Константин услышал всхлип и звук быстро удалявшихся шагов.
Глава 13
Джейн бежала, пока не захлопнула дверь своей комнаты. Ей хотелось плакать. Кричать. Разбить что-нибудь. Она терзала простыни и выплакивала свою боль и досаду в подушку.
Как она могла сделать это?!
Она предложила ему себя, поощряла его. Повеса вроде Константина не ограничился бы поцелуем! Глупо было ожидать, что он не доведет дело до логического конца. И сила сомкнувшихся вокруг нее рук, чувственное мастерство его поцелуя довели ее до такого состояния, что она была не в силах думать.
Но Джейн очнулась от этого сладкого дурмана в тот миг, когда Константин прижался к ней. Она с пугающей ясностью помнила боль и унижение, приходившее вместе с возбуждением мужского органа.
Когда она выйдет за него, ей придется пережить это. И дело даже не в необходимости иметь наследника: Константин Блэк не из тех, кто снисходительно примет фригидную жену. Даже сейчас жар и мощь его чувственности заставляли ее тело трепетать от приятных воспоминаний. Почему все эти чудесные поцелуи должны завершаться таким ужасным болезненным способом?
Те давние ночи, полные неловкости и дискомфорта, снова всплыли в памяти, и Джейн почувствовала дурноту. Фредерик действовал торопливо, резко, без всякой нежности. Ее первый любовный опыт был так мучителен, что она умоляла Фредерика остановиться, слезы ручьем текли по ее лицу. Он даже не слушал ее и, когда все было кончено, почти немедленно ушел, не замечая ее опустошения.
Он так никогда и не понял, почему она после первого раза все еще страдает от боли. Хотя он не высказывался на эту тему, она чувствовала, что он предпочел бы, чтобы она перестала жаловаться. «Ложись и думай о чем-нибудь другом», — говорил он.
Фредерик не предлагал никакого решения этой мучительной проблемы. Джейн изо всех сил старалась расслабиться, но всякий раз, когда Фредерик наносил ей супружеский визит, внутри у нее все каменело от предчувствия боли, которая — Джейн это знала — непременно появится.
Когда она наконец закрыла Фредерику дорогу в свою спальню, он вызвал доктора. Осмотр оставил ужасное впечатление, но она готова была страдать, лишь бы было найдено какое-то средство. Однако такого счастливого события не произошло. Доктор высказал мнение, что строение ее тела не позволяет выносить внимание Фредерика. Фредерик больше никогда не появлялся в ее спальне.
Но ведь он навещал другие спальни, и очень многие?
Джейн зарылась лицом в подушку. Те несколько мгновений, когда Константин прижимался к ней, сказали ей, что он в определенной части тела значительно крупнее Фредерика. Она вздрогнула при мысли, что ждет ее в их первую брачную ночь.
И на этот раз ей придется пережить страдания без жалоб. Она слишком обязана Константину.
На следующее утро Джейн выехала одна, решительно настроенная проложить как можно большую дистанцию между собой и унижением минувшей ночи.
Она не спала, думая о Константине. Казалось, три ночи миновали, прежде чем забрезжил рассвет. Джейн гнала кобылу галопом, чтобы умчаться от видений, клубящихся в сознании.
К тому времени, когда Джейн увидела поток воды за высокой живой изгородью, ограждавшей поле, она задыхалась и хотела пить.
— Думаю, и ты не прочь попить, старушка? — Она потрепала лошадь по шее, намереваясь спешиться и пробраться сквозь изгородь.
Сзади заблеяли испуганные овцы. Повернувшись на стук копыт, Джейн увидела огромного белого жеребца и темную фигуру на нем. Беспричинная паника охватила Джейн. Вонзив в бока кобылы шпоры, она погнала ее вперед.
Глянув через плечо, Джейн увидела, что Константин приближается быстрее, чем она рассчитывала. Зная, что рискует, она подогнала кобылу к изгороди. Затаив дыхание, Джейн отчаянно молилась про себя, когда кобыла, напружинившись, перенесла ее через густой зеленый барьер и звучно приземлилась с другой стороны. Это чудо, что Джейн удержалась в седле.
Рассмеявшись от облегчения, она, как жокей, низко пригнулась в седле и пустила кобылу в галоп. Джейн нутром чувствовала, что бегство бесполезно, но тошнотворное чувство унижения отчаянно требовало побега.
Белый жеребец поравнялся с ней раньше, чем она оказалась у реки.
— Натяните поводья!
Джейн прежде не слышала таких командных нот в голосе Константина. Взглянув на него, она увидела, что он побледнел под загаром и его черты окаменели от ярости.
