— Кстати, а из чего вы ее готовите? — тут же заинтересовался эльф. — Такое впечатление, что эта была из конины. Вы настолько не любите лошадей? И совершенно зря! Верхом мы бы добрались до места за несколько часов, и не пришлось бы ломать ноги по бурелому!
Теперь уже затрясло обоих орков.
— Слушай, — с надеждой вопросил более спокойный Хрост. — Может быть, ты заткнешься?
— В смысле помолчать минутку?
Орки кивнули.
Эльф покладисто пожал плечами, закрыл рот и… снова полез в мешок за остатками провизии.
— Не-э-э-эт! — дурными голосами взвыли конвоиры. — Отдай мешок!
— А вам что, жалко? — ощетинился пленник, проворно пряча его за спину. — Я, между прочим, голодный! С самого утра ничего не ел! И вообще в последние дни питаюсь кое-как! Можно сказать, живу впроголодь! А вам уже куска хлеба для меня жалко? У-у, противные!
Но пронять орков оказалось довольно трудно, и они, поставив крест на идее использовать эльфа как носильщика, отобрали у него все вещи и чуть ли не пинками погнали дальше.
На ночлег остановились на берегу лесной речушки, так густо заросшей по берегам ивняком и всякой водной растительностью, что вопрос о купании отпал сам собой. Свалив изрядно похудевшие мешки с вещами и провизией под кустами на небольшой полянке, Кутх и Хрост разошлись в разные стороны. Один взял свой шлем и отправился поискать на мелководье кое-какую живность (от ловли рыбы из-за пропавших снастей пришлось отказаться), а другой побрел в чащу в надежде разжиться грибочками и поздними ягодками. О том, чтобы кому-то остаться охранять эльфа, орки даже не подумали: оба в глубине души, не сговариваясь, лелеяли надежду, что остроухое наказание, оставшись без присмотра, решит сбежать.
Час спустя, возвращаясь с добычей (удача улыбнулась и тому, и другому), Кутх и Хрост заметили за деревьями костерок. Подходя с двух сторон, орки были уверены, что этот огонь разжег вернувшийся чуть раньше напарник, но каково же было их разочарование, когда на полянке у костерка обнаружился давешний эльф, на три кучки раскладывавший остатки снеди.
— Ну вас только за смертью посылать! — весело окликнул он застывших столбами конвоиров. — Я уже выкупаться успел, пока вас ждал!
Он действительно был раздет по пояс и босиком, а его верхняя и нижняя рубашки, сапоги и носки оказались аккуратно развешаны на ветках деревьев над костром. Мокрые волосы, в которых застряли стебельки водных растений, массой лежали на спине. Где он отыскал удобный спуск к реке, оставалось тайной.
— Вот, смотрите! Это нам на ужин. А на завтрак…
Орки посмотрели на три стопочки лепешек — все, что осталось от провизии на три дня, — и хором предложили:
— А сходи-ка за хворостом!
— Хорошая идея! — Эльф вскочил и звучно шлепнул себя по плечу. — А то комары тут — просто звери. Голодные, наверное!
Пока он бродил по лесу, ухитрившись не удрать и не заблудиться, Кутх и Хрост быстро сварили суп и уже сняли его с огня, используя вместо утерянного котелка шлем одного из них. Вернулся их пленник. С шумом втянув ноздрями сытный дух, он выронил охапку хвороста и полез в мешок за ложкой.
— Нет! — воскликнули орки. — Назад! Не смей!
— Почему? — У эльфа вытянулось лицо. Конвоиры мстительно переглянулись.
— Во-первых, — процедил Кутх, — ты все равно не будешь есть суп из грибов, лягушек и улиток, а во-вторых…
— Как это «не буду»? Очень даже буду! Дайте только попробовать! Пахнет вкусно!
— А во-вторых, ты уже свою долю слопал!
— Ну и что? Я уже успел проголодаться, пока купался и занимался тяжелым физическим трудом! Ну, пожалуйста! Дайте кусочек! Пжалста-пжалста-пжалста! Пожа-а-а-э-э-э….
Вот тут-то орки и посочувствовали наемнику Фрозинтару. Но было уже поздно.
Поделиться супом все-таки пришлось — хотя бы потому, что пленник вздыхал, постанывал, демонстративно облизывался и провожал каждую ложку такими голодными глазами, что у орков кусок застревал в горле. Чтобы этот ненормальный не испортил трапезы, ему все-таки разрешили присоединиться, и эльф набросился на суп с такой энергией, словно не ел со вчерашнего дня. Мелкие лягушачьи косточки так и хрустели на его челюстях. Доскребя остатки со дна импровизированного котелка и облизав ложку, он жизнерадостно потер руки и осведомился:
— Так, а что у нас на второе?
