— Смотри! — Хрост схватил Кутха за руку. — Кажется, пещера!
— Точно! — прищурился тот. — Полезли?
Торопясь, словно за ними была погоня, орки полезли вверх по склону. Оба прекрасно знали, что ни один светловолосый по доброй воле не сунется под землю — их предки, завоевав свободу в Смутное время, были оставлены в покое бывшими хозяевами именно потому, что забились в пещеры Орочьих гор. Эльфы не смогли одолеть свой страх перед подземельями и отступили. И этот ненормальный Каро тоже вряд ли последует за ними. Тем более что пещера оказалась настоящей норой — она постепенно сужалась в длинный туннель, который, изгибаясь, вел куда-то вдаль. Судя по неровностям пола и нашлепкам лишайника тут и там, пещера была «дикой» — то есть здесь не обитало разумных существ.
— Ну все. — Обогнув очередной выступ в стене, Хрост привалился к ней спиной. — Кажется, оторвались…
— Не спеши! — Кутх прислушался. — Слышишь?
Орки насторожились. Померещилось им или нет, но эхо донесло слабые отзвуки чьих-то шагов.
— Светловолосый… Нашел-таки, гад!
— Бежим!
Подхватившись, орки ринулись напрямик, не разбирая дороги и следя только за тем, как бы не врезаться лбом в стену при резком повороте. Топот ног сначала усилился, а потом стал отдаляться, но они все равно еще некоторое время мчались куда глаза глядят.
Пока не оказались в тупике.
Резко завернув за угол, бежавший первым Кутх еле успел затормозить, чтобы не налететь на завал из камней. Обычно орки, будучи подземными жителями, умели по эху своих шагов определять, есть ли впереди проход, но на такой скорости, да еще и прислушиваясь к топоту ног за спиной, они просто-напросто про это забыли. С разгону налетев на камни выставленными вперед руками, Кутх с досадой стукнул по ним кулаком:
— Попались!
— Тихо. — Хрост схватил его за запястье. — Не дыши. У нас есть шанс…
Орки прижались к стене, словно стремились раствориться в ней. Орочья магия позволяла им как бы сливаться с камнями, затаиваясь настолько хорошо, что преследователь проходил мимо спрятавшихся беглецов и не видел, даже если смотрел в упор. Правда, для того чтобы стать незаметными, приходилось задерживать дыхание и сохранять полную неподвижность. Даже слишком резкий взмах ресниц иногда был способен нарушить концентрацию.
Но долго терпеть оркам не пришлось — не прошло и двух минут, как они услышали в туннеле быстрые шаги. Кто-то шлепал по камням босыми ногами, торопясь, поминутно спотыкаясь, налетая на что-то, ушибаясь и сердито ругаясь по этому поводу. Сомнений не было — только один эльф во всем мире мог производить столько шума. И это при том, что за светловолосыми прочно закрепилась слава непревзойденных следопытов и бесшумных разведчиков!
— Ребята, — вскоре послышался знакомый голос, от которого у затаившихся орков еще вернее перехватило дыхание, — а вы где? Я вас не ви… ой, мама! А… ой… А в-вы к-кто?
Кутх и Хрост обменялись взглядами, рискуя нарушить невидимость. Они не замечали здесь, в подземельях, ничего подозрительного. Или все-таки замечали?
— Ым!
Хрост покосился на напарника — неужели не мог сдержаться? — и вытаращил глаза. Кутх ошеломленно пялился на невесть откуда взявшегося коренастого коротышку, который упирал орку прямо в солнечное сплетение копье с каменным наконечником. Еще двое держали орка на прицеле копий, не давая сдвинуться с места, а перед самим Хростом маячили сразу четверо.
«Темные альфары[20]», — сообразил Хрост. В самом деле, кем они еще могли быть? Это же пещеры. Тут обязательно должны обитать какие-нибудь подземники! Если не альфары, то цверги[21], если не цверги, то дворхи[22], если не они, то кто-нибудь еще… Пещеры всегда обитаемы, только их обитатели мало кому показываются на глаза без причины. Видимо, убегая от эльфа, они незаметно перешли границу и из «диких» пещер попали в жилые.
— Давать ступать! — Темный альфар кольнул орка остро отточенным наконечником копья. Каменный-то он каменный, однако заточен был не чета стальным. Хрост даже вздрогнул от боли, почувствовав укол сквозь одежду.
Сопротивляться было бесполезно — темные альфары так хорошо умеют чувствовать камни, что сами горы вмиг отыщут и выдадут им беглецов. Да и семь копий как-то не располагают к решительным действиям.
