С таким невеселым настроением я поднялся на пятый этаж и постучал в дверь. За дверью было тихо, Чемоданов не открывал. Я громко сказал в замочную скважину:
– Чемоданов, открывай! Я тебе пива привез!
Ноль эмоций! Я ударил посильнее – на тот случай, если Чемоданов вздумал хитрить, и дверь неожиданно распахнулась.
Мне стало не по себе. Несколько мгновений я топтался на пороге и смотрел на кота, который сидел посреди прихожей и тщательно вылизывал свою белую грудку.
– Ау, Чемоданов, ты жив?
Из глубины квартиры не доносилось ни звука. «Может, помер от запоя? – подумал я. – Тогда плакали мои восемьсот тысяч».
Я понюхал воздух. Вроде никаких посторонних запахов. Поборов страх и брезгливость, я зашел в прихожую, осмотрел обе комнаты, потом кухню и, наконец, санузел.
Это был первый случай, когда Чемоданова не оказалось дома. Если он уехал в Москву, то это надолго. Я закрыл дверь и стал бродить по квартире, разглядывая вещи. Собственно, никаких вещей, кроме старой обуви да кое-какого тряпья, в квартире не было. Я подошел к «буржуйке» и потрогал ее. Печь была холодная. Я заглянул в холодильник. Мало того, что он не работал; в его утробе лежало несколько ржавых секций батареи парового отопления.
Чувствуя, что неприятное открытие вот-вот капнет мне на голову, я стал раскрывать дверки многочисленных шкафов и тумбочек. Я находил горы мятой старой одежды – мужской и женской, дощечки от овощных ящиков, пустые пластиковые бутылки из-под воды, сгоревшие лампочки, доску от унитаза, оконные ручки – словом, совершенно случайные и совершенно не нужные даже алкоголику вещи. А когда я нашел полиэтиленовый пакетик, в котором лежал изогнутый гребешок и омерзительный пучок седых волос, мне стало гадко и страшно одновременно.
Я сел на шатающийся табурет, еще раз оглядывая склад выброшенной мебели и мусора. И тут до меня дошло. Здесь жил не просто очень бедный человек. Здесь жил сумасшедший!
Мне стало плохо от такого открытия. Как же я раньше не догадался! Все верно, Чемоданов поехал мозгами! Его уволили, и он, не выдержав потрясения, сошел с ума. Родители, видимо, отказались от него, и он поселился в заброшенном доме. Притащил сюда с мусорной свалки старую мебель, холодильник, одежду, «буржуйку» и зажил.
«Что же делать? – думал я. – В состоянии ли он доработать диссертацию?.. Да о чем же это я? Разве сумасшедший способен на сложную умственную работу? Тогда Чемоданов отпадает. Придется искать научного работника, который взялся бы довести диссертацию до кондиции».
Это хоть и создавало новые проблемы, зато снимало самую большую из старых: мне уже незачем было доказывать свое авторство. Кто поверит, что диссертацию написал человек, который числится на учете в психоневрологическом диспансере? Да это всего лишь мания величия! Чемоданов возомнил себя ученым, вот и кричит на каждом углу, что написал диссертацию по газовой динамике.
Такой поворот событий меня вполне устраивал. Чемоданов, который торчал занозой на пути к моему счастью, неожиданно слинял в палату номер шесть. Путь к руке и сердцу Насти был открыт.
От волнения я даже вскочил с табурета и стал ходить по комнате. Значит, надо искать специалиста по газовой динамике, знакомого с работами Сницаря. Можно дать объявление в газету. Сотрудники всевозможных обнищавших НИИ закидают меня предложениями. Лучше воспользоваться помощью не одного, а двух или даже пяти ученых. Они доведут диссертацию до ума, потом я отправлю ее в США и получу деньги. Вот тогда можно будет побеспокоиться о Чемоданове. Например, устроить его в платную больницу с хорошим питанием и уходом.
Я так замечтался, что не сразу услышал тихий скрип. И только когда в прихожей раздался громкий стук, словно на пол уронили деревянный ящик, я понял, что вернулся хозяин.
Психически нездоровые люди всегда внушали мне страх своей непредсказуемостью и скрытой агрессивностью. А вдруг Чемоданов решит отомстить мне за академию и кинется на меня с ножом?
На всякий случай я вооружился резиновой палкой для выбивания ковров и осторожно заглянул в прихожую. Там никого не было, только на полу лежала связка дощечек и сухих веток. В кухне гремели кастрюли. Неслышно ступая по рваному линолеуму, я дошел до кухонной двери и… застыл на пороге, как столб.
Это был не Чемоданов. Спиной ко мне стоял человек, по-видимому женщина, в розовых кримпленовых брюках, в коричневых ботинках со стертой наискосок подошвой и серой куртке из болоньи.