Хрост и Кутх переглянулись:
— Ты еще не наелся?
— Ну, если учесть, что мне досталось всего несколько ложечек… — эльф посмотрел на решительные лица своих конвоиров и быстро отыграл назад, — но я вполне могу потерпеть до утра!
А утром все начнется сначала? Орки затравленно переглянулись.
— И давайте уже устраиваться спать! — Эльф натянул высохшую рубашку и растянулся на плаще. — А то я устал…
— Слушай, — помявшись, Хрост подсел поближе, демонстративно теребя в руках веревку, — мы должны принять меры, чтобы ты не сбежал! Ты очень… э-э… дорого стоишь, чтобы можно было просто так позволить оставить тебя без присмотра. Поэтому извини, но нам придется тебя… э-э… связать!
— Справились, да? — прищурился пленник, со вздохом садясь и протягивая орку скрещенные кисти. — Двое на одного! Сильные, да?
Орки опять обменялись взглядами. Кутх энергично просигналил напарнику бровями — мол, действуй, не тяни время!
— Но мы… э-э… можем положиться на твое честное слово, обещай, что ты не попытаешься ночью сбежать, — внес предложение он. — Ты ведь готов поклясться, что…
— Клянусь! — Эльф вскочил и лихо козырнул, приставив руку к пустой голове. — Ни шагу с этой поляны не сделаю, даже чтобы отлить! Можете спать спокойно. Я…
— И ты не собираешься нарушить данное слово?
— Не-а! — Пленник уселся обратно, скрестив ноги.
— То есть ты не сбежишь? — Орки добивались полной ясности.
— А зачем?
— Ну… на свободу!
— Да? А чего я там не видел?.. Не, я никуда не сбегу! Мне с вами нравится! А в одиночку я пропаду!
— Да с нами ты пропадешь еще вернее! — взревел Кутх. — Ты же не знаешь, куда и зачем тебя ведут! Может, тебя хотят продать какому-нибудь сумасшедшему ученому для опытов? А может, в рудники, в рабство до конца жизни! А может… В общем, тебе грозит смерть, а ты… дурак!
— Я буду еще большим дураком, если упущу такую возможность! — заявил эльф. — Я ведь собирался стать искателем приключений! А это и есть самое настоящее приключение! И вообще, надо быть оптимистом и смотреть в будущее открытым взором! Я вот всегда верил, что безвыходных положений не бывает. А проблемы надо решать по мере их поступления. Например, сейчас у меня проблема — лечь поспать. А утром решим, куда идти и что делать дальше! Спокойной ночи!
С этими словами пленник завернулся в плащ и растянулся на траве, оставив орков обреченно играть друг с другом в гляделки. Самое противное, что сбежать, подобно наемнику Фрозинтару, они не могли — шаман Гротх был способен разыскать их где угодно и сурово наказать за ослушание.
Фрозинтар скакал на восток.
Под ним задыхался и ронял пену с губ уже третий конь. Первого, купленного в Эвларе, наемник безжалостно загнал, вымещая на безответном животном досаду и злость. Ярость его не утихла, даже когда конь пал. В сердцах несколько раз пнув ногой еще теплую тушу, Фрозинтар последовал дальше пешком, больше всего на свете мечтая пасть так же, как конь, и больше ничего не чувствовать — ни злости, ни горечи.
Второй конь — под всадником — попался ему несколько часов спустя. Фрозинтар одним ударом сшиб человека наземь, вскочил в опустевшее седло и был таков. Этот конь, уже прошедший некоторое расстояние, продержался меньше — через два часа его пришлось бросить еле дышащим на обочине дороги. И вот теперь — третий. Украденный в какой-то деревушке неказистый приземистый конек оказался самым выносливым и упрямо тянул вперед. Его наемник невольно щадил — покинув Эвларию и миновав северные окраины Предболотья, он только что вступил в Ничейную землю, где раздобыть нового коня было практически невозможно.
Конечно, не везде полоса Ничейной земли была достаточно широка — с каждым годом люди все больше и больше расширяли свои владения, захватывая новые участки девственного леса, распахивали все больше полей на месте вырубленных рощ, пускали скот пастись на заливные луга. В Паннории, Ирматуле и Кришталле действовал закон, сдерживающий человеческую экспансию в дикую природу — там даже заповедники основали, — но на северо-западе люди устроены по-другому. Когда Фрозинтар «начинал» свою карьеру наемника, полоса Ничейной земли здесь была почти в полтора раза шире.
И все-таки сейчас достать нового коня на смену этому, уже еле перебирающему ногами, оказалось невозможно. До границ с Радужным Архипелагом оставалось еще десятка три лиг. Там и можно было разжиться новым животным. И не слабой человеческой лошадью, а крепким, выносливым эльфийским скакуном, который вмиг домчал бы его до поместья-столицы Аметистового Острова.
