— Но ведь мы того… не заразные? — Вскочив с табуретки, Карадор принялся осматривать одежду и тело на предмет укусов.
— Поди объясни это п-перепуганным селянам! Так что п-придется тебе опять на земле спать. И обходиться без лошадей! Эти животные нечисть н-не выносят и либо убегают, либо умирают первыми, если бежать н-некуда… Да не дрейфь, — он похлопал сникшего Карадора по плечу, — до города всего н-несколько дней пути…
И еще несколько дней в обществе этого ненормального.
В столице сегодня явно был базарный день — улицы запрудил народ, на площадях стояли наспех сколоченные торговые ряды. Здесь виднелись и крытые палатки, в которых торговали чуть ли не каждый день, и просто лотки и скамьи, на которых продавцы разложили свой товар. Людей было большинство, хотя приказчиками в лавках чаще всего состояли темные альфары, а на улице иногда можно было встретить орка и даже тролля.
Не обращая внимания на толкотню и суету, Фрозинтар уверенно пробирался сквозь толпу, и Карадору временами приходилось переходить на рысь, чтобы не отстать от своего спутника. В такие минуты он крепко хватался за пояс наемника, и тот с горечью понимал, что потерять неугомонного эльфа вряд ли удастся.
— Ой, а чего это тут так много народа? — болтал тот, вертя головой во все стороны. — Сегодня народный праздник или просто выходной? И куда они все спешат? Делать им, что ли, нечего? Посидели бы дома, в гости друг к дружке сходили… Все ходят и ходят…
— И что ты н-не угомонишься? — сквозь зубы процедил Фрозинтар. — Городов не видел?
— Видел, очень даже видел, — закивал Карадор. — В одном так даже живу вот уже восьмой год! То есть жил… Просто я не думал, что…
— Что в-все человеческие города похожи как д-две капли воды?
— Угу… Люди вообще здорово похожи друг на друга… А куда мы все-таки идем?
— По делам.
Наемник прокладывал себе путь, энергично работая локтями и, если надо, коленями. Он мог бы с легкостью расшвырять толпу одним движением руки, но с некоторых пор власти этой страны весьма отрицательно относились ко всякого рода нежити, нечисти и нелюдям, а посему не стоило демонстрировать принадлежность к другой расе кому попало. Люди в этом смысле достаточно ортодоксальны. Стоит вспомнить недавний погром магри — большинство последних представителей этого некогда многочисленного племени колдунов, пятьсот лет назад создавших Темную империю, вот уже несколько веков обитали именно в Эвларии. Магри были разгромлены объединенным союзом армий людей, эльфов и орков — единственный случай, когда эльфы и орки сражались плечом к плечу против общего врага, а не друг против друга! — их потомков из милости приютила одна из стран-победительниц, но неблагодарные выродки убили верховного мага королевства, Годерака Арманзора из рода Хьюга Косоглазого. В отместку принц Гертикс и провозгласил Черную ночь. Все магри были убиты — не пощадили никого: ни мужчин, ни женщин, ни детей. Народ крылатых колдунов перестал существовать.
Однако новый верховный маг, Адальстан Арманзор, дальний родственник покойного Годерака, придя к власти, ужесточил требования. Отныне нелюди могли считаться гражданами королевства только в том случае, если родились на его территории или прожили тут больше сорока лет и ни разу при этом не имели столкновений с властями. Все остальные должны были либо покинуть Эвларию, либо приготовиться к тому, что у них отберут все права. Кроме того, для нелюдей запретили внутрирасовые браки, обязав их создавать семьи только с людьми, причем рожденные от таких союзов дети получали эвларское гражданство, только если в метриках их записывали как людей. Десятки орков, светлых и темных альфаров, троллей, эльфов и представителей так называемых малых рас были вынуждены уехать из страны. Однако, насколько знал наемник, те, кого он пытался отыскать, чихать хотели на законы.
В Черную ночь Фрозинтара не было в Эвларе. Он узнал о погроме, вернувшись с северных гор, и пожалел о том, что пропустил такое событие. Убивать колдунов! Что может быть лучше? Кровь, говорят, текла по улицам как дождевая вода. Сколько «чистой» энергии можно было набрать, заодно утолив хоть ненадолго другую жажду — жажду мести…
— Тебе хорошо, — услышал он за спиной недовольное бухтение, — иди себе и иди! А мне думать надо, как жить дальше!
Чуть не споткнувшись от такого заявления, Фрозинтар резко обернулся и встретил предельно честный взгляд Карадора.
— Что? — хлопнул ресницами тот. — Я же теперь изгнанник! Преступник и все такое… мне надо как-то устраиваться в этой жизни, разве не так?
