– Это я понимаю, – ответил он, нажимая что-то на своем устройстве.
– Либо пешком, забрав рефрактор, хотя в этом случае шанс, что Мародер догонит нас, большой. Либо – через телепорт. Ты говоришь, что это опасно, может забросить куда угодно, но зато мы надолго оторвемся от Мародера. Решать тебе.
– Думаю… – начал Фишер, но я не слушал его.
Я смотрел на Шустрого, а она смотрел на меня.
Что-то было в его глазах, что-то такое…
Аспирант-биолог, пришедший в Зону и влюбившийся в этот мир? Так и не вернувшийся обратно, на Большую землю, решивший остаться здесь насовсем?
Неужели он тоже хочет, чтобы Зона…
Глаза Шустрого сверкнули, и он вскочил, подняв SPAS. Я вскинул «вал». Сталкер выстрелил первым – но не в меня, и даже не в Пригоршню, а в пса, про которого все успели забыть.
Дробь разнесла голову слева и превратила в кровавое месиво морду справа. Мутант упал, захлебываясь воем. Вскрикнул Фишер, ахнул Пригоршня. А я все никак не мог выстрелить. Где же тут предохранитель?! Ну да, вот он…
Когда «вал» был готов к стрельбе, ствол SPASа уже нацелился на меня. Я прыгнул вбок, вдоль стены, выстрелив в движении. И промазал. Упал, дробь выбила искры из борта прямо надо мной.
– Вы чего?!! – завопил Пригоршня.
Перевернув стол, он присел за железной столешницей. Я, успев к этому моменту спрятаться в углу за стеллажом, крикнул:
– Шустрый, подумай, что делаешь!
Донесся звук возни, удар, стон… Накренилась и упала тренога с рефрактором. Голова выглянувшего над столом Пригоршни закрывала обзор. Я привстал, подняв «вал», шикнул на него: «Ниже!» – Пригоршня присел.
Шустрый стоял на коленях боком ко мне. Возле него лежал Фишер, только что получивший удар прикладом в голову. Я прицелился в Шустрого, вдавил спусковой крючок, но «вал» не выстрелил – что-то там заклинило.
Уловив мое движение, Шустрый повернулся. Вскочив, я бросился, низко пригнувшись, к двери и в проеме едва не столкнулся с Пригоршней. Грохнул SPAS. Мы вывалились в коридор. Захлопнув дверь, бегом пересекли его и ломанулись вниз по лестнице.
– Ты почему не стрелял в него?! – гаркнул десантник.
– Заклинило!
– А ну дай сюда, ботаник!!! – он вырвал «вал» у меня из рук. Сверху донесся скрип двери, шаги.
– Шустрый, не делай этого! – прокричал я.
– Заткнись, Химик! – выкрикнул он. Голос сталкера истерично вибрировал. – Тебе нас все равно не понять! Ты приехал сюда и думал, что за два дня во всем разберешься?! А вот я Мародера очень хорошо понимаю! Зона на тысячи километров! Это же… Это… Свободный мир, никаких ментов, юристов, адвокатов, чинуш! Никаких гребаных законов! Это мечта любого настоящего мужчины!
– Это мечта подростка, не наигравшегося в войну!
– Шустрый – сука ты подлая! – прорычал Пригоршня, от злости тряся «валом», с которым ему так и не удалось разобраться. – Предатель, тварь!
Судя по звуку шагов, сталкер наверху уже подошел к лестнице. И тут раздался выстрел. Но не дробовика. Лязгнуло упавшее на железную площадку оружие…
Потом тело Шустрого скатилось к нам по крутым ступеням, а за ним мягко спустился, обеими руками подняв перед собой «беретту», Мародер. Должно быть, он проник в трюм откуда-то сверху, с палубы.
За спиной раздался стук двери, мы с Пригоршней обернулись. Там стояли Кривой и еще двое. В одном – длинноволосом, тощем, я узнал последнего из убийц моего брата.
