— Так еще рано, — пожал плечами маг. — Или Вам бы хотелось, чтобы я умер с голода?
— Начинается! Меллон, хватит ерничать! Между прочим, я нашла нашего приятеля, и минут через десять мы с ним встречаемся. Так что догладывай свои бараньи ребрышки и допивай эль.
— Нравится командовать? Только есть одна маленькая загвоздка: я не твой подчиненный.
— Хорошо, Меллон, я тебя прошу, — она встала, зашла ему за спину и обвила руками за шею. Губы коснулись полоски кожи между подбородком и расстегнутым воротом рубашки, из-под которого виднелась повязка. — Так тебе больше нравится? Я ведь могу попросить и настойчивее.
— Догадываюсь, что можешь, только не думал, что на людях, — маг отставил в сторону тарелку и за неимением полотенца или салфетки вытер руки прямо о скатерть. — Зара, веди себя прилично, а то я начинаю сомневаться в твоем происхождении.
— Я пошла в отца, — рассмеявшись, девушка скользнула ему на колени. — С тебя должок за прошлую ночь.
— Зара! — простонал Меллон, отчаянно пытаясь избавиться от настойчивой возлюбленной, но потом сдался и поцеловал.
Усмехнувшись, Зара встала и направилась к двери. Расплатившись по счету, за ней последовал Аидара.
— Как твоя спина? Сильно беспокоит? — она отказалась от предложенной руки и сама забралась в седло.
— Терпимо. Умирать не собираюсь, — пошутил Меллон.
У 'Черного быка' они оказались одновременно с Эшбрехом. Тот сначала нахмурился при виде Аидары, но потом, видимо, успокоился и кивнул в сторону лестницы в подвал.
Нищий сидел на прежнем месте и с отрешенным видом напевал какую-то заунывную балладу. Горка мелочи в замызганной котомке свидетельствовала либо о том, что его творчество популярно, либо о том, что люди рады заплатить за то, чтобы оно исполнялось сугубо в лоне семьи.
Трактир насквозь пропах табачным дымом; сизое облако стояло под потолком, искажая восприятие предметов.
Закашлявшись, Зара пристроилась в уголке, поближе к двери, где воздух был чище, терпеливо дожидаясь, пока сборщик налогов закажет себе выпивку. Меллон сел напротив нее, контролируя входящих. На спинку ломаного стула он опирался не лопатками и поясницей, а шеей, отчего его поза казалась вычурной и неестественной.
— Славное местечко, одно из немногих, где еще сохранился дух прежнего Олосера! — Эшбрех наконец сел, водрузив на стол три кружки и бутылку местной горькой настойки, по крепости не уступавшей граппе. Она была мутной и отдавала горьковатым запахом трав. — Ну, за знакомство, что ли?
Сборщик налогов разлил настойку по кружкам и ущипнул подавальщицу, принесшую на закуску лепешки со сладкой начинкой.
Мужчины осушили стаканы до дна, а девушка только пригубила, справедливо опасаясь, что напиток для нее окажется слишком крепким.
— Что, отчетик мой потребовался? — Эшбрех лукаво посмотрел на Зару. — Небось, интересно, почему местный пантеон богов меняется? Да потому, что у князей новые друзья завелись. Красивые такие друзья с некрасивыми мыслишками. Они что-то тут ищут, землю с помощью каких-то штуковин прочесывают. Я сам не видел, но люди рассказывали. Нечисть опять-таки появляться стала, драконы периодически пошаливают. Тут ведь просто все: через новую веру легче народ к себе обратить, и захватывать никого не придется.
— Но почему они так охотно предают своих богов? — говорили шепотом, низко склонившись над тарелками.
— Да потому, что эти фрегойи им перерождение обещают. Мол, умрете и через пару лет воскресните. Ну, само собой, государство процветать будет, сила появиться, соседи трепетать будут. Приезжал тут в Убрек жрец, целую проповедь прочитал, манну небесную обещал, даже парочку мертвецов воскресил, а безнадежно больных спас. Только не верю я ему: глаза холоднющие, презрительно так улыбался, наблюдая за тем, как народ деньги на храм собирает. Им бы, дуракам, понять, что мертвецов только силы зла из могил поднимают, задуматься, куда начинают пропадать те, кому наши новые друзья не по нраву. Я тут списочек набросал из тех, кого фрегойи убили — порядочно, однако! То несчастный случай, то в пьяной драке прирезали, то уснул и не проснулся. Одного, княжеского советника, и вовсе нашли с перерезанным горлом, обескровленного, будто вампир покусал. На него и списали, только где это видано, чтобы вампиры так аккуратно глотку разрывали? Не иначе в жертву принесли своей Темной госпоже. Я, вообще, много чего насобирал, пока по городам и весям болтался, и половины сейчас не рассказал. Передадите свиточек, Ваш друг почитает. Да, вот еще что, Вы его предупредите, что они на границе с Анторией большое святилище строят: не иначе через него нечисть из того мира призывать будут. Как бы и в Антории власть сменить не задумали, с них станется! То, что Мангеш под себя подомнут, — не вопрос, повырезают всех князей — и дело с концом! Шегерского уже со всех сторон обложили, да и наш недалеко ушел, всех прежних советников повыгонял. А еще, — теперь Эшбрех едва шевелил губами, — к нам фрегойский принц приезжал с неофициальным визитом, будто бы торговые отношения наладить, на дочку княжескую взглянуть. После него все и началось, люди начали дохнуть, как мухи, а князя будто подменили. То ли это действительно он, то ли один из их духов в его тело вселился. Поймем максимум через полгодика: если убьют, то настоящий был, если нет, обманка.
