Нежась в теплой воде, лениво рассматривая батарею баночек и бутылочек на полочках (и плевать, что за пользование всей этой красотой придется платить, она заслужила пару минут блаженства в день), Зара ощущала себя богиней. Или водяным духом — говорят, такие еще водятся вдалеке от цивилизации. Правда, никто их никогда не видел, посему рассказы о духах воды плавно перетекли в разряд легенд.
Мягкая пена обволакивала тело, оставляя на нем едва уловимый тонкий аромат.
Неохотно расставшись с водной стихией, девушка аккуратно выбралась на постеленное на холодный каменный пол полотенце и вытерлась вторым, оставленным у бортика ванной на специальном держателе.
Перейдя в комнату и проверив, закрыты ли ставни — не хотелось бы, чтобы кто-то видел ее голой, — Зара оделась и с помощью магии привела волосы в порядок: сами они так быстро бы не высохли.
В выделенный ей лимит времени девушка все равно не уложилась, о чем красноречиво напомнил стук в дверь.
— Кого еще мертвецы притащили? — не слишком вежливо осведомилась сеньорита Рандрин. Босая, одной рукой она расчесывала волосы, в другой держала шпильки.
— Меня, кого же еще? — усталый голос Меллона. — Все Ваши ругательства обращены исключительно в мой адрес. Там Каран волнуется, просил проверить, как Вы, и поторопить. Будем считать, что оба поручения я выполнил.
— А вдруг это не я, а иллюзия? — Зара лихорадочно искала чулки. Распущенные растрепанные волосы — это ладно, но нечего перед мужчиной с голыми ступнями щеголять.
— Исчерпали весь свой запас красноречия? Ждем Вас внизу.
— Меллон, не обижайтесь!
— Даже не думал.
— Я же Вас знаю! По голосу чувствую.
— Давно ли?
Девушка натянула чулки, глянула на себя в зеркало (таковое в номере тоже имелось — гостиница ведь для благородных, а не для смердов) и, не касаясь руками, повернула ключ в замке:
— Не стойте в коридоре, заходите! Я уж почти все.
Телохранитель предпочел остаться стоять на пороге. С отсутствующим видом он наблюдал за коридорной жизнью.
— Меллон Аидара, вошли и дверь закрыли!
Заре не хотелось, чтобы на нее пялились посторонние люди. Одно дело расчесывать волосы при знакомом и совсем другое — под прицелом десятка незнакомых глаз.
Она думала, он станет возмущаться, скажет или спросит что-то ехидное, вроде: 'Нравится приказывать?', но нет, молчаливо подчинился, пересек комнату и подошел к окну.
Хлопнули ставни.
— Значит, улица гораздо более интересный предмет изучения, чем я?
— Зара, не надо начинать все снова, — он даже не провернул головы. — И на улицу я смотрю не из праздного любопытства. Да и смущать Вас не хочется.
— Вы всегда были совестливым и стеснительным.
— Я был нормальным. Решили вновь покопаться в прошлом? Что ж, давайте! Какие новые претензии Вы ко мне выдвинете? — скрестив руки на груди, Меллон обернулся к ней. Губы плотно сжаты, глаза холодны и серьезны. — Только смысл, сеньорита Рандрин? Придумали более изощренное наказание?
Зара потупилась. Ей стало стыдно за свое поведение и неосторожно заданный вопрос.
Но неужели для него это по-прежнему так болезненно?
— Меллон, Вы ответите мне на один вопрос?
— Каран ждет, — напомнил маг. — У Вас есть обязательства перед Анторией.
— Как видите, я уже готова, а ответ не займет много времени. Просто 'да' или 'нет'. Вы, — она сделала вдох, отгоняя рой нахлынувших воспоминаний, — Вы презираете меня?
— Нет. Не презираю, не желаю зла, не ненавижу. Пойдемте!
Зара и сама не знала, зачем это сказала, видимо, поддалась мимолетному меланхоличному романтическому настроению, но слова сорвались с языка:
— Я простила Вас.
Меллон усмехнулся и покачал головой:
— Своевременно. Что ж, я рад, что больше не являюсь источником Вашего дурного настроения.
Дворец князя Юсфена, как и говорил Каран, был легким и воздушным. Резко контрастируя с унылыми городскими постройками, он напоминал пирожное со взбитыми сливками. Первый этаж массивный, глухой, практически без окон, а выше — нежно-бежевая вязь из аркад. Сливаясь и пересекаясь друг с другом под немыслимыми углами, они образовали то трехгранный выступ, то балкончик, то обнажали зелень зимнего сада. Цепкий дикий виноград оплетал резные колонки, змейкой струился по водосточным желобам, обрамляя в рамы окна. Все они были открыты, и легкий бриз, изредка налетавший с сонного спокойного моря, играл с полупрозрачными белыми занавесками.