Глава 10
Мы с Пригоршней стояли у стены, сцепив руки на затылке, перед двумя помощниками Мародера. У одного, по кличке Рыба, увальня с тупым и злым лицом, в руке был обрез-вертикалка, у другого – Индейца, тощего и с длинными нечесаными волосами, выбивающимися из-под пропитанной кровью повязки, – «калаш». Стволы глядели на нас.
Тело посреди темной гостиной, три силуэта…
Индеец – третий убийца моего брата. Все они были сейчас передо мной.
– Ты же не будешь геройствовать? – Мародер быстро прохаживался по каюте, качая «береттой». Глаза его нездорово поблескивали, главарь Анархии напоминал наркомана в предвкушении дозы. На плече Мародера висела большая брезентовая сумка. – Не собираешься кричать всякую херню в стиле «Лучше я умру, чем позволю тебе сделать это?».
– Умереть я не спешу, – не глядя на него, ответил Фишер, стоящий у треноги рефрактора.
– Значит, настраивай его на новый телепорт. АЭС, – Мародер ткнул пальцем в борт позади себя, – в том направлении.
Кривой с автоматом стоял позади Фишера. Ученый глянул на нас с Пригоршней и начал менять настройки рефрактора. По выражению лица невозможно было понять, о чем он думает.
Загудел прикрученный к треноге аккумулятор, по матово-черному конусу побежали волны радужного света.
– Фишер, а если выходная пространственная аномалия где-то высоко в воздухе? – задал я вопрос, который мучил меня уже давно. – На высоте в двадцать метров? Пятьдесят? И ты выпадешь из нее…
– Заткнулся! – приказал Рыба.
Возясь с настройками, Фишер покачал головой.
– Телепорты квантовыми связями сцеплены с материальными объектами и всегда находятся в непосредственной близости от каких-то масс, земли или зданий. – Он повернулся к Мародеру: – Как ты собираешься пережить Большой Всплеск? Мы окажемся почти в самом эпицентре.
Вместо ответа Мародер сунул «беретту» в кобуру, достал из сумки мягкий сетчатый шлем и натянул его на голову.
Фишер молча отвернулся, а я спросил:
– Что это?
– Пасть не разевай! – снова прикрикнул Рыба.
– Когда-то эту вещь создал я, – пояснил Фишер, поворачивая небольшой рычаг на рефракторе, – для защиты от Всплесков.
Рефрактор загудел громче. Я крепче, до боли, сжал сцепленные пальцы на своем затылке. Все трое убийц в этой комнате – Индеец, Кривой, Мародер – все передо мной, и я ничего не могу сделать!
Мародер вытащил из сумки еще несколько сеточек, передал своим помощникам, последнюю протянул Фишеру. Конус рефрактора вспыхнул синим, у стены рядом с нами воздух начал светиться. Световое облако закрутилось смерчем… и превратилось в телепорт.
Мародер со своими людьми и Фишер натягивали на головы сеточки.
– Эй, а мы?! – возмутился Пригоршня.
– Сказано – заткнуться! – Рыба сделал шаг к нему.
– Да пошел ты! Нам что, подыхать под этим вашим Всплеском?!
Рыба замахнулся, и по напряженной фигуре Пригоршни я понял, что сейчас он врежет сталкеру… Но тут Мародер скомандовал: «Назад!», и Рыба с ворчанием отступил.
– Скорее всего, так и будет, – пояснил Мародер десантнику. – Сдохнете оба или в даунов превратитесь. Посмотрим, как Всплеск непосредственно возле Ока действует. Фишер, если рефрактор отключить, портал останется на месте?
– Он уже отключен, – Фишер повел головой в сторону конуса, по которому больше не пробегали радужные волны.
– Хорошо. Теперь слушайте: сейчас мы окажемся близко к месту, где в последнее время обосновались лешие. Все делаем быстро, Фишер, это касается прежде всего тебя. Я знаю, как включать рефрактор, буду следить, чтобы ты все делал правильно. Десантник – проходишь в портал первым, Рыба – ты за ним. Потом Химик, Индеец, потом Кривой. Фишер, берешь рефрактор, входишь с ним в портал, за тобой я. Перенастрой его так, чтобы излучение создало Большой Всплеск, прямо сейчас. Ну! – видя, что Фишер медлит, Мародер подступил к нему сзади и приставил ствол «беретты» к затылку, обтянутому мелкоячеистой сеткой. – Ты все-таки хочешь умереть из-за этого? Мне твоя жизнь не нужна, если сделаешь все, как я сказал, – будешь жить.
