«Ох, Джейн, какое хвастовство!»
Трент прищурился:
— Что ж, хорошо: Я больше не буду говорить на эту тему. В любом случае история не годится для ваших ушей.
А Монфор не уклонился от рассказа. Вопреки всему Джейн была заинтригована. Монфор изложил голые факты, но ей хотелось знать подробности, должные выявить причину того, что привело к позору Константина. Возможно, Трент знает. В конце концов, он был ближайшим другом Фредерика.
Она закусила губу. Неужели она ищет смягчающие обстоятельства? Для такого поведения их быть не может.
Джейн мысленно встряхнулась. Нечего даже думать о том, чтобы выслушивать праздные сплетни о наследнике ее мужа. Это не ее дело.
— Я не задержусь. — Трент взглянул на дом, словно хотел остаться. Но не мог же он ожидать, что она предложит ему войти, после того как он столь грубо повел себя по отношению к новому барону? — Просто зашел узнать, как вы себя чувствуете после вчерашнего.
— Очень любезно с вашей стороны, — несколько натянуто ответила Джейн. — Я в полном порядке, как видите.
— Да, я заметил, что сегодня щеки у вас порозовели. Это замечательно. — Трент подал ей руку. — Вы не пройдетесь со мной немного?
Что она могла сделать, кроме как согласиться? Джейн взяла его под руку. Никакого волнения в крови от близкого присутствия Трента. Ничего похожего на те ощущения, когда рядом находился Блэк.
Помолчав, Трент спросил:
— Каковы теперь ваши планы, леди Роксдейл?
Джейн повторила ему то, что сказала Монфору.
— Я останусь здесь до тех пор, пока не смогу передать бразды правления домом.
«Пока Константин Блэк не женится на мне», — молча поправила она себя.
— В самом деле? — Трент поднял брови. — Надеюсь, у вас есть достойная компаньонка.
— Леди Эндикотт. Я ей очень обязана. — Графиня еще не выходила из своей спальни после вчерашней истерики, но об этом Джейн Тренту не сказала.
— Какая жалость, что вы должны покинуть Лейзенби! — продолжал он. — Вы сделали здесь столько хорошего.
Да, она будет скучать, если придется уехать. Глубоко вдохнув пахнувший дождем воздух, Джейн оглядела широкие террасы с фонтанами, парк, озеро, обрамленное плакучими ивами, романтическую арку каменного моста.
Порыв ветра играл с ее юбкой, морщил гладь озера. Солнце вдруг пробилось сквозь свинцово-серые тучи и засверкало на водной глади золотистыми хризолитами. Глубокая зелень холмов звала ее шепотом, шелестевшим в живой изгороди.
Ей нужно проехаться верхом. После дождливой недели, проведенной в доме, пора проветрить голову и стряхнуть с себя пыль траура.
— Вы будете скучать только по поместью? — вторгся в ее мысли глубокий голос. — Будьте уверены, что я буду скучать по вам, Джейн.
Ее взгляд метнулся к Тренту, но на его лице было дружеское, а не любовное выражение. Джейн облегченно вздохнула и любезно, но твердо отвела его руку.
— Спасибо за прогулку, мистер Трент. У меня много дел сегодня. Уверена, вы меня извините.
Трент взял ее руку и тепло сжал между своими ладонями.
— Пожалуйста, верьте… Если вам что-то потребуется, вам нужно только сказать. — На щеках у Трента заиграли желваки. — Если этот негодяй вас хоть как-то заденет, вы должны сказать мне. Я знаю, как с этим справиться.
Высвободив руку, Джейн сделала реверанс:
— Спасибо, мистер Трент, но я уверена, что в этом не возникнет необходимости.
Подойдя к дому, Джейн заметила большую суету. Ливрейные лакеи, нагруженные багажом, сновали через холл и поднимались по лестнице бесконечной лентой зеленого бархата и серебряного галуна. Новый барон уже начал приглашать гостей?
— А вот и ты, дорогая. — Чистый пронзительный голос без усилий перекрыл огромное пространство.
О Господи, что еще? Джейн медленно повернулась.
— Леди Арден. Как… неожиданно!
Следовало ожидать этого визита. Леди Арден была прирожденной свахой. Судя по всему, родственница Фредерика явилась убедиться, что его вдова исполнит свой долг и выйдет за Константина Блэка. Что ж, этот визит весьма кстати. Сейчас нужна вся помощь, какую можно получить.
Леди Арден, распахнув объятия, заспешила вперед. Изящные кружева трепетали вокруг ее запястий драгоценной паутиной. Независимо от обстоятельств эта леди всегда выглядела неотразимо. Ни одна прядочка ее темно-медовых волос не выбивалась из прически. Джейн до глубины души завидовала ее осанке.
