– Я не стану извиняться, господин, – сказал Валерий неузнаваемым, холодным голосом. – Вы это заслужили. Храм будет существовать, и вы ему больше не помешаете.
…Через три дня епископ Порфирий получил от своего верного слуги и богобоязненного христианина Валерия заверения, что храм Марнаса разрушен, а центурион Константин Флавий обрёл мученичество, геройски пав в битве с «погаными». В доказательство епископу были предоставлены три отрубленные головы нечестивцев, включая одного чернокожего, по виду – из Нубии. Порфирий общался лично только с центурионом и уж само собой не знал в лицо его солдат. Плюнув в глаза мертвецам, он щедро вознаградил доносчика и отметил в своих записях, что очаг зла в пустыне уничтожен милостью доброго августа Аркадия. Отныне можно успокоиться: веру в Иисуса Христа ничто не поколеблет…
Глава 9 Море ужаса (ночь, недалеко отъ станцiи, Бурятская губернiя)
Светлобородый незнакомец двигался сквозь тьму легко и уверенно. Он спокойно обошёл пост жандармов, проверявших документы у новоприбывших пассажиров, пробрался через спутанные ветви деревьев у станции и довольно быстро нашёл нужную тропинку в горном лесу. Человек уже бывал здесь раньше и выучил дорогу наизусть; кроме того, ему помогала способность видеть ночью. Изумрудные глаза путника сияли мягким светом, и он опускал ресницы, чтобы этот свет не заметил какой-нибудь заблудившийся охотник. Во мраке зловеще кричали ночные птицы, но светлобородый лишь улыбался – он не ведал страха. Ночь была стихией, в которую он окунался, как в воду, не шёл, а плыл по ней, ныряя всё глубже, словно стараясь достигнуть дна. Луна краешком протиснулась между облаками, он остановился. Пленница, захваченная в поезде, покорно шла за ним, переступая по грязи босыми ногами – похититель не сомневался в её послушности, однако на всякий случай привязал к шее верёвку. Девица в сущности ничего не соображает и лучше вести её, как корову на луг, иначе сдуру проткнёт себе глаз сучком или сломает ногу, соскользнув с обрыва. Самое главное, что наполняло его душу радостью, – она не умерла. Ему хотелось пуститься в пляс от счастья, но время научило холодности и привычке подавлять эмоции. Ещё ничего неясно. Точно может определить только Хэйлунван, да и то не сразу. Вот к нему-то они и направляются… При мысли, что именно скажет Хэйлунван в случае успеха, у незнакомца перехватило дыхание. Нет. Нельзя. Надо запретить себе пока мечтать об этом. Уже столько раз всё срывалось, что попросту страшно подумать… а в Корнилове… да, тогда он повёл себя абсолютно неосторожно, и полиция сейчас гонится за ним по пятам. За одни сутки сделал как плохую вещь, так и хорошую. Поставил себя на грань разоблачения и в то же время исполнил вековую мечту. Что лучше? Это решать Хэйлунвану и остальным. По поводу Корнилова он постарается объяснить и попросить его понять. Такое уже случалось раньше… и конечно, хвалить его не за что.
Светлобородый ещё раз пристально посмотрел на девушку.
Сердце кипело от торжества. А вот девица выглядела странно – лицо у неё позеленело, отливая трупным цветом, однако без сомнения она была жива, хоть теперь и представляла собой готовый образ для фильма ужасов – травянистая кожа, причёска и макияж гота, «слепые», закатившиеся глаза, шевелящиеся губы… ну хоть сейчас на экран. Да уж, в таком виде лучше её никому не показывать. Нет, она ни в коей мере не зомби – не мёртвая, очень даже живая… просто в данный момент барышня находится в процессе созидания и, так сказать, не совсем адекватно воспринимает окружающую действительность. Потом пленница придёт в себя, но в принципе это уже неважно.
Всё получилось. Впервые за много-много лет.