Они шли по аллее, обсаженной апельсиновыми деревьями; с обеих сторон благоухала зелень сада, за фигурными живыми шпалерами которого прятались от посторонних глаз прогуливающиеся дети и жены князя. Юсфен не был приверженцем моногамии и трижды устраивал пышную свадебную церемонию. Разумеется, помимо официальных жен, князь содержал нескольких любовниц, живших в отдельном флигеле дворца.
Каран решил пойти самым простым путем и попросить аудиенции правителя, через начальника стражи сообщив, что у него есть адресованное монарху письмо от одной высокопоставленной анторийской особы.
Минут пятнадцать им пришлось простоять перед закрытыми дверьми, пока к ним не вышел помощник одного из министров.
Каран незаметно подмигнул спутникам: не все так плохо, анторийцы еще не персоны нон грата в Шегере. Сам факт, что к ним вышел чиновник, а не слуга, говорил о многом.
Помощник привел их в отделанный молочными матовыми кристаллами просторный зал, в дальнем конце которого на возвышении стояла мягкая софа, заменявшая трон. Помост был устлан мягким золотистым ковром, в тон ему были подушки, разбросанные по дивану.
Другой мебели в зале не было.
Ярким пятном выделялся на фоне каменных, отполированных до блеска графитовых плит, еще один ковер, на этот раз малиновый, расстеленный перед ступеньками возвышения.
— Это те самые кристаллы, — одними губами сказал Каран, покосившись на ближайший резной столб, поддерживавший полуциркульный свод; его ребра украшал тончайший растительный орнамент.
Зара подошла ближе, осторожно дотронулась до камня рукой. Он был теплым. Вернее, не так — он генерировал тепло. Проведешь по нему ладонью — и кристалл ответит приятной волной энергии, бурлящей в его недрах. Жаль, что ее нельзя извлечь без предварительной обработки, но согреть такой камушек может. Он как солнышко, такой же ласковый…
— Нравится?
Все трое вздрогнули и обернулись на голос.
Неслышно войдя в тронный зал через одну из потайных дверей, на них внимательно смотрел князь Юсфен.
Глава 19
— Вы анторийцы? — князь неспешно прошествовал к ним в сопровождении пары телохранителей, державшихся на шаг позади своего повелителя. Суровые обветренные лица поневоле вызывали страх. Сам Юсфен вызывал скорее брезгливость. Невысокий, жилистый, с отливающей бронзой кожей, черными вьющимися волосами, собранными в высокий хвост, он и так не был особо привлекательным, а тут еще эти маслянистые поросячьи глазки. Одет в песочного цвета свободную длинную рубаху и сужающиеся книзу штаны на тон темнее.
Каран, взявший на себя роль главного, низко поклонился, знаком попросив сделать то же самое других.
— Пусть один из вас подойдет, — князь сделал неопределенный жест рукой, и стражники встали за спиной у гостей. Сам Юсфен прошествовал к софе и развалился на подушках.
Неизвестно откуда вынырнул мальчишка с опахалом, оберегая повелителя от жары.
Покосившись на суровые лица телохранителей, Каран направился к тронному возвышению, опустился перед ним на одно колено и в низком поклоне протянул князю письмо от анторийского главы Департамента иностранных дел.
— Что это? — Юсфен подозрительно покосился на конверт. — Мальчик, подай его мне!
Юный слуга (а, может, и раб) проворно сбежал вниз, забрал у Карана письмо и, распластавшись на ковре, передал его князю. Тот скривил губы, но тут же расплылся в улыбке, увидев печать. Взломав ее, он пробежал глазами по тексту, то хмурясь, то вновь становясь похожим на объевшегося сметаной кота.
Все трое анторийцев могли лишь гадать, что в письме Нубара Эрша могло вызвать столь противоречивую реакцию.
От Зары не укрылось, как Каран смахнул со лба капельки пота. Замер в той же коленопреклоненной позе, выжидающе смотрит на монарха. И волнуется.
Она впервые задумала о том, что будет, если князю не придется по нраву послание ее начальника. Просто выгонят ли их из дворца, бросят ли в тюрьму или попытаются убить прямо в тронном зале. Высокие телохранители с каменными лицами заставляли предполагать наихудший исход дела.
Наконец Юсфен закончил чтение и вновь перевел взгляд на своих гостей:
— Пусть подойдут остальные.
Ни Зара, ни Меллон не испытывали особого желания предстать пред очами князя, но выбора не было. Радовало лишь то, что телохранители остались стоять на своих местах. Впрочем, они мастера метать ножи, расстояние для них не проблема. Получится очень эффектно: распростертые перед тронным возвышением трупы.