— Устроишься, обязательно устроишься, — пообещал ему наемник. — Это я т-тебе устрою…
— Не-ет, я так не согласен, — подумав, продолжил эльф уже на ходу, — ты и так много для меня сделал! Я лучше как-нибудь сам… О, придумал! — вскрикнул он так громко, что на него все обернулись, а какой-то карманник впервые в жизни уронил только что срезанный кошелек. — Я тоже буду как ты!
— Как я — что? — Фрозинтар нервно оглянулся на толпу.
— Как ты — искателем приключений! Как думаешь, у меня получится?
На двух нелюдей — Фрозинтар еще и надел полумаску, чтобы его вертикальные зрачки в прорезях глазниц не так сильно привлекали посторонние взгляды, — уже начали коситься добропорядочные граждане. Подхватив Карадора за локоть, наемник поспешил прочь. До тонкого эльфийского слуха донеслось лихорадочное чавканье, но не успел он сообразить, что его источник находится совсем рядом, как над улицей взлетел яростный женский вопль:
— Обокраа-а-а-али!
Крик был такой пронзительный, что на площади невольно оцепенели все, а летевшая над головами ворона выронила кусок сыра, с карканьем шлепнувшись следом.
— Люди добрые! — орала неопрятного вида торговка, потрясая необъятным бюстом и лотком с пирожками всех форм и размеров. — Это что же деется? Посреди бела дня! У честных граждан! Какая-то нелюдь поганая!.. С лотка! Прямо с лотка у всех на глазах! Вот этими вот руками приготовленное… С потом и кровью добытое… Да вон он! Вон! Зенки свои раскосые выпучил и жует, чтоб ему подавиться, нелюдю проклятому!
Уже догадываясь, чем все это может кончиться, Фрозинтар перевел взгляд на Карадора, который как ни в чем не бывало держал в двух руках шесть пирожков и поочередно надкусывал каждый, стремясь узнать, с какой они начинкой.
— Вот он! Вон! — надрывалась торговка, так тряся лотком, что просыпала больше пирожков, чем было в руках эльфа. — Держи вора!
— Т-ты! — Фрозинтар ловко цапнул Карадора за шиворот. — Т-ты знаешь, чт-то натворил?
— А? — Физиономию молодого эльфа перекосило от забитых за щеку кусков.
— Т-ты…З-знаешь…
— А я что? Я ничего!
Судорожно проглотив то, что у него было во рту, Карадор внезапно шагнул навстречу продиравшейся к нему торговке, верещащей что-то про виселицу, которая «по таким ворюгам плачет», и вывалил ей на лоток надкусанные пирожки:
— Вот, возвращаю. У вас тут ни одного с повидлом, а я с капустой не люблю! Хоть бы один с мясом, что ли, сделали…
— С мясом? — Торговка захлопала глазами, подавившись своими воплями. — А с птичьим молоком тебе не сделать?
— А это вкусно? Понимаете, я есть очень хочу! Я какой день уже нормально не завтракал, не обедал и не ужинал! На мне тут некоторые экономят, — последовал обвиняющий взгляд в сторону наемника. — У самого денег куры не клюют, а чтобы пирожок голодному сородичу купить — так нет! Сам не ест и мне не дает… вампир недобитый…
Видимо, последние слова имели для торговки пирожками какое-то особое значение. Она вдруг пошла красными пятнами, захрипела так, словно ее душили, вскрикнула и рухнула на мостовую, уронив лоток с пирожками.
— Чего это она? — Карадор осторожно попытался попинать ее ногами.
— Уби-и-и-ли! — взлетел над толпой крик еще отчаяннее и пронзительнее первого. — Нелюди человека убили!
Толпа напряглась и стала смыкать кольцо вокруг двух эльфов.
Уже догадываясь, что придется либо драться, либо удирать — и в любом случае о соблюдении тайны не может быть и речи, — Фрозинтар тем не менее чисто машинально задвинул Карадора себе за спину. Не-ет, от «объекта» одни только неприятности. Но он убьет его сам, с чувством, толком, расстановкой и не позволит какому-то человеческому быдлу лишить его этого удовольствия! «Это моя добыча, — сверкнули вертикальные зрачки под полумаской, — и только попробуйте мне помешать!»
— Ой, смотрите! — Из-за плеча высунулась рука и ткнула пальцем в небо. — Что это там? Дракон?
Толпа вздрогнула так, словно по ней хлестнули кнутом. После чего сразу несколько десятков голов отвернулись, уставившись в совершенно чистое — даже облаков сегодня не было! — небо.
— Бежим!
Дернув наемника за кисть, Карадор ужом ввинтился в толпу и рванул прочь с такой скоростью, словно ему кое-где скипидаром намазали. Фрозинтар, ошеломленный таким поворотом событий, послушно последовал за ним.