Сегодня полнолуние. С утра шёл дождь. Вода с небес – это отличный знак. Зеленоглазый чуть-чуть натянул верёвку, и девушка механически ускорила шаг. Идти недолго, через горную чащу дорога короткая, и главное – безопасная. Чем хорош XXI век: человечество истребило почти всех опасных зверей в лесах, кабаны и волки – огромная редкость, а трусливые зайцы с белками опасности не представляют. Правда, при желании он и со слоном за минуту справится, без проблем… просто ни к чему лишнее беспокойство. Треск веток, рёв, шум, кровь. А тут особые места, охраняемые – с недавних пор в империи с ума сходят по экологии. Арабы именуют здешние воды «Бахр-аль-бака». Как ему рассказывали в Аравии, есть два перевода – «море, рождающее слёзы», или «море ужаса». Китайцы называют огромное озеро «Северное море», Бэйхай – это название недавно официально вернули вместо Байкала, дабы угодить китайским партнёрам: на них сейчас империя переориентируется в экспорте мёда, а также помогает в разведении особых пород пчёл.
Озеро уже где-то рядом. Слышится плеск воды.
Пленница неожиданно дёрнулась, словно пытаясь вырваться. Он повернулся, положил руки ей на плечи. Посмотрел в закатившиеся глаза. Нет, всё нормально. Дамочка под действием, это просто судорога. Но, наверное, хорошо бы ускориться… мало ли что. Он слишком поддался эйфории… А если ничего не получилось и эффект враз пройдёт? Зеленоглазый шагнул по направлению к дому… и вдруг произошло непредвиденное. Босая девушка отпрыгнула, вырвав из его рук верёвку, и опрометью бросилась в глубь леса.
– Помогите! – во всё горло закричала она. – Люди, на помощь!
Выругавшись на родном языке, похититель устремился в погоню. Ветки хлестали по лицу, одна, кажется, рванула губу шипом – он почувствовал на языке кровь. Идиот! Вот что значит эйфория от самовлюблённости. Шёл и представлял, как Хэйлунван похвалит, возвысит, отблагодарит… Так, хватит паниковать. Всё нормально, он сейчас поймает дурочку… он-то в темноте видит, а она – нет. Зрачки изумрудных глаз сузились, словно у кошки, он сделал бросок влево, обходя беглянку с фланга. Шум. Кажется, она упала в темноте, отлично. Если и сломает ногу, что поделаешь – донесёт её на руках, заданию это не повредит. Он сгорбился и, по-волчьи выгнув шею, повернул нос вслед девице. Вот. Она там. Надо схватить идиотку, пока не выбежала на дорогу – хлопот не оберёшься. Он понёсся прыжками, на бегу огибая деревья – мягко, словно пантера. На лице появились новые царапины, но человек не ощущал боли – им всецело завладел охотничий азарт… силуэт впереди… преследователь втянул обеими ноздрями запах косметики, женского пота, слёз… о, как ему это нравится… да, спасибо…
Он почти настиг её, когда внезапно понял – беглянка исчезла.
Прямо у него из-под носа. Бред, наваждение. Такого просто не может быть! Зеленоглазый остановился. Сильно вдохнул грудью воздух. Нет. Ничего. Совсем ничего. Шатаясь от горя, он, словно робот, двинулся к воде – туда, куда и собирался идти.
Вышел из леса и внезапно остановился.
Луна славно освещала картину, представшую перед ним. Всё как на ладони – холмы, поросшие чёрным лесом. Бездонное небо. Девушка, застывшая на коленях в волнах «моря ужаса», мерцающего холодными отблесками. И… похититель перевёл дух. Над пленницей горой возвышался тот, к кому он её и вёл, – великий, бесподобный Хэйлунван в развевающихся на ветру чёрно-жёлтых одеждах, с длинными, свисающими до груди усами. В окрашенных луной лимонного цвета облаках гулко прогремел гром, упали первые капли дождя. Знамение. Рассекая гладь озера Байкал, зеленоглазый улыбнулся Хэйлунвану. Они коллеги, у них нет отношений господина и раба, Хэйлунван – всего лишь первый среди равных. Дойдя до старшего, он кратко поклонился ему, засвидетельствовав своё уважение.
Лицо Хэйлунвана озарила ответная счастливая улыбка. Повернувшись, он пошёл дальше – в глубь озера. Девушка, встав, двинулась за ним.
Зеленоглазый тоже нырнул в ледяную воду, перевернулся, поплыл на спине. Дождь заливал лицо, человек смотрел на небо, и капли падали в раскрытый в беззвучном смехе рот. Первым в бездне исчез Хэйлунван, утянув за собой девицу. Зеленоглазый в последний раз взглянул вверх и также камнем пошёл на дно. Утопая, он по привычке не стал закрывать глаза.