– А где Чемоданов? – растерянно спросил я, но женщина, мгновенно повернувшись ко мне, издала оглушительный вопль.
– Не подходи!! – визжала она. – Только попробуй пальцем тронуть!! Только шаг сделай!! Хуже будет!!
Я попятился в прихожую. Женщина продолжала орать, широко раскрыв красный рот с далеко не полным комплектом зубов. Лицо ее было бордово-синим, под глазами темнели старые гематомы.
– Да что вы так орете?! – тоже крикнул я. – Не собираюсь я вас трогать!
Женщина на удивление быстро оборвала вой и закрыла рот. Ее отвратительное лицо расплылось в улыбке.
– А я думала, ты мент, – хриплым голосом произнесла она. – А ты, оказывается, хороший…
– Витька где? – спросил я.
– Какой Витька? – не поняла женщина, нюхая подозрительную коричневую субстанцию, засохшую на дне кастрюли.
– Который здесь живет, – пояснил я.
– Здесь я живу, – ответила женщина, кидая кастрюлю на пол. – А у тебя закурить есть?
– Как это вы? – обалдел я. – Это тринадцатая квартира?
– А бес ее знает какая! Ты бы дал мне денег на бутылку, а?
Она двинулась на меня вместе с запахом, который исходил от нее.
– Стоять! – крикнул я, и женщина послушалась. – Где Чемоданов?
– Да не знаю, золотой мой! Не знаю я никакого Чемоданова!
Наш разговор зашел в тупик. Умственные способности этой женщины не позволяли ей понять, чего я от нее хочу, и мне ничего не оставалось, как убраться из квартиры. И тут на лестнице я нос к носу столкнулся с Чемодановым.
Мы оба опешили, раскрыли рты и несколько мгновений не знали, что сказать.
– А ты… – неуверенно произнес Чемоданов. – А разве ты уже приехал?
– А разве ты знал, что я должен приехать? – спросил я.
– Нет! – уверенно ответил Чемоданов и покрутил головой.
Он явно не ожидал моего появления и был смущен настолько, что не знал, что делать и что говорить. Я отметил, что сегодня взгляд его необычайно осмыслен, а лицо даже озарено интеллектом. Еще меня удивил его внешний вид: на нем была вполне приличная дубленка, темные брюки и зимние тупоносые ботинки. Разглядеть в Чемоданове клиента психбольницы было весьма затруднительно.
Вдруг он схватил меня за руку, повернулся и потянул вниз.
– Пойдем на улицу! – сказал он. – Там поговорим.
Он думал, что я еще не был у него и не видел женщину с бордовым лицом. Мы быстро, как при пожаре, спускались вниз. Чемоданов с трудом натягивал на лицо маску прежней дурашливости.
– Серёнька, – фальшиво бормотал он. – Ты прям как снег на голову! А пивунчика не принес?
– Кто живет в твоей квартире? – задал я вопрос в лоб.
– Где? – заморгал глазами Чемоданов.
– В твоей квартире! – резко повторил я. – Только не прикидывайся, что ты понятия не имеешь, кого я имею в виду.
– А-а-а! – протянул Чемоданов и хлопнул себя по лбу. Он играл ужасно плохо. – Ты имеешь в виду мою уборщицу? Да, она иногда приходит. Мусор выносит, полы моет…
Я ему не верил. Все было покрыто какой-то неприглядной тайной. Мы вышли на улицу. Чемоданов покрылся пунцовыми пятнами.
– А я на твои деньги обновочку купил, – сказал он. Я промолчал. Развивать тему, построенную на лжи, не хотелось.
– Где ты живешь? – спросил я.
– Там и живу, – ответил он, показывая пальцем наверх.
– А эта сизая дама утверждает, что это ее квартира и она тебя вообще не знает.
– Врет! – махнул рукой Чемоданов. – Она не совсем нормальная. У нее часто бзики бывают… Ну хочешь, поднимемся и выясним этот вопрос?
– Не хочу, – ответил я.
У меня пропало желание говорить о квартире и сизой женщине. Чемоданов уже взял себя в руки и занял глухую оборону. Он совсем не был похож на сумасшедшего, и мне пришлось отказаться от своих недавних выводов.
Мы сели в машину. Разговор зашел в тупик. Я думал о том, просить Чемоданова доработать диссертацию или же поискать для этой цели безработных физиков. Чемоданов лепетал что-то про ремонт, который надо делать в квартире.
– Кстати! – вдруг вспомнил он, сунул руку в нагрудный карман дубленки и вынул оттуда несколько сложенных листов. – Я сделал, что ты просил. Все чин чинарем: коротко, конкретно и доступно.
Я развернул и посмотрел на листы. Текст и формулы. Отпечатано на хорошем принтере.
– Где принтер взял? – спросил я.
– А? Принтер?