Сборщик налогов глазами указал на свои руки, быстро достал что-то из-под туники и протянул под столом сеньорите Рандрин. Та перехватила свиток, прижала его к себе, отвернулась и засунула за корсаж.
— Мы Вам очень благодарны, — практически одними губами прошептала она, в свою очередь передав тем же способом Эшбреху кошелек.
Тот кивнул, расплылся в улыбке и громко завел разговор о прелестях городка, призывая непременно осмотреть развалины древнего храма на северной окраине Ганоллы.
Сборщик налогов поднялся из-за стола первым, сославшись на то, что его обеденный перерыв закончен, а работы — пруд пруди. Зара и Меллон решили выждать минут десять и тоже уйти.
И тут из-за раскрытой настежь двери раздался истошный женский крик:
— Убивают!
Анторийцы вскочили, бросились вверх по ступенькам и увидели, как какой-то человек хладнокровно вынимает стилет из обмякшего тела Эшбреха.
— Они зашли вместе с ним, — подал голос одноногий нищий, привлекая внимание еще двоих, лениво прислонившихся к стене. — А девчонка до этого разыскивала своего дружка.
— И не только дружка, она и покойником очень интересовалась, по магистрату шастала, — добавил один из работников меча и ножа. — Мне знакомый стражник рассказал.
То, что дело дрянь, сеньорита Рандрин и ее телохранитель поняли сразу, так же, как и то, что они находятся в заведомо проигрышном положении. К лошадям не подобраться, один из наемников перегородил выход.
— Добро пожаловать к Темной госпоже! — осклабился он, делая выпад извлеченным из тела сборщика налогов стилетом.
Зара с криком отшатнулась, постыдно для изучавшей боевую магию чародейки даже не попытавшись поставить защиту, оступилась и непременно упала бы, если бы не вовремя подставленные руки Меллона. У того реакция оказалась быстрее: успел не только поймать девушку, но и уклониться от удара. Стилет со свистом пронзил пустоту.
— Назад, быстро! Тормоши хозяина насчет черного хода, — развернув за плечи, Аидара подтолкнул девушку обратно в помещение трактира, не выпуская из поля зрения нападавших.
— А как же ты? — испуганно спросила сеньорита Рандрин, пытаясь привести мысли в порядок и перестать быть обузой. Ее учили защищаться и нападать, он учил, она не должна осрамить его, как наставника. — Я не уйду без тебя!
— Зара, успокойся! Их всего трое. Все будет хорошо.
— Ты это уже говорил в Сооте, когда вы затеяли игры с демонами! Теперь у меня есть право остаться, и я останусь!
— Правильно, оставайся, цыпонька, мы вас вместе упакуем, — трое крепких парней полностью заслонили солнце.
Снова свист металла, Аидара инстинктивно дергается в сторону, увлекая за собой девушку. Заслонив ее и прижав к стене, чтобы не достал вражеский клинок, он обнажил меч, попутно сплетя нить боевого заклинания.
Наемники рванулись вперед одновременно, каждый вооруженный мечом и парой кинжалов. Зара судорожно выдохнула, когда клинки напоролись на невидимую преграду.
— Зара, я обещаю остаться живым, во всяком случае, постараюсь, — воспользовавшись минутной передышкой, подаренной защитным куполом, попытался успокоить девушку Меллон. — Иди, забирай лошадей. Пойми, на тебя возложены некоторые обязательства, ты не можешь рисковать.
Он прав, она должна передать бумаги покойного Эшбреха Эршу. Если девушка не сумеет, его смерть была напрасной, а многомесячные труды пойдут прахом. Нужно успокоиться и не паниковать, это же всего трое наемников, а она сражалась с эгенами… Не приведи, Эйфейя, встретить их вновь!