Но увидел лишь тьму.
Глава 10 Граф Карнавальный (узилище рядомъ с Трёхрублёвскимъ шоссе)
Потомственный дворянин Арсений Никифорович Карнавальный порылся кончиками пальцев в вазе чешского хрусталя, покоившейся на столике из красного дерева времён Наполеона III. Найдя виноградинку сорта «изабелла», он нехотя кинул её в рот и раздавил зубами, почувствовав на языке приятный сладкий сок. «Скушно-то как, – подумал Карнавальный. – Господи, наверняка до самоубийства доводят, а кому расскажешь, вот кому? Кругом только агенты режима да соратники, кои на место моё норовят заскочить, аки волки алчущие». Граф посмотрелся в венецианское зеркало, послушно отразившее молодого, коротко стриженного человека с квадратным лицом, и отметил свою мертвенную бледность. Ещё бы. Вот уже скоро шесть месяцев, как он томится под арестом. Евроремонт в тюрьме отдавал безвкусицей и пошлостью разбогатевшего купчика – Арсению хуже горькой редьки надоели стены в стиле «персик со сливками», уходящие ввысь греческие колонны, ЖК-телевизор с огромным экраном, диваны оленьей кожи, персидский ковёр времён шахиншаха Надира и паркет из рёбрышек серебряных монет. В оригинале, пол комнаты фаворита императрицы Анны Иоанновны, герцога Бирона состоял из золотых червонцев, но даже тупые строители застенков понимали, что демократия должна быть ближе к народу. Специальное узилище, или политическую тюрьму для представителей оппозиционного дворянства, спроектировали итальянские дизайнеры, о чём свидетельствовали фрески в стиле соборов Флоренции на потолке. Кондиционер жужжал, навевая прохладу, но графу эти звуки казались зловещим грохотом. «Конечно, – мрачно размышлял Карнавальный, – специально для меня поставили паршивый «Хитачи». Заморить хотят, окаянные. Вон Василисе кондей из слоновой кости запросто приделали. Да уж ясно, надо мной можно издеваться, как над собакой». Василиса Худякова некогда была финансовым адъютантом и по совместительству любовницей бывшего министра обороны Виталия Сердцова, личного друга государя. Получив миллиард евро на покупку современных танков для армии, девушка истратила их в бутиках Тверской улицы – как раз хватило на приобретение нижнего белья, туфель и весьма скромного количества бриллиантов. Узнав об этом, государь, в последнее время одержимый борьбой с лихоимцами, пришел в натуральное бешенство. Невзирая на скомканные оправдания трясущегося от страха Сердцова, он безжалостно лишил его премии за последний месяц – около трёхсот евро. Но и этого императору показалось мало: экс-министра сослали в Сочи, где заключили в люкс пятизвёздочной гостиницы с правом выхода лишь на купание, завтрак, обед, ужин и ежедневные прогулки. Содержание Сердцова обходилось казне в кучу денег, однако август строго указал, что торг здесь не уместен – он не поскупится на наказание коррупционеров, и каждого взяточника ждёт суровый приговор. С Василисой обошлись и того хуже – жандармы конфисковали у неё лифчики, поместили в настоящую (!) тюрьму аж на сорок минут, после чего безжалостно бросили измождённую узницу в застенки, ранее служившие гостиницей при визитах королей европейских стран. Газеты, как водится, восхвалили строгость государя, не погнушавшегося жёсткими мерами во имя справедливости, и где-то на последних полосах напечатали заметку про старушку из Нижегородской губернии, укравшую поросёнка и получившую шесть лет каторги.
Граф Арсений Карнавальный вытер рот кружевным платочком.
