От боли у Толика из головы улетучились последние мысли.
– А ваш брат?
Призрак, направившийся было к нему, остановился.
– Он мне помогает, – коротко бросил он.
– Что он делает?
Вообще-то Толик захотел узнать, какую помощь брат оказывает брату. Но тень поняла его вопрос по-своему.
Там, где только что была темнота, развернулся большой экран. Все было так, как представлял Карасев. В углу стояла кровать. Около нее – стол. Вдоль стен – шаткие стеллажи, заставленные книгами.
На стуле, посередине комнаты, сидел взлохмаченный Петр Сергеевич Бледный и испуганно прислушивался к тому, что происходит за окном.
– Нет, нет! – взвизгнул он, вскакивая. – Я больше не хочу! Уходи!
– Не кричи!
Привидение скользнуло к экрану, протянуло щупальце к Толику и вместе с ним втекло в квартиру Бледного-младшего. От удивления Карасев только рот успел открыть.
– Черт, – прошептал он. – Фантастика! Гарри Поттер какой-то получается!
– Это кто? – увидев незнакомца, Петр Сергеевич ошалело заморгал ресницами.
– Один из девяти, – бросила тень, отползая в сторону. – Мы скоро уйдем.
– А-а-а! Я его знаю! – тонкие пальцы Бледного вцепились в Толиково запястье. – Это тот мерзавец, что приходил в прошлый раз и торчал под окном! Правильно, таких нужно уничтожать!
– Он тебя больше не потревожит, – успокоил брата призрак. – Что с нашими делами? Где кот?
– У девчонки. Но скоро вернется.
– У него есть задание?
– У него куча заданий! Но ни одно он еще не выполнил. Зверек начинает нервничать.
– Как ни одно? – Тень отлипла от стены и упала к ногам брата. – А Малахов? А Сухоребрая? А Зима?
Бледный-младший поморщился и побледнел.
– Что ты мне тычешь каждый раз в нос именами этих несносных детей? Я их скоро буду наизусть знать… – Петр Сергеевич нервно потер переносицу. – Никого он не достал. Мальчика увезли родители. – Карасев мысленно выдохнул – с Малаховым все в порядке. – Сухоребрая исчезла. Кот ее не чувствует. Зима отсиживается дома с соседской собакой. К ней не подойти. Если бы не этот негодяй! – Тонкие пальцы вывернули запястье, и сбитый с ног Толик упал на пол. – Я бы все уже сделал. Он всех предупредил. Он носит отметины.
– Не думай больше о нем. – Призрак приподнялся, руку Петра Сергеевича сверху прикрыла мгла, и тот испуганно спрятал ее за спину. – Считай, что он вычеркнут из списка. Что дальше? Лысогорова, Смирнова, Пращицкий, первая парта?
Привидение медленно проползло по ковру и поднялось к тумбочке, на которой лежала фотография класса. На Карасева перестали обращать внимание.
– Перестань дергаться. У тебя все получается хорошо. Котик все сделает. Не получится с первого раза, получится со второго. У него еще много жизней. И за каждую он возьмет жертву. И я уйду. Ты меня больше никогда не увидишь. Обо мне останется одна память…
Толик не стал ждать окончания разговора, к тому же произносимые слова были какими-то непонятными. Он бесшумно открыл дверь комнаты и шагнул за порог.
Карасев не очень любил ходить в гости, но кое у кого из одноклассников был и убедился, что в его районе всего три типа квартир. Быстро сообразив, что и где находится в этом доме, он легко добрался до прихожей, безошибочно нащупал замок и выбежал на лестничную клетку.
Здесь его скрутила привычная боль в руке. Кот приближался. Толик как будто видел, как грозное животное медленно идет через двор. И ничто его не может остановить. Ни камень, ни палка…
Сразу же вспомнились дикие коты, вылезающие из сугробов. Этих тварей смогла разогнать только Цуцка.
