Взгляды всех присутствующих обратились к нам.
– Всплеск идет! – объявил я, как конферансье объявляет выход особо популярного певца.
– Здоровенный, такого раньше не было! – добавил Пригоршня. – Просто охрененный, мужики! Где здесь спрятаться?!
Сталкеры повскакивали, бармен растерянно пялился на нас, и тут внутрь ввалился тот парень, которого Пригоршня оттолкнул в дверях.
– Что там, Ян? – спросил бармен.
– Всплеск близко! – сталкер бросился к железной двери в дальнем конце зала. – Ведь никаких примет не было!
– Большой? – спросил кто-то.
– Просто охрененный! Я такого ни разу не видел, прячьтесь!
Толкаясь, переворачивая мебель, все бросились к задней двери.
Спустя короткое время мы оказались в глухом подвале глубоко под зданием. Задвинули непривычно толстый железный люк, зажгли газовую лампу. Не успели усесться на доски и сваленное кучами тряпье под стеной, как Большой Всплеск прокатился над нашими головами.
Если бы я и Пригоршня остались на поверхности, мозги серым дымком выпарились бы через уши. А так мы смогли пережить Всплеск, хотя ощущения были не из приятных. Бармена стошнило, Пригоршня вырубился, сполз спиной по стене, вслед за ним потерял сознание и я. В гулкой пустоте перед глазами мелькали лица знакомых, Глеба и Лиды… Их сменяли места, в которых я бывал с репортажами…
А потом все это вытеснила одна мысль: почему я стал журналистом, почему мотался по планете, ездил в Афганистан и Ливию, в Африку и Антарктиду? Что, если на самом деле я не цивилизованный человек, что, если в душе я согласен с Мародером и Шустрым? Может, на самом деле я тоже хочу, чтобы Зона увеличилась… до размеров всей планеты? И в этом новом, диком, почти первобытном мире я буду чувствовать себя свободнее, чем в скованной жесткими рамками законов и обычаев цивилизации двадцать первого века?
Когда все закончилось и мы, придя в себя, направились к лестнице, бармен остановил нас.
– Эй, вы, я вас раньше не видел. Как звать?
– Эй, а я тебя тоже раньше не видел, – в тон ответил я. – Как звать?
– Бармен, – удивился бармен. – Но вообще-то меня все тут знают. А вот вас…
Я перебил:
– А вот мы тут недавно, поэтому твоей популярности, гражданин Бармен, пока не добились.
– Но все у нас впереди! – значительно кивнул Пригоршня.
– А вообще меня называют Химиком, – продолжал я.
– А ты? – Бармен посмотрел на десантника.
– Ну, э… – тот развел руками. – Пригоршня я. Так и зови, чего уж теперь.
– Пригоршня, значит… И Химик. Ну, ладно. Вы, наверное, нас всех спасли, без ваших криков не успели бы спрятаться. Или успели бы? Данила как раз выходил… Зона его знает, но по-любому – вовремя вы к нам заявились.
– Мы тоже так считаем, – согласился я. – Очень вовремя мы к вам заявились, очень.
После этого диалога мы поднялись на поверхность. Над Зоной ярко светило солнце. Большой Всплеск прошел, не оставив заметного следа, и пока еще было неизвестно, к чему он привел. Бармен на прощание вручил нам бутылку водки, банку консервов, краюху черствого хлеба и фляжку с водой. «За счет заведения» – пояснил он. Сталкеры, обмениваясь удивленными репликами насчет небывало сильного Всплеска, вновь рассаживались за столами. Не хотелось оставаться в помещении – мы покинули приспособленный под бар дом, отойдя в сторону, присели на бордюр.
Сделав несколько глотков прямо из горлышка, закусили хлебом, запили его водой.
– Что делать будешь, Химик? – спросил Пригоршня после продолжительного молчания. Он сгорбил большую спину, свесив толстые руки между коленей, задумчиво разглядывал асфальт перед собой.
Я молчал. Зона казалась чистой, вымытой, было светло и тихо, не слышно ни птичьих голосов, ни шелеста листвы – мир отдыхал после Всплеска.