Он лгал. Это было слышно по голосу Мародера, но Фишер все равно стал вращать рефрактор на устройстве. Мы с Пригоршней переглянулись, а Рыба приказал мне: «В сторону!» Я сделал шаг вбок, десантник и сталкер прошли мимо. Нечего было и думать о том, чтобы прыгнуть на Рыбу, – ствол Индейца смотрел на меня сзади, да и Кривой с автоматом никуда не делся, тоже следил за нами, в то время как Мародер внимательно наблюдал за действиями Фишера.
Пригоршне в портал явно не хотелось – он медлил, шел короткими шажками, и наконец Рыба не выдержал, ударил его стволом между лопаток:
– Шевелись!
– Не пихайся!
– Топай, ну! – последовал еще один удар, сильнее. Пригоршня, выругавшись, оглянулся – и тогда Рыба сильно толкнул его открытой ладонью в голову.
Потом он шагнул следом за влетевшим в синее облако десантником. В последний миг мне показалось, что назад из облака протянулась рука Пригоршни, сграбастала сталкера за шиворот…
Я шагнул следом.
…И все изменилось мгновенно. Сильный ветер ударил в лицо, стало холодно. Перехватило дыхание – какой простор вокруг! Ноги подкосились от внезапного ощущения огромной высоты.
Сделав шаг вперед и едва не упав, я понял: это вершина трубы, которая торчит над АЭС. Я видел эти места на фотографиях в Сети. Впереди было приземистое бетонное здание с плоской крышей, посреди серого прямоугольника горело, переливаясь изумрудом и бирюзой, Око. Оно и правда напоминало глаз – вертикальный овал, высящийся над крышей на десятки метров. Синий туман завивался, дрожа, портал пульсировал светом. Вокруг на крыше были баррикады, лежали пирамиды из мешков, а еще там стояли шатры из шкур. Лагерь леших, охраняющих гигантский портал от непрошеных гостей?
Трубу, на которой мы очутились, закрывала бетонная заглушка. Пригоршня лежал на спине, голова и плечи за краем, на него навалился Рыба, они боролись, вырывая друг у друга обрез. Я бросился к ним, но тут Пригоршня вывернулся – и столкнул Рыбу вниз.
Когда я упал на живот рядом с десантником, взгляду открылась вся протяженность трубы и бетонная крыша еще одного здания. На ней посреди темного пятна гари лежал разбитый вертолет. Труба была настолько высокой, что строители укрепили ее внешним скелетом из металлических колец, соединенных вертикальными штангами.
Рыба летел, ударяясь о кольца под нами – одно, второе… и вдруг пропал в тусклой вспышке синего света. Вот оно что! – под нами висит пузырь небольшой пространственной аномалии.
Сталкер попал в него случайно. Я не рискнул бы прыгнуть отсюда, пытаясь угодить точно в аномалию, – ее диаметр казался не больше метра.
– Там пузырь… – начал я.
– Встать! Встали оба, быстро! – прокричали сзади.
Мы поднялись. Автоматы в руках Индейца и Кривого были нацелены на нас. Позади из прозрачного пузыря – выхода сгенерированного на старой барже портала – появился Фишер, с трудом волочащий на плече рефрактор. За ним шагнул Мародер с «береттой» в руке, окинул взглядом трубу и спросил:
– Где Рыба?
– Упал, – ответил Пригоршня.
– Упал? Ты его скинул! – Мародер поднял пистолет, но не выстрелил. – Ладно, сейчас все равно оба сдохнете.
У АЭС погода была совсем не такой, как в Котле, здесь дул холодный ветер, тяжелые облака ползли по небу. Пространство вокруг будто звенело от скрытого напряжения, Око пульсировало волнами мельчайшей вибрации.
