‑ Ох, не нравится мне это место, ‑ негромко произнёс Торрпаш, один из шахтёров. ‑ Не зря завалили эту пещеру. Видишь на скале копоть и потёки породы? Магия тут поработала, сожри меня драконы. Боевая магия. Кто‑то завалил проход не жалея сил.
‑ А ты чего боишься, Таррпаш?
‑ Того, что там сидит, ‑ собеседник Кости хмуро кивнул в сторону завала. ‑ Завтра нас заставят разбирать эти камни. Не просто же так нам ходить за этими магами, как хвост за собакой.
‑ У нас четыре боевых голема и один шахтёрский, который по прочности превосходит их. Плюс, сильный маг, да ещё и лекарка.
‑ Да сожри драконы эту лекарку! ‑ яростно зашептал мужчина. ‑ Это тебя она спасла, а на прочих даже не посмотрела. Гурста и ещё одного из наших сама и убила.
Посмотрев в ошарашенный глаза землянина, шахтёр невесело хмыкнул.
‑ Что, не знал? Она на наёмниках устала сильно, когда лечила. Ещё там один сильно покалеченный оставался. Вот она и вытянула силы из парней, чтобы поставить на ноги наёмника и восстановиться самой, ‑ со злостью произнёс он. ‑ Проклятые лекари! Хуже некромантов, сожри их всех драконы. Те, хотя бы, не скрывают, что хотят забрать твою жизнь.
Наёмники выставили парный наряд в самой узкой части расселины. Старик развесил вдоль стоянки несколько шариков белого света. Те, как огромные светлячки покачивались в воздухе в двух метрах от земли, освещаю на несколько метров вокруг себя мертвенно‑бледным светом.
Костров не жгли, только для приготовления пищи, берегли топливо, которого было мало, по распоряжению мага. Поэтому, несмотря на толстую войлочную подстилку и кожаную куртку (так как Костина пришла в негодность, пришлось взять у погибших) Костя ночью замёрз. Ночи среди скал были жутко холодными.
Утром всех подняли на рассвете. Туман продолжал висеть молочным покрывалом, скрывая всё, что располагалось дальше сотни метров. Человеческие фигуры уже за сорок‑пятьдесят шагов превращались непонятные тени, вызывая холодные мурашки на коже.
Шахтёрам дали время на то, чтобы позавтракать вчерашней холодной кашей. После этого послали на разбор завала. Костя работал наравне со всеми, одновременно контролируя работу голема. Только к полудню рассеялся туман. К этому времени прошли всего метр завала. Камни оказались плотными, киркам почти не поддавались. Если бы не голем, то рабы раньше состарились бы, чем откопали неизвестную пещеру.
До темноты откопали почти три метра. Раз десять перегревался голем, приходилось менять воду и давать тому передышку. Один из шахтёров от усталости не успел заметить катящийся с завала камень и получил открытый перелом левой ноги. Когда к нему подошла, кривящая в презрительной гримасе губы, Александра, тот чуть не умер со страха. Решил, что та сейчас убьёт его, забрав себе его жизнь. Сложный перелом и открытую рану девушка залечила за десять минут. Остался только грубый шрам, да шахтёр ещё час едва стоял на ногах: магиня не стала тратить собственные силы, воспользовавшись жизненной энергией пострадавшего.
На следующее утро всё повторилось до мельчайших подробностей. Подъём, туман, завтрак... Через два часа после начала работ один из камней взорвался, осыпав рабов острыми осколками, как шрапнелью. Три человека упали на камни, орошая их своей кровью. Уцелевшие, испуганной толпою, чуть не затоптав раненых, бросились прочь.
‑ Стоять! Куда прётесь? Назад работать! ‑ встретили шахтёров злыми криками и блеском обнаженных мечей и секир наёмники. Для них грохот раскалываемых камней и взрыв по звуку ничем не отличались.
Никто обратно лезть в ловушку не собирался. Понимали, что некто, заваливший проход, оставил магическую ловушку, сработавшую несколько минут назад. Шахтёры были готовы наброситься на наёмников с одними кирками. Даже Костя, который стоял ближе всех к ловушке и уцелел чудом, прикидывал шансы в драке. Если бы не маги, то давно бы послал голема против своих охранников.
На шум из своих палаток выскочили маги.
‑ Что происходит? ‑ сумел перекричать многоголосый ор Эдварр. ‑ Амилик, угомони своих бойцов, рабов и так мало осталось. Если прирежете кого, то за кирки сами возьмётесь. А вы что столпились, почему работа стоит? ‑ набросился он на шахтёров.
Шахтёры качнулись назад, подальше от злого взгляда старика. Так получилось, что впереди оказался Костя. Сделав глубокий вдох, Костя произнёс:
‑ Магия там, господин маг. Троих наших пришибло.