Она продолжала мчаться, не зная, сможет ли кобыла преодолеть поток. Очевидно, это было бы безрассудной глупостью. Джейн резко повернула и пустила кобылу вдоль реки. Вскоре белый жеребец оказался между ней и кромкой воды, прогоняя ее со скользкого берега.
Джейн не могла ни обогнать, ни перехитрить его. Она сидела в седле, чувствуя себя дурочкой и злясь на себя.
Не успела она обрести чувство собственного достоинства, как Константин уже оказался рядом. Большие руки схватили ее за талию, подняли, словно она весила не больше тряпичной куклы, и поставили на землю.
— Вы соображаете, что делаете, черт побери?! — Схватив ее за плечи, он наклонился посмотреть ей в лицо. Его зеленые глаза утратили привычное веселье. Они пронзали ее. — Ну?!
Константин никогда больше не хотел пережить тех ужасных, останавливающих сердце мгновений, когда Джейн перескочила через изгородь и он потерял ее из виду. Барьер был слишком высок для этой кобылы, Джейн наверняка сломала бы себе шею.
То, что она пошла на такой риск, чтобы избежать встречи с ним, ужаснуло его. Он своими действиями подверг ее опасности. Позднее, когда он увидел, что она цела и невредима, он тоже разозлился. Да, вчера ночью он перешел черту, но это не превратило его в монстра. Она этого не понимает?
— Отвечайте, черт побери!
У него даже не хватило терпения смягчить свои слова, хотя Джейн дрожала, а ее серые глаза были широко распахнуты. Она такая стройная, такая хрупкая. Казалось, он легко мог переломить ее надвое. Да, она ездила верхом с отвагой амазонки и ловкостью прирожденной охотницы. Тайная гордость за нее согревала его сердце, но ум кипел от гнева.
Задыхаясь, Джейн вывернулась из его хватки и отступила.
— Разве не понятно? Я поехала сюда, чтобы побыть одной!
— И вместо этого чуть шею себе не сломали. Больше никогда так не делайте!
— Вы пока мне не муж, лорд Роксдейл. — Джейн сдвинула брови. — И не читайте мне нотаций.
— Благодарите Бога, что я пока вам не муж, иначе я не был бы так сдержан! Хоть бы о лошади позаботились, если о себе не думаете!
Джейн открыла рот, чтобы возразить, но закрыла его. Ее губы сжались, ноздри затрепетали.
— Вы правы, — признала она. — Черт побери! Я поняла это, когда дело было сделано, но я… — Она провела дрожащей рукой по глазам.
Искреннее признание Джейн своей неправоты обезоружило его.
— Почему? — хрипло спросил он. — Зачем вам это понадобилось?
Было почти больно наблюдать ее внутреннюю борьбу, но Константин не нарушил молчания. Он чувствовал, что какова бы ни была проблема, Джейн считает ее огромной. Сейчас ее защитные барьеры пали. У него не будет лучшего шанса докопаться до сути. Слава Богу, Джейн не плакса. Он никогда не мог устоять перед женскими слезами и без единого слова позволил бы ей сорваться с крючка.
— Идемте. — Он мягко взял ее за руку. — Наши лошади пьют. Не сомневаюсь, что и у вас во рту пересохло.
Джейн с готовностью пошла с ним. Когда он сложил ладони лодочкой, она наклонилась над прохладным чистым потоком и взяла Константина за запястье. Он старался не думать о ее губах, когда она невольно задевала ими его ладони, пока пила воду.
Она пробормотала слова благодарности, вытирая рукой влажный рот, потом ждала, пока Константин утолит жажду.
Указав на ближайшее дерево, он повел ее туда и усадил в тени. Только он удобно устроился рядом, как Джейн вскочила и принялась шагать. Вздохнув про себя, Константин начал было подниматься, но она махнула рукой, призывая его сидеть на месте.
Сжав руку в кулак, Джейн встала перед Константином. Юбки ее черной амазонки со свистом завернулись вокруг ее башмаков.
— Вы все еще хотите жениться на мне после… после вчерашней ночи?
Константин хорошо знал, что человек, который колеблется с ответом на такой вопрос, проигрывает.
— Да, — сказал он.
— Ох! — Это явно оказалось для нее сюрпризом. Ее взгляд был так сосредоточен, что казалось, она пытается прочитать мысли Константина.
— Да я сейчас ни о чем другом думать не могу, — улыбнулся он.
Изумленный взгляд серых глаз метнулся к нему.
— Правда?
— Правда.
— Даже… даже после того, как я убежала от вас?