Карасев выглянул на улицу. На окно первого этажа вспрыгнул черный призрак. Он вскарабкался на форточку и исчез за шторой.
Из комнаты раздались истеричные крики Бледного-младшего и шипение тени – они только сейчас обнаружили исчезновение пленника.
Сколько мог, Толик пятился, стараясь не выпускать из виду дверь подъезда и окно. Но никто не пустился в погоню. У покойного были другие методы охоты.
Когда дом скрылся за деревьями, Карасев облегченно вздохнул.
– Надо же, какой длинный день! – пробормотал он.
Как только он об этом подумал, на улице появились люди. Они спешили по своим делам, разговаривали друг с другом, заходили в магазины. После всего случившегося это казалось просто нереальным. Толику захотелось поскорее забыть этот кошмар, оказаться в толпе, где ему никто и ничто не будет угрожать. Но в голове сидела мысль о Мелкой и Насте.
В жуткой кутерьме Толик подзабыл про свою маленькую сестру. Сейчас в нем проснулась совесть, требовавшая немедленно отправляться на молочную кухню. Он прикинул вероятность быть съеденным на оживленной улице, пошарил в карманах, проверяя деньги, и зашагал к проспекту.
Карасев успел только-только. Хмурая продавщица выдала ему положенное количество бутылочек и коробочек и тут же захлопнула окошко.
Толик прижал к себе пакет, содержимое которого приятно холодило поцарапанную руку. Поэтому он не заметил, когда ранки стали пульсировать. Как назло, дорога его лежала мимо проклятого дома. Здесь можно было поискать портфель, брошенный в пылу сражения с котами, попробовать выпустить Мелкую из козинской квартиры, а заодно попросить у Костяна на время его собаку для охраны. Но сначала не мешало бы занести продукты домой.
Карасев заколебался – уж больно не хотелось возвращаться сюда второй раз.
Кот бесшумно выскользнул из-за гаражей, мгновенно забрался на дерево, нависавшее над дорогой, и оттуда камнем упал Толику на шею.
Карасев схватился за голову, выпустив пакет из рук, бутылочки со звоном упали на землю. Они боролись, пыхтя и сопя. Кот норовил добраться до горла. Он когтями рвал толстый воротник свитера, все больше и больше в нем запутываясь. Толик хватался руками за шерсть зверя, но кот ловко уворачивался от его пальцев.
Неловко споткнувшись, Карасев упал на колени. Перед носом он увидел белую лужицу.
«Дома убьют», – подумал он и с яростью накинулся на кота. Зверь тоже удвоил натиск – свитер затрещал, поддаваясь острым когтям.
И тут Толика осенило. Натянув рукава на кисти рук, чтобы черный убийца не расцарапал их в кровь, он стащил кота со своей шеи и бросил на асфальт.
– Перекусить не хочешь? – спросил он, ногой подталкивая кота к белой лужице. – Смотри сколько жратвы! Налетай, пока другие не подоспели!
Кот не сразу сообразил, куда его толкают. Он еще пару раз дернулся в сторону Карасева, а потом заметил молоко.
Зверь замер в нерешительности.
– Кушай, кушай, – подбодрил его Толик. – А то помрешь голодной смертью.
Вряд ли кота напугала перспектива скорой кончины. Однако для порядка он пошипел, а потом опустил мордочку в лужицу.
– Не кормят тебя, наверное… – как мог, пожалел зверька Толик.
Он осторожно подтянул к себе пакет. Убытки были небольшие: три бутылки и одна вскрытая упаковка творога. Из этой-то упаковки Карасев сделал импровизированное блюдце. Кот допил молоко и принялся за творог. Еще у Толика было два пакетика сока, но они коту явно не подходили.
Пока зверь трудился над едой, Карасев уже собрался сматываться. Но какая-то сила заставила его опустить руку на блестящий черный затылок.
– Киска… – дрогнувшим голосом произнес он и поперхнулся.
