– Подожди, не кричи, – сказала Настя, прикуривая от зажигалки. – Ты не дослушал главного. Отец отказывается от своего условия. Он говорит, что с этой защитой ты только его позоришь… В общем, он требует, чтобы ты немедленно прекратил заниматься диссертацией. Он согласен выдать меня за тебя хоть завтра.
И она резко повернула голову, чтобы увидеть на моем лице выражение беспредельного счастья. Увы, она увидела там другое выражение – какое бывает у человека, которому на голову упал кирпич. Я на некоторое время онемел. Такого поворота я даже предвидеть не мог. Профессор отказывается от зятя-кандидата. Замечательно! Но ведь я не отказываюсь от восьмисот тысяч долларов!
– Почему твой отец ведет себя как мальчишка? – строго спросил я, искусственно распаляя в себе гнев. – Что он себе позволяет? То требует от меня ученой степени, то не требует! У него семь пятниц на неделе! Он уже сам не знает, чего хочет!
– А почему ты позволяешь себе так грубо говорить о моем отце?! – вспылила Настя.
– Потому что твой отец заставил меня, преуспевающего бизнесмена, заниматься какой-то ерундой! Я потратил уйму времени, денег и нервов, идя на поводу у его капризов! И вдруг сейчас, когда я уже раскрутил всю эту махину, он отказывается от своих условий. Он, видите ли, требует! Подумаешь, Петр Первый! Не выйдет! Не все будет так, как он хочет!
– Прекрати так говорить, иначе я обижусь! – предупредила Настя.
– Обижайся сколько хочешь! Но отныне твой папочка мне не указ. Я взрослый человек и сам буду решать, что мне делать, а что нет. Так и можешь ему передать.
– Я сейчас уйду, – глухим голосом произнесла Настя.
Меня понесло.
– Скатертью дорога! Я вижу, тебе просто не терпится выскочить замуж за какого-нибудь ботаника со скрипкой. Но не торопись, а то завтра твой старик захочет, чтобы его зять был каким-нибудь археологом или ихтиандром…
Настя выскочила из машины и с силой захлопнула дверь. Я перевел дух. Бог свидетель, не начни она разговаривать со мной в таком тоне, я, может быть, рассказал бы ей про письмо из НАСА. А теперь я лишний раз убедился, что женщин нельзя и близко подпускать к серьезным мужским делам.
В общем, где-то я убедил самого себя, что не сказал Насте о восьмистах тысячах баксов лишь по причине ее грубости.
Удивительно! После того как Настя хлопнула дверью, я почувствовал, как невидимые оковы спали с моих рук. Мне показалось, что тучи, сгустившиеся надо мной, вдруг разметались по небу и мне прямо в темечко светит солнце. Душу стало наполнять удивительное чувство легкости и свободы.
Настя, словно занудливый воспитатель, вынуждала меня совершать поступки с оглядкой на нее. Я боялся упасть перед ней в грязь лицом, рискнуть, ввязаться в авантюру. Теперь я был свободен, как птица.
«А в чем проблема? – подумал я. – Чемоданов хочет семьдесят тысяч долларов? Он их получит. Пятьдесят мне должны французы. Если продать изрядно надоевшую "Ауди", то получится еще пятнадцать. Десять у меня есть. Вот и все. И официальный договор с Чемодановым у меня в руках. Через несколько дней, когда я получу восемьсот тысяч долларов, можно будет купить белый "мерс", осыпать его розами, надеть белый костюм и приехать к Насте мириться».
Как хорошо стало у меня на душе! Я взялся за рычаг передач и мысленно повторил только что открытую истину: большинство проблем, от которых мы страдаем, нами придуманы.
Договор из французского журнала уже наверняка пришел в фирму. «Начать надо с него, – думал я, – получить деньги, а затем заняться продажей квартиры и машины. Если не слишком торговаться и не поскупиться на хорошего риелтора, то все можно сделать за пару дней».