‑ А ты у нас никак маг? ‑ прищурился старик. ‑ Откуда такие познания?
‑ Чтобы это понять, не нужно быть магом, ‑ тихо сказал Костя, опустив глаза под тяжёлым взглядом мага. ‑ Если простой камень взрывается, стоило к нему прикоснуться, то без магии тут не обошлось.
Минуту Эдварр сверлил взглядом землянина, потом шагнул вперёд, направляясь к пещере.
‑ Пошли, посмотрим на твой взрывающийся камень.
На окровавленных шахтёров старик даже глазом не повёл. Один из раненых не шевелился, лёжа в луже крови. По её размерам было видно, что с человеком всё кончено. Ещё один вытянулся во весь рост на каменном полу и мелко дрожал. Кожаная куртка на груди и животе вся была изорвана и окровавлена.
'Тоже не жилец', ‑ пронеслось в голове у Кости. Третий стоял на коленях и на одной ноте едва слышно выл. Из‑под ладоней, которыми закрывал лицо, текли тонкие струйки крови.
Перешагнув через мертвеца, старик наклонился над грудой камней и внимательно осмотрел то место (определить было не трудно, соседние с миной камни красовались свежими сколами и царапинами), где была спрятана магическая ловушка.
‑ Да, тут явно без магии не обошлось, ‑ сообщил маг, закончив осмотр. ‑ Пока отдохните. Через час получишь амулет, который поможет предотвратить подобные неприятности.
'Два трупа и один калека это для тебя просто неприятность?!' ‑ со злостью подумал Костя, смотря в спину старику, который направился на выход из пещеры. Что‑то сказав девушке, старик со своими учениками скрылся в палатке.
Лечить рабов никто не стал. Костя увидел, как Александра наклонилась над умирающим, коснулась его головы, засветившимися ладонями. Миг спустя тот вздрогнул в последний раз и затих навсегда. Точно так же поступила с раненым в лицо.
‑ Зачем? ‑ спросил Костя. ‑ Второго можно было вылечить.
‑ Тратить силы на раба?! Он ослеп. Чтобы вырастить новые глаза потребуется не одна неделя и прорва энергии. И ещё, ‑ девушка остановилась рядом с Костей и коснулась пальчиком его груди, ‑ ты много себе позволяешь, задавая такие вопросы. Если Эдварр и пообещал тебе свободу, то это не значит, что для меня ты стал кем‑то другим, не рабом.
И ушла, оставив землянина с ледяным холодом, поселившимся рядом с сердцем. Неприятное чувство исчезло только к вечеру.
Завал был разобран только через неделю. Последние метры приходилось буквально выгрызать по крупицам: порода была сплавлена в единый монолит немыслимой температурой. За это время были обнаружены ещё полторы дюжины ловушек. К счастью, больше жертв от них не было. Трижды ловушки срабатывали, взрывались, промораживали всё вокруг, обжигали огнём. Но все неприятности принимала на себя дублёная 'шкура' голема. Хватило первого раза, чтобы потом каждый камень сначала простукивал и расшатывал голем.
Когда сплавленная чёрная стеклянистая масса после удара голема провалилась вперёд, все шахтёры, как один отшатнулись назад. Никто не торопился выносить камни наружу. Наоборот, все понемногу отходили назад, пятились, как раки, на подсознательном уровне опасаясь оказаться спиною к чёрному пятну пролома.
Приказав голему встать напротив пробитого отверстия и задержать любого, кто попытается вырваться наружу, Костя ретировался наружу.
‑ Что случилось? ‑ спросил старший над наёмниками, Амилик, кряжистый мужчина примерно сорока лет, с ног до головы закованный в стальную 'чешую'.
‑ Открыли мы проход. Осталась совсем тонкая стенка, но без охраны мы туда не сунемся, ‑ заявил Костя. После первой беседы со стариком, прочие шахтёры признали за ним что‑то вроде лидерства пополам с посредничеством. Когда одному из рабов повредило глаз осколком камня, он попросил Костю замолвить за него словечко перед Эдварром. Шахтёр боялся Александру до жути и продолжил бы работать, если бы не жуткая резь в глазу и не прекращающиеся слёзы.
‑ Так иди и очисть проход полностью, ‑ вызверился на парня наёмник. ‑ Живо!
‑ Сам вали. Без охраны мы не собираемся туда соваться, ‑ рявкнул на него землянин и мысленно позвал голема. Что‑то ему подсказывало, что без драки сейчас не обойдётся и хотелось бы иметь что‑то повнушительнее, чем кирки, например, толстую броню шахтёрского голема и его бур с отбойником. Ситуацию разрядил Эдварр. Когда уже казалось, что вот‑вот зазвенит сталь и прольётся кровь, рядом возник старик.
