Время от времени создание слегка шевелило крыльями. Может быть, просто рефлекс. Движения свидетельствовали о такой силе, что у Ваганта перехватывало дыхание.
Они стояли так очень долго. Молча, не двигаясь. Снег успел снова покрыть плечи создания. В бледном рассеянном свете предметы не отбрасывали теней. Создавалось впечатление, что смотришь не на живое существо, а на карандашный рисунок.
Потом рисунок начал двигаться. Создание вытянуло ногу и сделало элегантный, почти танцевальный шаг. Теперь его когти оказались совсем рядом с Вагантом. Молодой человек не сдвинулся ни на сантиметр. Тем не менее, внутренне он приготовился биться, сражаться с чудовищем, чтобы у остальных была хотя бы минута, драгоценная минута, которая дала бы им возможность бежать. Он не питал иллюзий. Создания передвигались стремительно. Но Вагант был главой экспедиции. Ответственность за всю группу лежала на нем. И его долгом было попытаться спасти их вне зависимости от того, насколько высоки шансы.
Быть может, он находился на краю гибели. Быть может, нет. Но сейчас его волновало не это: он жадно пользовался возможностью подробно изучить существо, словно вышедшее из ночного кошмара.
На правой руке создания было четыре пальца. Вагант не сомневался, что это именно рука, а не лапа. Но при этом на ней отсутствовал противопоставленный большой палец. Это означало, что существо не способно использовать оружие. А для чего еще мог он ему понадобиться? Достаточно когтей, черных и блестящих, как и все остальное тело, и острых, как лезвие. Ноги существа были погружены в глубокий снег. Ваганту стало интересно, есть ли у него когти и на ногах. Видимо, да, если судить по следам, которые эти создания оставляли на своих жертвах. Но у Ваганта не было ни малейшего желания проверять это на собственном опыте.
Стоять настолько близко к этому существу было чем-то невероятным, просто абсурдным. Вагант инстинктивно протянул к нему руку. Этот жест был спонтанным, как будто рука двигалась сама по себе.
Создание попятилось.
И тут Вагант сделал самое неправильное, что только можно было сделать в подобной ситуации.
Он шагнул вперед.
Даниэла в ужасе наблюдала, как ее друг приближается к монстру, из лап которого угрожающе торчат острые когти. Но внезапно создание взлетело. Оно распахнуло крылья, похожие на крылья демона со старинной фрески, и взмыло вверх с невероятной для такого внушительного тела скоростью.
Поднявшись, оно с безразличным видом повисло в воздухе перед ошеломленными людьми.
Один из новичков потянулся за пистолетом, но Вагант безмолвным движением остановил его.
Парить в воздухе для этого создания не составляло никакого труда. Ему было достаточно лишь время от времени взмахивать крыльями. Мощные движения кожистых перепонок каждый раз поднимали вихрь ледяного ветра с колючим снегом.
Оно продолжало разглядывать их. Несмотря на то что на лице этого чудовищного создания не было видно глаз, Вагант чувствовал на себе его взгляд. На мгновение сознание существа раскрылось, и люди смогли увидеть себя через его восприятие.
Они были темными силуэтами, окруженными разноцветными ореолами. Взглянув на себя словно в волшебное зеркало, они поняли, что эти цвета отражали их душевное состояние. Они увидели страх и любопытство, а также полное отсутствие желания сопротивляться.
В то же время они увидели и чувство, которое испытывало это создание по отношению к ним.
Любопытство, смешанное с легким отвращением. В глазах этого существа монстрами были они.
Спустя мгновение видение рассеялось. Легким и мощным движением крыльев существо взмыло вверх и исчезло в пурге.
Четверо Горожан переглянулись, не веря, что это действительно произошло с ними.
Новички разразились смехом. Это был истерический смех, и Ваганту пришлось оборвать его, отвесив пощечину старшему из них.
— Прекратите. Пошли. Нам еще идти и идти.
Происшествие произвело на него гораздо более сильное впечатление, чем он хотел или даже мог признать. Встречи с Созданиями ночи, с Монстрами, как называл он их про себя, были чрезвычайно редки. Оба предыдущих раза, когда ему случалось столкнуться с этими нелепыми существами, он смотрел на них в прицел ружья. Но ни в первый, ни во второй раз он так и не выстрелил. У него было правило: «Не нападай на эти существа, если нет необходимости». Устанавливать себе правила — это самое важное, если хочешь выжить в мире без правил.