– Фишер, ставь рефрактор, – приказал Мародер, подходя к нам. Его голос дрожал от возбуждения. – И включай. Вы двое – на колени! Ну!
Он выстрелил, пуля пролетела между нашими головами, и мы с Пригоршней опустились на колени на самом краю трубы. Я скосил глаза. У основания Ока двигались фигуры… это лешие. Кажется, заметили нас.
Рядом с цехом, над которым торчала труба, стоял подъемный кран с длинной стрелой. Он был ниже трубы, и отсюда я хорошо видел кабину крановщика. И силуэт в окне – еще одного лешего. Заметить его было нелегко из-за камуфляжной куртки, такой же, как на мне. Он исчез из виду, но вскоре появился на крыше кабины. Подняв бинокль, посмотрел в нашу сторону, потом спрыгнул за кабину.
Мародер расхаживал взад-вперед, возбужденно покачивая «береттой». Фишер, установив треногу на бетонной заглушке, повернул раструб в сторону Ока.
– Пригоршня, – прошептал я. – По команде – прыгай.
– Куда? – тихо ответил он.
– Молчать! – приказал Кривой и добавил, не сводя с нас взгляда: – Мародер, вдвоем они опасней. Во время Всплеска могут наброситься. Хоть одного пристрелить?
Мародеру было не до того – он сновал вокруг Фишера, заглядывал через его плечо, внимательно наблюдая, что тот делает.
Кривой направил ствол автомата мне в голову.
– У меня все готово, – сказал Фишер.
– Приготовились! – прокричал Мародер. Кривой немного опустил автомат, поправил сеточку на голове.
– Как настроение, Химик? – Мародер подошел ко мне, заглянул в глаза. – Скорее всего, мозги у тебя изжарятся, так что даже если выживешь – станешь идиотом. Пока еще способен понимать меня, хочу тебя поблагодарить. В Могильнике военсталы разбили анархистов, поход к Котлу провалился. Я бы еще долго не нашел Фишера, если бы ты не провел меня к нему.
Мои руки были крепко сцеплены на затылке. Пальцы сжаты. Я был готов ударить Мародера – с размаху, обрушив кулаки на обтянутую сеточкой голову, и наплевать, что сейчас на меня направлены три ствола.
Я подался вперед…
И в левую половину груди Мародера ударила пуля.
Выстрела не было слышно. Он отшатнулся, выпустив «беретту». Я бросил взгляд назад – дозорный-леший стоял на одном колене на крыше будки крановщика и целился в нашу сторону из снайперской винтовки.
Застучал автомат, но я уже падал вперед, и пули пронеслись над головой. Ударившись грудью о железо так, что лязгнули зубы, я схватил двумя руками «беретту», уперся локтями и начал стрелять.
Пуля попала Индейцу в живот, вторая – в грудь, а третья прошила воздух, потому что сталкер упал.
– Пригоршня – вниз! – Я перевел огонь на Мародера, но тот, попятившись, присел и скрылся от меня за краем большой бетонной заглушки, выступающей над верхушкой трубы.
Стоящий немного в стороне Кривой выстрелил в нас. Мы с Пригоршней откатились в разные стороны, пули выбили искры из железа, одна попала в «беретту», и пистолет – с последним, если я правильно считал, патроном – вылетел из моей руки. Фишер схватил треногу, с трудом приподняв, потащил к другому краю – кажется, собрался бросить вниз. Это был шанс! Если он успеет…
Но он не успел: вскочивший Мародер, шатаясь, догнал его. Сделал подсечку – и Фишер повалился на бетон.
Рефрактор тоже упал, черная воронка оказалась направлена в сторону Ока, но не совсем так, как раньше, немного вбок. Кривой, укрывшийся за трупом Индейца, выстрелил в нас с Пригоршней. Я из последних сил тянулся к «беретте». Пули пронеслись мимо, ударили в бетон.
Мародер свалился рядом с рефрактором – и в падении хлопнул ладонью по кнопке включения.
