Ребята переглянулись и побежали на голоса. Выгнув спину и вздыбив хвосты, два кота выясняли отношения. Они шипели, орали, напрыгивали друг на друга, размахивая лапами. Оба они были серыми в темную полоску. Толик облегченно выдохнул. Он очень не хотел увидеть здесь черного убийцу.
Вжавшись в ржавое железо гаража, за спинами котов сидел грязно-серый котенок и жалобно мяукал. Взрослые котяры, не обращая на него внимания, продолжали драться.
Увидев котов, Цуцка оживилась и, перекрывая их ор своим звонким лаем, бросилась в бой. Коты пошипели на нее, но решили все же убраться. Котенок, растеряв остатки храбрости, сел на хвост и закрыл глаза.
– Вот она, пропажа! – Костян подхватил собаку. – Забирай.
– Чего это я буду его забирать? – заупрямился Толик. – Вернется Мелкая, ты ей отдашь. Вы же в одном доме живете.
– А пока она не вернется, где я его буду держать? – не сдавался Рязанчик. – Сам видел, у меня собака. Она кошек не любит. Я отвернусь, Цуцка его разорвет.
Толик был другого мнения о рязановской псине, но спорить не стал.
– Что же мне, его домой тащить? – Карасев поднял с земли грязный вздрагивающий комочек. – Завтра суббота, где я буду Мелкую искать?
– Бери, бери! – хлопнул его по плечу Костян. – В понедельник отдашь! Ну, бывай!
Толик в растерянности глядел на дрожавшего котенка.
Взять, конечно, можно. Накормить, отмыть. Что он, за котенком не уследит? А вечером позвонить Мелкой, чтобы она пришла и забрала его. Вот Анька рада будет!
С этими мыслями Толик засунул Мурзика за пазуху и пошел в сторону своего дома. Но чем ближе он к нему подходил, тем больше понимал, что с котенком его в квартиру не пустят.
Где он его будет мыть? В ванне? Но там каждый день купают Настю, и мама пачкать ванну не даст. Где он его будет кормить? На кухне? Но там каждые три часа кормят Настю, и грязный котенок среди стерильных бутылочек будет некстати.
Карасев остановился.
Не понесет он котенка домой. Надо искать Мелкую. Не могла она далеко уйти. Бегает где-нибудь по округе и сейчас вернется.
Толик пошел обратно. Пригревшийся у него за пазухой котенок негромко урчал.
Во дворе Аньки не было. Дома тоже. Толик долго жал на кнопку звонка. Трель раздавалась явно в пустой квартире.
Карасев задумчиво потоптался на придверном коврике. Ему страшно захотелось оставить здесь котенка и уйти. Пускай Дедкова сама разбирается со своей живностью.
Он уже собрался спустить Мурзика на пол, как вдруг почувствовал, что у него ноет рука. Царапки пульсировали, но не больно. Скорее неприятно. Словно кот был рядом, но нападать не собирался.
Карасев бросил взгляд на лестницу.
Никого.
Он прижался спиной к двери сто двадцать первой квартиры.
Котенок мирно дремал у него в ладонях.
Взгляд Толика уперся в квартиру напротив. Там пошуршали замком, и дверь распахнулась.
На пороге появилась Козина с черным котом под мышкой. На ней была темная куртка с капюшоном, надвинутым на глаза. Она не сразу заметила замершего от удивления Толика. А когда узнала, то дверь за ее спиной уже захлопнулась и бежать ей было некуда.
Черный кот, увидев Толика, зашипел, извернулся и упал на пол. Котенок в руках Карасева совершил такой же кульбит, но, вместо того чтобы спрыгнуть и убежать, забрался Толику на шею и попытался залезть под свитер.
– Ну, чего уставился? – Ленка грубо вывела одноклассника из ступора. – Дай пройти!
– Там, на чердаке, была ты? – спросил Толик, не двигаясь с места.
