Кроме шахтёрских големов в лагере оказались ещё пять. На этот раз истинно боевые. Два рослых, человекообразных, похожих на перекаченных рыцарей в огромных доспехах. И три механических, хм, тигра. Рыцари вооружены массивными арбалетами, глефами и секирами на коротких ручках. У стальных кошек только гигантские когти на лапах и клыки размером с кинжал. Эдакие саблезубые металлотигры.
Двигались все пешком. В головном дозоре постоянно находился один из тигров и три наёмника. Рыцари‑големы прикрывали тыл, но были готовы в любой момент переместиться в голову колонны, если дозор обнаружит опасность. Костя, второй поводырь и оба шахтёрских голема так же шли позади всех. Два тигра прикрывали фланги.
На второй день отряд оказался в маленькой долине, окружённой горами со всех сторон. В центре её с перевала Костя заметил крупный посёлок или даже маленьких городок. Когда же через несколько часов люди подошли к стенам поселения, то увидели, что то заброшено. И очень давно. Прямо на мостовой перед воротами росли деревья с толщиною стволов почти в обхват. У ближайших домов мелкие деревца выросли прямо на крышах. Издалека же, с перевала эта зелень смотрелась, как аллеи и лужайки, разбитые местными жителями, что без ума от природы.
Городок решили обойти стороною, чтобы не рисковать встречей с местными хищниками. Но то, что жило в заброшенном посёлке, имело личное мнение. И лучше это были бы хищники. Дорога из брусчатки за сотни лет сохранилась очень хорошо. Поэтому старик‑маг решил идти по ней, чтобы не сбивать ноги по полевым кочкам. Дорога по широкой дуге огибала городок, в одном месте приближаясь к стенам на сотню шагов. Здесь же на них и напали.
С ближайшей башни сорвалась небольшая капля изумрудного цвета и очень быстро полетела к людям. Предостерегающе закричал маг, торопливо воздвигнув между собою и неведомой опасностью переливающуюся жарким маревом стену. 'Капля' при ближайшем рассмотрении, оказалась клубом тумана или пара, очень плотного. Магическую защиту она задела самым краем, тут же частично развеявшись. Но оставшаяся часть враждебного заклинания ударила по людям, взорвавшись в нескольких метрах над головою. Маги поставили индивидуальные щиты, у наёмников имелись защитные амулеты.
Послышались крики боли, ужаса. Каждая капелька туманной взвеси оставляла на коже огромные язвы. Больше всего досталось рабам, которые не имели при себе ни единого волшебного предмета для защиты. Кожаные куртки шахтёров плавились, как воск под воздействием чужого заклинания.
‑ К бою! К бою! ‑ надрывались десятники наёмников. Бестолково суетящихся рабов, срывающих с себя одежду, расползающуюся прямо в руках, солдаты награждали тумаками, не жалея кулаков, рукояток мечей и древков секир.
‑ Твою‑то ептит, ‑ сквозь зубы выругался Костя, увидев, как из проломов в стене к ним несутся десятки скелетов. Серые и белые костяки, в обрывках одежды, с частями поржавевших и растрескавшихся доспехов, с оружием и голыми кулаками очень быстро сокращали расстояние между людьми. Первые скелеты, самые лёгкие, не обременённые оружием и остатками экипировки, оказались рядом с отрядом меньше, чем через минуту. А наёмники ещё не успели построиться, чтобы встретить врага стеною щитов и острой стали. В этом немалую роль сыграли впавшие в панику шахтёры, метающиеся из стороны в сторону и не обращающие внимания на зуботычины и угрозы бойцов.
Спас ситуацию старик. Он выставил в сторону подбегающих скелетов открытые ладони и что‑то прошептал. С его рук сорвался шквал, настоящая буря. Ближайших врагов откинуло далеко в сторону, разметав на отдельные кости. Следующих повалило и потащило по земле назад. Некоторые особо упорные скелеты, пытающиеся зацепиться за землю, лишись своих рук.
‑ На меня не рассчитывайте! ‑ сумев перекричать окружающий шум, сообщил маг. ‑ Там лич или кто‑то похуже!
Скелеты были разные. Какие‑то рассыпались на части от сильного удара мечом, кости других оставляли зазубрины даже на секирах. Вот эти последние сохранили оружие и какие‑то воинские навыки. К счастью, таких было не очень много и ими занялись големы. Полсотни слабых умертвий против пяти стальных машин, созданных людьми для сражений.
Так вышло, что Костя оказался вдали от сражения. Оба шахтёрских голема, как стеною закрывали землянина от взглядов неживых. Всего в нескольких метрах от него лилась кровь, полыхали заклинания, звенела сталь. Испуганный, немного растерянный, он стоял и сжимал в руках кирку и не знал, что делать.
