— Вкусная еда — одно из удовольствий жизни, — сказал Константин. — И в отличие от других утех никому не причиняет вреда. — Он пожал плечами: — Почему не побаловать себя?
Легкая хрипотца в его голосе играла с ее нервами, как смычок со скрипичными струнами. Джейн задавалась вопросом, касается ли его последняя фраза только гастрономических удовольствий. Потом заметила озорной блеск его глаз и совершенно уверилась, что нет.
С намеком на вызов она вонзила вилку в кусочек говядины и поднесла ко рту. И едва подавила возглас удовольствия. Это было несравнимо с той пресной едой, к которой она привыкла.
— Ну? — потребовал Константин ответа.
Она проглотила, с усилием изобразив безразличие.
— Вполне удовлетворительно.
— Удовлетворительно? — Его брови сошлись на переносице.
Джейн стремилась изобразить невинный вид. Должно быть, он все-таки прочитал правду на ее лице, потому что на его губах заиграла медленная улыбка. Его взгляд сосредоточился на ее губах, испачканных соусом. Джейн смущенно облизнула губы.
Его взгляд стал жарче, но тон остался беспечным.
— Я бы упрекнул вас за то, что вы не давали развернуться таланту настоящего мастера, леди Роксдейл, но теперь мне ясно, что вас нужно пожалеть. — Он покачал головой: — Удовлетворительно! Не передавайте ваше мнение поварихе. Она тут же уволится, и я буду вынужден последовать за ней.
Смакуя очередной кусочек, Джейн доблестно подавила вздох восхищения. Константин прав: она не понимала, что упускает. Доктор много лет назад запретил Фредерику жирную пищу. Казалось нечестным наслаждаться изысканными французскими деликатесами, пока Фредерик жует вареную баранину и горошек.
— Полагаю, повариха удовлетворится вашей чрезмерной похвалой, сэр. — Джейн отпила глоток вина и приятно удивилась. — Это из наших погребов?
— Я бы никогда не оскорбил творения Марты недостойным вином. — Константин потянулся за своим бокалом. — Хорошим кларетом нужно наслаждаться, а не прятать, как скупец — золото.
Джейн была зачарована его пальцами, играющими с ножкой бокала. Длинные, красивые, сильные. Белое кружево манжеты изящно ниспадало на загорелую руку.
Он поднял бокал и отпил вино. Их взгляды встретились.
Пронзительный голос леди Эндикотт нарушил странное напряжение:
— Константин! Джейн! Вы слышали, что я сказала?
На лице Константина промелькнуло раздражение.
Джейн сама была раздосадована, хотя должна была бы благодарить графиню за спасение.
Не дожидаясь ответа, графиня выпалила:
— Леди Арден только что сообщила мне весьма тревожные новости из Лондона. — Она повернулась к соседке: — В самом деле, Эмма, не понимаю, почему ты не додумалась упомянуть об этом раньше. Эта отвратительная гарпия когтями вцепилась в моего сына, — пробубнила леди Эндикотт. — Я этого не допущу. Джейн, я должна вернуться в Лондон. Извини, если ставлю тебя в трудное положение, но дело очень важное.
— Вы покидаете нас, тетя? — заморгал Константин. Он едва верил своему счастью.
— С первыми лучами солнца! — Леди Эндикотт бросила на стол салфетку, и лакей поспешил отодвинуть стул. — Я должна проследить, чтобы упаковали вещи.
Леди Арден беззаботно махнула рукой:
— Ты должна поступать как считаешь нужным, Гризельда. Разумеется, мы справимся здесь без тебя.
С подозрительно невинным видом леди Арден поднесла бокал к губам, когда графиня поспешно вышла из комнаты.
Константин, подняв брови, присматривался к своей отважной родственнице. Она что-то затевает. Она всегда это делает. И как закоренелая и неисправимая о» сваха, конечно, положила глаз на него и Джейн.
Ответом на его вопросительный взгляд явилась лишь блаженная улыбка леди Арден.
— Вот все и устроилось.
— Но, мэм, — возразила Джейн, — если леди Эндикотт завтра утром уедет в Лондон, кто останется морально поддержать меня? Согласитесь, мне неприлично оставаться здесь наедине с Константином.
— Я бы сказал, что это отличный план, — вставил он и получил холодный взгляд серых глаз.
Провалиться ему на этом месте, если он не думал, что она несколько смягчилась к нему этим вечером. Однако ее взгляд говорил, что до этого еще далеко.
— Разумеется, ты не останешься здесь наедине с этим повесой, дорогая, — всплеснула руками леди Арден. — Я пока задержусь в Лейзенби. Уверена, что герцог этого ожидал.