– Попробую узнать, что стало с Фишером, – произнес я наконец. – И Кривой… если жив, убью его.
– Это правильно, – согласился Пригоршня. – Месть – святое дело, тем более такие козлы не должны жить на свете.
– К тому же Мародер…
– Ну, этот-то сдох. Ты же ему в спину прямо засадил.
– А куртка? – перебил я.
– А что куртка?
– Пригоршня, наблюдательный ты наш, на Мародере была такая же куртка, какую Шустрый снял с того лешего. То есть, как та, что сейчас на мне. На Мародере она немного изменилась, когда с баржи он попал на ту трубу, поэтому я и догадался.
– Куртка… Ну, пусть ее я не заметил, зато другое увидел – наколку на его запястье. Видел?
Я покачал головой:
– Нет. Что за наколка?
– Химик, наблюдательный ты наш… Небольшая, черная наколка. Овал и глаз внутри. Смекаешь?
– Как медальон у того лешего, которого мы мертвым нашли? То есть Мародер сам из леших… Нет, не похож.
Он развел руками:
– Чего не знаю, того не знаю. Так я все равно чет не въехал, Химик, что ты хочешь сказать. Ну, шмотка на нем эта странная, ну и что? Все равно – пуля между лопаток его упокоила.
– Не уверен. Смотри.
Я повел плечом, разглаживая куртку, доставшуюся мне от покойного Шустрого. В коже возле воротника спереди была едва заметная вмятина.
– И что это?
– След от удара пули. Индеец попал, прямо перед тем, как я пристрелил его.
– Хочешь сказать, эта куртка вроде бронежилета? Но как такое возможно? Кто их делает вообще, куртки эти, откуда они?
Теперь пришла моя очередь развести руками:
– Не знаю, Пригоршня. И еще много чего не знаю. Что это за портал огромный на АЭС, почему лешие его охраняют? Кто они вообще такие, откуда необычные вещи у них… Очень много чего неизвестно. А узнать хочется.
Некоторое время мы молчим, а потом я, сделав большой глоток водки и вытерев губы рукавом чудо-куртки, спросил:
– А ты что собираешься делать?
– Без понятия, – вздохнул он. – Вообще-то, мне надо бы назад к своим, к Периметру, доложиться командованию… но если Фишер прав и Зону теперь раздуло во все стороны? Что, если нет больше Периметра, а? Что тогда?
– Хаос, – ответил я. – Гражданские гибнут, города захватывают мутанты, аномалии на площадях и улицах… Но на самом деле, рефрактор, когда сработал, был направлен не точно в сторону Ока. Скорее всего, Всплеск из-за этого оказался слабее, чем рассчитывал Мародер. И все равно – надо выяснить, как дела снаружи.
Он помолчал, хлебнул водки, затем пожал широкими плечами и немного смущенно протянул руку.
– Так че, давай тогда вместе какое-то время побродим?
Я медлил, прислушиваясь к себе. Тело посреди темной гостиной, три силуэта… Была надежда, что видения больше не станут преследовать меня.
Наконец, пожав широкую ладонь Пригоршни, ответил:
– Ну, давай вместе.
Попивая водку небольшими глотками, как воду, мы бездумно разглядывали заросшую пустынную улицу. Зона молчала, но в молчании ее слышалась затаенная угроза.
И предвкушение новых событий.
Часть вторая
Глава 1
– Вас тут какие-то люди спрашивали. Я бы с такими говорить не стал.
И Бармен многозначительно посмотрел на дверь возле стойки, ведущую на зады Алебастрового леса. В баре с оригинальным названием «Бар» было людно, народ ел и пил, не обращая на нас внимания.
Мы с Пригоршней переглянулись. Люди Чурова! Мы у них только что, считай, артефакт перехватили возле Любеча и в бар пришли, чтобы скинуть его, – что пять минут назад с успехом и было проделано. Ну то есть, понятно, артефакты не подписаны, кто успел, тот и взял, но мы-то знали, что Чуров собирался его себе заграбастать, и, главное, он знал, что мы тоже про артефакт знаем! А для таких отморозков это равносильно признанию вины. Так что мы обменялись понимающими взглядами и, не сговариваясь, устремились к указанной двери, на прощание тепло кивнув Бармену. Мы с напарником в Зоне недавно, поэтому не можем еще особенно рассчитывать на доброе отношение со стороны старожилов. Видимо, потихоньку становимся своими, раз Бармен нам насчет расспросов «каких-то людей» словечко шепнул.