Свое первое правило Вагант никогда никому не рассказывал. Он усвоил его в своей секретной библиотеке на последнем этаже башни, в подземелье которой жил (и считал, что живет) их Город. Однажды ночью он обнаружил там книги. Когда на землю спускались сумерки, последний этаж становился достаточно безопасным. Даже окутанное вечным саваном облаков, после Дней грома Солнце было смертельно опасно. Как объяснил ему Исаак, все дело было в озоновом слое. Точнее, в его отсутствии. Еще одно последствие войны. Если, конечно, этот мир и в самом деле грохнулся именно из-за войны. Насколько им было известно, речь вполне могла идти и о случайности. Или о вторжении инопланетян, что среди прочего объяснило бы и появление Монстров.
В личной библиотеке Ваганта, надежно спрятанной под диванной обивкой, было довольно много книг, которые когда-то считались хорошими: классика, одна энциклопедия и некоторое количество научно-популярной литературы, которой он делился с Исааком. Но в основном это были комиксы Marvel и DC Comics. Он зачитал их до дыр с тех пор, как ребенком впервые обнаружил их в убежище, которое про себя называл Крепостью одиночества. У супергероев он кое-чему научился — самому важному для того, чтобы выжить в новом мире. Супергерои часто боролись с монстрами вроде тех, что бродили вокруг Города, и использовали при этом свои сверхспособности. А у него сверхспособностей не было. Зато были герои, которые восхищали и вдохновляли его. Это был его персональный пантеон, в котором Тор и Человек-паук занимали место пустышки-Иисуса. Мир, в котором жил Вагант, был расколот надвое. Из мрака опустошенной планеты он попадал в воображаемую вселенную героев, а потом возвращался назад. Постепенно Ваганту становилось все труднее сказать, какой из этих миров был для него более настоящим: тот неизменный и фантастический мир, в который он сбегал после каждой экспедиции, или так называемый реальный мир — мир кошмаров, в котором друзья в любой момент могли умереть, и если ты не хотел страдать, то лучшим решением было ни к кому не привязываться.
Он украдкой взглянул на Даниэлу. Ему нравилась эта девушка. Сильная, смелая и к тому же красивая. Она не просто нравилась ему, а нравилась очень сильно, и это было дополнительным поводом держаться от нее подальше. Из историй о супергероях он усвоил, что любовь опасна. Любить кого-то — значит некоторым образом зависеть от него. Бояться за него. Страдать, если потеряешь. В мире, не прощавшем сомнений и промедления, думать о другом человеке значило подвергать себя смертельной опасности.
— Эй, пошевеливайтесь там. Тащитесь, как улитки.
— Сани очень тяжелые…
— Город кормит и защищает вас, вы не имеете права жаловаться!
— Чем читать проповеди, лучше бы помог.
Это сказал Лоренцо. Он сбросил ремни, за которые они тянули сани, и встал с вызывающим видом, скрестив на груди руки. Вагант не ожидал этого. Он думал, что если неприятности и будут, то зачинщиком станет Франко.
Он подал Даниэле знак остановиться. Снял со спины рюкзак. Прислонил свое ружье к саням.
— Что ты сказал?
Лоренцо посмотрел на него неуверенным взглядом.
— Я спрашиваю тебя, что ты сказал?
Новичок поискал глазами глаза Франко, а потом Даниэлы.
Но его друг отвернулся, а девушка смотрела взглядом, который не сулил ничего хорошего.
— Я жду ответа.
— Я ничего не говорил.
Вагант отрицательно покачал головой.
— Это неправда. Кое-что ты сказал. Напомнить тебе? Ты сказал «Чем читать проповеди, лучше бы помог».
Мальчишка заморгал так быстро, что его веки забились, словно крылья готовящейся взлететь птицы. Он что-то пробормотал.
— Что ты там бубнишь?
Новичок покраснел.
— Я сказал, что прошу прощения.
— К сожалению, этого недостаточно.
Внезапно Вагант набросился на своего товарища по экспедиции, отвешивая ему сперва оплеухи, а потом удары кулаком, которые становились все сильнее и сильнее. Прямые удары, направленные в лицо, в ребра. После удара ногой между ног юноша упал на колени, крича от боли. Вагант заткнул его ударом колена в подбородок; парень рухнул спиной на землю и распластался, как мертвый.
Вагант презрительно посмотрел на него. Снова надел на спину рюкзак и взял в руки ружье.
— Если не встанет через две минуты, бросим здесь, — сказал он, обращаясь к Франко, — а сани ты потащишь один.