Старик бомбардировал чарами башню, на которой засел лич. Но огонь и кислота бессильно скатывались с невидимой плёнки, окружающей каменное строение. Ученики в меру сил расправлялись со скелетами и прикрывали магическими щитами уязвимых шахтёров.
Второй удар лич нанёс через пять минут. Над отрядом сгустилось грязно‑серое густое облако, закрыв солнце. Через несколько секунд из него, как град, посыпались мелкие костяные стрелки. Часть снарядов завязли в поставленном стариком щите, малое количество прорвалось сквозь истончившуюся защиту и ударило по сражающимся. Заклятие не разбирало, где свои, где чужие, в равном мере досталось всем. И опять шахтёры умылись кровью. Размером с карандаш острые стрелки пробивали тела насквозь. Кроме того, они оказались очень хрупкими и, встретившись с костями раскалывались на несколько фрагментов, которые рвали плоть во всех направлениях.
‑ Вперёд, быстрее! Ещё быстрее! ‑ приказал Костя своему голему. Второй металлический шахтёр неподвижно стоял на месте, наверное, его хозяин погиб или был тяжело ранен. Несколько скелетов заметили поступок Кости и решили наказать. Быстрые, вёрткие твари избегали ударов кирки и ловко били в ответ. Если бы не толстая кожа одежды, то Костя за каких‑то десять секунд рисковал лишиться левой руки и получить дыру в животе. Ударив ближайшего противника киркой, Костя сломал тому два ребра и ключицу, что сразу наполовину лишило подвижности скелета, да и меч из покалеченной конечности выпал. В отместку скелет уцелевшей рукой схватился за кирку.
Костя выругался от души. Ухватился двумя руками за кончик рукоятки своего оружия, он со всей силы толкнул противника в сторону голема, который безрезультатно размахивал конечностями, пытаясь достать вертких врагов. Лёгкий скелет кубарем покатился по земле, прямо под ноги голему. Следуя приказу, металлический шахтёр наступил широченной стопой на того, раздробив череп и часть грудной клетки. И сломав кирку.
‑ Вот же ты гад, ‑ сквозь зубы прошипел Костя в ответ на действия неуклюжего помощника.
Один из умертвий попытался воспользоваться моментом и ткнул мечом сквозь щель в бронзовых пластинах, надеясь повредить внутренний механизм. И не успел отскочить от бура, который за секунду разнес рёбра и позвоночник. Третий скелет, оставив голема, набросился на Костю. Не желая рисковать, землянин устроил забег вокруг своего металлического помощника. И на втором круге неупокоённый попал под отбойник, который разнёс череп на десятки фрагментов. Через пару секунд от скелета осталась кучка переломанных костей.
Разобравшись с врагами, Костя подвёл голема к основанию башни, на которой засел лич. Немного опасался, что магический щит не пропустит. К счастью, ошибся. По команде человека голем врубился в каменную кладку, кроша старый камень. Бур и отбойник, которые предназначены для дробления очень плотной породы, с легкостью молотили блоки из серого известняка.
Голем выкладывался по полной. В таком темпе он проработает минут двадцать, пока не перегреется и не замрёт на месте. Первой неприятностью оказалось, что почти на полтора метра от земли башня была монолитной. Второй ‑ их заметили. Из толпы сражающихся вырвались несколько тонких просвечивающихся фигурок, и бросились к голему и его поводырю.
Ругаясь во весь голос, Костя прекратил работу и развернул голема в сторону опасности. Сам подхватил ржавый меч одного из скелетов, сжал рукоять двумя ладонями, и приготовился к драке. Но проверить своё мастерство мечника Косте не пришлось: всех скелетов слизнула волна воздуха, впечатав в стену в нескольких метрах от землянина.
‑ Шахтёр, продолжай работать! ‑ донесся до Кости голос мага. ‑ Свали башню. Тебя прикроют!
‑ Прикрывальщики фиговы, ‑ ругнулся парень себе под нос. ‑ Ладно, уговорили.
Вновь из свалки отделились несколько фигур. Десятка три, никак не меньше. Костя с облегчением заметил, что четвёрка из них свои ‑ наёмники. Три мужчины и женщина с длинными мечами и круглыми деревянными щитами бежали так быстро, насколько могли, что бы прикрыть Костю и его голема.
‑ Ломай! Выше ломай стену! ‑ во всю мочь гаркнул землянин. Голем засвистел струйками пара и оглушил грохотом бура и отбойника, вгрызшихся в камень. Во все стороны полетел щебень и пыль. Два самых быстрых скелета успели добраться раньше защитников и запрыгнули на голема. Без оружия, эти ожившие костяки вреда причинить не могли, хотя и пытались просунуть пальцы сквозь щели пластин, чтобы добраться до внутренних механизмов.