— Бежим!
Дернув наемника за кисть, Карадор ужом ввинтился в толпу и рванул прочь с такой скоростью, словно ему кое-где скипидаром намазали. Фрозинтар, ошеломленный таким поворотом событий, послушно последовал за ним.
Беглецы нырнули в какой-то узкий, грязный и тесный проулок за долю секунды до того, как над площадью взлетел многоголосый рев ярости и разочарования. Толпа поняла, что жертвы ускользнули у нее из рук, и устремилась в погоню.
Повернувшись боком, Карадор свернул в тесный проулочек между домами. Но он сделал всего пару шагов, когда Фрозинтар внезапно дернул его на себя и прижал к стене, навалившись и закрывая спиной. Мимо, рыча и крича, пронеслась разгневанная толпа. На страстно обнимающуюся парочку никто не обратил внимания.
— Ты все-таки какой-то странный, — выдохнул Карадор, когда минуту спустя наемник выпрямился, прислушиваясь к удаляющемуся гомону и топоту. — Вот скажи на милость, зачем ты это сделал?
— Н-нет, это ты скажи, зачем ты это сделал? — Фрозинтар слегка тряхнул его за грудки.
— Что «это»? Про дракона крикнул? Брось! Я тебе жизнь спас!
— А… — Наемник подавился всеми словами, которые хотел сказать.
— Они бы тебя разорвали, — совершенно спокойно объяснил эльф. — Их была целая толпа, а ты — один! Так нельзя!
— М-много ты понимаешь, — фыркнул Фрозинтар. Но не будешь же доказывать, что он бы один мог раскидать эту толпу голыми руками! С этого ненормального станется попросить тут же продемонстрировать свои возможности!
Прислушавшись и убедившись, что погоня умчалась, а оставшиеся люди на площади начали успокаиваться и заниматься своими делами, наемник, как ребенка, взял Карадора за руку и направился прочь. Следовало закончить дело как можно быстрее, пока этот ненормальный опять что-нибудь не выкинул.
Трактир был полон народа, и в воздухе висел неумолкающий гул голосов, странным образом мешающийся с запахами кухни, немытых тел, дешевых женских духов, мокрой кожи, рыбы и создающий особую, ни с чем не сравнимую атмосферу. Здесь ели, пили, отдыхали, резались в кости, скучали над кружкой пива и ловили клиентов как добропорядочные граждане, так и те, кого можно назвать отбросами общества. Сложность заключалась в том, что по внешнему виду одни зачастую ничем не отличались от других. Поэтому в «Кишке змеи» так повелось, что к каждому, кто переступал порог сего заведения, отношение было одинаково трепетное, как к дорогому гостю или любимому родственнику — до тех пор, пока посетитель сам не доказывал, что к нему можно относиться по-другому.
Во всяком случае, трактирщик ни капли не удивился тому, что незнакомец в полумаске — хотя вертикальные зрачки под нею были смутно знакомы, — затребовал себе не просто отдельный кабинет, а тот самый отдельный кабинет и персональный заказ — а именно мясо с кровью. Намек, что такой заказ будет дорого стоить, да и ждать его придется несколько часов, он понял, но ответил, что времени у него много. После чего изящным жестом сцапал из-под носа какого-то посетителя кружку с пивом и танцующей походкой эльфа удалился в один из отдельных кабинетов, безошибочно выбрав тот самый. Трактирщик только вздохнул, провожая незнакомца в полумаске долгим взглядом, и кивнул мявшемуся у запасного выхода троллю-вышибале — мол, важный клиент!..
И теперь, два часа спустя, в маленькой темной каморке, все свободное пространство которой занимали деревянный стол и две скамьи, в почти полной темноте сидели двое. Одинокая кружка с нетронутым пивом стояла между ними, но ни один из собеседников словно не замечал ее. Слабого света, лившегося из-под плотно прикрытой двери, было достаточно, чтобы говорившие прекрасно различали лица друг друга.
— Н-насколько помнится, почтенный Гротх, — звучал невыразительный глуховатый голос Фрозинтара, — некоторое время назад я п-просил вас добыть для меня особый заказ…
— Как же. — Сухие пальцы старого шамана выбили на столешнице дробь. — Помню. Мальчик. Свилл[11]-полукровка. Но должен заметить, что вы вовремя не явились за своим заказом и…
— З-знаю. Как знаю и то, что, выплачивая н-неустойку, я принял от вас заказ и…
— И опять нарушили обязательства! — Голос старого шамана оставался спокойным. — Вы обещали поставить в рудники полтора десятка детенышей скальных троллей. Взяли группу добровольцев и…
— А я вам еще т-тогда говорил: для рудников с-стоит ловить молодняк горных троллей — они обитают значительно ближе и достать их д-дешевле…
— Но скальные тролли выносливее на порядок. Их не приходится доращивать, как молодняк горных троллей! Вы хоть знаете теперь, сколько вы нам должны?