Кондиционер своим жужжанием и лёгким треском мешал ему думать, и он уже не сомневался, что это устройство – специальная разработка лучших умов Отдельного корпуса жандармов. Присев на антикварный итальянский стул с гнутыми ножками, граф подвинул к себе ноутбук и вошёл на Мордокниге в «сетевой дневник», упорно называемый им английским словом «блог». Немного подумав, напечатал «Император – говно» и с удовлетворением увидел, как через десять минут появилось 500 знаков похвальбы и почти столько же комментариев. «Конец царизму-то скоро, – погрузился в нирвану Карнавальный. – О мон дьё, как карбонарии лютуют… Пускай отрекается от престола, а то не успеет за границу сбежать». Одно время Карнавальный финансировал сайт, где разоблачалось казнокрадство государевых слуг; благодаря ему некоторые титулярные, а то даже и тайные советники были сняты с должностей и отправлены в ссылку в Крым, Туапсе и на другие морские курорты. Однако вскорости графу это надоело. На разоблачения проворовавшихся дрезденцев уходило до крайности много времени и денег, а тут за десять секунд напишешь пару фраз – и вся аудитория в экстазе валяется. Слегка поразмыслив, он добавил: «И монархия тоже говно». Это сразу вызвало взрыв счастья и грандиозное количество похвальб. Восторг революционеров усиливал в Карнавальном уверенность, что монархия обязательно будет свергнута. Раньше он влёгкую собирал антиимперские митинги, куда приходили до двухсот тысяч человек, однако на самую последнюю демонстрацию явились только друзья, родственники и дети графа Карнавального, а также десяток дряхлых, но решительно настроенных старушек с плакатами «Долой царя!». Остальные революционеры, заледенев от собственной самоотверженности, свернулись калачиком на уютных диванчиках и отчаянно ставили похвальбы новости о митинге в Мордокниге, ругая тех трусов и быдло, что не вышли поддержать народную революцию. Даже личный помощник Карнавального и тот написал ему – мол, вот не побоялся поставить на своей аватарке красную ленточку, выражая надежду на скорое низвержение самодержавия. «Ну, охренеть теперь просто», – подумал Арсений, вслух похвалив помощника за подвиг в борьбе с царизмом.
Борьба с режимом на сегодня была закончена, и узник задумался насчёт ужина.
Взяв со стола колокольчик, он позвонил. В дверь тут же просунулась ненавистная ему как свободомыслящему человеку изрядных размеров харя начальника охраны – унтера Добронравова, толстого, лысого и потного представителя Отдельного корпуса жандармов.
– Чего изволите-с, ваше сиятельство?
– Сатрап, – полным презрения голосом сказал граф Карнавальный. – Я ужинать желаю. Давай, что ли, пошли своих держиморд в трактир. Значит, так – суп черепаший, осетринку, фаршированную раковыми шейками, крем-брюле и бутылку ледяного шампанского.
– Может, салатик какой, ваше сиятельство? – осведомился унтер, поспешно записывая.
– Нет, – нахмурился Арсений. – Не до салатиков мне, когда угнетённый экономической политикой царизма и санкциями Запада народ в империи голодает. Хлеба тоже не неси. Если под гнётом монархии люди досыта не едят, то и я не буду.
Добронравов щёлкнул каблуками и скрылся за дверью.
Однако уже через минуту его раскормленная морда (её реально трудно было назвать лицом даже при очень хорошем отношении к жандарму) вновь появилась из-за двери. Толстяк Добронравов выглядел виноватым и очень грустным.
– Ваше сиятельство… – промямлил он. – Того… супа черепашьего у них сегодня нетути… санкции же… черепах из Парижу не завезли… Они бают, может, вы тогда борща скушаете с баранинкой, горячего, или вот ещё бульончик из цесарочек тоже имеется…
Лицо графа в считаные секунды налилось кровью.
– Да ты что ж это, пёс?! – взревел Арсений голосом, полным ненависти. – Стало быть, инструкции из Кремля получил, как меня вернее уморить в два счёта? Сначала, значит, борщ вместо черепашьего супа, потом сёмга в обмен на осетрину, крем-брюле замените тортом «Захер», а супротив шампанеи подадите мне портвейну? Спите и видите мою смертушку, скоты! Вашим надеждам не суждено сбыться, я поведаю обо всех пытках Си-эн-эн, и Запад ответит новыми санкциями. Тащи сюда бульончик, подлый сатрап!
– Агась, – радостно кивнул унтер Добронравов, давно привыкший к гневным эскападам графа. – Не извольте беспокоиться, горяченьким доставим. Одна нога здесь, другая там.
Он исчез, а Арсений сел на олений диван, протянул руку к телефону «Верту» и, что называется, «завис». «Надо разобраться, почему они не заставляют меня носить арестантскую форму, – подумал он. – Нет, я, конечно, костюм от Кавалли сменил на карденовский, так простонародней. Но роба с полосками пошла бы мне, несомненно… Только вот у кого заказать? Генри Гасанов для ареста специально пошился у Фенди, а там такая очередь… вся оппозиция жаждет отметиться. Следует вызвать стилиста, разобраться с материалом… Страдаешь годами за демократию, как собака шелудивая, а всем плевать».