Ещё один, с секирой на обломанной ручке, набросился на Костю. Двигался он очень быстро. Землянин отмахивался мечом, выписывая подсмотренные в фильмах 'восьмёрки' и прочие финты. Несколько раз даже прикладывал скелета и отбивал его удары, но ещё больше получил сам. Повезло, что толстая кожа курки и штанов неплохо держалась против страшно тупого и покрытого глубокими зазубринами лезвия секиры. Потом подбежали наёмники и встали полукругом вокруг голема. Наёмница сбила костяки с металлического болвана, с презрением глянула на Костю.
‑ Не мешай. Уйти за спину, раб, ‑ бросила она и присоединилась к своим товарищам. Костя чуть не задохнулся от обиды и ненависти. За месяцы он немного свыкся со своей судьбой, на слова стражников перестал обращать внимания, вокруг постоянно крутились такие же несчастные, как и он. И вот новые лица... от которых, слегка зарубцевавшаяся душевная рана, вновь начала кровоточить.
‑ Суки, что б вас... ‑ прошептал Костя, отступая назад, чтобы не попасть под случайный удар. В этот момент над головою раздался треск. Словно, камень из ручья, брошенный в жаркий костёр неопытным туристом, взорвался.
Наёмники только чертыхнулись, бросив быстрые взгляды за спину, и продолжали сражаться. Костя же от неожиданности вобрал голову в плечи и присел. Посмотрев наверх, он увидел широкую трещину, расколовшую башню пополам. И та продолжала увеличиваться, заставляя оборонительное сооружение крениться. Ещё десяток секунд работы голема, и лич сверзиться на землю с восьмиметровой верхатуры в окружении огромных камней. И не факт, что перенесёт это падение без неприятных последствий.
Видимо, мёртвый маг это понял, и свой третий удар нанёс по горстке живых под ногами. Очерёдное облако заклубилось над Головою Кости и наёмников. Несколько секунд и им на головы пролился грязно‑зелёный дождь. В последний момент Костя приказал голему нагнуться, упершись головою в каменную кладку. Под этот своеобразный козырёк он и заскочил, и почти избежал магии. Наёмникам так не повезло. Даже прикрывшись щитами, они не смогли спастись. Густые липкие капли неприятного цвета густо залили снаряжение людей. Щиты растворились за три секунды. Дико закричала наёмница. Плоть сползала с неё, как мыльная пена под душем. Даже, когда обнажился череп, она оставалась живой и что‑то хрипела. Её товарищи выглядели не лучше, выплёвывая куски лёгких, срывая оголившимися косточками пальцев с себя снаряжение, они кричали, кричали, кричали!
Дальше Костя смотреть не стал, прижался к стене и, заткнув уши, на мгновение закрыл глаза. Сделал это зря. Не заметил, как несколько ядовитых капель стекли по поверхности голема и упали на него. Было такое ощущение, что Косте на шею и плечи высыпали ведро горящих углей. Упав на колени, он потянулся к ранам, но вспомнил, как сползала кожа с мясом, словно, перчатки, с рук наёмников, изменил решение. Он зачерпнул полные горсти земли пополам с известковой пылью и высыпал на раны. Потом ещё раз и ещё. После чего, понадеявшись, что перчатки спасут от яда, стал счищать магическую гадость, впитавшуюся в землю. Совершенно не к месту сработал ошейник, наградив чудовищным по силе разрядом боли. Тело землянина забилось в конвульсиях, пальцы скребли шею, пытаясь сдёрнуть ошейник. Не заметил, как зацепился за звено, поврежденное магией, и надорвал то. Миг спустя провалился в забытьё.
Костя не увидел, как подточенная временем и повреждённая големом башня рухнула внутрь городка от огромной сосульки. Как старик‑маг принялся обрабатывать огнем и кислотою гору камней и кусков деревянных балок, похоронивших лича. Как его ученики и наёмники одного за другим разбивали скелеты.
Очнулся от прохладного ветерка, ласкающего лицо и шею.
‑ Жить будет, но носить ему шарф или прятать шею за воротник всю жизнь, ‑ произнёс кто‑то над ним красивым женским голосом.
'Ученица мага', ‑ узнал он говорившую, едва только открыл глаза.
‑ Да перед кем этому рабу красоваться, ‑ с брезгливостью ответил девушке кто‑то рядом. ‑ Пусть радуется, что жить позволили.
‑ Это Эдварр так решил. Всё же, раб хорошо помог с личем, повредив башню...
