Где-то ухал филин, старые, рассохшиеся деревья поскрипывали. Скоро я уже слышал неразборчивое лопотанье отверженных. Повинуясь приказу майора, мы остановились. Я залег за поваленным деревом, Никита бесшумно опустился рядом. Озеров с Юлой встали за мшистым валуном левее.
Горячо дыша мне в ухо, Пригоршня прошептал:
– Слышь, Химик, а мутанты эти… чет необычные какие-то, а?
Я уже сам задавался похожим вопросом, изучая противника. Озеров выбрал удачное место: мы находились не слишком далеко, но выше по склону, отсюда открывался неплохой обзор. Между нами и поляной, где расположились мутанты, кое-где торчали из земли остатки кирпичных стен, совсем небольшие: при желании за ними можно укрыться, но вида они не загораживали.
Что меня действительно интересовало, так это мог ли Могильник дополнительно повлиять на мутантов, кроме как испоганив им внешности? Стая отверженных внизу выглядела особо отталкивающе, куда там красавцам, с которыми мне пришлось сталкиваться раньше. Один мутант, кругами бродящий вокруг черного камня под телепортом, с головы до ног зарос то ли мхом, то ли зеленоватой коростой. Я мысленно окрестил его Лешим. Другая тварь была одутловатой, с белесой блестящей кожей, кажется покрытой толстым слоем слизи, – Слизняк. Еще один имел кривые и настолько волосатые ноги с жуткими наростами на стопах, что я иначе как Чертом и назвать его никак не мог.
Мутанты с виду бесцельно слонялись по поляне, иногда присаживаясь на торчащие кое-где груды кирпичей. Облаченный в лохмотья, кажется бывшие когда-то военной формой, высокий худой отверженный перебирал кости, иногда облизывая их или принимаясь грызть. Всего отверженных, как теперь выяснилось, было двенадцать.
Озеров жестом привлек мое внимание. Я повернул голову. Майор короткими движениями назначил нам с Пригоршней цели. Мне достались Сатир и Слизень. Я кивнул.
Пригоршня, толкнув меня локтем в бок, указал глазами на лагерь. Я не сразу понял, что он имеет в виду, а потом заметил. Справа от нас лагерь ограничивал довольно высокий, метра под три, кусок стены. И вот над ним мелькнула голова. Я не разобрал, кто это, но понял, что группа огневой поддержки на месте, и приготовился. Что я переживаю? Двоих мутантов завалю по-любому, и каждый из нас сделает то же самое с легкостью, это восемь тварей, остается четверо для тех троих, за стеной. Никакие способности отверженным не помогут – они просто не успеют что-либо сделать. Один хороший залп…
Озеров поднял руку, выждал пару секунд и рубанул воздух ребром ладони. Мы с Никитой встали на колени и открыли огонь. Грохот четырех автоматов вспорол глухую тишину низины.
В лагере возникла суматоха. Отверженные заметались, рванули в разные стороны; кто-то пытался скрыться за развалинами, кто-то бестолково метался по поляне. Пули настигали их, вырывая клочья плоти. Мутанты спотыкались, падали, поднимались, ползали в траве…
Я очень хорошо видел свои цели. Начал со Слизня – может, он в этом и не виноват, но очень уж омерзительный паренек. Пули впились в тело, вспарывая блестящую кожу, из ран плеснула бурая жижа. Тварь вскочила, корячась в судорогах, вскидывая неестественно гладкие, опухшие руки. Я дал по мутанту еще три выстрела и повел стволом к Сатиру.
Но тот куда-то делся. Только что ковылял своими копытами слева от Слизня – а теперь я его не видел. Да еще и что-то случилось со зрением: фигуры мутантов расплывались, перед глазами мельтешили яркие точки.
– Ничего не вижу! – закричал Юла. Покосившись на него, я заметил, что Озеров тоже трет глаза.
– Там заморочник! – Пригоршня вскочил, бешено поливая очередями разбегающихся мутантов. – Держи направление, не бей по своим!
У него тут же кончились патроны. Ругаясь в голос, напарник отстегнул магазин, отбросил, почти на ощупь вставил новый.
Вот тут-то куча кирпичей – верней, то, что я за нее принял, – и восстала. С ревом и воем перед нами развернулась огромная мощная фигура, облаченная в красно-коричневую мохнатую куртку и штаны. На голове у существа, в котором лишь с трудом можно было угадать подобие человека, торчали перья, вставленные в лохматые космы. Ё-моё – Шаман! Шаман отверженных!
Краем глаза я заметил, что на кирпичной стене справа возник плечистый силуэт, – Бугор выпрямился, стреляя по новому врагу.
Заорал Никита, упал в мох, уронив оружие. Я уже не стрелял – лихорадочно рылся в карманах. Найдя пузырек, ногтем сковырнул крышку, вытряхнул на ладонь осколок льдистой субстанции. Это был кусок сосульки, редкого артефакта, который мог защитить от психических воздействий. Кожу обожгло, я растер сосульку и бросил щепотку получившейся трухи себе в нос, одновременно резко втягивая воздух ноздрями. Слизистая полыхнула ледяной болью, зато зрение прояснилось. Не до конца – я использовал только часть артефакта.
Слева выругался Озеров. Высунувшийся с автоматом Юла тонко вскрикнул, голова его дернулась. На лбу расцвело красное пятно, и он упал. Конец молодому! Или нет? Я перевел взгляд на лагерь.