Переглянувшись и пожав плечами (вот уж вляпались, так вляпались!), орки отделились от стены. Их тотчас окружили гномы, тычками копий гоня к выходу из тупика. Это, кстати, давало надежду — если бы хозяева этих пещер хотели убить незваных гостей, они бы давно это сделали.
В туннеле, из которого орки свернули в тупик, их встретил дымный чад масляных факелов. Для освещения темные альфары использовали вонючее подземное масло, черную жижу, которая иногда попадалась в земляных озерах. Два гнома держали светильники, а еще двое охраняли Карадора, который переминался с ноги на ногу, спрятав руки за спиной.
— Привет, ребята, — сказал он, глядя на орков, — вас тоже поймали?
— Угу. — Повинуясь жесту одного из коротышек, Кутх выпустил мешок и теперь смотрел, как два гнома деловито его потрошат. — Ты какого гоблина за нами бросился?
— Ну, — эльф пожал плечами, — я вспомнил, что мыло забыл. Решил вернуться, а вас уже нету… Вы чего удрали-то?
Орки не ответили. И так настроение было паршивым — ведь и дураку ясно, что темные альфары их просто так не отпустят. Вон, все в кожаной броне из шкур каких-то ящериц или змей, при оружии и смотрят решительно. Наверняка отряд охраны. Если их примут за нарушителей границ, пиши пропало.
Остатки личных вещей и съестных припасов были разобраны гномами в мгновение ока. Они похватали вещи с ловкостью опытных мародеров, после чего на трех пленников опять нацелились копья.
— Идти! Вперед! Быстро-быстро! А иначе будет плохо!
— Э-э, гномы! — Хрост быстро выставил раскрытые ладони. — У нас поручение! Мы идем к Пронитсу! Про-нитс! — промолвил он по слогам. — Пронитс! Понятно?
Альфары быстро переглянулись, потом двое сблизили головы и быстро зашептались друг с дружкой на своем языке. Остальные в дискуссии участия не принимали, но косились на сородичей с интересом и любопытством.
Наконец подземники до чего-то договорились, и один из них шагнул к оркам:
— Зачем надо Пронитс?
— Он. — Опасаясь делать резкие движения, орк кивнул в сторону эльфа: — Шаман Гротх прислал… Заказ!
— Ага, — кивнул гном с таким видом, как будто это все объясняло. — Идти! Пронитс — идти! Быстро!
Если орки надеялись, что их отпустят, они жестоко ошиблись. Альфары окружили всех троих и повели за собой.
Вперед топал один подземник с факелом. За ним пристроился Карадор. Орков гнали сзади. Ни связывать пленников, ни завязывать им глаза гномы не стали — здесь каждый камень был на стороне темных альфаров, и вздумай кто-то из арестантов попытаться сбежать, ему была гарантирована смерть от обвала. Замыкал шествие второй факелоносец.
Вели пленников долго. Так долго, что даже поначалу с любопытством озиравшийся по сторонам и что-то бормотавший себе под нос Карадор в конце концов устало замолк. Ему, босому, приходилось тяжелее всех — пол под ногами был усыпан отнюдь не лепестками роз. Рассадив где-то ступню об осколок слюды, эльф остаток пути хромал, оставляя на камнях кровавые следы, но не жаловался.
Путь закончился в просторной пещере с гладкими стенами, украшенными несколькими развешанными тут и там шкурами каких-то животных и сталактитами-светильниками у входа, озарявшими мрачное великолепие подземелья. Гномы вышли, ненадолго оставив пленников одних, и Карадор тут же с тихим стоном привалился к камням, морщась от боли в пятке.
— Интересно, мы уже пришли или еще нет? — подумал он вслух. — Это просто ужасное место! Хуже, чем в подземном Альмраале… Я знаю, я там лазил, — покосившись взглядом на орков, счел нужным пояснить эльф. — Там та-акие пещеры! Закачаться можно! И почти такие же подземники водятся. Меня там чуть не съели!
Кутх и Хрост переглянулись. «Лучше бы съели, честное слово! — посетила обоих одинаковая мысль. — И нам проблем бы меньше… Да кто же знал?»
— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжал болтать воспрянувший духом Карадор, усевшись на какой-то камень и внимательно разглядывая пятку, — там было намного чище! Хоть бы подметали тут иногда!.. Я, кажется, ногу занозил! — Он попытался подцепить ногтями какую-то черную точку в пятке и потерпел неудачу. — И как ее теперь вытаскивать?
— Вообще-то у меня есть радикальное средство от подобных неприятностей, — неожиданно прозвучал совсем близко чем-то недовольный голос.
Выругавшись, орки резко обернулись. Вскочивший эльф попытался повторить их маневр, не отпуская ноги, но шлепнулся на камни и взвыл, схватившись за отбитую задницу.