‑ Амилик, этот человек прав. Если завал практически пройден, то пора вам браться за свою работу. Выставляй бойцов. Вперёд поставь големов.
‑ Хорошо, господин Эдварр, ‑ ответил старику наёмника, а на Костю бросил такой взгляд, что землянин решил держаться от него и прочих наёмников как можно дальше.
Подошедшего голема Костя развернул обратно, сам остался рядом с входом. Через десять минут мимо промчались два стальных тигра, следом за ними прошагал рыцарь. Потом появились наёмники. Пять из них, обладатели самых крепких и полных доспехов несли в руках щиты и короткие, двухметровые копья с гранёными наконечниками и короткими перекладинами там, где наконечники заканчивались. Наверное, чтобы противник не насадил себя слишком глубоко, тем самым лишив возможности вырвать копьё.
Шахтёрский голем за десять минут разрушил тонкую стенку, отделявшую проход от основной пещеры. Крупные камни разбил на мелкие фрагменты, чтобы не сильно мешались под ногами. Всё равно, оттаскивать их сейчас некому: все в ожидании очередной пакости.
Несколько минут все стояли, затаив дыхание. Потом Амалик качнул ладонью, отдавая приказ на выдвижение. Медленно зашагал рыцарь, по бокам к нему пристроились тигры, за ними в шести метрах пристроились копейщики. Шахтёров задвинули ближе к концу отряда. Прикрывали отряд трое наёмников и один тигр.
Пещера была огромная и глубокая. Широкая дорога серпантином, делая два витка, опускалась к небольшому посёлку. Рядом с посёлком катился бурный поток небольшой речки. Свет лился с потолка пещеры. То ли, действовала магия, то ли, там имелись отверстия и зеркала, собирающие отражающие свет на посёлок и его окрестности.
С виду поселение было нежилым. Разрушений сверху не видно, огоньков, дыма тоже. По команде два тигра сорвались с места и быстро, насколько могли, понеслись вниз. Стальные когти выбивали звонкую чечётку на камнях, провоцируя затаившегося врага (если такой был) к действию. Через пятнадцать минут големы оказались в посёлке. Следуя командам мага, они обежали все немногочисленные улочки, сунули нос в уголки, которые плохо просматривались сверху, обследовали несколько домов. И никого не нашли.
Пока все не отводили глаз от посёлка, Костя мелкими шажками отошёл к стене. Там он заметил нечто интересное. В десятке метров от прохода часть стены были выровнена, превращена в ровную плиту. На этой плите были высечены слова.
Я некрамонтар Руфир'Эр заклинаю любого, кто войдёт под своды горы, немедленно развернуться прочь. То, что живёт здесь ‑ принесёт вам смерть! И смерть всему сущему! Над моим разумом возобладала гордыня и ненависть. В 675 году Новой Эры я создал заклятие переноса существа из самого страшного мира. И эта тварь за одну ночь убила всех жителей посёлка, сотню воинов‑чаэдов ‑ лучших борцов против магов и магических творений, дюжину сильнейших чародеев и смертельно ранила меня! Уходите прочь! Бегите, и закройте проход, если вам дорога жизнь ваших родных! Я запечатаю проход и встану на стражу в Прагралде, чтобы никто не смог пройти сюда. Тем же, кто развоплотит меня и мою стражу и пробьётся сквозь камни и ловушки ‑ моё обращение на этой стене. Вы считаете себя сильными, но никого сильнее меня среди вас нет! Я последний некромонтар империи Суфит. А я проиграл, помните это! Безумцам же, почитающих себя сильнее и умнее, я желаю самой мучительной смерти под клыками самого ужасного исчадия Бездны этого и соседнего мира!
Наверное, Прагралд ‑ этот посёлок с личем и скелетами. Сам лич ‑ Руфир'Эр, превратившийся в мёртвого мага, будучи смертельно раненым. Учитывая, что некромонтар сродни дремору ‑ высшему рангу в магии, только в некромантии, и стал Руфир'Эр обычным слабым личем, то пострадал он в схватке с неведомой тварью очень сильно. Оставшихся сил для правильного проведения ритуала не хватило. Костя от этих мыслей поёжился. Ему всё меньше хотелось спускаться в пещеру.
‑ Интересуешься древним суфитским? ‑ раздался вкрадчивый голос над самым ухом. От неожиданности Костя вздрогнул и машинально позвал на помощь голема. Но металлический болван даже не пошевелился, будучи заблокированным Эдварром. Именно он неслышно подошёл к Косте, увлечённом чтением.
‑ Нет, господин, ‑ отрицательно замотал головою землянин, ‑ совсем его не знаю.
‑ Точно? А мне показалось, что чтение тебя увлекло?