Сразу за железной оградой начинался Алебастровый лес, который получил свое название из-за непонятной болячки, заразившей его целиком. Ствол каждого дерева здесь словно присыпан белесой трухой, в некоторых местах она собирается большими комьями, в других размазана тонким слоем по коре. Ночью труха слабо светится, а еще она ядовитая – если попадает на кожу, начинает жечь, и лучше ее побыстрее смыть, потому что может реально разъесть до кости. Деревья под действием трухи потихоньку истончаются, так что кажется – идешь среди каких-то хилых берез-дистрофиков.
В общем, мы углубились в белый лес. Шли быстро, стараясь убраться как можно дальше, да поскорее. Не то чтобы мы так уж сильно боялись банды чуровских отморозков. Просто после ходки оба были конкретно измотаны, патронов почти не осталось, к тому же нас двое, а их семеро. Это называется не трусость, это – благоразумие. Если бы чуровцы настигли нас сейчас, они бы меня с Пригоршней почти гарантированно положили. А если мы заляжем в схроне, выспимся, отъедимся, пополним боезапас и сами найдем банду там, где нам удобно, – перевес будет на нашей стороне. А может, к тому времени Чуров отойдет и мстить нам не захочет. Мало ли у него из-под носа артефакты уводили? Не дурак же он за каждым гоняться из-за такой ерунды, поорет и забудет. Хотя, конечно, все они отморозки в банде, и Чуров самый отмороженный, я бы на его снисходительность не рассчитывал…
Лес был… стремный. Словно худосочные белые призраки со всех сторон. Стоят, растопырив прямые тонкие ветки. Листвы почти нет, и при этом деревья окончательно не мрут: симбиоз у них с трухой какой-то, что ли? Хорошо, было безветрие – в Алебастровом лесу по-настоящему опасно становится, когда ветер. Труха слетает со стволов, закручивается меловыми смерчами, лезет в глаза… можно просто не выйти отсюда, если ветер посильнее. Пару раз я видел в лесу кости, причем не только плоть с них была вытравлена трухой, сами они тоже стали пугающе тонкими. Я покосился на Пригоршню. На нем снова была ковбойская шляпа, выменянная недавно у сталкера-забулдыги. Напарник пер вперед, как матерый кабан, придерживая автомат на груди и немного сгибаясь под весом рюкзака, уклоняясь от веток, иногда ладонью отмахивал от лица клуб взлетевшей трухи… И, судя по выражению простецкого лица, перспективами разборок с чуровцами не озабочивался. Эти вещи напарник, как правило, мне предоставлял: озадачиваться, думать, планировать.
Мы с самого начала выбрали такое направление, чтобы выйти к переправе через речку, рассекающую Алебастровый лес надвое. И, как выяснилось, зря. Засада была сделана грамотно, хоть и банально, – возле самой переправы. Пологие берега, мутно-белая вода… Речка мелкая, но коварная. Через нее вел самодельный шаткий мосток. Когда мы подошли к нему, голос раздался совершенно неожиданно:
– Оружие на землю, стоять не дергаться, вы на мушке!
Пригоршня схватился за «калаш». Выстрел вспорол лесную тишину, пуля взрыла землю у ног бывшего десантника.
– У них снайпер! – ругнулся Пригоршня и, сдернув с шеи ремень, бросил автомат в траву у ног.
– Ты у нас Сталкер Очевидность, – проворчал я. – Все, приплыли.
Мы заозирались. Из-за кустов слева поднялся паренек в камуфляже, с направленным на нас стволом.
– Ты тоже бросай! – велел он мне.