Последовав примеру Карана, Аидара низко поклонился, но на колени не встал. Сеньорита Рандрин ограничилась реверансом и полупоклоном.
Зара ощутила на себе взгляд маслянистых глаз, внимательно изучавших ее лицо и фигуру; ей это очень не понравилось. Она непроизвольно дернулась, в ответ одарив князя холодом кобальтовых глаз. Гаденькая улыбка с его губ тут же исчезла, уступив место недоуменному выражению лица. Не ожидал подобной реакции, привык, что к нему приходили по первому зову?
Сеньорита Рандрин гордо выпрямилась, щедро одарив Юсфена цветовыми метаморфозами своих глаз.
— Похоже, леди самая высокородная из вас, — заметил князь. — Почему же письмо отдали не ей?
— Спросите об этом у написавшего его человека, Ваше сиятельство, — вышел из положения Каран, метнув на коллегу неодобрительный взгляд.
— Боюсь, случай представиться не скоро. Он просил поговорить с вами… Какая-то просьба, приятная мелочь, которую я могу сделать для своих гостей. Что же, давайте поговорим, но завтра. А сегодня я приглашаю вас на ужин. Надеюсь, вы располагаете свободным временем и не торопитесь продолжить путь?
Даже если бы они не располагали, отказаться было нельзя.
— Вы поселились в гостинице? — вставая, поинтересовался князь. — Скажите моим слугам, в какой, и они перенесут ваши вещи. Как друзья моего старого приятеля вы будете жить во дворце.
Юсфен хлопнул в ладоши, и в зал вошел старший слуга в форменной коричневой одежде. Подойдя к тронному возвышению он по очереди отвесил поклоны — сначала до пола князю, затем поясные анторийцам — и замер в ожидании указаний.
— Ургус, вели позаботиться о моих гостях. Устрой их со всеми возможными удобствами, приставь слуг, проследи за тем, чтобы они ни в чем не нуждались. У них остались вещи в городе — пусть заберут и вернут заплаченные за комнаты деньги.
— Будет исполнено, господин, — слуга отвесил еще один поклон и попросил следовать за ним.
Им отвели покои в южном, самом дальнем от города крыле; из окон открывался вид на море. Но никого из членов дипломатической миссии эта живописная картина не обрадовала.
— В случае чего бежать будет сложно, — Меллон вышел на балкончик отведенной ему комнаты, на глазок прикидывая расстояние до земли: слишком высоко, их поселили на одном из верхних этажей. — Если честно, не нравится мне этот князь, слишком радушно нас принял, в слишком роскошные комнаты заселил. И, главное, безо всяких расспросов, без разговора наедине. Он что-то скрывает. Каран, это по Вашей части, но я бы ему не доверял.
— Я и не собираюсь, — Каран проверил установленное заклинание от подслушивания. Точно такое же он поставил в других комнатах. — Но попробовать вести прямые переговоры стоит. Шегерцы, они все, как лисы. Что поделаешь, национальная особенность!
Аидара рассеянно кивнул, плетя нить охранного заклинания. Проверив его на прочность, он установил дополнительное, иного типа, перед балконной дверью.
— Да, мастерски Вы! — восхищенно прищелкнул языком Каран. — Я только простенькие умею.
— Если во дворце обитают жрецы Темной госпожи или по этажам бродят полудемоны, простенькие не помогут, — авторитетно заявил маг, перейдя к окнам. — Закончу у себя, Вам и сеньорите Рандрин такие же поставлю. Замкнуть, думаю, следует сразу на несколько человек, чтобы не пропустить несанкционированного вторжения. Ловушки бы еще расставить… Да, пожалуй, не помешает. Вы умеете их ставить, Каран?
Молодой человек кивнул, поспешив добавить, что не знаком с персональными.
— Сеньорита Рандрин, — Меллон обернулся к сидящей тут же Заре (все трое старались держаться вместе), — а у Вас с этим как? Не забыли?
— Даже не надейтесь! — усмехнулась девушка. — Соотская практика многому меня научила.
В дверь постучали, и разговоры на магические темы смолкли.
Вошел слуга, сообщив о том, что господин через полчаса ждет их к ужину.
— Вот и долгожданный разговор, — подмигнул Каран, направляясь к двери. — Надеюсь, нас не отравят.
— Это была попытка пошутить или серьезные опасения? — Зара последовала за ним.
— И то, и другое. С этими шегерцами никогда не знаешь… Кстати, Меллон, на частные трапезы запрещено брать оружие.
— Брать с собой или материализовывать в случаях опасности?
— Только брать, на входе проверят.
Аидара рассмеялся:
— Каран, спасибо, что подняли нам всем настроение.
— Да не за что.