— Вы, естественно, были не готовы к такой демонстрации… э-э-э… страсти, — убеждал Константин. — Это я во всем виноват. У меня нет другого оправдания, кроме того, что я потерял из-за вас голову.
И похоже, это случится снова, потому что она так прелестно зарумянилась от завуалированного комплимента. Ее черная шляпка чудесно оттеняла рыжие завитки, а глаза от сдерживаемых эмоций искрились холодным огнем. Ее губы, вероятно обветренные, были ярче вишен. Как будто какой-то жестокий бог, подслушав решение Константина вести себя благородно, то и дело подбрасывал ему искушения.
Но несмотря на соблазн, он поведет себя должным образом. Он хотел от этой женщины большего, чем быстрое соитие на траве. Брак — серьезное дело, именно поэтому Константин так старательно избегал его в прошлом. И ясно: для того чтобы соблазнить Джейн, требуется больше терпения, тонкости и самоконтроля, чем он предполагал.
— Вы не поняли. — Она судорожно потерла лицо. — Вы не поняли, а я не могу начать разговор.
— Я такой страшный?
Джейн не ответила. Волнение, казалось, волнами исходило от нее.
После паузы Константин добавил:
— Знаете, я всегда думал, что человеку лучше исповедоваться грешникам, чем святым. У грешников больше сострадания. — Он задумался. — Хотя грешники редко заседают в суде.
Казалось, ее поразило его утверждение, может быть, и ошибочное, но логичное. Джейн покусывала нижнюю губу, потом повернулась к нему. Константин без улыбки смотрел на нее, желая, чтобы она избавила себя от груза ужасной тайны.
Ее губы приоткрылись, взгляд смягчился, прядь блестящих волос упала на лицо…
Потом она отвела глаза и протяжно выдохнула. Ее решимость унес ветер.
Боль возникла в его груди, боль, которой не должно быть. С чего Джейн станет ему признаваться? И что он может поделать с ее проблемами?
«Сделать их в десять раз хуже», — сказал бы его отец.
— Мне нужно возвращаться. — В его голосе сквозило разочарование. Хоть это глупо и безрассудно с его стороны, но Константин хотел, чтобы Джейн ему доверяла.
Он поднялся, надевая шляпу.
Молчание, казалось, длилось целую вечность.
Наконец он прочистил горло.
— Джейн, окажите мне услугу.
Она напряженно замерла.
— Какую?
Константин взглянул на изгородь, потом на лошадь Джейн.
— Возвращайтесь домой окольной дорогой.
Глава 14
Герцог Монфор сидел в глубоком кожаном кресле в клубе «Уайте» на Сент-Джеймс-стрит, потягивал бренди и дружески пикировался с лордом Девером.
Их соперничество давно утратило прежний накал. С годами Монфор стал находить, что с главой соперничающего дома у него все больше общего. Но ни один из них не признался бы в этом вслух, по крайней мере друг другу.
— Думаешь, ты такой умный? — пророкотал Девер. — Думаешь, я не понимаю, что вы действуете заодно?
Полуприкрыв глаза, Девер развалился в кресле и неторопливо поворачивал в руке стакан бренди. Ему перевалило за сорок, он много пил, но сохранял осанку и мускулистую фигуру. Монфор часто задавался вопросом, как ему это удается.
Герцог не потрудился ответить на обвинение Девера. Даже если он будет все отрицать, Оливер не поверит.
Поспешно созванное совещание «Министерства брака» прошло так, как предвидел Монфор. Он выслушал, что предпринято по каждому кандидату и помолвленной паре. По каждому пункту он высказал все «за» и «против», смягчая споры, которые, естественно, возникали между гордыми и непостоянными личностями, когда на карту было поставлено богатство и положение.
Он отложил дело леди Роксдейл до тех пор, пока у него не найдется время обдумать его развитие. Учитывая завещание Фредерика, ясно, что не всякий кандидат подойдет.
— Отсутствие леди Арден обращает на себя внимание, — заметил Девер.
— Да. — Монфор отхлебнул бренди. — Можно было предположить, что она займется делом Константина Блэка, ведь так?
С задумчивым видом Девер опрокинул стаканчик бренди и со стуком поставил его на стол.
— Черт побери! Она нас всех одурачит! Ты поставишь на то, что она не поехала туда? Вмешиваться и сводничать, пытаясь получить преимущество перед всеми нами. — Когда Монфор не ответил, Девер усмехнулся: — Она в эту минуту в Лейзенби-Холле, и ты это знаешь.
— Если леди Арден решила навестить Константина Блэка, то нет причин, по которым она не может это сделать, — мягко сказал Монфор. — Если она нарушила правила, она будет наказана.