Размышления страдальца прервал телефонный звонок.
– Сеня, – дохнул в трубку Топоровский. – Тут, благослови тя святые, чегось сорока на хвосте принесла… Один человечек из жандармов мне должен и переслал с оказией пару картиночек. Ты, отрок, глянь, да опосля тренькни. Потолкуем, што с этим делать.
Спустя пару секунд «Верту» издал мелодичную трель.
Граф Карнавальный нехотя посмотрел на экран и замер с открытым ртом.
На дисплее отображался снимок из города Корнилова – прямо с центральной площади.
Глава 11 Утопленник (на борту самолёта «Илья Муромецъ»)
Обер-медэксперт Шварц спокойно посмотрел на человека с пистолетом.
– Я в плохом настроении, – сообщил Хайнц Модестович. – У вас что-то срочное?
– Да, – кивнул тот. – Я бы даже сказал, у меня неотложное дело. Вы не сможете здесь ничего изменить. Посему вернитесь на своё место и тихо продолжайте полёт.
Неизвестный был в форме стюарда: костюм цвета морской волны с двуглавыми орлами в петлицах и над левым карманом. Бледное лицо то ли из-за одежды, то ли в принципе отливало светло-голубым со стороны обеих щёк и лба. Изумрудные глаза уставились на Хайнца Модестовича без признаков беспокойства или страха. Они не отражали вообще ничего – выглядели как искусственные, которые вставляют чучелам. Стюард улыбнулся, и Шварц увидел в его рту чёрные остроконечные зубы.
– У меня ощущение, что я пьян, – тихо заметил Хайнц Модестович.
– Или вы сошли с ума, – охотно подсказал идею бортпроводник. – Такое тоже возможно, верно? Что-то лопнуло в мозгу, да и всё. Вы знаете сумасшедших по соседству? И тут, и там люди теряют рассудок. Откуда взяться уверенности, что подобного не случилось с вами? Возможно, вы больны шизофренией. На самом деле меня нет. Стоит ли волноваться?
На голубоватом лице стюарда начали медленно шевелиться мышцы. Точнее, происходило вообще нечто странное – словно у него под кожей ползали личинки. Уголок рта треснул – на имперскую лётную форму дробно закапала чёрная кровь. Ничуть не смутившись, бортпроводник весьма ловко слизнул её с губы языком.
– Вернитесь в салон, – холодно сказало существо. – Я два раза повторять не буду.
Шварц внезапно ощутил сильное головокружение.
Он чувствовал, как резко повысилась температура – словно вскипела кровь. Глаза полезли из орбит. В лёгких не хватало воздуха. Хайнц Модестович ухватился за стойку с чайником и соками, стараясь не упасть. Во рту был привкус металла, дышать становилось всё труднее и труднее… страшно заболела грудь, в пространстве расплылись синие круги. Шварц с величайшим трудом сглотнул и помертвел – в горле плескалась морская вода. Он тонет, захлёбывается, будто в пучине океана… идёт на дно… умирает. Отпустив чайник, Хайнц Модестович судорожно замахал руками – как потенциальный утопленник, пытающийся добраться до спасительной поверхности… Господи, что такое здесь происходит?! Он открывал рот, подобно рыбе, выброшенной на берег, но глотку по-прежнему заполняла вода – отвратительная, горько-солёная, заставляющая давиться и кашлять. Стюард безразлично смотрел на него… Свет вокруг погас, обер-медэксперту Шварцу казалось, что у незнакомца на месте рта шевелятся щупальца осьминога. Он погрузился в темноту глубин, предчувствуя агонию, и увидел… Во мраке плыли чудовищные рыбы из Марианской впадины, громадные, словно киты, с кривыми клыками и светящимися в чёрной водяной массе глазами. Они окружили утопленника и с удовольствием наблюдали за его последними конвульсиями. Вот и всё. Сейчас ему разорвёт в клочья лёгкие, а останки сожрут монстры.
– Хватит, – тихо, но весьма чётко сказал стюард.
Хайнц Модестович свалился на пол. Кашляя, он изрыгал морскую воду. Первые несколько секунд ему казалось, что умирать было легче. Незнакомец наклонился над ним, но не с целью помочь. Он просто наблюдал.