– Я перед тобой отчитываться не обязана!
Козина пошла на него.
– Еще как обязана! – заорал Карасев, отталкивая Ленку обратно к двери. – Всю школу на уши поставила! Где Малахов? Куда делась Сухоребрая? Мелкая пропала! Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь об этом?
Ленка быстро глянула на него из-под капюшона.
– Все знать нельзя, – буркнула она, вновь отпирая дверь. – Заходи, – кивнула она, возвращаясь в квартиру.
Толик вошел в темную прихожую. Котенок у него на шее зашипел и завозился с новой силой.
Козина прошла по коридору, свернула за угол. Щелкнул замок.
– Заходи, – повторила Ленка.
Из-за угла раздался сдавленный стон.
Рука молчала.
Толик побежал вперед.
Окна в комнате были занавешены плотными шторами. На столе горела лампа.
Толик обо что-то споткнулся и упал.
За его спиной тут же захлопнулась дверь.
Котенок шевельнулся.
Над собой Карасев услышал возню. Он приподнялся на руках и, к своему великому удивлению, увидел Мелкую. Она лежала на кровати и была запеленута в простыню, как младенец, по самые глаза. Даже рот был закрыт.
– Здрасте, приехали, этого только не хватало! – Карасев дернул на себя концы простыни. – Черт! Тебя-то как сюда занесло? – раздраженно спросил он, освобождая Дедкову.
Вместо ответа Анька заплакала.
– Так, поговорили.
Толик подошел к двери, на всякий случай подергал ее.
– Эй, Козина! – крикнул он в замочную скважину. – Открывай! Попадешься в следующий раз, пеняй на себя! Все хвосты повыдергиваю!
– Она нас убьет? – сквозь всхлипывания спросила Мелкая.
– Что ты несешь? – Толик прошел по комнате, отодвинул шторы. – Сейчас выберемся отсюда, найдем Козину и…
Он не стал говорить, что конкретно с удовольствием сделал бы с Ленкой. Для начала побить ее как следует не мешало бы! Вот ведь наворотила дел!
На рамах не было ручек, их открутили. Окна выходили на глухой пятачок двора, где даже машины не стояли.
Толик вспомнил свою комнату, из окна которой виден парк, и вздохнул. Если бы ему пришлось всю жизнь смотреть на стенку, он бы тоже свихнулся.
Анька, перестав реветь, уже вовсю играла с котенком.
– Где ты его нашел? – В счастливых глазах Дедковой все еще блестели слезы.
– Мне Рязаныч помог. Оказывается, незаменимый человек… И собака у него смешная.
Анька перестала улыбаться.
– Гад он, твой Рязанов, – пробормотала она, и по щеке ее снова побежала слеза. – Это он меня сюда привел. Сказал, что котенок наверняка здесь сидит. А потом вместе с Ленкой связал и оставил. Перед Козиной на задних лапках скакал, все в глаза заглядывал. Говорил: все для нее сделает…
– Костян? – не верил своим ушам Карасев. – Что ты выдумываешь? Это был кто-то другой!
– А кто еще? Твой ненаглядный Костян с ней заодно!
– Как это – заодно? – запутался Толик.
– Вместе с Козиной!
– В каком смысле вместе?
Толик нахмурил лоб, пытаясь представить, что может объединять таких разных людей, как толстый неуклюжий Рязанчик и гордая красивая Козина. У них даже общих интересов не было.
Но Дедкова имела в виду совсем другое.
– Твой распрекрасный Рязанов, – с вызовом произнесла она, – давно на Ленку смотрит, провожает ее постоянно. Ленка над ним смеялась, говорила, какой он лох.
– Рязанов? – как попугай спросил Толик.
– Да об этом все знали!
– О чем? – Карасев совершенно потерялся. Семь лет вместе с ребятами учится в одном классе, а оказывается, ничего не знает. Совсем ничего.