‑ Я знаю всего несколько слов, ‑ решил выдать часть правды Костя. ‑ Вот это название старой империи, а вот здесь, в самом начале имя какое‑то и титул ‑ некромонтар. А вот это цифры... то ли число побед этого некромонтара, то ли, его год рождения или ещё какая‑то выдающаяся дата.
‑ Дата его смерти, если быть точнее, ‑ хмыкнул маг. ‑ Интересный ты раб, странный. Знания редкие, поведение отличное от других. Кто ты, отвечай?!
‑ Я, кх‑ха, кхаа, ‑ прокашлялся Костя, усиленно ища возможность вывернуться из щекотливой ситуации, ‑ я в горах жил, далеко от всех государств. Небольшой посёлок из бывших солдат древней войны. Моего отца звали Маргом, сын Марга, внук Марга. Это имя пошло от предка, великого мага и воина, одного из преподавателей академии дремор... вы слышали о ней?
‑ Где‑то в горах Сиразии на самой границе с линией тамошнего Саалигира.
Костя мысленно улыбнулся: старик повёлся на элементарнейшую уловку, сказал, где нужно искать руины академии.
‑ А вы там были, господин? Мечта всей моей жизни попасть в академию. Может даже возьмут в ученики... нет, не магом, я бездарный, но хотя бы ремесленником, который режет из металла части големов перед тем, как их зачарует маг.
‑ Не говори ерунды. Академия разрушена до основания, точное местонахождение не известно никому. А все преподаватели погибли во время войны. Это знает даже студент первого курса! ‑ менторским тоном произнёс маг, потом спохватился и зло посмотрел на парня. ‑ Здесь я задаю вопросы.
‑ Простите, господин, ‑ повинился Костя и принял самый смиренный вид, на какой был способен. ‑ Все мои знания получены от отца и деда. А сейчас их нет. Они погибли в Саалигире.
‑ Как это произошло?
‑ С начала становления посёлка так повелось, что жён мы себе... э‑э... воруем. Не было женщин в том отряде легионеров, что спасся в войну и спрятался в горах. Почему‑то девочек у нас не рождается, старики говорят, что это после древнего проклятья, накрывшего легион. Вот и я с отрядом моих друзей собрались в поход. Из старших и старейшин пошли мой отец и дед. Мы спустились и оказались в пустыне, налетела песчаная буря, в которой мы заблудились. Так вышло, что оказались в Саалигире и там на нас напали твари. Выжил только я. Караванщики, у которых я попросил помощи в песках, надели рабский ошейник и продали на шахту.
‑Какие горы? Что за местность рядом с ними? Города ближайшие? ‑ завалил вопросами старик. В его глазах читалось предвкушение от скорого знакомства с новыми тайнами. Маг был уверен, что в том посёлке должны храниться редчайшие записи. Например, тайных фортов империи, схроны с законсервированными големами древней работы, которые сейчас воссоздать никто не может, и сундуками с золотом и драгоценными камнями для ведения партизанской войны. Может даже этот посёлок стоит над одним из таких мест, не просто же так древние легионеры там поселились. В обычных дезертиров он не верил. Да и имя это ‑ Марг, он уже встречал в старых летописях, причём с упоминаниями именно про академию дремор.
‑ Не знаю, господин. Старейшины скрывали от нас такие сведения. Только после рождения первенца узнавали. Даже жён брали очень далеко и везли с мешками на головах.
‑ Тебя как зовут? Тоже Маргом?
‑ Нет, господин, я Кост. Это мать настояла, а отец так любил её, что пошёл наперекор воле отца своего и деда.
‑ Вечером явишься ко мне в палатку. Ослушаешься ‑ накажу, ‑ сказал старик и отошёл от землянина.
'Что б ты сдох', ‑ пожелал ему вслед парень, догадываясь, что вскоре ему предстоит очень непростой и неприятный разговор.
Отряд на дорогу к посёлку потратил полчаса. Потом ещё час наёмники и боевые големы обследовали дома и колодцы. Амилик и Эдварр хотели лично убедиться, что тут нет никого. Результаты тигриной разведки их не сильно убедили. К счастью, всё было тихо.
Ещё на подходе к посёлку отряду стали попадаться кости ‑ человеческие и животных. Возможно, последние принадлежали неведомым химерам, созданиям некромонтара, а не тварям, погибших в сражении с людьми. Но эти мысли были только в голове Кости и, может быть, Эдвара, как у единственных знающих о том, что здесь произошло.
Кости были старые, серые и крошащиеся под ногами. Попадались остатки оружия, чаще всего изржавевшие секиры и мечи. Ещё больше костей было в посёлке. Тут все улицы были ими усыпаны. На каменных стенах и мостовой встречались отметки от боевой магии. Бой, судя по всему, вёлся нешуточный.