Прямо перед ним стоял Петр Сергеевич Бледный, мял в руках групповую фотографию класса и бубнил, водя дрожащим пальцем по лицам:
– Сухоребрая, Дантов, Пращицкий, Карасев, Кувшинников, Зима, Смирнова, Малахов… Хотя этого сейчас нет в городе. И еще Лысогорова.
За спиной Бледного, как крылья, вздымалась темная тень его сумасшедшего брата.
– У тебя один день, – продолжал увещевать брата Павел Сергеевич. – Не найдешь, шкуру спущу.
Последняя фраза прозвучала очень зловеще.
Кот перестал смотреть наверх, его взгляд пополз вниз, к пустому блюдцу, где вместо молока стали появляться лица ребят.
– И правда голодный, – прошептал Толик, отрывая руку.
Кот выжидательно смотрел на него, облизывая усы.
– Чего тебе? – Карасев испугался, что убийца, подкрепившись, с новыми силами набросится на него.
Но зверь не шевелился и, не мигая, смотрел на своего кормильца неприятным зеленым глазом.
– Чего ты ждешь? – занервничал Толик. – Иди отсюда!
Кот послушно поднялся и потрусил за гаражи. И тут до Карасева дошло. Кот ждал приказаний. Не зря Бледный поначалу кормил его. Видимо, только тот, кто угостит кота молоком, и может ему приказывать.
– Подожди! – Толик подхватил пакет и побежал за зверьком. – Перестань охотиться на ребят. Никогда не возвращайся к Бледному. Ты свободный кот, делай что хочешь и никого не слушай! Понял?
Кот мигнул.
– Ты меня понял? – на всякий случай переспросил Карасев, надеясь, что такой необыкновенный кот как-то сможет показать, что он все услышал.
Кот мигнул.
– Ты меня понял? – на всякий случай переспросил Карасев, надеясь, что такой необыкновенный кот как-то сможет показать, что он все услышал.
Кот еще раз мигнул, отвернулся и снова потрусил к гаражам.
Толик подумал, что надо было приказать коту помереть и не возрождаться, но зверь уже скрылся, а бежать за ним у Карасева не было никакого желания.
– Ну и дурак, что отпустил, – раздалось у него за спиной.
– Я сейчас тебе покажу, кто тут дурак, – с разворота начал Толик. – Понял?
Но Костян даже взгляда не отвел.
– Где я его теперь искать буду? – На его лице не было и тени смущения, как будто не он несколько дней всех водил за нос. – Опять по чердакам лазить?
– Мелкую сначала отпусти, а потом я с тобой поговорю.
– Пускай там посидит, меньше визга будет.
– Ну, все! – Карасев сжал кулаки и шагнул вперед.
Рязанчик глубже засунул руки в карманы куртки.
– Ты сначала на себя посмотри, потом в драку лезь. – Костян отвернулся и, сильно ссутулившись, пошел вдоль дома. – Пойдем, ничего с твоей Мелкой не случится.
– Он около школы, наверное, лежать будет, – зачем-то сказал Толик. – Там, где его последний раз закопали.
– Пошли, пошли, – Рязанчик только плечами повел. – Сам ей все расскажешь.
В первую секунду Карасев подумал, что вредный Рязаныч ведет его к директрисе. Кому еще нужен его отчет о проделанной работе?
Но вел Костян к себе. Они поднялись на второй этаж, открыли дверь, за которой раздавался радостный лай Цуцки.
– Зачем мы сюда пришли? – начал Толик, привычно отбиваясь от подскакивающей собаки. И не договорил. По длинному коридору к ним шла Козина.
У Толика снова сжались кулаки.
– Нашел? – Ленка бросила взгляд на Карасева и отвернулась от него к Рязанову.