– О том, что Рязанов в Ленку влюблен! Еще с пятого класса!
– Черт! – прошептал Толик, опускаясь на пол. – Так это он ее все это время прятал… Ленка, значит, на чердаке отсиживалась, а Рязаныч ей помогал. Вот почему бабка с последнего этажа его знала… – Карасев почувствовал себя маленьким глупым мальчиком, которого провели, как первоклашку. – Что же получается? Ленка оживила кота, а он после смерти сбрендил и стал на нас накидываться? А при чем тут Бледный?
– А я откуда знаю? – в голос заревела Мелкая.
С девчонками всегда так: надо дело делать, а они реветь…
– Подожди, подожди… – Толик заходил по комнате – к нему постепенно возвращалась способность нормально соображать. – Козина предупредила Сухоребрую и отдала ей книгу. Потом спряталась, разыграв весь этот спектакль с ботинками и рваным портфелем. Что же она Светку не спасла? Они же подруги! – Он уставился на Аньку, но та сидела, уткнувшись лицом в ладошки. – Не то… – Ноги вновь понесли Карасева по комнате. – Что она делала, чтобы вызвать кота?
– Ватман принесла, – пожала плечами Мелкая, утирая слезы. – Там буквы написаны были. Это известный способ! – легкомысленно махнула она рукой. – На ватмане пишешь буквы, по центру кладешь блюдце, под него крупу. Вызываешь духа, он отвечает тебе на вопросы.
– Кого вызываешь?
– Мертвеца какого-нибудь. Моцарта или еще кого. Если блюдце двигается, значит, душа того, кого вызывали, пришла и скажет все, что тебе нужно. Ты спрашиваешь, а она по буквам отвечает.
– Как же вы понимаете друг друга, если Моцарт нерусский? Он же наших букв не знает.
– Понимаем как-то, – пожала плечами Мелкая. – На том свете они все знают.
– И к тебе приходил кто-нибудь? – От услышанного у Толика волосы на голове зашевелились.
– Ко мне нет, а к Ленке приходил. Она умная.
– По горшкам дежурная, – отрезал Карасев. – Кого она вызывала?
– Моцарта, Петра Первого… – начала перечислять Дедкова, загибая пальцы.
– А Годзилу не пробовали? Очень милая ящерка. Разрушит полгорода и не заметит. – Толик взорвался. – У вас с головой все в порядке? Духов они вызывают!
– Так все делают, – заканючила Анька, прижавшись лицом к своему котенку.
«Если Настька будет этим заниматься, руки пообрываю», – мысленно решил Карасев.
– Тоже мне, колдуны! – Он снова нервно заходил по комнате. – Вам волшебную палочку в руки, и Гарри Поттер рядом с вами отдыхает. Кого она вызывала в понедельник?
– Я не слышала, у меня Мурзик сбежал, – захныкала Мелкая.
– Бледного она вызывала! – как приговор произнес Толик. – Видимо, он подсказал ей, как оживить кота. За это плату взял – месть. А твоя ненаглядная Козина, вместо того чтобы предупредить или послать Бледного к черту, испугалась и спряталась! Вцепилась в своего кота. Дался он ей!
– Она его любила, – сквозь всхлипывания пробормотала Дедкова.
– Ничего себе – любила! Да он убийца! Он людей убивает! Где Сухоребрая? Где Малахов? Если бы не я, Швабры тоже сейчас не было бы! – Толик бушевал. – Бедная Леночка, котика пожалела… – передразнил Карасев Мелкую. – Тебя она не пожалела! И еще неизвестно, что сейчас этот кот делает!
Толик вновь споткнулся о край ковра и плюхнулся на пол. Боевой дух из него тут же улетучился, он почувствовал усталость. Пол приятно холодил разгоряченную щеку. Перед глазами был пыльный ковер, кровать с полуспущенным покрывалом, а под кроватью виднелось что-то белое.