Вагант презрительно посмотрел на него. Снова надел на спину рюкзак и взял в руки ружье.
— Если не встанет через две минуты, бросим здесь, — сказал он, обращаясь к Франко, — а сани ты потащишь один.
Это был момент истины. Франко был гораздо толще и гораздо глупее Лоренцо. Предсказать его реакцию было невозможно. Но от нее зависело, смогут ли они вернуться домой живыми и с грузом.
Франко посмотрел на Ваганта. Потом надолго опустил взгляд под ноги. Наконец кивнул и принялся растирать лицо товарища снегом, чтобы привести его в чувство.
Лицо Лоренцо распухло, но ран на нем не было. Сильнее всего болели яйца. Но Вагант специально рассчитал силу ударов так, чтобы сделать ему не слишком больно. Франко растерянно посмотрел на него. Потом опустил глаза и снова накинул на себя упряжь саней.
Даниэла вздохнула с облегчением.
Когда новички потащили сани, она подошла к Ваганту.
— Ты же понимаешь, что в один прекрасный день кто-нибудь из них убьет тебя? — прошептала она ему на ухо.
Он пожал плечами.
— Рано или поздно умереть придется в любом случае.
Девушка растерянно посмотрела на него. У нее были глаза глубокого синего цвета. Синего, как небо, которого больше не было, как море, как голубые цветы, которые тоже давно исчезли. Она ничего не ответила. Ей стало бесконечно жалко этого сильного и одинокого юношу.
Постепенно к Лоренцо вернулись силы, и они пошли быстрее.
Крылатое создание следило за происходящим с вершины заснеженного холма, который когда-то был жилым домом. Под белым покровом оно не отличалось от статуи. Его лишенное очертаний лицо не выражало эмоций. Когда люди были уже далеко, оно резко взлетело взмахом своих мощных крыльев, исчезнув, как при пробуждении исчезает ночной кошмар.
Глава 7. Разламывая пальцами Ничто
Крошечная комнатушка, которую Управляющий выделил для мессы, на поверку оказалась даже чересчур просторной. На мессу не пришел никто. Вряд ли здесь было так уж много развлечений, но идея посетить мессу все равно никому не показалась привлекательной.
В те моменты, когда Джон занимался подготовкой к мессе, ему еще удавалось думать о себе как об отце Дэниэлсе.
Он подождал десять минут, после чего решил начать.
Достал из рюкзака необходимое и разложил на выданном ему шатком столике. Естественно, гостий не было. Если бы они были, мессы пользовались бы невероятным успехом. Но теперь от хлеба остались одни воспоминания. «Как и от самой Католической церкви», — с горечью подумал Джон.
Священник расстелил на столе относительно чистую салфетку, поставил стакан и блюдце.
Теперь причастие стало исключительно символическим действием.
Когда-то от верующих требовалось поверить в то, что гостия и вино — это тело и кровь Христовы. Теперь от них требуется дополнительный акт веры: представить себе, что в моей руке находится гостия, а в стакан налито вино.
Он отслужил мессу с унынием, которого не испытывал даже в самые темные моменты.
Стыдясь этого чувства, он думал о священнослужителях прошлого. О тех, кто не давал погибнуть вере и обрядам в самые мрачные эпохи истории человечества. Джон молил Бога дать сил, чтобы он мог соответствовать уровню этих людей. При этом он сознавал, что сделан совсем из другого теста. Его вера была нетверда еще до Страдания. Он хорошо помнил один день за много лет до конца света, когда прочел о резне, которую устроил в Америке один сумасшедший. Тридцать два ребенка от шести до десяти лет были расстреляны из автомата.
«Где Ты был, когда этот монстр направлял на невинных свое ружье?» — крикнул он в душе своему Богу.
Но какая-то часть его самого уже знала ответ. И она была сильнее любых сомнений.
Этих детей убил человек, а не Бог.
Бог позаботился об их душах, но он не мог отнять у убийцы свободу выбора. Такое объяснение Джон дал бы любому спросившему. Хотя на самом деле предпочел бы, чтобы Бог опустил с небес руку и вырвал сердце из груди ублюдка прежде, чем тот успел произвести хоть один выстрел.
Тем не менее, Дэниэлс не позволил своим сомнениям нарушить святость мессы. Он исполнил ее предельно внимательно и аккуратно. Отсутствие зрения не было помехой: руки знали все наизусть. Воспроизведение привычных действий давало некоторое утешение.
Только когда он начал читать «Отце наш», молитву с 1700-летней историей, что-то внутри начало сдаваться.