Я мчался в фирму как на пожар. Правила дорожного движения для меня не существовали. Я пролетал перекрестки на красный свет, выезжал на встречную полосу и сворачивал под «кирпич». И на всем пути не встретил ни одного патрульного. Кажется, началась полоса удач. Никогда еще заветная цель не казалась мне такой близкой. А что для этого надо было? Поругаться с девушкой да выбросить из головы такие абстракции, как чувство собственного достоинства и гордость.
– Привет! – радостно сказал я Зое, вихрем врываясь в коридор.
Секретарша подняла на меня равнодушный взгляд. И куда девалась ее прежняя любовь ко мне?
Я зашел к себе в кабинет и обнаружил сидящего за столом главного инженера. Он курил и орал в телефонную трубку. Пепел с сигареты падал на полированную поверхность стола. Там, где еще недавно стоял стаканчик с карандашами и ручками, лежала тяжелая никелированная гайка, прижимающая стопку записок.
– Здорово, старина! – сказал он мне слегка виноватым тоном, прикрыв трубку ладонью. – Понимаешь, теперь я буду здесь сидеть…
– А я где? – без всякой обиды спросил я.
– Знаешь, зайди к директору, – дал дельный совет инженер. – Кажется, он тебе другое место подыскал.
– На столе никаких писем не было? – спросил я.
Инженер покрутил головой и снова принялся орать в трубку.
Зоя старательно делала вид, что не замечает меня. Она смотрелась в крохотное круглое зеркальце и пудрила нос.
– Лапочка, – сказал я, – ты не знаешь, куда меня директор переселил?
– Понятия не имею, – растягивая звуки, ответила Зоя, проявляя ко мне небывалое отсутствие интереса. – Говорят, что в цех, где отработанное масло сливают.
Я усмехнулся и покачал головой.
– Ты мне одну симпатичную актрису напоминаешь, – сказал я.
– Правда? – сказала Зоя, польщенная комплиментом. – Какую же?
– Из мексиканского сериала, – ответил я. – Которая уже двести сорок серий пытается выйти замуж, а ее все не берут и не берут.
Я думал, что Зоя швырнет в меня зеркальцем, но она удивительно легко отпарировала:
– Знаю. Мне об этом уже говорили… А тебе, между прочим, письмо пришло. Из Франции.
Я подскочил на месте. Дурак я! Зачем про сериал сказал!
– Лапочка, – начал подлизываться я. – С меня шампанское и цветы. А где это письмо?
– Всю почту первым просматривает директор, – ответила Зоя, закидывая зеркальце в ящик стола. – Наверное, у него.
Я без предупреждения вломился в кабинет к шефу. Он крутился в кресле, словно космонавт на центрифуге.
– Сядешь в общей комнате со слесарями, – с ходу объявил он.
– За что ж такая честь? – поинтересовался я.
– Это я тебе потом объясню, – ответил директор. – Иди и работай. И отныне без моего разрешения из фирмы – ни на шаг.
«Ага, – подумал я. – Жаба начала мучить. Наверняка вскрыл письмо и прочитал договор».
– Мне бы письмо получить.
– Какое письмо? – вскинул брови директор.
– Которое пришло на мое имя, – сдержанно пояснил я. – Из Франции.
– Не было никаких писем… Все, топай! Я сейчас уезжаю!
– Письмо отдай, – уже не улыбаясь, попросил я и протянул руку.
Директор даже привстал с кресла. Его глаза округлились. Опираясь на кулаки, он втянул голову в плечи, приняв тем самым бойцовскую стойку.
– Ты что? Совсем мозгами поехал? Я же тебе русским языком сказал: нет у меня никакого письма!
«Неужели он его разорвал и выкинул?» – в ужасе подумал я и почувствовал, что начинаю терять над собой контроль. Опустившись на стул, я водрузил ноги на стол и заявил:
– Пока не отдашь письмо, я отсюда никуда не уйду.