Там наконец наемник получит свою награду.
Награду за предательство.
— Так, а куда нам дальше?
Орки остановились, переводя дух. Шагавший впереди эльф обернулся через плечо.
— Тут развилка, — объяснил он, указывая на три расходящиеся в стороны тропы. Две сворачивали к горам, к северо-востоку, третья резко отклонялась на запад.
Кутх, подняв голову, какое-то время внимательно изучал пейзаж. Встающие вдалеке горы заслужили его особое внимание. Старый Гротх дал им четкие указания. И сейчас он искал приметы.
— Ой, смотрите, что это там такое? — Эльф отошел на пару шагов в сторону и торопливо выдирал из зарослей ежевики старую, потемневшую от времени и дождей доску. Она была прибита к обломку бревна и с тыльной стороны покрыта толстым слоем червей, мокриц и слизняков.
— О, червячки! — радостно провозгласил эльф. — А у вас в национальной кухне есть какой-нибудь рецептик на этот счет? Вы мне говорили, что орки едят все…
— Только когда нет другой еды, — ответил Хрост, поправляя на плече мешок. — А мы вчера в деревне разжились хлебом и салом… пока кто-то репу на огородах воровал!
Набычившийся эльф засопел носом. Он в самом деле вчера, пока его конвоиры торговались с хозяйкой дома, покупая съестные припасы, прошел на зады усадьбы и немного «прополол» грядку с репой, придирчиво выбирая самые большие — дескать, у маленьких еще есть шанс подрасти. Муж хозяйки, возвращавшийся из нужника, заметил воришку и кинулся спасать свое добро. Эльфов в этих местах практически никто никогда не видел — тем более эльфов, сидящих в междурядье на корточках и увлеченно перебирающих добычу, — так что его приняли за оборотня и чуть было не огрели осиновым колом между лопаток. Примчавшиеся на крики Хрост и Кутх еле отловили своего мечущегося по огороду подопечного, еще чуть-чуть, и он затоптал бы все остальные грядки. Мужик тоже позвал подкрепление в лице соседей, так что удирать из села пришлось всем троим. Уже за околицей эльф задрал рубашку и вывалил к ногам орков свою добычу — кроме репы он ухитрился стащить десяток морковок, толстую брюкву и два длинных, начавших желтеть семенных огурца.
— Да брось ты ее, Каро! — отмахнулся Кутх, имея в виду доску.
— Не-а! — Эльф прижал ее к себе, как самое дорогое. — Тут на ней нацарапано что-то. Вы по-человечески читать умеете?
И, не дожидаясь ответной реакции, громко вслух прочел:
— «К… к-то прямо пой-дет, в горы по-па-дет. Кто влево пойдет — к лю… людям выйдет»… Уф, ну и почерк! Хуже даже, чем у Веймара… Ага! «Кто вправо пойдет, назад не воротится». Это как понимать?
— Так и понимать, что тебе… то есть нам надо направо, — помрачнели орки и переглянулись.
— Вы меня вели… сюда? — посерьезнел пленник. — А что там?
— Откуда мы знаем? Велено доставить — и все. Только ты того, Каро, не обижайся на нас, если что! — проворчал Хрост.
— Мы тебе сколько раз намекали, чтобы ты удрал! — сплюнул наземь Кутх. — Сам виноват!
— Ладно. — Помолчав, эльф пристроил доску к обочине и махнул рукой: — Пошли, что ли?
— Куда?
— Вправо! Навстречу подвигам и приключениям!
И Карадор Шутник решительно направился по тропе.
Выждав пару минут, орки последовали за ним. Обоим очень хотелось удрать и вернуться к шаману Гротху с донесением о выполненном задании, но их снедало любопытство: а вдруг все обойдется?
Чем дальше шли, тем местность вокруг становилась глуше и мрачнее. Тропинка сузилась, словно съежилась, пытаясь за торчащими тут и там корнями, камнями и ползучими растениями спрятаться от чьего-то пристального глаза. Даже птицы и мелкое зверье не попадались на пути, хотя раньше внимательный глаз мог заметить их присутствие. Зловещее Плоскогорье вставало перед путниками во всей своей красе.