Леди Арден заключила ее в душистые объятия и, отступив, коснулась щеки Джейн.
— Бедняжка. И о чем Фредерик думал? Умереть в такой ситуации… — Сглотнув, она заморгала. — У него совершенно не было чувства уместности.
Легкая дрожь в голосе леди Арден смягчила грубость ее высказывания. В ее глазах заблестела влага, и Джейн сообразила, что никогда не видела гранд-даму из клана Блэков столь человечной.
— Это произошло внезапно, — мягко сказала Джейн. — Ни у кого не было времени подготовиться, хотя в последний год мы понимали, что это только вопрос времени.
Леди Арден понимающе кивнула.
— Похороны были вчера? Да, думаю, так.
— Извините, — сказала Джейн. — Я вам писала.
— Это не твоя вина, дорогая. Я не получила письмо вовремя. Навещала шотландские владения. — Леди Арден выпрямила спину, словно вознамерившись стряхнуть меланхолию. — Можем мы где-нибудь уютно устроиться? Я все отдам за чашку чаю.
— Прошу в мою гостиную, — улыбнулась Джейн и повела гостью вверх по лестнице.
Она дернула колокольчик, велела подать чай и пригласила леди Арден сесть.
— Я слышала, этот повеса Константин здесь. — На губах леди Арден играла улыбка.
— Да, — подтвердила Джейн. — Он заперся с нашим управляющим и поверенным. Завещание все запутало.
— Правда? — сказала леди Арден. — Как это для него досадно!
— Не только для него, — пробормотала Джейн.
— Нет ничего утомительнее юридических проблем. Давай не будем говорить о скучных делах. — Изящным движением руки леди Арден отмахнулась от финансового кризиса своего родственника. — Итак, — продолжила она, и ее глаза заискрились, — ты познакомилась с самым черным из Блэков. — Леди Арден подперла рукой подбородок. — Дорогая Джейн, расскажи мне все!
Глава 8
Константин взглянул на часы. Полчаса до обеда.
Он просматривал многочисленные карты, конторские книги, юридические документы и прочие бумаги, громоздившиеся на столах и сложенные на стульях. Теперь он гораздо лучше представлял свое финансовое положение.
К его удивлению, время промелькнуло быстро. Но еще больше его изумило то, что очень скоро это занятие его заинтересовало. Он впитывал информацию, делал выводы, отдавал распоряжения, словно был рожден для этого.
Но ведь так оно и есть? Бродмир принадлежал ему по праву первородства, и как старшего сына его учили управлять поместьем.
Бумаги шелестели в руках управляющего имением и поверенного Фредерика. Они работали уже шесть часов без перерыва. Пора их отпустить.
— На сегодня хватит, джентльмены.
Пробормотав согласие, мистер Гринслейд и мистер Ларкин собрали бумаги.
— Нет, оставьте, — сказал Константин. — Я хочу еще раз их просмотреть.
Поверенный удивленно взглянул на него. Словно считал, что новый барон скорее улетит на Луну, чем будет сидеть за документами до рассвета.
— Возможно, я найду что-то, что вы упустили, — мягко сказал Константин.
Разумеется, он, конечно, хватался за соломинку, пытаясь найти в конторских книгах скрытые ценности. Сегодняшние изыскания открыли ему много областей, требующих вложения денег.
Поверенный позволил себе улыбку.
— Это действительно так, милорд.
Мистер Гринслейд откланялся, но когда управляющий поместьем тоже решил уйти, Константин его задержал:
— Минуточку, Ларкин.
Тот подскочил с затравленным видом, словно кролик, увидевший лису. Бледный, рыжеволосый, он был слишком худ, чтобы нынешняя мода его красила. С тонкой, похожей на стебелек, фигурой и пушистыми волосами, он походил на одуванчик. Малейшее дуновение — и его унесет ветром.
Насколько Константин мог судить, молодой человек был добросовестный, но безынициативный. Пользовался ли он доверием Фредерика? Вряд ли. Но с другой стороны, никогда нельзя знать наверняка.
— Как давно вы работаете здесь, Ларкин?
— Почти три года, милорд.
— Вы были хорошо знакомы с лордом Роксдейлом?
Адамово яблоко на шее Ларкина дернулось.
— Нет, милорд. Прежний лорд Роксдейл не слишком обременял себя ежедневным ведением дел.
— И оставлял это вам?
— Н-не мне, милорд. Мистеру Джонсу. Он был здесь управляющим, пока… не вышел в отставку около года назад.