— Вы? — Скептическая улыбка заиграла на губах Константина. — Вы будете торчать несколько недель напролет весной в провинции? Хотел бы я на это посмотреть.
— Чтоб ты знал, я выросла в Кембриджшире. Так что поросята и лошади меня не напугают.
— Овцы. — Джейн поднесла к губам бокал, чтобы спрятать улыбку. — Мы в Лейзенби разводим овец.
— Конечно, дорогая. Котсуолдская длинношерстная порода. — Леди Арден взялась за нож и вилку. — Будет очаровательно освоиться в этих местах.
— Что ж, тогда действительно все устроилось, — сказала Джейн. — Благодарю вас, мэм. Не знаю, что бы я делала без вас.
Обе посмотрели на Константина.
Ну конечно! Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: дамы объединились против него. Ясно как день, что если леди Арден будет гнуть свою линию — а она всегда это делает, — его холостяцкие дни сочтены.
Но он сражался за свободу от брачных уз с куда более многочисленными и решительными противниками, чем его сегодняшние сотрапезницы. И пока не терпел поражений.
* * *
Сегодня!
Сцепив руки, Джейн в волнении расхаживала по своей спальне.
Да, это должно произойти сегодня. В эту минуту. Если она не сделает этого сейчас, то совсем потеряет кураж.
Она собирается поцеловать Константина Блэка. Вернее, она позволит ему поцеловать ее!
При этой мысли сердце застучало молотом.
Почему перспектива поцеловать Константина Блэка ее так страшит? Один скромный поцелуй не слишком большая плата за шанс не разлучаться с Люком. Хотя ее не покидала уверенность, что ничего скромного в поцелуе Константина Блэка не будет.
Потерпев неудачу при первой попытке, Джейн была в полном недоумении и не знала, как убедить Константина взять ее в жены. Как дамы обычно склоняют джентльменов сделать предложение руки и сердца? Она не думала, что его сразят ее таланты в рукоделии и в управлении домашним хозяйством. Даже отсутствие средств и неотвратимо надвигающееся банкротство не убедили его жениться на ней.
За обедом Джейн заметила, как Константин смотрел на ее рот: его глаза горели желанием. Даже она, столь плохо разбиравшаяся в мужчинах, не могла не понять, что это сигнал. Он хотел, отчаянно хотел поцеловать ее.
Совершенно незнакомое и удивительно острое ощущение собственной власти пронзило ее. Она не сумела разумными доводами убедить Константина вступить в брак с ней. Могла ли она добиться этого искушением? Заставить его так пылать страстью, чтобы он женился на ней только для того, чтобы заполучить ее в свою постель?
Взявшись за дверную ручку, Джейн заколебалась. Она шумно втянула воздух и, прежде чем сомнения разъели ее решимость, распахнула дверь и отправилась на поиски Константина.
Она нашла его в кабинете. Вот неожиданность!
Константин твердым, уверенным почерком что-то писал, похоже, письмо. Она увидела на столе стопку посланий, надписанных той же рукой.
Значит, откланявшись после обеда, он занимался делами. Она ожидала найти его в библиотеке, потягивающего бренди и попыхивающего сигарой.
Джейн медлила на пороге, не желая нарушать его сосредоточенность. Пока она решала, подождать или, поддавшись порыву, сбежать, Константин с росчерком поставил подпись и поднял глаза.
— Джейн. — Он медленно поднялся. — Входите.
Она поймала себя на том, что смотрит на его губы, произносящие эти звуки. Хрипловатый тембр его голоса превратил простое «входите» в приглашение к греху. Или она это вообразила, поглощенная собственными безнравственными намерениями? Ее нервы вибрировали от пугающего ожидания.
«Смелее, Джейн». Она должна помнить, что делает это ради Люка.
С усилием она вскинула подбородок и приготовилась осуществить свой план.
И вдруг сообразила, что понятия не имеет, как все это устроить. Возможно, следует подождать, когда Константин возьмет инициативу на себя? Но в парке она весьма недвусмысленно отвергла его авансы. Как он узнает, что она передумала?
Его брови чуть приподнялись.
— Вы что-то хотите?
Вот он, удобный случай!
— Да, я… — У нее перехватило дыхание. — Я хочу, чтобы вы меня поцеловали, — выпалила Джейн.
Ее обдало жаром, щеки запылали, кровь застучала в ушах. Интересно, может ли человек умереть от конфуза?
Константин долго не отвечал. Барабаня пальцами по письменному столу, он всматривался в ее лицо.
Константин долго не отвечал. Барабаня пальцами по письменному столу, он всматривался в ее лицо.