– Вот так, значит? – явно с дурными намерениями произнес директор и нажал кнопку селекторной связи. – Зоя! Срочно вызови ко мне Бидуна!
Бидун был личным водителем директора и его телохранителем. Отчетливо осознавая, что двухметровый мужик весом в полтора центнера запросто вышвырнет меня из кабинета и письма мне уже не увидеть как своих ушей, я перешел к решительным действиям. Вскочив со стула, я кинулся на директора и вцепился в его галстук.
– Письмо!! – крикнул я.
Директор не растерялся и, схватив гранитный письменный прибор, швырнул его мне в голову. Я увернулся, и прибор грохнулся в дверь. Хорошо, что Бидун не зашел в это время, иначе стал бы инвалидом.
– Шиш ты получишь, а не письмо, – кряхтел директор, крепко ухватив мой чуб.
Мы замерли в мертвом клинче. Широкий директорский стол разделял нас.
– Ты об этом пожалеешь, – угрожал я, чувствуя, как под моей рукой отрывается пуговица с директорской рубашки.
– Еще посмотрим, кто из нас больше пожалеет, – ответил директор, еще сильнее сжимая мои волосы.
Слезы побежали по моим щекам. Спасая себя от преждевременного облысения, я сгреб какие-то бумаги и швырнул их в лицо директору. В ответ директор запустил в меня чашкой с кофейной гущей на дне.
– Это ты все от зависти, – стонал я. – Ты не можешь смириться с тем, что я больше тебя зарабатываю.
– Хочешь зарабатывать больше – вон из фирмы! – порекомендовал директор.
– С удовольствием, – пробормотал я.
– Тогда считай, что ты уволен!
– Из твоего «Мышдурнасоса» я уйду с песней!
– Ах, вот ты как заговорил!
– Да! – закричал я то ли от эмоций, то ли от боли. – Мне стыдно с тобой работать! Ты распродаешь богатства великой Российской империи! Ты пиявка, сосущая кровь у умирающей акулы! Изучи устройство насоса для ассенизатора!
– Ах, вот ты как заговорил!
– Да! – закричал я то ли от эмоций, то ли от боли. – Мне стыдно с тобой работать! Ты распродаешь богатства великой Российской империи! Ты пиявка, сосущая кровь у умирающей акулы! Изучи устройство насоса для ассенизатора!
– Мне больше не о чем с тобой разговаривать, – признался директор.
– Отдай письмо!
– Да нет у меня никаких писем! – крикнул директор. – У Зои все письма!
Мы медленно отпускали друг друга. Конечно, директор не хотел, чтобы Бидун застал его в таком виде, и предпочитал расстаться со мной мирно. Я был не прочь сохранить на своей голове остатки волос. Мы стремительно остывали. Наконец мы отпустили друг друга. Директор немедленно принялся поправлять воротник рубашки и галстук. Тут в кабинет втиснулся водитель.
– Проводи его, – приказал директор Бидуну, не желая встречаться со мной взглядом.
– Что вы, что вы! – замахал я руками. – Не надо себя утруждать!
Я энергичной походкой вышел из кабинета и, разгоняя по коридору ветер, приблизился к Зое.
– Ой! – сказала она и захлопала лживыми глазками. – Так быстро?
– Где письмо? – хрипло произнес я.
– Ты знаешь, я все перепутала! Оказывается, это было письмо не тебе, а нашему сторожу, и не из Франции, а из Мухосранска… А что с твоей головой? Почему волосы дыбом встали?
Я вышел из фирмы, как из бани. Не в том смысле, что мне устроили головомойку, а в том, что чувствовал себя легким и чистым, как облачко. «Ну вот, – подумал я. – Еще один мешок с плеч долой!» К первому мешку я без зазрения совести причислил Настю.