— A-а… Я помню мистера Джонса.
Константин слишком живо помнил язвительные выговоры управляющего. Скорее всего они были заслуженными. В детстве Константин был горазд на всякие проказы.
— A-а… Я помню мистера Джонса.
Константин слишком живо помнил язвительные выговоры управляющего. Скорее всего они были заслуженными. В детстве Константин был горазд на всякие проказы.
Джонс по-прежнему жил в поместье. Константин видел его имя в конторских книгах.
— Я не думал, что он уже в преклонных годах. Ему пришлось выйти на пенсию?
Ларкин не мог выразить свое мнение по этому поводу. Как, впрочем, и по любому другому, если на то пошло. В конце концов Константин отпустил его и отправился переодеться к обеду.
Он размышлял об управляющем. Исполнительный, но робкий и неуверенный, если судить по первому впечатлению. Это вовсе не те качества, которые требуются на такой должности. Придется подобрать этому парню занятие в другой области. Для управления поместьем нужен человек с сильным характером, умный и рассудительный.
Ему на ум пришел Джордж. Это лучший выбор. Но брату нужно руководить собственным поместьем. Константин вздохнул. Надо поручить своему поверенному подготовить документы для передачи Бродмира Джорджу. На этот счет у него нет никаких сомнений. Даже ради того, чтобы избежать женитьбы на Ледяной Деве, он не продаст фамильный дом.
Его мысли скользнули к Джейн. Накануне вечером он сказал ей правду: он действительно не решил, женится на ней или нет. Однако в свете того, что он узнал сегодня, женитьба — это единственный выход.
Нужно выплатить долг за фабрику, или он рискует ее потерять. Полтора месяца — слишком короткий срок, чтобы раздобыть такие средства буквально из воздуха. Вероятно, можно урезать площадь поместья и продать часть земли, но на это потребуется время. Больше того, это будет жестоко. Арендаторы живут долгосрочной арендой земли, на которой работают. Будет морально тяжело продавать землю буквально из-под них.
Несмотря на всеобщее мнение о нем, Константин вполне сознавал свой долг перед будущими поколениями. Его обязанность, хочет он того или нет, — сохранить поместье, а не распродавать его по частям. Жениться на леди Роксдейл предпочтительнее.
Руки Константина, завязывающие галстук, замерли. При всяком упоминании о женитьбе у него сводило кишки, как от прокисшего молока. В свое время решительный отказ жениться, как того требовало светское общество, катастрофически отразился на его жизни. Но тогда он был неопытным, бесхитростным, страстным в своей опрометчивости. В те дни все делилось на белое и черное.
Константин расправил манжеты. Нет, несмотря на мрачные перспективы, открывшиеся ему сегодня, он не отказался от поисков решения финансовых проблем.
Завтра он отыщет прежнего управляющего Фредерика. Если есть способ спасти фабрику, Константин готов держать пари, что Джонс его отыщет.
К концу недели у него будут более точные сведения о своих ресурсах. Помимо инвестиций в различные фонды, его собственное состояние невелико, поскольку Бродмир в счет не идет. Несколько чистокровных лошадей, кареты. За коллекцию диковинок можно что-то выручить. Нужно послать за организатором торгов, заинтересованным в таких вещах.
И черт побери, он может продать фамильное серебро.
Джейн не пришлось притворяться любезной, когда вечером Константин вошел в гостиную. Все получилось само собой. Общество таких двух дам с сильным и решительным мнением, как леди Арден и леди Эндикотт, действовало на нервы. При появлении Константина Джейн вздохнула с облегчением.
Сегодня Джейн оделась особенно тщательно. Платье, хоть и траурное, было ей к лицу. А косынкой-фишю, которую обычно заправляла в декольте, чтобы прикрыть грудь, она просто пренебрегла. Ее волосы… Джейн до сих пор не уверена в прическе. Горничная заверила ее, что в Лондоне это последний писк моды. Прическа была милой и свободной, словно волосы в любой момент могли рассыпаться по плечам. Джейн изо всех сил сопротивлялась желанию проверить, на месте ли шпильки.
Константин, остановившись на пороге, удивленно приподнял брови.
Потом прошел в комнату и вежливо склонился над рукой Джейн.
— Сейчас вы, похоже, искренне мне рады, — пробормотал он. — Вы не заболели?
— А, вот и ты, Константин!
При звуке этого музыкального голоса его голова дернулась. Константин взглянул мимо Джейн в дальний угол гостиной.
— Черт! — прошипел он.
Джейн подавила смешок. Константин прикрыл недовольное восклицание кашлем и пошел поприветствовать родственниц.