Оба собеседника потеряв интерес к Косте, ушли. Медленно поднявшись, парень коснулся шеи и ощутил под пальцами неровные провалы и бугорки шрамов. Вся правая сторона шеи от уха и часть плеча, должно быть, представляли из себя неприятное зрелище. Исследуя последствия попадания под удар лича, Костя коснулся ошейника. Машинально, даже ни на что не рассчитывая. Когда пальцы наткнулись на поврежденное звено, он сперва не поверил. Ошибка? Шутка магов, которые опознали в ошейнике работу некроманта, а в рабе ‑ своего собрата, мага, и решившие зло пошутить, подарив тень надежды?
Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не следит, Костя прикоснулся к магии. Сердце вздрогнуло и забилось часто‑часто. Ошейник стрельнул болью.
А под ладонью землянина разлилось свечение!
Глава 6
Нападение нежити дорого обошлось отряду. Из двадцати пяти рабов одиннадцать погибли, что сильно сказалось на выживших: маг нагрузил на них мешки, которые несли погибшие. Наёмники навсегда попрощались с восемью своими товарищами. Бойцов могло умереть и больше, слишком многие попали под удары лича, да Александра ‑ та самая девушка‑маг помогла, вылечила даже самых безнадёжных. Примечательно, что лечила она только наёмников. Из числа рабов её помощи удостоился только Костя, да и то лишь после приказа старика, начальника экспедиции.
Костя ошибочно считал девушку ученицей мага, но на самом деле та была наёмным лекарем, магом жизни. Специалистом она была хорошим, раз именно её нанял Эдварр. А что выглядела так молодо, так специальность обязывала, для магов жизни и внешний вид шестнадцатилетней девушки в свои родные сорок вовсе не проблема.
Пока Костя валялся без сознания, борясь за свою жизнь и дожидаясь очереди на лечение, Эдварр заставил уцелевших рабов найти останки лича. Людям повезло, что падение с высоты, погребение под тяжеленными каменными блоками и магические удары окончательно упокоили неживого мага. Его мумифицированную, поломанную и обгорелую тушку рабы нашли в самом низу завала. Потом тело лича Эдварр несколько минут поливал потоками огня, пока не превратил в золу. Точно так же поступил с останками скелетов и людей. Рабы стаскали все костяки в одну гору, присоединили к ним своих погибших товарищей, после чего маг создал огромный огненный шар и спалил всё до кучки серого пепла. Наёмников положили отдельно вместе с личным оружием и в доспехах. После сожжения на этом месте остались небольшие бесформенные слитки металла, больше похожие на ноздреватые грязные амёбы в пол‑ладони величиной.
Серьёзно пострадал один из големов‑рыцарей, его пришлось бросить на месте боя. Перед этим Эдварр полностью разрушил все рунные цепочки и изъял накопитель, превратив голема в горку металлических деталей. Пострадал и шахтёрский голем. Магия лича, та самая едкая слизь, не повредила внешнюю прочную броню, но смогла просочиться сквозь щели внутрь и разрушить несколько важных деталей механизма и накопитель, и так не блистающий качеством. Плюс, несколько блоков из рухнувшей башни серьёзно повредили отбойник. Без ремонта, который в походных условиях невозможен, тут никак было не обойтись. С другой стороны, не будь отбойника, то камень свалился бы Косте на голову. Голема так же бросили. Даже никто не стал возиться с разрушением рун, мол, такое убожество в этой местности никому не нужно.
Сам Костя даже вышел с прибытком из драки. Пусть и изуродовали его шрамы, зато поврежденный ошейник понемногу терял свою силу и не мог полностью блокировать способности землянина. Теперь Костя мог создать магическую руну. Одну и очень слабую, но лиха беда начала. А шрамы... ну, не пляже ему валяться да девушек снимать. Потом, когда он избавится от ненавистного 'украшения' и встанет на ноги, всегда сможет обратиться к магу жизни и свести шрамы.
Второй поводырь погиб. Его браслет Эдварр передал Косте, как зарекомендовавшего себя с лучшей стороны в бою. И даже мельком бросил фразу, что, мол, если парень будет держать в том же духе, то по возвращению из экспедиции он его освободит от рабства.
‑ Разбиваем лагерь здесь, ‑ скомандовал Эдварр. Потрепанный отряд прошёл долину насквозь, но перед подъёмом к перевалу свернул резко на север. Здесь в горах была расселина, протяжённостью более двух километров. Заканчивалась она у входа в пещеру, заваленную огромными камнями. Некоторые размером были с грузовик.
‑ Ох, не нравится мне это место, ‑ негромко произнёс Торрпаш, один из шахтёров. ‑ Не зря завалили эту пещеру. Видишь на скале копоть и потёки породы? Магия тут поработала, сожри меня драконы. Боевая магия. Кто‑то завалил проход не жалея сил.