— Д-догадываюсь. — Тонкие пальцы наемника белели во мраке. Они лежали на столе совершенно неподвижно. Потом одна кисть поползла под столешницу.
Всякий другой на месте старого Гротха заволновался бы, но шаман и ухом не повел, продолжая спокойно сидеть.
На стол лег сочно звякнувший мешочек.
— Здесь с-сотня серебряных паннорских «подков», — сказал Фрозинтар. — Вернее, — он нахмурился, вспоминая, что пришлось-таки поистратиться в пути, — уже только д-девяносто…
— Ну, — шаман нахмурился, — учитывая, что курс серебряной паннорской «подковы» идет один к пяти… Но этого все равно мало!
— Я добавлю эльфа. М-молодого сильного мужчину. Физически здоров и…
— Да, — перебил старый Гротх, — светловолосые сейчас в цене, особенно после того, как император расщедрился на выкуп. Раба-эльфа сейчас очень трудно достать, а спрос на них достаточно высок… Партия большая?
— Разве я н-не сказал? Он один. — Фрозинтар поднял палец.
— Один эльф? Всего один? И ты думаешь, что этого достаточно, чтобы расплатиться с долгами?
Он внезапно перешел на «ты», что было не таким уж добрым знаком, но наемник лишь криво усмехнулся.
— Парень п-переполнен магической силой, — промолвил он. — Кто-то еще в момент его рождения озаботился тем, что п-перекрыл ему все внутренние энергетические каналы, теперь он ходячая энергетическая к-кладовая.
— Вот как? — Голос старого шамана чуть дрогнул. — Ты хочешь продать мне мага?
— Нет. Н-не мага! Он сам не маг — его внутренние энергетические каналы п-представляют собой замкнутый контур. Я не смог пробить этот блок и, п-подозреваю, что никто не сможет. Заклятие было наложено с-самое позднее в момент рождения, и теперь…
— Понимаю. Там сплошь рубцы…Интересно…
— Вы его б-берете? — Голос наемника оставался холодным и бесстрастным.
В комнате повисло напряженное молчание. Гротх думал, прикрыв глаза морщинистыми веками.
— А с чего это вдруг, — нарушил молчание старый орк, — такой странный товар? Ты начал подрабатывать на стороне?
Фрозинтар усмехнулся, оценив шутку, — оба знали, какие сложные отношения связывают наемника с этим миром.
— М-мне его заказали, — с неохотой признался он. — Пообещали, что после выполнения этого за-задания я буду свободен и смогу сам распоряжаться своей жизнью…
Шаман кивнул, показывая, что прекрасно понял, какой смысл скрыт за этими на первый взгляд простыми словами. Он чувствовал, кем на самом деле был его собеседник, и знал, как важно для него само понятие «своя жизнь».
— Ладно, — произнес он. — Есть тут одно местечко… Доставишь туда своего эльфа — и мы в расчете.
— Я? — Сама мысль о том, что придется еще какое-то время провести рядом с Карадором, повергла наемника в шок. Мало он натерпелся за две недели путешествия, так еще и дальше от него страдать! — Но я д-думал, что…
— Новый верховный маг Эвлара взял нас… — Гротх оборвал сам себя, ибо не следовало распространяться перед посторонними о том, что у криминального мира столицы имеются какие-то проблемы. Нет такой проблемы, которую нельзя решить деньгами или сталью. Осталось лишь выбрать, какой способ наиболее предпочтителен, и назначить исполнителей, но такие дела так просто не решаются. — В общем, у меня в ближайшие несколько четвертей[12] нет никого на примете, кому можно это поручить! Придется тебе ждать в лабиринте невесть сколько времени или самому приниматься за дело.
Фрозинтар тихо покачал головой. Ждать он не мог.
— Куда н-надо доставить… заказ?
— К Пронитсу.
— А… что это? — Такое название наемник слышал в первый раз и был абсолютно уверен, что сие место находится за пределами Эвларии.
— Не что, а кто, — усмехнулся старый шаман. — Один маг. Мой… э-э… заказчик. Я часто поставлял ему эльфов. Раньше.
Что-то в его тоне Фрозинтару не понравилось, но переспрашивать он не стал.
— И г-где живет этот ваш… заказчик? — поинтересовался спокойно.
— Недалеко, — ответил Гротх и не спеша встал. — Приходите в лабиринт, оба. Там тебе все объяснят.