С горечью сознавая, что ее хитрость шита белыми нитками, Джейн выдавила торопливое извинение и повернулась, намереваясь уйти.
— Подождите.
Джейн, повесив голову, остановилась. Но не повернулась. Она не смела поднять глаза на Константина. Она ждала, грудь вздымалась и опадала с каждым вдохом-выдохом. Он выполнит ее просьбу, несмотря на абсурдность формулировки?
Она закрыла глаза. «Я просто не гожусь для этого».
Когда он заговорил снова, оказалось, что он стоит прямо за ее спиной. От его голоса у нее возникло ощущение, будто ее кожу гладят шершавым шелком.
Джейн сглотнула, собирая мужество, но оно ускользало, не даваясь ей. Ей следовало бы знать, что она не справится с этой задачей, не справится с ним.
Теплое дыхание Константина шевелило завитки у нее на макушке.
— Повернитесь и посмотрите на меня, — скомандовал он.
Джейн подчинилась. Но ее веки, казалось, налились свинцом. Она не могла поднять взгляд выше его рта, сжатого в жесткую беспощадную линию.
Встряхнувшись, она посмотрела на него. В его глазах больше не было одобрительного света. Они блестели, твердые, как изумруды.
— Это уловка? Вы явились сюда предложить свой поцелуй как жертву. Так, Джейн?
Ее охватила тревога.
— Нет! Конечно, н-нет…
— Как далеко вы вознамерились зайти, чтобы заполучить мое кольцо на свой палец?
Его взгляд был прямым и непреклонным. Взгляд, который пронзал ее тело, задерживаясь на груди.
Джейн сотрясала внутренняя дрожь, и вовсе не от возмущения.
— Поверьте, — сказал он, — так вы не преуспеете.
Она знала, что Константин Блэк — циник. Первостатейный проходимец. Он удовлетворил вожделение с невинной девушкой и отказался жениться на ней. И так же обойдется и с ней. Если она позволит.
Эта мысль заставила ее выпрямиться. Кто он такой, чтобы судить о ее поступках? По крайней мере ее мотивы чисты.
И теперь она не может позволить себе отступить.
Припомнив, как он отреагировал, когда она за обедом облизнула губы, Джейн быстро провела по ним языком. И надеялась, что не выглядит дурочкой.
Крепкое словцо, которое он пробормотал себе под нос, ошеломило ее, но собственный триумф воодушевил. Ведь люди вроде Константина — рабы собственных страстей. Все, что ей нужно делать, — это стать искушением, а мужское вожделение довершит остальное.
Сердце подкатило к горлу. Решительно шагнув вперед, она сократила расстояние между ними.
Молниеносным движением Константин взял ее за подбородок и приподнял голову, взгляды их схлестнулись.
— Не пытайтесь. Не затевайте этого. — Он провел подушечкой большого пальца по ее нижней губе, и жар стрелой пронзил ее лоно. — Я не ограничусь вашими хорошенькими губками.
Вызов повис в воздухе.
Джейн старалась прояснить ум. Она знала, что Константин не учинит насилия над нею. Тогда это просто пустая угроза? Он не может заставить ее хотеть большего, чем поцелуй. Она положит этому конец, как только он перейдет за границы невинных объятий.
Так чего она тогда боится? Силы его убеждения? Или собственной слабости?
Она, не двигаясь, смотрела на него. Его лицо помрачнело. Красивые скульптурные губы приоткрылись. Любопытство, волнение и сильнее всего страх колоколами гудели у нее в голове, когда Константин наклонился к ней. Он двигался так медленно, что Джейн насчитала дюжину панических ударов сердца, прежде чем ощутила на губах шелест его дыхания.
Жар его тела согревал ее, его близость опутывала чувственными чарами. Он лишь двумя пальцами тронул ее подбородок, только его дыхание коснулось ее, а она уже запаниковала, почувствовав себя в ловушке.
Когда его рот накрыл ее губы, паника едва не задушила ее. Она не может! Отпрянув, Джейн сдавленно вскрикнула и выскочила из комнаты.
Позже Константин, выйдя из библиотеки, стоял на террасе, предаваясь пороку, который так оскорбил хозяйку дома, когда они в первый раз встретились.
Ночь была темная, почти черная. Он мало что мог разглядеть сквозь не унимавшийся моросящий дождик. Дул сырой ветер, воздух был холодный. Константин попыхивал тонкой сигарой. Ох уж эти прелести весны!
Лондонский светский сезон скоро будет в полном разгаре. Странно, но он не скучал по Лондону с его разнообразием и множеством развлечений. Его приятели сейчас перебирают сговорчивых леди и услужливых куртизанок в поисках возлюбленной на сезон или любовницы на одну ночь или волочатся за незнакомками на Хеймаркет или в Ковент-Гарден.