– Он рядом, – заспешил Костян, ногой заталкивая Цуцку в ближайшую комнату и закрывая дверь. Карасев захлопал глазами от удивления. От прежнего Рязанчика ничего не осталось. Вместо хмурого, всезнающего, самоуверенного пацана около двери стоял растерянный мальчик, с тоской заглядывающий в глаза Козиной. – Около школы. Если хочешь, его можно привести.
– Это ты его выпустил из квартиры? – кивнула она в сторону Карасева. – Зря. Он будет мешаться. Когда слишком много народа посвящено в тайну…
Толику надоело наблюдать эту сцену, и он, демонстративно отодвинув Ленку в сторону, вошел в квартиру.
– Мне Бледный помог, – бросил он на ходу, борясь с сильным желанием убить Козину на месте.
Папа ему всегда говорил, что девочек надо уважать, жалеть и пропускать вперед. Что им надо уступать места в метро и подавать руку, когда они выходят из автобуса. Что их ни в коем случае нельзя бить.
Папа много чего говорил Толику, но сейчас он постарался обо всем этом забыть.
Для начала он сгреб Ленку в охапку, и Козина кувырком пролетела по длинному коридору рязановской квартиры. Костян попытался что-то сказать, но Карасев от него просто отмахнулся.
«За Малахова!» – мысленно начал отсчет Толик.
Ленка попыталась встать и скрыться в комнате, но Карасев оказался быстрее. Он ухватил ее за пышный хвост и дернул на себя.
«За Швабру!»
Козина взвизгнула и протянула руку, чтобы вцепиться в него ногтями, но на Толике был проверенный когтями кота свитер. Он оттолкнул Ленку от себя, и она спиной вперед открыла дверь в комнату.
Карасев хотел сказать: «За Сухоребрую!» Дальше по счету у него была Мелкая и он сам. Но подумать Толик ни о чем больше не успел, потому что увидел Светку, сидящую у низкого журнального столика, заставленного вазочками с конфетами и коробками с тортами. В руке у нее была чашка. Видимо, до этого в ней был чай. Но по подозрительно мокрой Ленкиной голове можно было догадаться, куда чай делся.
– Толик! – обрадовалась Сухоребрая, всплескивая руками, и чашка с легким звоном упала на паркет.
За спиной Карасева вздохнул Рязанчик.
Толик шагнул к сжавшейся на полу Козиной. Ей стоило врезать еще и за разбитые бутылки молока.
– Я все объясню! – взвыла Ленка, и Карасев остановился.
Выглядела первая красавица класса сейчас неважно. Лохматая, зареванная, с опухшим носом и осунувшимся лицом, с красными глазами. Чучело. К тому же дура. Так ей и надо! Пускай Костян полюбуется на свою матрешку. Толик в такую точно никогда бы не влюбился, скорее уж в Мелкую. Но даже на таких толковых пацанов, как Рязанчик, иногда находит затмение. Карасеву стало их жалко. Всех. Оптом. Испуганные, униженные. Тьфу на них!
– Объясняй, – милостиво согласился Карасев, упал в кресло и демонстративно выбрал в вазочке самую большую конфету.
– Он сам ко мне пришел! – Ленка утерла с лица слезы, шмыгнула носом. Костян услужливо подсунул ей под руку платок.
– Так я тебе и поверил! – Толик отхлебнул большой глоток чая. – Козина, не зли меня! – стукнул он кулаком по столику, от удара дружно подпрыгнула посуда.
Костян снова вздохнул. Видимо, в присутствии Ленки он терял не только дар речи, но и с последними мозгами прощался.
– Ну, правда же! – захныкала Козина, поглядывая на Светку. Но ее верная подруга молчала, изучая остатки разбитой чашки. – На следующий же день, как умер, – заспешила Ленка, боясь, что Карасев действительно разозлится. – Я даже подумала, что это кто-то другой. Правда-правда!
– Кто другой? Брат? – Толик уже косился на чашку в своей руке, думая, что пора и ее разбить о чью-нибудь голову.