Но вся проблема в том, что она боится за него, переживает, знает, что он ранен, что у него мало свободной энергии, слишком долго идет восстановление… И он будет все время оглядываться на нее, защищать ее, значит, может допустить ошибку, не заметить удар…
А вдруг их не трое, вдруг они поджидают и у черного хода или, что еще хуже, собираются напасть со спины? Если их нанял Аластид, если они наемники, то именно так и поступят.
Выровняв дыхание, стараясь не смотреть наверх, не слушать брани наемников, отведавших боевой магии (к сожалению, мощное заклинание не применишь — можно обрушить своды помещения), Зара отступила в общий зал и осмотрелась, пытаясь определить, нет ли среди посетителей пособников фрегойев.
Подозрительно тихо, люди сгрудились в дальнем углу, у стойки никого, даже кружки с настойкой не тронуты. Окошко под потолком открыто, а из него торчат чьи-то ноги. Посетители бегут, как крысы с корабля. И хозяин куда-то делся. Стали бы они пугаться троих… Значит, их точно не трое, и они здесь! И если все бегут через окно, то черный ход перекрыт.
Раскрыв защитный купол (лучше поздно, чем никогда), уняв сердцебиение и максимально сосредоточившись, как учил отец (вот с кого следует брать пример, а то постыдно распустила нюни! Тоже мне, Зара Рандрин!), девушка встала так, чтобы ее не мог достать брошенный из дверного проема нож, и начала выводить пальцами вязь заклинания. Огненный шар опасен, а ледяные иглы — в самый раз! Пронзают насквозь, ранят не хуже стилетов. Окажись она на открытом воздухе, вариантов было великое множество, но тут приходилось думать о собственной безопасности и безопасности оставшихся в помещении людей.
Вместо приветствия из подсобки вылетел болт — ее попытались убрать самым грубым образом, без предупреждения, спасибо, не со спины. Спас защитный купол, иначе Рэнальд Рандрин остался бы без дочери. Зара отреагировала заранее приготовленным заклинанием, подарившим хозяину 'Черного быка' частичку зимы посреди знойного лета.
— Окружай колдунью! — послышался чей-то зычный голос. — Загоняй к стене!
Неужели никого не задела, неужели все мимо? Ну да, отвечала же наугад, а они, наверняка, стреляли из-за угла. Ничего, сейчас она исправит свой недочет.
Они выскочили все сразу, пятеро вооруженных до зубов наемников с круглыми камушками на шее — цеховой знак? Зара отреагировала на их появление волной боли, которая подарила ей пару свободных минут, потраченных на смену обличия.
Странно, но взгляд э-эрри на них не действовал! Ее словно что-то отталкивало, и после третьей неудачной попытки девушка поняла, что, — те самые камни на кожаных шнурках. Амулеты, выданные жрецом Темной госпожи — читай Аластидом Нер'Арром. Зато от ударов крыльями они не помогали, чем сеньорита Рандрин и воспользовалась.
Защита второй степени, так нелюбимая ей в годы учебы, теперь сослужила добрую службу, обезопасив владелицу от колющих и рубящих ударов. Маневрируя между столами, то и дело перелетая через препятствия, девушка осваивала боевой арсенал своих крыльев, пытаясь копировать подсмотренную технику отца. Выходило пока не очень, но пару увечий она все же нанесла, в том числе, одно ранение в голову.
Ударить бы сильнее, свернуть бы кому-то из них шею! Но для этого нужна практика и навыки, которых у нее не было.
— Зара, телепорт! — долетел до нее крик Меллона. — На наше место встречи. Беги, ты с ними не справишься!
— А как же лошади, вещи?
— Делай, как я сказал!!!
В третий раз в жизни он так повысил на нее голос, и в первый раз она беспрекословно подчинилась. Почему? Да потому, что теперь это был приказ, не просьба, не требование, а именно приказ, не допускавший ослушания. И исходил он не от возлюбленного, не от друга, не от наставника или телохранителя — жесткость тона, властные интонации вмиг превратили Меллона в начальника. Исчезла неуверенность, мягкость, тревога, исчез вежливый излишне щепетильный в некоторых вопросах молодой человек, остался воин. Командир.
Перед тем, как щелкнуть телепортом, Зара метнулась за стойку, чтобы нападавшие не заметили, как она раздвоилась. Истинная сеньорита Рандрин исчезла в чреве телепорта, а ложная, взлетев, метнулась к черному ходу, отвлекая внимание.
Тяжело дыша, девушка ступила на мостовую у лошадиной поилки, огляделась — стража так же дремлет, будто в городе ничего не происходит.