«Да приидет царствие Твое…»
Но мир больше не принадлежал Богу, и тем более не принадлежал он человеку.
«Хлеб наш насущный даждь нам днесь…»
Но какой хлеб? Быть может, в мире никогда больше не будет хлеба. Теперь слова «ядите: сие есть Тело Мое» следует понимать буквально…
«И не введи нас во искушение…»
Искушение выжить: пусть даже ценой убийства, насилия, грабежа. Именно в таком порядке: от менее тяжелого преступления к более тяжелому. Потому что отнять жизнь в этом царстве мрака и смерти было меньшим грехом, чем обокрасть…
«Но избави нас от лукавого…»
Как же это возможно в мире, где лукавый подстерегает в каждом вздохе, в каждом луче света, в каждой встрече. Бежать уже некуда. Враг находится внутри нас.
Лукавый одержал победу.
Джон вздохнул.
«Ибо Твое есть Царство и сила и слава во веки. Аминь».
— Аминь, — отозвался голос с порога комнаты. Вошел Управляющий.
— Закончилось? — спросил он. Джон отрицательно помотал головой. Извинившись, молодой человек сделал два шага назад. Стоя у входа, он дослушал последние слова мессы. Когда отец Дэниэлс произнес слова благословения отсутствующим верующим, Управляющий улыбнулся. Он не перекрестился. Когда священник закончил собирать обрядовую утварь в рюкзак, юноша снова вошел в комнату.
— Теперь можно поговорить с тобой?
— Да.
— У тебя было не особо много зрителей.
— Месса не спектакль.
— Хочешь сказать, что ты не разочарован?
— Я хочу сказать, что это не имеет значения. По крайней мере, для меня. Ты хотел спросить меня о чем-то?
— Я хотел напомнить тебе о чтении. «Том Сойер». Одна группа утром и две во второй половине дня.
— Хорошо.
— Хотя сегодня, конечно, выходной.
— Для меня рабочий день воскресенье в любом случае.
— Ах да. И, кстати, есть еще одно дело, о котором я должен поговорить с тобой. Мать милосердия говорит, что по ночам ты разговариваешь с какой-то женщиной.
— В этом нет ничего странного.
— Но видишь ли, дело в том, что эту женщину не видно.
— Для меня это не проблема. Ты, наверное, заметил, что я слепой.
Управляющий покачал головой.
— Тут немного другая история. Не пытайся запутать меня. Мать говорит, что эта женщина невидима. И тем не менее, ее голос прекрасно слышен. В общем, создается впечатление, что в твоей комнате есть женщина. Но как только кто-то заходит, ты оказываешься один.
— Красивая была бы история, если бы это было правдой.
— То есть, ты хочешь сказать, что это неправда?
— Я этого не говорил.
Отчаявшись, юноша тяжело вздохнул.
— Таким образом, ты отказываешься говорить мне правду, священник? Есть в твоей комнате женщина или нет?
— Нет.
— И чей же тогда голос слышала Мать?
— Вероятно, я разговаривал во сне, — ответил Дэниэлс.
Управляющий посмотрел на него испытующим взглядом. Священник заметил в его ауре замешательство и жгучую ярость. Но юноша изобразил учтивость.
— Хорошо. Не будем больше об этом говорить. Пойдем, я отведу тебя в комнату для чтений.
— Я могу сам добраться до библиотеки.
— Но мы идем в другое место.
Они прошли по другой зоне Города, после чего попали в лабиринт коридоров, построенных из металлических листов, прикрепленных к доходившим до самого потолка столбам. Отцу Дэниэлсу они напомнили ограждения перед входом на стадион или перед выходом на посадку в аэропорте.
— Такое ощущение, что этот лабиринт проектировал фанат «Пакмана», — заметил он.
Управляющий обернулся.
— Ты знаешь «Пакмана»? — спросил он изумленно.
— Не лично.
— Хватить издеваться. Ты знаешь эту игру?
— Ну конечно. Хотя к тому времени, как мне исполнилось столько же лет, сколько тебе сейчас, ее уже практически забыли. Она оставалась только в виде приложения для смартфона.
— Что такое смартфон?
— Это был такой телефон с дополнительными функциями. На нем можно было смотреть кино, слушать музыку, играть в игры. Выходить в интернет.
Управляющий покраснел. Джон подумал, что от стыда. Но на самом деле он покраснел от гордости.
— Мое имя. То имя, которое мне дала Мама. Это имя героя видеоигры.
— Неужели?
— Да. «Донки Конг».