло бродила из угла в угол, прислушиваясь к каждому шороху. Она очень переживала за друзей, но не знала, как им помочь. Ларион пытался утешить дочь, но у него ничего не выходило.
– Пошла бы погуляла, – предлагал астроном. – С подружками поиграла бы.
Стася тяжело вздыхала и оставалась дома. Но как-то раз, в один солнечный день, она всё же вышла во двор с томиком стихотворений в руках. Прошлась по аллее и зашла в тенистую беседку за домом. Солнышко припекало, птички пели, но тяжёлое предчувствие не оставляло девочку.
Маленький взъерошенный воробей залетел в беседку и присел на скамейку, весело чирикая. Стася оторвалась от книги и невольно залюбовалась птичкой.
– Иди сюда, воробушек! Иди, миленький! – приговаривала она.
Воробей скакал по скамейке и напевал что-то весёлое. Но вдруг замолчал, склонил головку набок и с любопытством поглядел куда-то под скамью. Стася проследила за взглядом птенца и заметила, что под скамейкой лежит что-то, похожее на сложенный листок бумаги. Девочка отложила книгу и присела на корточки. И что же там было? Записка альбатроса, шапочка, которую Стася сама сшила для Лёшика, и зёрнышки для Банечки!
– Они ничего не взяли! – с возмущением воскликнула девочка. – Как же так можно? Они обманули меня!
Стася взяла в руки сложенное вчетверо письмо альбатроса и открыла. Солнечные лучи осветили расплывшиеся от воды буквы, стали заметны исчезнувшие чёрточки и точки. И Стася без труда смогла прочитать всё, что там было написано:
«Лёшик! Мы в беде! Злая ведьма заколдовала озеро, поймала осьминога, напала на нас! Помоги!»
Теперь Стася всё поняла – не в ноге было дело и не в болезни. А судя по тому, что Карлуша, Жек и Мурзик оставили все подарки для Лёшика и Банечки здесь, в беседке, они решили, что справятся сами.
– Что же они наделали! – проговорила девочка и покачала головой.
Воробей испуганно посмотрел на Стасю и на всякий случай отлетел подальше.
– Если Лёшик не поможет им, они пропадут! – сказала Анастасия и, минуту подумав и приняв твёрдое решение, выбежала из беседки.
Времени у девочки было совсем мало – ведь после того, как Карлуша, Жек и Мурзик ушли из дома, прошло уже двое суток. Теперь Стася понимала, почему дурное предчувствие не оставляло её все это время. В любую минуту могло случиться что-то страшное – ведь Жирола обладает огромной силой и может натворить много зла. О, Стасе было известно, на что способна эта беспощадная ведьма. Девочка выскочила за калитку и побежала в сторону старого заброшенного дома, где раньше жила колдунья. Стася понимала, что поступает нехорошо, не сказав ничего папе и маме.
«Надо было хотя бы записку им оставить… Теперь будут переживать, – укоряла она себя, но продолжала свой путь. – Ладно, я всё расскажу Лёшику и сразу же вернусь назад! Может, даже до вечера успею…» – решила Стася и ускорила шаг.
Старый дом Жиролы находился не так уж и близко – на другом конце города. Добраться туда девочке удалось только к полудню. Она очень устала, ноги гудели, от солнцепёка заболела голова, да и живот предательски урчал от голода.
«Сейчас дойду до тенистого сада и отдохну там минутку», – подумала Стася. Но когда она приблизилась к ветхой изгороди, за которой находился покосившийся домик ведьмы и старый заброшенный сад, она поняла, что отдыха не будет. Прямо за забором, рыча и скалясь, глядел на неё Лео – верный пес колдуньи.
– Р-р-р! Убир-р-райся пр-р-рочь!
– А что ты здесь делаешь? – удивилась девочка. – Почему ты не в подводном мире вместе с Жиролой?
– Р-р-р! Потому что твои др-р-рузья пытаются помешать нашим планам! Хозяйка отпр-р-равила меня сюда и велела не впускать в наш мир-р-р никого постор-р-роннего!
– Мои друзья? Где они?
– Гав! Ты про тр-р-русливого щенка, облезлого кота и говор-р-рливую вор-р-рону? Они у нас! А теперь убир-р-райся прочь! Пока я тебя не съел!
– Никуда я не уйду! – твёрдо сказала Стася. – Я иду выручать друзей и не боюсь тебя!
И девочка, отворив калитку, шагнула на территорию сада.
– Р-р-р! Гав! – злобно пролаял Лео и кинулся на Стасю.
Пёс уже бежал к девочке, когда ему на морду шлёпнулось что-то большое и тяжёлое. Вокруг всё потемнело, и Лео почувствовал сильную боль – это в нос собаке впились острые когти кота Маркиза.