Я еще покрутил головой, пытаясь определить, где засел снайпер. С другой стороны от тропы, метрах я пятнадцати, из-за вросшего в землю валуна встал круглолицый румяный мужик с пышными русыми усами. Он тоже держал нас на прицеле.
– Это не чуровцы, – констатировал Пригоршня.
– Вот же, да у тебя сегодня день удачных умозаключений! – восхитился я.
– Не вертись, парень, – предупредил усатый спокойно, даже добродушно. Говорил он мягко, округло – знакомый говор. Украинец, похоже.
– Не, – Пригоршня помотал головой, – точной говорю, не чуровская братва.
Я вздохнул, снимая автомат. Медленно положил на землю, медленно выпрямился, не переставая шарить взглядом вокруг, прикидывая, как быстро смогу достать пистолет в кобуре на левом боку… Фигня, ага. Что ребята доки, чувствовалось сразу. Скосят и не почешутся. Поэтому я оставил мысль про пистолет и спросил светски:
– Кто вы и что вам от нас надо?
Кстати, а ведь снайпер стрелял сзади. Они оставили свободным мост через ручей – небрежность или там тоже кто-то сидит? Не попытаться ли уйти этим путем? Скажем, я выхватываю пистолет и снимаю паренька слева, одновременно уходя в ту же сторону, Пригоршня делает то же самое с усачом, и мы зигзагом рвемся к мосту…
Чушь, ага. Снайпер нас снимет.
К тому же через пару секунд на том берегу возник еще один спец в камуфляже. Оглядел нас и ступил на мосток. Его «глок» висел на поясе в кобуре, и я почему-то не сомневался, что он успеет воспользоваться им раньше, чем я – своим стволом.
– Майор Озеров, – сухо представился он. – Не мандражируйте, бродяги, надо поговорить. У нас тут лагерь, идем туда.
Выглядел майор невыразительно – обычный кадровый военный, правильное волевое лицо без особых примет. Встретишь такого в городе и не скажешь по внешнему виду, лейтенант или полковник, тридцать ему или все сорок. Только голос был запоминающийся, но не тембром – в целом, стандартный суховатый баритон, – а интонациями. Чувствовалось, что это прирожденный командир, лидер. Вроде он даже не отдал прямого приказа, но возникло труднопреодолимое желание делать, как тебе сказано.
Мы с Пригоршней опять переглянулись. Паренек слева легко перемахнул кусты, подхватил мой ствол и встал у нас за спиной. Усатый (я решил – типичный сержант) забрал оружие Пригоршни, продолжая держать нас на прицеле. Мы двинулись туда, куда указал командир группы, – а что оставалось? Во всяком случае, выглядели они поприличнее чуровских отморозков, и они не выказали желания немедленно убить нас. Поговорить? Ну, давайте поговорим…
Лагерь оказался и не лагерем вовсе – так, брошенные рюкзаки на опушке леса, возле самого берега. Вещи охранял молчаливый здоровяк. Когда мы прибыли, майор жестом предложил нам располагаться. Пригоршня скинул рюкзак, крякнув, сел на него. Я остался стоять. Озеров встал напротив, заложив руки за спину, стальные глаза его оставались непроницаемыми.
– Это вы нас у бара искали? – спросил я и оглянулся, услышав шелест травы.
На опушке появился высокий худой тип с сероватым лицом. Уголки губ были опущены, придавая ему мрачно-недовольный вид. За плечом висела СВД. Вот и снайпер. Группа в сборе?
– Бугор, дай гостям чаю, – велел майор. – А ты садись, разговор не короткий.
– Посмотрим, – отозвался я скептически, но решил, что рюкзак уж точно снять лишним не будет.
Здоровяк неторопливо распустил завязки бокового кармана, вытащил термос, налил слабо дымящуюся бурую жидкость в крышку. Донесся запах крепко заваренного чая.
– Кому? – буркнул он.
– Гони его на меня, – оживился Пригоршня. – А пожрать найдется?
Бугор вопросительно глянул на командира, тот едва заметно кивнул.
– Ща, – сказал здоровяк по-прежнему хмуро и полез в рюкзак.