Тропинка вилась между корявых деревьев, зарослей колючего кустарника и крупных валунов, с трудом выбирая себе путь. Карадор шагал по ней так легко и свободно, словно на прогулке в парке поместья-столицы, — голова высоко поднята, взгляд скользит по кустам и камням, походка танцующая. Поминутно хватавшиеся за оружие орки топали на приличном расстоянии и, если эльф оборачивался, тут же останавливались, всем своим видом давая понять, что они сами по себе. Оба имели весьма смутное представление о том, где находится цель их пути. От развилки Кутх успел заметить вдалеке, как раз с правой стороны, не то вершину одинокой горы, не то развалины какого-то огромного строения. Это могло быть и то, и другое — если верить карте, здесь уже начиналась местность, именуемая Плоскогорьем, а она с давних пор обозначалась большим белым пятном. Почти две тысячи лет назад, еще до Смутного времени, когда Радужный Архипелаг занимал добрую треть обитаемого мира и не состоял из тринадцати разрозненных Островов, эта территория принадлежала эльфам. Но они здесь практически не жили, организовали нечто вроде природного заповедника. Впоследствии эти земли оказались предоставлены сами себе. Орков оттеснили в горы на востоке, эльфам было не до того, а люди сунулись было сюда тысячу лет назад, но участь немногих любопытных была столь ужасна, что остальные до сих пор обходили эти места стороной. В народе ходили страшные байки про обитающих в здешних горах чудовищ. Им верили даже ученые, охотно вставляющие эти россказни в свои трактаты. И весьма немногие знали, что здесь испокон веков живет небольшая народность — свиллы, которые в прежние века были подданными эльфов, но заслужили независимость именно в Смутное время. А раз так, то далеко не все Плоскогорье представляет собой опасность.
Вечером все трое свернули с тропы, услышав невдалеке журчание и плеск горного ручейка. Прыгая с камня на камень, ручей торопился к видневшемуся вдалеке небольшому озерку, и путешественники про себя подивились — как это они незаметно взобрались на такую высоту? Ведь казалось, что идут по ровной поверхности!.. Впрочем, это же Плоскогорье, от него всего можно ожидать.
Уперев руки в бока, Карадор какое-то время разглядывал окрестности.
— А вот мне здесь нравится! — заявил он, покончив с осмотром. — Есть в этом месте что-то эдакое… Так и веет духом приключений!
Орки нервно переглянулись. В последнее время они всерьез озадачились одним вопросом: кто в их группе главный? С одной стороны, шаман недвусмысленно намекнул, что отчитываться перед ним придется именно Хросту, как самому старшему и рассудительному. Но с другой стороны, этот странный остроухий пленник вел себя так, словно они ему что-то были должны.
— И давайте уже поедим! — не обманул он ожиданий своих конвоиров. — Где там у нас репка?
Через четверть часа у ручья горел небольшой костерок, вся компания собралась вокруг. Орки выгребли припасы и поджаривали на огне сало и хлеб, эльф, не дождавшись, слопал свою порцию мгновенно и теперь доставал своих конвоиров жалобными взглядами брошенного у забора щенка.
— Не дам, — правильно истолковал его вздохи и взгляды Кутх. — Ты свое уже получил!
— Ага, получил! Вот такой ма-аленький кусочек! — Карадор показал на пальцах. — А я, между прочим, молодой растущий организм! Мне много надо есть!
— А сколько тебе лет, «организм»? — внезапно заинтересовался Хрост.
— Четыреста. Почти.
— Упс! — Орки нервно сглотнули. — И сколько же ты еще будешь… э-э… расти?
— Ну… — Эльф полез почесать затылок и осекся, с некоторым удивлением нащупав в волосах что-то постороннее. — Еще немного… Блин, ну я и грязный! Ничего, если я тут недалеко сбегаю, искупаюсь?
— Валяй, — разрешили орки. — Только смотри, не утони!
— Да вы что! Где тут тонуть? Тут и воробью мелко!
Карадор проворно вскочил и бросился вниз по склону вдоль русла ручья, козликом перепрыгивая через кустарник и валуны и по пути избавляясь от верхней одежды. Его восторженный вопль эхом отразился от горных склонов.
Орки переглянулись, одновременно улыбнувшись друг другу. Обоим в голову пришла оригинальная мысль — незаметно сбежать от пленника, пока тот мчится к озеру.
— А старику Гротху скажем, что он утонул! — подмигнул Кутх.
— Ага, — поддержал его Хрост. — В ручье!
Оба просияли, искренне недоумевая, как им раньше эта светлая мысль не пришла в голову. Орки быстро собрали вещи и, не затаптывая костерка (пусть эльф думает, что они все еще сидят у огня), заторопились прочь.
В горах всегда темнеет рано, под деревьями уже царила настоящая ночь. Однако для хорошего следопыта не составит труда отыскать следы беглецов. Не обольщаясь относительно невнимательности и беспечности своего теперь уже бывшего пленника (никогда не стоит недооценивать врага!), орки недолго шли по тропе. Шагов через сорок они свернули с нее и углубились в нагромождение камней и корявого колючего кустарника. Острое зрение жителей подземелий помогало им отыскивать путь в ночной темноте.