— А в чем заключалась шутка? — нахмурила лоб Зара.
Мужчины переглянулись и покачали головой.
— Да в том, — объяснил Каран, — что только дурак будет считать меч опаснее опытного боевого мага. Это, во-первых. Во-вторых, ничего не мешает этому магу при необходимости спокойно перенести свой меч из любой точки дворца. И, наконец, если обыскивать нас будут обыкновенные люди, то они все равно ничего не найдут: оружие можно сделать невидимым и заставить некоторое время левитировать в воздухе.
— Левитация — это без меня, мне больше нравится второй вариант, — Меллон отстегнул ножны с мечом и убрал подальше от любопытных глаз.
— Вот вы веселитесь, а что будет, если там будет кто-то, обладающий магической силой?
— Ничего хорошего. Идите, переодевайтесь, Вам еще обольщать князя Юсфена.
— Как тогда фрегойев, да? Вот что я вам обоим скажу: и не надейтесь!
— Не будем, попробуем своими силами, — Каран увлек ее в коридор и, склонившись к самому уху, прошептал: — Зара, будьте с ним подобрее, нам очень нужно, чтобы он подписал этот договор.
Девушка вздохнула, закатила глаза, но промолчала. Что ж, она попробует, но если этот князек не станет переходить положенные границы. Будет просто сидеть и молчать, молчать, слушать и следить за выражением лица Юсфена. Интересно, законы дипломатии запрещают применять к нему недозволенное воздействие? Один взгляд э-эрри решил бы все их проблемы.
— Каран, — уже на пороге своей комнаты шепотом спросила она, напряженно вглядываясь в ковры на стенах — не притаилась ли за ними потайная дверь, а вместе с ней — и соглядатай князя, — а можно я его заставлю?
— Нет, сеньор Эрш просил попытаться действовать в рамках закона.
— Так следов же не останется! — продолжала настаивать Зара.
— Я на себя такую ответственность брать не буду. Если хотите, поговорите с начальником.
— Непременно. Вот переоденусь и сразу поговорю.
Ноги утопали в мягких коврах, куда бы ни упал глаз, везде бархат и парча.
Комната была выдержана в теплых осенних тонах, удивительно гармонировавших с потоками солнца, лившимися через окна.
Открыв дорожный сундук, Зара извлекла из него одно из трех парадных платьев, самое скромное, и замерла перед шнуром для вызова слуг. Стоит ли доверять рукам этих смуглых шегерок? С другой стороны, она не должна обнаруживать неприязни и настороженности, вести себя естественно. И то верно: разве может дипломированная магиня бояться обыкновенной служанки?
На ее зов явилась бронзовая черноволосая красавица. Два раза поклонившись (низко, едва переступив порог, и более сдержанно, подойдя к гостье князя), она спросила, чего желает госпожа. Госпожа желала освежиться (при такой жаре вовсе не хочется вылезать из воды) и переодеться.
— Если госпоже будет угодно, я могу отвести ее в купальню, где госпоже никто не будет мешать. Или Вам угодно принять ванну?
Может, жизнь во дворце князя окажется не такой ужасной, как она предполагала вначале?
Не прошло и четверти часа, как Зара нежилась в теплой чистой морской воде, подаваемой по сети труб в купальню. В холодное время года ее подогревали в специальном резервуаре. Плавать девушка умела (редкие деревенские дети не обладают этим умением, разве что если поблизости нет никакого водоема) и теперь с удовольствием неторопливо преодолевала расстояние от одного до другого бортика.
Сделав несколько кругов и убедившись, что кожа излучает только запах свежести и чистоты, Зара вылезла на прохладный каменный пол и вытерлась протянутым служанкой полотенцем. Почему-то она ее совсем не стеснялась, даже не задумывалась над подобным вопросом.
Шегерка забрала мокрое полотенце и подала второе, которым сеньорита Рандрин насухо вытерла тело и ноги.
В специальной комнатке для переодеваний облачившись в парадный наряд (по ее просьбе служанка принесла его сюда), Зара сочла возможным в таком виде вернуться в свою комнату, чтобы причесаться и надеть драгоценности. Если первое она доверила шегерке, то второе проделала в полном одиночестве.
Добавив последний штрих в виде легких, словно дыхание, духов, девушка критически осмотрела свое отражение и, собравшись с духом, активировала пространственное зеркало.
Похоже, она выбрала не самый подходящий момент, помешала ужину своего начальника. Тот, впрочем, отнесся к этому стоически, поставил бокал на стол, извинился перед кем-то (кем, Зара не видела, вернее, ей не давали увидеть) и вышел на свежий воздух. Набережная Шина, значит, ел не дома. И, наверняка, с дамой. В общем, поговорить с ним сейчас — была не самая лучшая идея.