Глава 15 Крутое пике
Не желая отпускать удачу, которую, как мне казалось, я крепко держал за хвост, я немедленно разыскал по справочнику адрес дилера «Рено». Вполне возможно, что француженка, не слишком владея русским, все напутала и отправила договор прямиком на адрес дилера.
Я долго петлял по центральным улочкам, пока наконец нашел офис дилера. Дальше порога пройти мне не удалось, и здесь же меня ждало потрясение.
– «Льезон глобаль сьянтифик»? – переспросил охранник и пожал плечами. – Первый раз о таком слышу. Здесь нет представителя журнала. Тут вообще нет никаких представителей, кроме «Рено».
Пятьдесят тысяч долларов, которые я уже мысленно положил в свой карман, почему-то никак не хотели материализоваться. Я не мог понять: почему так получилось с французами? Может быть, я имею дело с обыкновенными «кидалами», которые решили опубликовать статью и при этом ничего не заплатить?
От этой мысли мне стало дурно. Как же теперь наскрести семьдесят тысяч баксов? Не слишком ли я поторопился, порвав с фирмой?
– Серега, – сказал я, позвонив директору. – Я погорячился.
– Забудь этот номер, – ответил директор. – Он тебе больше не пригодится. У меня на тебя стойкая аллергия.
– Я больше так не буду, – пообещал я. – Это все на нервной почве. Мне срочно надо пятьдесят тысяч баксов…
– Я ничем не смогу тебе помочь, – оборвал меня на полуслове директор.
Примирения не получилось. Тут еще насыпал соль на раны мой «друг», позвонивший с педантичной точностью.
– Значит, ты не хочешь сознаться, что не писал диссертацию? – спросил он. – Будешь ждать, когда Чемоданов тебя публично развенчает?
– Я тебе советую разговаривать со мной лежа, лицом вверх, – сказал я усталым голосом. – Чтобы вставная челюсть не выпала.
Я вернулся к машине, сел за руль и позвонил Календулову.
– На мое имя по электронной почте никаких писем или предложений не поступало? – спросил я.
– Увы, увы, – ответил Календулов и стал кашлять. – Извините, я простужен.
– Берите больничный, – посоветовал я. – Все равно торопиться некуда. Защита подождет.
– Вы так считаете?
– Да на кой хрен она вообще мне сдалась! – произнес я с бесстыжим цинизмом. – Меня постигло глубочайшее разочарование на ниве науки.
Кинув телефон на соседнее сиденье, я взялся за ключ зажигания. Кажется, я созрел для того, чтобы немедленно ехать в академию на встречу с Чемодановым и кинуться ему в ноги. Я даже не подозревал, что ради денег способен так унизиться. Вот только где взять недостающие пятьдесят тысяч? Допустим, я продам машину за пятнадцать. За тридцать можно сплавить старую квартиру. Десять у меня есть. Итого пятьдесят пять. Не хватает пятнадцати.
Я стал перебирать в уме знакомых, которые могли бы дать мне взаймы. К сожалению, все знакомые так или иначе были связаны с фирмой, из которой меня сегодня турнули. После такого скандального увольнения никто мне даже рубля в долг не даст.
«Хватит с него и пятидесяти пяти, – решил я, трогаясь с места. – Огромные деньги! Принципиальной разницы нет. Все равно что половина Вселенной или четверть ее – все равно не охватишь».
Я был уверен, что дело в шляпе. Хотя было только четыре часа, я немедля поехал в академию. Надо было встретить Чемоданова еще на улице и сразу же посадить его в машину, чтобы он не успел начать свой идиотский митинг.
Пока ехал и торчал в пробках, решил, что в качестве аванса выплачу Чемоданову десять тысяч. Как закончит работу – еще пятнадцать. А там видно будет. Может, он уйдет в такой глубокий запой, что начисто забудет об оставшихся деньгах.