Толик потянулся и вытащил лист ватмана. По центру на нем был нарисован круг, а вокруг, как лучики солнышка, разбегались буквы, весь алфавит – от «а» до «я».
– Не приходил к тебе никто, говоришь? – медленно начал Толик, разглаживая лист. На столе он заметил блюдце с крупой. – Обидно… К Козиной приходит, а к тебе нет. Надо исправить несправедливость.
Он разложил ватман на полу. Чтобы лист не скручивался, на концы бухнул найденные в комнате книги. Блюдце с крупой легло по центру.
– Помещение должно быть нежилое, – пискнула Анька.
– Мы здесь и не живем, – нервно хихикнул Толик. – Что дальше делать надо?
– Волосы распустить. – Мелкая потянула за резиночку в волосах. – Расстегнуть воротник и манжеты. Кольца снять. И часы.
Карасев хмыкнул, засучив повыше рукава свитера. Расстегивать ему было нечего.
– Дальше!
Анька коснулась его ледяными пальцами.
– Кого вызывать будем? – прошептала она.
– Бледного, – жестко произнес Толик. – У меня к нему пара вопросов есть.
– А если не получится? – Мелкая отдернула руку, которая уже потянулась к блюдцу.
– Получится, – зло хмыкнул Карасев. – Ему далеко идти не придется.
Глава VI Привидения приходят и уходят
Сначала Толику показалось, что погасла лампа. Он мельком бросил взгляд на стол – оттуда шел тусклый свет.
Царапки на руке ожили, предупреждая об опасности.
Котенок взвыл и бросился под кровать.
Карасев сжал Анькины пальцы, и она перестала жалобным голосом просить Бледного явиться.
Воздух сгустился и потемнел. На фоне лампы это было особенно заметно – вот тут светлый участок комнаты, а тут кромешная темнота.
Толик услышал, как Анька всхлипнула и перестала дышать.
Если бы Карасев не был уверен, что это Бледный, он бы его не узнал. Павел Сергеевич вытянулся, черты лица его стерлись, а голос (правда, заговорил он не сразу) стал глухим и безжизненным.
По полу потянуло сквозняком. Толик вдруг сообразил, что сейчас будет общаться с привидением, и ему захотелось выйти в окно. Он даже дернулся встать, но глянул на сморщенное от слез лицо Дедковой и остался.
Блюдце под Анькиной рукой шевельнулось и поползло к первой букве.
«С-П-Р-А-Ш-И-В-А-Й-Т-Е!»
Блюдце почти замерло. Рука Мелкой дрожала.
Дедкова выжидательно посмотрела на Толика.
– Спрашивать нечего, – хрипло произнес он. – Сами все рассказывайте.
Блюдце шевельнулось. Толик поморщился. По тем картинкам, что он увидел, коснувшись кота, Бледный говорил с Козиной.
Застывшее на секунду блюдце снова поползло по ватману.
«С-П-Р-А-Ш-И-В-А-Й-Т-Е!»
– Ладно… – Толик взъерошил волосы, собираясь с мыслями. – Вас вызвала Козина?
Блюдце подползло к слову «Да», написанному в нижней части листа.
– Вы пришли мстить?
Блюдце остановилось над словом «Нет».
– А зачем вы пришли?
Блюдце двинулось по ватману, а Толик снова схватился за голову. Так они будут разговаривать вечно. Он положил ладонь на блюдце. Оно заметно вырывалось из-под его руки.
– Вы можете говорить?
Блюдце дернулось туда-сюда. Тень набухла, словно призрак боролся сам с собой. Раздался треск, и блюдце поделилось на две части.
Тень метнулась по комнате и начала растворяться.
– Никуда вы не уйдете! – Толик прыгнул вперед, стараясь ухватить пустоту. – Мы вас не отпускаем!
Внутри тени вздохнули, и низкий голос произнес:
– Противные дети!