— Вообще-то у меня есть радикальное средство от подобных неприятностей, — неожиданно прозвучал совсем близко чем-то недовольный голос.
Выругавшись, орки резко обернулись. Вскочивший эльф попытался повторить их маневр, не отпуская ноги, но шлепнулся на камни и взвыл, схватившись за отбитую задницу.
Из не замеченного незваными гостями (или зваными пленниками, тут как посмотреть!) бокового туннеля вышел человек. Да, именно человек, если судить по росту и телосложению. Четыре вооруженных до зубов гнома шагали рядом — судя по всему, это была его охрана, поскольку они мигом рассредоточились, наставив на орков и эльфа копья.
— Так это они? — промолвил человек, ни к кому конкретно не обращаясь. — Занятно. На колени!
Кутх и Хрост недовольно заворчали, но несколько чувствительных уколов в бока и почки заставили их быть послушнее. Человек быстро осмотрел орков и удовлетворенно кивнул:
— Да, этих можно взять.
До этого момента орки еще сохраняли спокойствие, но, едва их окружили коренастые бородачи и стали заламывать руки назад, Кутх попытался вскочить на ноги.
— Но шаман Гротх! — воскликнул он. — Мы так не договаривались! Уговор был только насчет эльфа! А…
Один из гномов одетой в железный шлем головой врезал орку в живот, и, не ожидавший такого удара Кутх рухнул на колени. Хрост рванулся было к товарищу, но на нем повисло сразу несколько альфаров, и он остановился, снизу вверх взглянув на мага:
— Но шаман обещал… Пронитс…
— Это он обещал вам! — улыбнулся маг. — А не я! Никто и никогда не должен знать, где меня искать! Понятно?
Хрост скрипнул зубами. Как бы то ни было, вряд ли старый пройдоха Гротх, уже более полувека один из главарей преступного мира Эвларии и хозяин знаменитого Эвларского лабиринта, этого не знал. Старик наверняка догадывался, какая участь ждет сопровождающих эльфа конвоиров. Догадывался — и все равно пожертвовал сородичами ради каких-то своих интересов. Только вот зачем эльф понадобился Пронитсу?
— А этого…
Внимание мага переключилось на сидящего на камнях пленника. Внезапно взгляд его чуть сонных глаз прояснился. Лицо приобрело хищное выражение. Человек рванулся к Карадору с такой скоростью, словно от этого зависела его жизнь. Двумя пальцами он приподнял его лицо за подбородок:
— Встать!
— Не могу, — развел руками тот. — У меня нога болит! Я в ваших катакомбах палец ушиб, и еще у меня в пятке заноза. А вы обещали мне какое-то средство, чтобы…
Темные альфары даже попятились, услышав, каким тоном этот остроухий разговаривает с человеком. Даже орки, мигом сообразившие, что к чему, обреченно зажмурились, ожидая как минимум камнепада. Но маг только усмехнулся бледными бескровными губами:
— Да, такое средство есть, и очень простое… Оно у меня всегда с собой!
— Это же здорово! — всплеснул руками Карадор. — Вы, наверное, тут давно живете и понимаете, что без него в этих пещерах никуда! Давайте! Давайте его скорее!
В следующий миг в руке человека невесть откуда взялся нож.
— Это средство очень простое, — произнес он. — Сейчас мы просто отрежем ногу, и заноза перестанет тебя волновать. Держите его!
Реплика относилась к темным альфарам, но прежде, чем гномы сделали шаг вперед, эльф кузнечиком вскочил на ноги.
— Э, нет! Это плохая шутка, — воскликнул он, отпрянув. — Я сам люблю пошутить и однажды насыпал дядюшке песку в тапочки, но чтобы вот так…
— А это не шутка, — холодно промолвил Пронитс, и Кутх с Хростом обменялись многозначительными взглядами. Именно такой иногда бывала интонация у старого Гротха, когда он намекал, что его собеседнику пора рыть себе могилу. — Шутки кончились. Раз и навсегда! Я здесь хозяин, и только я буду решать, жить вам или умереть! Что встали? Взять! Этого — отдельно! — кивнул он альфарам на эльфа.
Разлученные путешественники попятились в разные концы пещеры, отступая перед нацеленными на них древками копий. Откуда-то сбоку вышли еще несколько гномов. Эти были без оружия, но зато несли ручные кандалы и зубила с молотами, чтобы заковать пленников. Орки зло зыркали глазами по сторонам — конечно, можно было попытаться сбежать, но только не здесь. Даже если альфары их не догонят, разозленный Пронитс вполне может послать вдогонку какое-нибудь убийственное заклинание. А старый Гротх далеко. Наверное, он рукой махнул на двух конвоиров. Не поэтому ли удрал Фрозинтар, догадавшись, чем тут пахнет?