Чемоданов тянул время, чтобы придумать ответ. Я так его и не дождался.
– Ты уверен, что здесь все в порядке?
Я развернул и посмотрел на листы. Текст и формулы. Отпечатано на хорошем принтере.
– Где принтер взял? – спросил я.
– А? Принтер?
Чемоданов тянул время, чтобы придумать ответ. Я так его и не дождался.
– Ты уверен, что здесь все в порядке?
– Комар носа не подточит! Гарантия! Если не примут – деньги верну.
Не знаю, почему я снова поверил ему.
– Вот что, Витя, – сказал я, доставая из кармана лист, на котором были выписаны требования американцев. – У меня к тебе еще одна просьба.
– Валяй! – с безразличием ответил Чемоданов и удобнее устроился на сиденье.
– Научный руководитель нашел в твоей диссертации еще одну погрешность. Надо свести к конечному результату смешанные течения Сницаря… то есть на основе его теории… В общем, читай сам, здесь все написано.
Чемоданов взял лист и недолго смотрел на него.
– Да, – сказал он. – У меня была мысль связать свои выводы с гипотезой Сницаря. А потом я решил, что это будет уход от главной темы. Тот, кто это написал, – Чемоданов щелкнул пальцем по листу, – хочет придать диссертации прикладное значение.
И он вопросительно глянул на меня. Я понял так, что Чемоданов интересуется суммой гонорара.
– Я дам тебе три тысячи баксов, – сказал я.
Особой реакции мои слова не произвели. Чемоданов снова опустил глаза и, словно размышляя вслух, произнес:
– Тут есть один маленький, но вполне существенный нюанс. Некоторые разработки Сницаря имеют гриф «Для служебного пользования». Правда, с институтским пропуском я запросто могу пройти в специализированные технические библиотеки…
– Пять тысяч долларов, – прервал я его.
Чемоданов снова посмотрел на меня. Мне показалось, что на этот раз с едва заметной усмешкой.
– Вот так даже? – недоверчиво спросил он, затем вздохнул и произнес: – Я очень благодарен тебе. Ты помог мне разобраться, сколько я стою на самом деле.
– Десять тысяч, – процедил я. – Но это конец торгу. Ни цента больше!
– Десять тысяч? – переспросил Чемоданов, пытливо глядя мне в глаза. – За то, чтобы я свел к конечному результату выводы диссертации в соответствии с методом Сницаря?
– Да, – подтвердил я. – Именно так.
Чемоданов качнул головой. Сумма его впечатлила. Едва заметно улыбаясь, он уставился на знакомую мне собачонку, которая стояла в луже на трех лапах и чесалась; как могло показаться, она делала это уже несколько дней без перерыва. Странно, что еще не протерла свое ухо до дыр.
– Всего за несколько страниц, – произнес он, – ты готов выложить десять тысяч долларов. Могу представить, сколько денег тебе пообещали за всю диссертацию.
У меня даже в сердце кольнуло от этих слов. Он будто прочитал мои мысли. Убеждать его в обратном не было смысла. Только идиот мог поверить, что я готов платить такие деньги за диплом кандидата наук.
– Во-первых, пообещали не так уж и много, – попытался смягчить я его предположения. – А во-вторых, пообещали мне.
Я сделал ударение на слове «мне», давая понять Чемоданову, что моя роль в этом вопросе исключительная. Но Чемоданов смотрел на меня недоверчивым взглядом. Лицо его напрягалось и становилось все более жестоким.
– Вот что, – произнес он, искоса глядя на меня. – Вот что, – повторил он и полез в нагрудный карман дубленки.
Я не мог поверить своим глазам. Чемоданов протягивал мне тонкую стопку долларов.
– Возьми, – сказал он твердо. – Здесь полторы тысячи.
Я все понял. Такого развития событий я предвидеть никак не мог.
– Зачем?
– Возьми, – тверже повторил Чемоданов. – Я передумал продавать тебе диссертацию. Она мне самому нужна.
Это была катастрофа! Жуткая метаморфоза, которая может пригрезиться разве что в кошмарном сне! Я смотрел на сидящего рядом Чемоданова и не узнавал его. Всего пару дней назад я пинками выталкивал его, пьяного и грязного, из академии на улицу. А сейчас он с легкостью ломал мне всю жизнь, ставил непреодолимую преграду на пути к Насте, превращал из богача в нищего.
– Ты что?! – онемевшими губами прошептал я и отвел его руку с деньгами в сторону. – Так не пойдет. Диссертация мне тоже нужна. Что продано, то продано. Обратного пути нет.
– Сделка была незаконной, – настаивал Чемоданов, продолжая держать деньги у моего лица. – Я был пьян. Ты воспользовался моим беспомощным состоянием.
Злость начинала клокотать во мне. Я знал, что Чемоданов наглый и бессовестный тип. Но разве мог предположить, что он такой грандиозный негодяй?