– Вот это другой разговор! – Карасев хлопнул в ладоши. – Рассказывайте! Все так и было? Вы пришли, и она попросила оживить ее кота?
Тень пришла в движение, подхватила осколок блюдца и швырнула в стену.
Выглядело это устрашающе, но Толик решил на время забыть страх. Если Козина осталась жива после общения с неугомонным духом, то и он, Карасев, еще поживет. А про цену они потом поговорят отдельно.
– Я умер! Что вы от меня хотите? – завопило привидение, нависая над ребятами.
Анька заплакала. Толик втянул голову в плечи.
– Расскажете все и можете уходить. – Он искренне хотел придать своему голосу уверенность и строгость, но ничего не выходило. В голове застряла мысль: «Сейчас убьет!»
– Я расскажу, – прошипела тень. – Но уйду не один. Ты пойдешь со мной! – Призрак кивнул в сторону Карасева. – А заодно и еще кое-кто.
Толик привычно почесал руку. С походами неизвестно куда можно будет разобраться потом.
– Начинайте!
– За все рано или поздно приходится платить. – Привидение пульсировало, то расползаясь, то приобретая очертания человеческой фигуры. – Сначала вы шутили, потом я пошутил. За вами числится должок, и вы должны за него поквитаться.
– При чем здесь кот? – Толик направлял разговор в нужное ему русло.
– Зря вы его обижаете, – голос призрака стал вкрадчивым и нежным. – Котик хороший. Он еще сможет сделать много дел. Лена хотела его оживить, она его оживила. Но у котика появилось небольшое заданьице – найти и уничтожить девятерых человечков.
– Это вам Козина рассказала про книгу и про розыгрыши? – мрачно спросил Карасев.
– Зачем? На том свете и так все известно. Я знаю вас всех! – Тень склонилась над Толиком. – И все вы будете наказаны! Вы станете жертвами в одном благом деле.
– И Козина?
– Лена – хорошая девочка, – после небольшой паузы ответило привидение. – Она извинилась и пообещала больше так не делать. К тому же она лишняя в моем списке.
– Хорошая отмазка, – хмыкнул Карасев. – Что дальше?
– Кот получает задание и выполняет его.
– Только троньте Швабру! – сжал кулаки Толик.
– Что ты сделаешь? – захихикал призрак.
– Разберу на запчасти! – пообещал Карасев.
– Как бы тебя самого на запчасти не разобрали, – проскрипела тень. – Твое имя коту известно… У кого-то есть кошачьи отметины…
На Толика накатила такая боль, что он беззвучно повалился на пол.
– Кажется, кто-то слишком много себе позволяет… – Привидение нависло над корчившимся на полу Карасевым. – Кажется, кто-то забыл, что такое гнев учителя!
– Не трогайте его!
Тихоня Дедкова склонилась над Толиком и погрозила маленьким кулачком маячившему над ним призраку.
– Тьфу ты! – отскочила назад тень. – Я и забыл, как вы все любите друг друга защищать! Я все сказал. Девять человек будут уничтожены. И произойдет это в ближайшее время. Козина поможет мне. Она слишком любит кота, чтобы его терять. Хороший котик…
– Но он все равно дохлый! – прошептал Карасев.
– Мертвый! – со значением поправило его привидение. – Причем мертвый так давно, что вы даже представить себе не можете. В этом мире все не просто так. Когда-то кот принадлежал мне. Он умер, и я его отыскал на том свете. Как я его любил в детстве! Теперь мне понадобилось, чтобы котик мне помог. Я его подкинул Козиной через несколько дней после своей смерти. В нужный день котик в очередной раз умер. Мы с Леной встретились, и я пообещал, что сделаю ее ненаглядного Маркиза вечно живым. – Тень хихикнула. – Взрослые, а в сказки верите. На земле нет ничего вечного. Даже скалы умирают, океаны пересыхают. Я ухожу. Вставай!