– Какой брат? – взвизгнула Козина. – Маркиз.
– Маркиз? – Карасев осторожно поставил чашку на столик. – Это твой кот? Я думал, ты о Бледном говоришь!
Ленка быстро закивала.
– Конечно, о коте! Он умер. Его собаки покусали. Понимаешь, все время дома сидел, а тут вдруг сбежал. И на собак попал. Я его во дворе закопала. А вечером смотрю: Маркиз в кресле сидит, на том самом месте, где всегда сидел. И смотрит на меня так грустно… – Козина сделала паузу, собираясь пуститься в грустные воспоминания, но вовремя передумала и сухо продолжила: – Я сначала решила, что мне это снится, и просто так руку протянула. Ну, чтобы убедиться, что в кресле никого нет. Коснулась шерсти…
– Картинки! – подпрыгнул Толик. – Появились картинки!
– Да, – от волнения Ленка стала выкручивать свои длинные красивые пальцы. – Словно я сижу над ватманом и кого-то вызываю. Потом Маркиз убежал, а в кресле на его месте книжка осталась.
– «Как избавиться от учителя за одну четверть»?
Козина кивнула.
– Я поняла, что Маркиз хочет со мной связаться, только сам не может, хочет, чтобы я спиритический сеанс провела.
– Чего провела? – напрягся Карасев. Слово какое-то неприличное.
– Дурак ты, Карасев! – вдруг произнес Рязанов. – «Спиритус» по-латыни «дух» означает. Спиритический сеанс – это значит духов вызывать.
– А с тобой, – Толик решил пока на Костяна не обижаться, – я потом поговорю. – И повернулся к Ленке: – Провела свой сеанс?
– Я попыталась ночью кого-нибудь вызвать, – снова шмыгнула носом Козина, – но у меня ничего не получилось. Помещение должно быть нежилое. И вызывать должны двое.
– И тогда ты пошла в раздевалку физкультурного зала? – События последней недели стали наконец-то складываться в понятную картинку.
Ленка снова кивнула.
– Меня там уборщица заметила. Крик подняла, физруки прибежали, хотели к директрисе вести. Но помог Рязанчик. Он постоянно около меня крутился.
– И ты с того времени уже все знал? – перегнулся через ручку кресла Толик.
Костян в сотый раз вздохнул и обреченно кивнул головой. Толиком вновь овладела успокоившаяся было злость, но он решил ее приберечь до конца рассказа.
– Что дальше?
– Я к Мелкой пошла. Анька всегда мне помогала. Она даже не догадалась ни о чем. Я хотела ее с собой взять – вдвоем духов удобнее вызывать, но она могла проболтаться.
– А Бледный зачем тебе понадобился? Дедкова говорила, ты Моцарта обычно вызывала.
– После Маркиза книжка осталась. Я подумала, он хочет, чтобы я Павла Сергеевича вызвала и что-то у него узнала.
– Вызвала? – мрачно поинтересовался Толик.
– Вызвала, – вздохнула Ленка. – Мне даже показалось: он сам пришел. Я только ватман успела разложить, как блюдце двигаться начало, а потом и сам математик появился.
– С чего ты взяла, что это он? – Толик и не знал, что в нем талант следователя пропадает.
– Я этот голос и через двадцать лет узнаю, – прошептала Ленка, бледнея. – Сначала про Маркиза мне рассказывал, какой он умный и хороший котик. А потом мне ту четверть припомнил, как мы его изводили. И всех назвал.
– Так ведь он не от этого помер! – Карасев заметил, что Светка сидит, вцепившись в очередную чашку. От напряжения у нее даже костяшки пальцев побелели.
– Какая разница! – взвизгнула Ленка и забегала по комнате, под тапком у нее захрустели кусочки фарфора. – Оказывается, он не может на том свете успокоиться. Он, видите ли, перед смертью поклялся отомстить и теперь должен обещание выполнить.