Нет, он не скучал по всему этому. Зато слишком долго соблюдал целибат для мужчины его темперамента. И предложенная Джейн игра его встревожила. В другое время и с другой женщиной он принял бы то малое, что она предлагала, и обманом заставил бы дать ему все, что он пожелает. Уж он бы не стал — определенно нет! — предостерегать ее.
Константин размышлял об опасных замыслах Джейн, о том, куда они могут завести, и задумчиво попыхивал сигарой.
— Вот ты где, дорогой, — произнес низкий женский голос.
Повернувшись, он увидел в дверях леди Арден. Ее яркие глаза пугающе искрились решимостью. Женщина, вооруженная своей миссией.
Константин вздохнул. Он это предвидел.
Без всяких политесов он указал на свою сигару.
— Не возражаете?
— Вовсе нет, — ответила она, направившись к нему. И заколебалась. — Я рада, что имею возможность поговорить наедине.
— Полагаю, я могу догадаться о причине по отставке леди Эндикотт, — мрачно улыбнулся Константин.
— Я не прогоняла ее!
— Нет, вы просто уверили ее, будто какая-то ужасная особа вцепилась в ее драгоценного сыночка. Ничто иное не заставило бы ее умчаться в Лондон. — Вытянув руку, Константин стряхнул пепел за балюстраду. — Должно быть, даже леди Роксдейл ясно, что вы затеваете.
— Она же не ребенок, чтобы не догадаться, — согласилась леди Арден и взглянула на него: — А ты продолжаешь упрямиться?
— Я? Упрямлюсь? — повел плечом Константин.
Леди Арден нетерпеливо поджала губы:
— Но ты должен жениться на ней! Даже ты способен это понять. Я слышала, будто фабрика обременена значительными долгами и нет средств заплатить их.
— Да, это верно. — Он сделал все возможное, чтобы найти деньги. И пока не преуспел.
Торги на бирже всегда ведутся, и он уже послал инструкции своему брокеру. Но рассчитывать, что прибыль от немногих вложений с высокими рисками спасет его, почти столь же глупо, как полагаться на удачу за игорным столом. Ему нужен непредвиденный доход, и поскорее.
— Похоже, ты нравишься Джейн, — сказала леди Арден. — Я этого не ожидала.
— Говорят, большинство женщин любит повес. — В его улыбке сквозила горечь.
— Не таких, как Джейн, — серьезно сказала леди Арден. — И все-таки я аплодирую ей за то, что у нее хватило здравого смысла не искать недостатки в том, что должно быть сделано. Она хорошая девочка и знает свой долг. Она поступит правильно.
— И вы здесь, чтобы проследить за тем, чтобы у нее были все возможности сделать это, — пробормотал он.
Леди Арден молча посмотрела на него, потом отвела глаза и, постукивая пальцами по балюстраде, вглядывалась в ночь.
Константин почти видел, как крутятся в ее голове колесики хитроумного замысла.
— Позвольте мне следовать собственным курсом, мэм.
Леди Арден заколебалась, потом повернулась к нему:
— Хорошо. Я буду… содействовать. Но на данном этапе я не стану вмешиваться. Будьте уверены, я целиком и полностью сознаю свои обязанности.
— Боже сохрани! — сказал Константин.
Леди Арден нахмурилась. Возможно, припомнила случай, когда он волочился за респектабельной леди, которая хотела выйти замуж.
— Действуй разумно, Константин.
Он выдохнул в ночь облачко сигарного дыма.
— О да! — пообещал он. — Буду.
Глава 9
— Джонс! — Константин спешился и протянул руку. — Весьма признателен, что встретили меня.
Сварливому джентльмену явно не хотелось обмениваться с Константином рукопожатием, но после недолгой внутренней борьбы он кратко сжал его руку.
— Меня выставили два года назад, милорд.
По его тону Константин понял, что бывший управляющий не против сотрудничества. Трудно винить Джонса в том, что тот не слишком рад иметь его своим хозяином. Мальчишкой Константин своими выходками и проказами доставлял ему большое беспокойство.
— Джонс, мне нужен ваш совет.
Пожилой джентльмен потер пальцем крутой подбородок.
— Не знаю, почему вы решили, что я способен его дать.
— Не говорите так, — рассмеялся Константин. — Держу пари, что за всю жизнь не смогу выучить об управлении поместьем столько, сколько знаете вы. — Он украдкой взглянул наверх. — Я о многом хочу с вами посоветоваться. Но моя первостепенная забота сейчас — это фабрика. — Оба посмотрели на внушительное строение, расположившееся в долине.