– Вот что, дружок, – произнес я. – Не знаю, какое у тебя было состояние. Я тебе водку не предлагал. Разговор у нас был нормальным. Ты назначил сумму – я заплатил. Все было честно, при свидетеле. Потому диссертацию ты не получишь.
– Забери деньги! – Чемоданов повысил голос. – Я буду оспаривать свои права на диссертацию через суд.
– Что?! Через суд?! – вспылил я. – Да хоть через международный трибунал! Все равно ничего не докажешь! Я уничтожил твой экземпляр!
– Докажу! – еще громче сказал Чемоданов. – Второй экземпляр диссертации, да будет тебе известно, уже пятый год лежит в библиотечном хранилище кое-какого института. Стоит сделать туда запрос, как сразу выяснится, кто автор.
Я скрипнул зубами и, не в силах сдерживать себя, схватил Чемоданова за горло. Он покраснел, запыхтел, но даже не сделал попытки освободиться.
– Сколько тебе дать денег, чтобы ты подписал передачу всех прав на меня и заткнул свой поганый рот навеки? – проговорил я, испытывая неудержимое желание сдавить горло Чемоданова.
– Семьдесят, – тотчас прохрипел он.
Мне показалось, что я ослышался.
– Чего «семьдесят»?!
– Семьдесят тысяч долларов…
У меня даже пальцы сами собой разжались от такой вопиющей наглости. Сумма была настолько велика, что я даже не стал торговаться.
Я достал платок, вытер им руку, которой держал Чемоданова за горло, и, стараясь вложить в интонацию как можно больше скрытых намерений, сказал:
– Мне дешевле будет заказать киллера и нанять другого физика. Не думай, парень, что ты незаменим.
– Ну-ну, – ответил Чемоданов, массируя шею. – Посмотрим.
Он решительно открыл дверь и вышел из машины. Я завел мотор, вдавил педаль газа в пол и с визгом рванул с места.
Глава 13 Наука не выносит романтиков
Я только сейчас понял, что такое время и как дорого оно для меня стоит. Я выжимал из своей машины максимальную скорость, на какую она только была способна, и все равно мне казалось, что Чемоданов преследует меня по пятам. Я ежеминутно поглядывал в зеркало заднего вида, словно хотел увидеть, как Чемоданов мчится в Москву, чтобы опубликовать в газете какой-нибудь пасквиль на меня.
Как я ругал себя! Какими словами называл за то, что предложил Чемоданову десять тысяч баксов! Если бы я торговался с ним по мелочи, он ничего бы не заподозрил. Как миленький согласился бы на пятьсот долларов. Я был во всем виноват!
Первое, что надо сделать, причем немедленно, – дать объявление в газету. Срочное объявление, чтобы завтра утром оно уже вышло в свет.
Я уже пользовался этой услугой, когда покупал квартиру, и прямиком заехал в офис, где принимали объявления. Текст я сделал коротким, чтобы не утомлять читателей, и заказал рамку и крупный шрифт.
– Завтра с утра выйдет, – пообещала приемщица.
Продолжая думать о том, как бы опередить Чемоданова и вырвать у американцев деньги до того, как он поднимет шум, я заехал к себе в фирму. Я шел по коридору, машинально пожимал руки озабоченным сотрудникам, отчужденно смотрел на девушек, порхающих между ксероксом и принтером с листочками в руках, и не понимал смысла всей этой глупой и малополезной суеты. Я начинал воспринимать себя как зрителя, который смотрел скучнейший фильм. «Зачем это все? – думал я. – Зачем они делают такие умные лица?»
Я уже был здесь чужим. Мое сознание вращалось в других сферах. Мне звонили, я поднимал трубку, но не понимал, чего от меня хотят. Передо мной лежали какие-то счета, списки разнокалиберных труб и шлангов, квитанции и письма с просьбами и гарантиями; я перекладывал их с места на место и не знал, что с ними делать. Все это было мышиной возней. Самое главное – не позволить Чемоданову заявить во всеуслышание о своих правах на диссертацию.
В реальность меня смог вернуть только наш главный инженер. Он неожиданно ворвался в мой кабинет, словно к себе домой, взглянул на меня так, будто не узнал, сел напротив и бесцеремонно придвинул к себе мой телефон.
– Как здоровье? – спросил он меня, прижимая к уху трубку.
Я не успел ответить, как он, забыв о моем существовании, начал кого-то громко материть по телефону. Вскоре зашла Зоя и положила перед ним какие-то документы. Она даже не взглянула на меня, словно в кабинете был только главный инженер. Потом ввалился электрик с мотком проволоки на шее и стал объяснять инженеру, почему в цехе коротит. Он объяснял не меньше часа, а потом еще час инженер в грубой форме возражал ему, убеждая, что коротить не должно.