— Леди Арден. — Он поклонился и поднес к губам ее руку. — Каждый раз, когда я вижу вас, вы еще прелестнее.
— Ах, повеса! Не думай, что после стольких лет сможешь улестить меня. Я невосприимчива к твоим чарам, — со смеющимися глазами сказала леди Арден.
Что, конечно, абсолютная чепуха. Джейн не могла удержаться и с удовольствием наблюдала, как невозмутимая леди Арден затрепетала от внимания Константина.
Он даже сумел смягчить леди Эндикотт — а такое Джейн вообще не считала возможным. Джейн за последние полчаса наслушалась рассказов графини об отсутствии у Константина манер, морали и сыновних чувств.
За обедом они сидели без формальностей. Константин — во главе стола, Джейн — по правую руку от него, леди Арден и леди Эндикотт — по левую. Вскоре эти дамы, сдвинув головы, принялись обсуждать семейные сплетни, оставив Константина и Джейн развлекать друг друга. Джейн приготовилась к заигрываниям, но Константин ограничился нейтральными темами.
Наконец подали обед. Пока слуги чередой входили с серебряными подносами и расставляли блюда, Джейн немного расслабилась. Возможно, в присутствии родственниц Константин будет вести себя прилично.
Константин положил себе омара.
— Думаю, вы скучаете по уехавшим кузинам.
Если он считает, что она должна последовать за ними, она предпочтет не заметить этого намека.
— Да, они мне очень дороги.
Константин наклонил голову, словно изучая ее.
— Герцог — внушительный человек. Каково расти под его опекой?
— Его светлость не слишком много занимался нами, когда мы были детьми, — ответила Джейн. — Большую часть времени мы с кузинами были предоставлены сами себе. — Джейн задумалась. — Жизнь в Харкорте была довольно веселой. Мальчишки, конечно, немилосердно нас дразнили. Но мы брали реванш. Сесили была особенно изобретательна.
Константин кивнул лакею, разливавшему кларет.
— Как я понимаю, леди Сесили была, что называется, чистое наказание.
— Несомненно. Но она столь очаровательна и забавна, что никто не может устоять перед ней. Строго говоря, она еще не выезжает, но с колыбели помолвлена с герцогом Норлендом, так что особая спешка и не нужна.
— А леди Розамунд? Полагаю, ее брак тоже устроен. Такую красавицу подхватили бы в ее первый светский сезон.
Конечно, он не мог не заметить красоты Розамунд. Это заставило Джейн немного приуныть.
— Она просто чудесна, правда? Леди Розамунд выйдет замуж за графа Трегарта. Вы его знаете?
— Кажется, да. Он ведь из семейства Девер? — Константин, наклонившись, тихо проговорил: — Не упоминайте это имя при леди Арден. Блэки и Деверы уже несколько веков смертельные враги.
Теплое дыхание Константина щекотало ей ухо, по спине пробежала дрожь. Чтобы скрыть свою реакцию, Джейн заставила себя улыбнуться:
— В самом деле? Я думала, такие истории канули в елизаветинские времена. Монтекки, Капулетти и тому подобное.
— Вовсе нет. Старое соперничество живо и процветает, даже если в наши дни выражается в более мирной манере. — Он помрачнел. — Большей частью.
Константин дрался на дуэли? Возможно, из-за той леди, которую любил и оставил? Нет, она сегодня об этой леди думать не будет.
Джейн наобум накладывала себе различные блюда. Невзирая на безобидный характер разговора, она не упускала ни одного движения Константина, ни одной его гримасы. От разного рода опасений желудок завязался узлом. Она не могла проглотить ни кусочка.
— И никто из барышень Уэетрудер не тоскует по любви? — спросил Константин. — Три красивые умные женщины наверняка должны считать это средневековое сватовство по меньшей мере досадным.
Досадным? Да он и половины дела не знает. Джейн повела плечом:
— Никто из Уэструдеров не ожидает в браке любви. На самом деле я… я думаю, что это должно быть удобно для обеих сторон.
Константин присматривался к ней мгновение, словно хотел что-то сказать. Потом, видимо, передумал и просто указал вилкой:
— Попробуйте фрикасе из телятины. Оно великолепное.
Джейн взглянула на свою тарелку, так и не тронутую. Обычно еда ее интересовала мало. Зачастую окружающим приходилось напоминать, чтобы она поела.
— Вы говорите, как моя старая няня, которая уговаривала меня поесть, — сказала Джейн, взявшись за столовые приборы. Какое неуместное сравнение! Трудно найти двух столь непохожих людей, как пухлая невзрачная старушка и молодой красавец.