— Хм… Ты хитрый малый, Монфор. Я тебе не доверяю, но по крайней мере с тобой я знаю, что меня ждет дальше. Или не знаю, как в этом деле. — По-совиному захлопав глазами, Девер поднял стакан в приветствии.
Замысловатая логика этого путаного заявления едва не ускользнула от Монфора, но он верил, что это комплимент, и так его и принял. Редкий подарок от Девера.
Девер поднялся:
— Съезжу в Глостершир, побуду несколько дней с племянником. Подтолкну его. И ты мне посодействуй.
Опустив лорнет, Девер покачивал его в руке.
— Насчет другой твоей девушки. Красавицы. Роза… Розмари… А, Розамунд. Готов назначить свидание? Только мой парень малость нетерпелив, понимаешь?
С легкой скептической улыбкой Монфор тоже поднялся. Он сомневался, что графу Трегарту не терпится связать себя узами с Розамунд. Он не сделал ни единой попытки проявить интерес к ней с момента официальной помолвки. Скорее, это лорду Деверу не терпелось увидеть, что союз между его родственником и наследницей из рода Уэструдеров подписан и скреплен печатью.
Монфор хлопнул компаньона по плечу:
— Терпение, Оливер. Сейчас дело несколько… осложнилось. Ты же не хочешь задеть нежную дамскую чувствительность. Поговорим об этом в следующем году.
Когда они расстались на лестнице, Монфор задумался о леди Розамунд Уэструдер. Насколько было бы проще, если бы молодежь могла смотреть на свои влюбленности и флирт мудрыми глазами старших родственников. Как человек со значительным опытом, Монфор знал, что долгая романтическая любовь бывает только в сказках.
Влюбленность, желание, страсть — все это существует, конечно. Но глубокая и долгая любовь мужчины и женщины… в это он не верил. Привязанность, симпатия, уважение — да. Но, насколько он видел, они чаще всего встречаются в браках, где обе стороны не ставят любовь на первое место.
Монфор наблюдал так называемые браки по любви. И часто обе стороны ожесточались или надоедали друг другу, как только пламя безумного увлечения гасло.
Некоторые называли его циничным, корыстным, жадным до власти в деле личного счастья его юных родственников. Он не обращал на это внимания, поскольку знал правду: самые благополучные браки основаны на стратегическом расчете, а не на любви.
Он не даст благословения Розамунд сбежать с ее удалым кавалеристом. И не позволит Джейн прятаться в Харкорте, где, несмотря на свое богатство, она превратится в своего рода придаток вроде компаньонки или почетной тетушки. Ей нужна собственная семья и собственный дом.
В один прекрасный день она поблагодарит его за то, что сейчас называет хладнокровным вмешательством.
Вопреки себе он рассчитывал на это.
Джейн бродила в зарослях на другой стороне озера. Она твердила себе, будто пришла сюда насладиться чудесной погодой, но в глубине души знала настоящую причину. Она избегала Константина Блэка.
Она не знала, что делать. Если она даст отставку Константину, то лишь ценой гибели поместья, и вдобавок потеряет Люка. Но если она решится на свадьбу, то должна рассказать ему о себе все. В противном случае на нее обрушится его гнев, когда все откроется.
Тяжелые шаги на тропинке заставили ее похолодеть.
— Джейн?
Голос Константина. Он видел, что она идет этой дорогой?
Скрытая кустами, Джейн пригнулась, чтобы остаться незамеченной. И, не соображая, что делает, нырнула глубже в заросли.
Как и весь остальной ландшафт Лейзенби, этот сад с его нарочитой безыскусностью и запущенностью был тщательно продуман и ухожен. Даже водопад был рукотворный. Грубо отесанные камни, природные ключи и буйная зелень разнообразных оттенков создавали эффект естественности.
В центре этих изысканных зарослей находился грот, живописная руина, которая, казалось, вырастала из склона холма.
Джейн спряталась в гроте. Едва переведя дух, она рывком развязала ленты соломенной шляпки, сбросила ее и прижалась лбом к стене грота.
— Что случилось? — раздался позади нее голос Константина, и у нее по спине побежали мурашки. — Джейн, почему вы меня избегаете?
О Господи! Какой дурочкой она, должно быть, ему кажется! Прошли минуты, прежде чем она покачала головой:
— Я вас не избегаю.
— Именно избегаете. — Константин взял ее за руку и мягко повернул лицом к себе. Нежная настойчивость светилась в его зеленых глазах.
Как могла она сопротивляться ему, когда он так на нее смотрел?
— Джейн, — тихо проговорил он, — вы собираетесь стать моей женой.