Радужная волна прокатилась по воронке. Я дотянулся до пистолета и скользнул назад, так что ноги повисли за краем. Вскинул оружие. За трупом Кривой немного приподнялся, целясь в меня. Мародер встал на колени спиной ко мне, я выстрелил – и пуля ударила его между лопаток. Готов! Он повалился лицом вперед. Автомат Кривого громко щелкнул – нет патронов! – и я отпрянул, бросив разряженный пистолет. И повис на краю верхнего кольца.
Пригоршня висел рядом. Кольца были соединены вертикальными штангами, одна оказалась прямо между нами. Качнувшись, я обхватил ее ногами и заскользил вниз. Раздался вскрик – сорвавшийся Пригоршня пронесся мимо.
– Держись! – Одной рукой я попытался схватить его. Он упал на край следующего кольца, а я врезался в кольцо подошвами и присел. Штанга тянулась дальше, вниз. Пузырь воздуха, в котором исчез Рыба, дрожал под нами. Пригоршня лежал рядом со мной, на самом краю, ноги свесились, руки широко расставлены, он пытался ухватиться, но не мог, ладони скользили по металлу. Отсюда было видно: если упадет – пролетит мимо аномалии.
Присев еще ниже, я схватил его за шиворот, вцепившись покрепче, до боли в пальцах, рванул к себе. Но тут он сорвался, и я просто не успел разжать сведенные пальцы – грузное тело утянуло меня за собой.
И в этот момент начался Большой Всплеск.
Глава 11
Задрожал воздух, задрожало пространство, вздрогнул весь мир. Содрогнулась в спазме Зона. Бордовая дымка окутала заброшенный город Дубны. Облако багрянца поднялось стремительно, теперь мы падали сквозь него. Гул накатил оглушающей волной. Пространство взорвалось густыми багровыми клубами, и в тот же миг мы влетели в аномалию.
Ощущения были совсем не те, что при проходе через портал. Вернее, тогда не было никаких ощущений – я просто шагнул в синее облако и тут же очутился в другом месте. Сейчас же меня будто вывернуло наизнанку. Закрутило, завертело… И спустя бесконечность, во время которой пространственная мясорубка дробила мое тело на кванты, я обнаружил себя в совершенно незнакомом месте.
Это была шиферная крыша приземистого здания. Я увидел потрескавшуюся асфальтовую дорогу, деревья, среди них – постройки, совсем заросшие, с торчащими из окон ветвями. Снизу доносились приглушенные голоса. Громко скрипнул шифер, я обернулся – в паре метров над крышей дрожал прозрачный пузырь аномалии, а под ним лицом вниз распластался Пригоршня. Он встал на колени, повернулся ко мне.
– Химик, живой! Что случи… – Глаза десантника округлились, когда он посмотрел за мою спину.
Я повернулся.
От горизонта к нам катилось багровое цунами.
– Нас отбросило далеко в сторону, – сказал я. – И Всплеск идет прямо сюда.
– Так давай вниз! – закричал Пригоршня.
Мы скатились по крыше, спрыгнули с края. Внизу была приоткрытая дверь. Из нее как раз вышел невысокий черноволосый парень в брезентовом комбезе и военной куртке, с рюкзаком на плече.
– Вы что… – удивленно начал он.
Оттолкнув его, Пригоршня влетел в дом, я – за ним.
Это был бар. С десяток сталкеров сидели на ящиках за грубо сколоченными столами, уставленными бутылками, стаканами и тарелками. Стойка состояла из бочонков, поверх которых лежал длинный лист фанеры, за нею находился плечистый круглолицый бармен.
Взгляды всех присутствующих обратились к нам.
– Всплеск идет! – объявил я, как конферансье объявляет выход особо популярного певца.
– Здоровенный, такого раньше не было! – добавил Пригоршня. – Просто охрененный, мужики! Где здесь спрятаться?!
Сталкеры повскакивали, бармен растерянно пялился на нас, и тут внутрь ввалился тот парень, которого Пригоршня оттолкнул в дверях.