Нужно было что-то делать, как-то помочь Меллону. Вернуться назад, напасть со спины? Хорошая идея, только ей нужно оружие, одними заклинаниями не обойдешься. Позвать на помощь стражей правопорядка? Но где гарантия, что они все не куплены Фрегойром, один ведь ее уже продал… Оставались местные жители, да и на личности Эшбреха можно было сыграть. Для большинства он был просто сборщиком налогов, а не шпионом. Но станут ли ей помогать олосерцы? В любом случае, нужно вернуться к 'Черному быку', не сможет она просто ждать, меря шагами площадь! Да, Меллон, узнай, запретил бы, но Зара не могла иначе.
Хорошо, что стража дремлет, — меньше вопросов к ее возникшей ниоткуда личности.
Тут девушку осенило: если тебе не хотят помогать, заставь! И она смело направилась к спящему стражу законности и правопорядка. Разумеется, не забыв придать глазам звериный разрез. Смело тряхнув солдата за плечо, Зара перехватила сонный неосмысленный взгляд и наполнила радужку собеседника синевой.
— В кабачке 'Черный бык' убивают человека, помогите! — со стороны казалось, что эта взволнованная девушка просит о помощи — все было натурально: и слова и жесты, — впрочем, ей и не нужно было играть, чувства сами рвались наружу, сквозя в интонации и мимике, но на самом деле она приказывала. — Сделайте что-нибудь! Сообщите, кому следует, пусть немедленно вооруженный отряд стражи прибудет туда. Предположительно нападавших восемь, с ними еще сообщник — одноногий нищий. Эти наемники покусились на жизнь княжеского чиновника, сборщика налогов, они должны быть наказаны по всей строгости закона или убиты. Возражения не принимаются, станут упираться, скажи, что этих людей разыскивают за различные преступления по всему княжеству и что за них положена награда. Понял?
Солдат кивнул и покорно поднял тревогу.
Удовлетворенная результатом, Зара отошла в сторону, а потом и вовсе затерялась в толпе. Девушка сделала, все, что смогла, теперь можно вернуться. Да, она безоружна, не считать же оружием кинжал, но на улице можно колдовать в полную силу. И использовать крылья. Она сотворит иллюзию, снова отвлечет их внимание и попытается разоружить хотя бы одного. Если все правильно рассчитать, ударом крыла можно сломать руку. А еще можно использовать энергетические сгустки. Главная проблема — попасть, ведь наемники двигаются очень быстро, совсем не остается времени на прицеливание, а при волновых заклинаниях велик риск навредить Меллону. А если 'удар змеи'? Зара знала его только в теории, зато после этого заклятья человек не встанет. Оно через кожу проникает в кровь и останавливает ее. У магов другой состав крови, на них 'удар змеи' действует иначе, оборачиваясь сильнейшим болевым шоком, поглощающим запасы энергии. Или невидимый аркан? Тут все просто: набрасываешь на шею жертвы и мысленно дергаешь на себя. Но это тоже в теории, на практике этим занимались волшебники, сдавшие экзамен на второй уровень владения боевой магией. А ей, магине третьей категории, освоившей лишь первый уровень, оставалось довольствоваться лишь теорией, простенькими играми с огнем, воздухом и льдом, короткими импульсами боли и прочими начальными боевыми заклинаниями.
Когда Зара, перебрав в голове десятки вариантов помощи возлюбленному, оказалась на знакомой улочке, сердце успело раз десять болезненно сжаться в комок и разорваться на части. От быстрого бега было тяжело дышать, до рези под ребрами, воздуха катастрофически не хватало.
По дороге ей попался мальчишка с двумя лошадьми. Их лошадьми. Судя по всему, наемники перерезали поводья и, не польстившись на содержимое седельных сумок, пустили в вольное плаванье. Ушлый подросток их отловил и теперь пытался удержать на месте.
Остановившись на мгновенье, девушка бросила ему золотую монетку, велев стоять с лошадьми, где стоит.
Первым чувством, которое охватило ее при виде пятачка перед входом в 'Черный бык', была паника. Три трупа — Эшбреха, нищего и одного из наемников, — и ни следа присутствия Меллона. Из кабачка доноситься шум, крики, но его на ступеньках нет!
Несколько раз судорожно вдохнув в себя воздух, стараясь побороть захлестывавшие ее эмоции, не давая себе утонуть в волнах отчаянья, Зара подняла с земли булыжник и метнула его в окно. Стекло со звоном разлетелось, донеся до нее слова чьих-то проклятий.
— Если вы убили его, твари, вам не жить! — вырвался из ее груди полукрик-полурык.
Бешенство само изменило ее облик.