В половине пятого я припарковался у главного входа, вышел из машины и сразу же заглянул в фойе. Чемоданова не было. Успокоившись, я стал прохаживаться туда-сюда, контролируя все подходы. Ждать пришлось недолго. Минут через десять я заметил в толпе бордовый пуховик. Этот искатель правды опять напялил на себя старые обноски. А где же его дубленка? Пропил?
Я пошел ему навстречу, изо всех сил стараясь приветливо улыбаться. Он не видел меня до тех пор, пока я не хлопнул его по плечу.
– Витя, привет!
Он вздрогнул, посмотрел на меня слезящимися от ветра глазами и приподнял нос.
– Здравствуй, – холодно произнес он.
Я тотчас взял его под руку и повел к машине.
– У меня к тебе деловой разговор, – сказал я.
Чемоданов вяло сопротивлялся, демонстрируя неподкупную гордость. От него разило то ли портвейном, то ли дешевым одеколоном.
– Не о чем нам с тобой разговаривать, – ответил он. – Отпусти руку. Меня ждут в Академии наук.
«Академия» он произнес через «э». Получилось очень торжественно.
– Я согласен на твои условия, – перешел я к делу, чтобы сломить его упрямство.
Чемоданов в самом деле остановился и недоверчиво покосился на меня.
– Семьдесят тысяч, – напомнил он.
– Да!
– Долларов, – уточнил он.
– Да, да! – крикнул я. – Пошли в машину! Паспорт у тебя с собой? Нам надо будет заехать к нотариусу.
Проявляя некоторую осторожность, Чемоданов не спешил сесть в машину. Минуту он топтался в снежной каше рядом с машиной, глядя по сторонам, словно опасался, что его держит на мушке притаившийся среди машин киллер. Наконец сел рядом со мной.
– Я должен подумать, – произнес он.
– Думай, – согласился я. – Пять минут тебе хватит?
– Пять минут?! – презрительно протянул Чемоданов и полез в карман за сигаретой. – Такие дела за пять минут не решаются… Поехали, чего стоим!
Я с радостью погнал машину по проспекту подальше от академии.
– Куда едем? – угодливо спросил я.
– В центр! – приказал Чемоданов и удобнее устроился на сиденье.
Я покосился на его грязные ботинки. Все коврики перепачкает, как свинья. Вечером придется снова на мойку ехать.
– Значит, ты согласен? – вальяжным тоном начал вести беседу Чемоданов.
– Согласен, – подтвердил я. – Хотя мне очень трудно было решиться на это.
Чемоданов прилип красным носом к окну, провожая взглядом неоновые вывески.
– Стоп! – скомандовал он.
Я надавил на педаль тормоза.
– Что-то у меня в горле пересохло, – небрежно сказал Чемоданов. – Ну-ка, сбегай-ка в ларек, купи пару баночек джин-тоника.
Я вопросительно посмотрел на Чемоданова. Наглеет, стервец! Если бы не его поганая диссертация, он бы собственным носом в сугробе борозду проложил бы!
– А ты разве не можешь сходить сам? – вежливо поинтересовался я.
Чемоданов искоса посмотрел на меня и расслабленно приоткрыл рот, словно его челюсть утратила способность держаться.
– Если я выйду, – дегенеративным голосом произнес он, – то уже не вернусь… Бегом! Одна нога там, другая здесь!
Я стиснул зубы и на мгновение прикрыл глаза, подавляя остатки гордости. «Ничего, – сказал я сам себе. – Это не самое страшное. Вот если он заставит меня дерьмо жрать, тогда придется ломать себя».
Я вышел из машины и, проваливаясь по щиколотку в талый снег, пошел к ларьку. Купил две банки самого дешевого джин-тоника да еще бутылку пива прихватил. Пусть урод получит моральное удовлетворение, оттянется по полной программе.
Но Чемоданов не удовлетворился бутылкой пива. Он вдруг потребовал, чтобы я накормил его ужином в ресторане.
– Витя, – спокойно сказал я ему. – Ресторан – это слишком дорогое удовольствие.