— Э-э, кстати…
Уже направившийся к выходу, маг вздрогнул от неожиданности. Уж больно деловым тоном к нему обратились. Он обернулся и вопросительно шевельнул бровями. Смотревший поверх голов копошащихся вокруг него гномов эльф взглянул ему прямо в лицо:
— Простите, а как вас зовут? В том смысле, что… ну… нам же как-то надо общаться! Вот я, например, Карадор, а вы?
— А разве я не сказал? — Пронитс улыбнулся холодной улыбкой. — Зови меня хозяином.
До поместья-столицы он добрался уже в сумерках, впрочем, для его острого зрения и кромешная темень не была помехой. Без малейших угрызений совести бросив заморенного коня в роще неподалеку (своя собственная судьба занимала его гораздо больше, что тут думать о коне!), Фрозинтар легким шагом одолел две последние лиги, отделявшие рощу от окружавших поместье ферм, где жили светлые альфары. Сторожевые псы зашлись было истошным брехом, чуя драура, но наемник и ухом не повел. С легкостью перепрыгивая через заборчики, отделявшие фермы друг от друга, он напрямик пересек поселение и подобрался к крепостной стене. Слегка подпрыгнул, бросив свое тело вверх, скользнул пальцами по кладке, выискивая в трещинах камней опору для рук, зацепился и полез, практически не пользуясь ногами.
Стену в четыре эльфийских роста он преодолел за пару минут, последним усилием перевалил через щель-бойницу на галерею, по которой обычно ходила стража, распластался, почти прижимаясь животом к камням и оценивая обстановку.
Конечно, можно было явиться и в открытую, как-никак скоро он станет совсем живым и будет жить нормальной жизнью, — но еще порядка двухсот махов[23] топать вдоль стены, стучать в ворота, потом ждать, когда тебе откроет ночная стража, объясняться с ними — нет, это слишком долго. С неприятным делом нужно покончить как можно скорее!
Тем более что замок его хозяина находился совсем близко к крепостной стене, отделенный от нее только веселенькой березовой аллеей. Его стену одолеть оказалось еще легче. Наемника опять никто не заметил — разве что охотничьи псы, любимцы хозяина, подняли вой и визг, когда он проходил мимо псарни, но драур привык к подобной реакции животных и даже ухом не повел.
Во внутреннем дворе замка его впервые остановила ночная стража — как раз на пост заступала очередная смена, и Фрозинтар буквально столкнулся с отрядом, выходившим из караульного помещения.
— Куда?
— К лорду Лоредару по срочному делу, — отрезал наемник.
— Милорда нет в замке. Он с вечера отправился к Наместнику и еще не возвращался!
Фрозинтар ругнулся сквозь зубы, но послушно повернул к выходу. Если лорд-советник до сих пор находится у Наместника, значит, произошло нечто серьезное. Скорее всего, ему будет не до того, но сидеть и ждать сейчас, когда конец так близок, наемник не мог. Если надо, он будет хвостом ходить за хозяином, но заставит его уделить себе минуту внимания. Ведь это так просто! Его жизнь в прямом смысле в руках лорда Лоредара. Ее надо лишь передать из рук в руки!
Замок Наместника, казалось, вообще не спал. Во всяком случае, на воротах стояла стража, на дворе горели огни, стоило наемнику вступить в двери, как сбоку выскочил слуга-альфар и согнулся в поклоне, готовый исполнить приказ эльфа. По его словам, великолепный лорд Наместник и его советник уже который час сидели в кабинете лорда Калливара, совещаясь о чем-то важном. Проводить Фрозинтара он почему-то отказался, так что тому пришлось отправляться на поиски покоев Наместника самостоятельно. Серьезное там дело или нет, а он прибыл с донесением о выполненном задании и не мог долго ждать!
Несмотря на то что прожил какое-то время в поместье-столице, в замке самого великолепного лорда Наместника Фрозинтар ни разу не был, а посему невольно озирался по сторонам, осматривая внутреннее убранство залов, галерей и анфилад комнат, через которые ему случалось проходить. Другой встреченный на пути альфар указал ему, куда надо идти, чтобы попасть прямиком к Наместнику, и наемник решительно потопал по коридорам, между делом невольно обращая внимание на окружающую обстановку. Интересно же посмотреть, как живут сильные мира сего!
«Когда все закончится, у меня будет такой же замок! — подумал Фрозинтар. — Ну, может, не точная копия, но все-таки… И залы, и лестницы, и галереи, и гобелены на стенах…»