– Мы ж как узнали, что вы про нас интересовались, тут же ушли из бара, даже присесть не успели, – пояснил Пригоршня. Громко сёрпая, он начал с удовольствием глотать горячий напиток. – Вы как нас опередили-то?
– Через болото шли, – сказал я. – Пока мы в обход, как приличные люди.
– Рисковые пацаны, – поцокал языком Пригоршня.
– Или очень торопились нас перехватить.
Сержант прислонился к дереву спиной, не выпуская оружие из рук, ствол ненавязчиво смотрел в нашу сторону. Снайпер с пареньком притащили бревно и начали споро разводить костер. Здоровяк вскрыл консервы, одну банку с тушенкой сунул Пригоршне, вопросительно посмотрел на меня. Я покачал головой.
Озеров пропустил мое замечание мимо ушей. Присев на бревно, сложил руки на груди.
– Мы ищем путь к АЭС, – сказал он. – И нам нужен Фишер.
– Ого! – воскликнул Пригоршня.
Я постарался не показать своих чувств, хотя всецело разделял его удивление. Два месяца прошло с того момента, как мы свалили с АЭС через телепорт, и у меня крепло ощущение, что остальные участники тех событий мертвы. Хотя я не видел смерти Кривого и Фишера. Да и куртка леших могла спасти Мародера. Но никто из них не появлялся, про них не было слышно… Так или иначе: если кто остался жив – вряд ли бы стал делиться с военными описанием своих приключений. Откуда они знают? Кто за ними стоит?
Майор внимательно следил за нашей реакцией. Кажется, он знал, какие вопросы крутились у меня в голове.
– Мы из ФСБ, – сказал он.
– Круто! – высказался Пригоршня, непонятно о чем: то ли о сообщении Озерова, то ли о банке тушенки в своих руках, которую он смачно пожирал.
Я спросил:
– При чем здесь мы? Если вы знаете про Фишера, то знаете и как попасть на АЭС. Идите к телепорту на Мертвой Базе.
Озеров покачал коротко стриженной головой.
– Телепорта там больше нет.
Я поднял бровь. Вот как? Спровоцированный Мародером Всплеск привел к незначительному расширению Зоны… а еще он мог что-то сдвинуть в структуре пространственных искажений. Черт его знает, как там работают эти квантовые нити, о которых тогда толковал Фишер. Телепорт на Мертвой Базе мог схлопнуться, переместиться, испариться, уйти под землю, короче, версий тысяча и одна.
– Плохо искали? – предположил Пригоршня, облизывая пальцы и вытирая их об штаны.
– Всю базу обыскали, – с большим, чем он хотел бы показать, раздражением отозвался майор. – Были в нужном ангаре, спускались в пролом. Всех мертвяков перемочили. Короче, нам нужна ваша помощь.
– Мы телепорта не брали, вернуть не можем, – сказал я. – Ищите тогда сразу телепорт в Котле.
– На него вся наша надежда, – согласился Озеров. – Но мы не знаем, где он расположен.
– Да на барже же! – воскликнул Пригоршня. – С ветряком. Она одна такая, сразу увидите.
Он, конечно, не горел желанием участвовать в непонятной экспедиции. Я, впрочем, тоже.
Озеров переглянулся с сержантом. Надеюсь, они не такие тупые, чтобы заставлять нас идти под дулами автоматов? Ясно же, что мы сбежим при первой возможности, а таких возможностей Зона предоставит в достатке. Должны они это понимать! Если уж сумели опередить нас у переправы, пройдя сквозь болото, значит, в Зоне хоть немного, да разбираются. Мы с Пригошней незаметно переглянулись. Сотрудничать с военными? Мы тут недавно, но потихоньку обживаемся, схрон завели, знакомства поддерживаем… Короче, нам здесь нравится. И местные к нам привыкли, вон, Бармен помог, инфу скинул. Портить мою с напарником хрупкую, только начавшую складываться репутацию, работая на ФСБ? Пригоршня и так бывший десантник. Он скрывает, конечно, это позорное пятно своей биографии, но если всплывает, шансы на приличный заказ упадут. Военных в Зоне не любят, они ж сталкеров отсюда гоняют…