Сумерки сгущались, телепорт отбрасывал синие отблески на землю вокруг и на мутантов. Они уже не разбегались! Подняв замаскированные мхом железные панели – в основном двери от старой техники, – отверженные метали в нас обломки кирпичей, кости, прочий мусор, надвигаясь всей толпой. Я успел увидеть, как в меня летит что-то, и еле увернулся. Сбоку стонал и ругался Пригоршня, из рассеченного виска его текла кровь.
Аккуратно выставив голову над стволом, я снова осмотрелся, пытаясь вычислить заморочника, пока нас не задавили массой. И обнаружил кое-что новенькое. Да среди мутантов сильный телепат! Вместо здоровяка-шамана на груде кирпичей (она таки мне не привиделась!) сидел карлик, его крупная голова почти тонула в воротнике бурой меховой куртки. Карлик буравил взглядом стоящего на стене здоровяка с автоматом. Бугор клал короткие очереди в созданную шаманом иллюзию, пули прошивали воздух почти в полуметре над головой карлика, не причиняя ему вреда. А в это время двое мутантов карабкались по стене, подбираясь к здоровяку.
Отверженные, прикрываясь щитами от огня, который практически вслепую вел по ним Озеров, карабкались к нам по склону. Они были уже близко. Трое обходили камень, за которым были майор с Юлой. Я опять пригнулся. Камень ударил в бревно возле головы, другой, пущенный по дуге, ударил в ногу.
Я отполз в сторону от матерящегося напарника, который бестолково пытался стрелять по наведенным телепатом морокам. Выглянул из-за края бревна, рискуя получить камнем по макушке, навел ствол на шамана, тщательно прицелился и дал долгую очередь.
За секунду до выстрела карлик дернулся и резко повернулся, его взгляд полоснул по моим глазам. Под черепом словно атомная бомба взорвалась. Рука дрогнула, и очередь прошла левее. Я заорал, уткнулся лбом в холодный мох, пытаясь избавиться от жгущей виски боли, но не опуская ствол и продолжая вжимать спусковой крючок.
Боль резко прошла. Приподнявшись, посмотрел вниз. В мертвенном синем свете телепорта на кирпичах распростерлось худосочное тело карлика-шамана. Все-таки попал!
Как только исчез наведенный телепатом морок, Бугор прекратил стрелять и пятерней потер изумленное лицо. И тут подобравшийся снизу отверженный схватил его за ногу.
Здоровяк пошатнулся, едва не свалился со стены. Второй мутант подпрыгнул, вытянув уродливые когтистые лапы, чтобы вцепиться в Бугра. Его прошила короткая очередь. Отверженный, выгнувшись в воздухе, завизжал и свалился на землю. Сержант Керзон, выйдя из-за стены, несколькими выстрелами добил корчившуюся тварь.
Прозревший Пригоршня обиженно завопил и открыл прицельный огонь по оставшимся мутантам. Те были уже рядом. Я присоединился к нему. Озеров помог подняться Юле.
– Вперед! – крикнул майор, махнув нам. Мы выскочили из укрытия и пошли на мутантов, ведя стрельбу на поражение. Отверженные дрогнули, рассыпались, развернулись и побежали обратно. Под нашим огнем они падали один за другим. Когда мы спустились на самое дно котлована, к черному камню и телепорту над ним, ни одного мутанта в живых не осталось.
Бугор слез со стены, подошел к нам. Я незаметно спрятал остаток сосульки обратно в стеклянный пузырек и наклонился над шаманом. У карлика была почти обезьянья мордочка, застывшая в злобной гримасе. Что-то не видно на нем дыр от моих пуль… А ведь той очередью ему всю грудь должно было разнести.
– Все живы? – Пригоршня огляделся, поправляя шляпу. – Ну, вашу мать, они и карусель устроили! Э, а где снайпер?
Я тоже огляделся. Перешагивая через трупы мутантов, к нам приблизился майор. Юла, на лбу которого расплылась изрядная ссадина, еще сочащаяся кровью, проверял тела мутантов, не осталось ли кого в живых. Сержант отряхивался от налипших к камуфляжу листьев. Сержа Ваганова нигде не было видно.
Сзади хрустнула ветка. Я резко обернулся, вскинув автомат.
Сзади хрустнула ветка. Я резко обернулся, вскинув автомат.
По склону спускался Серж, неся СВД. Приблизившись, встал рядом со мной, ногой повернул голову шамана. Грязные космы свалились со лба, и я увидел аккуратное отверстие над лохматой бровью, почти возле виска.
Подошел Озеров, и Серж протянул ему шапочку из мелкоячеистой сеточки. Мы с Пригоршней напряженно уставились на нее.
– Откуда это у вас? – спросил я.
Майор молча убрал шапочку в разгрузку. Я повысил голос:
– Откуда у вас эта вещь?
– Почему интересуешься? – Озеров отвернулся от нас, разглядывая телепорт.
– Блин, да потому что у Мародера с его людьми такие же были! – разозлился Пригоршня. – Их Фишер вроде бы сделал. Как защиту от Всплеска.
– Значит, она и от пси-атаки защищает, – добавил я.
– Эта защита разработана в нашем научном отделе, – возразил Озеров. – Экспериментальный образец, я затребовал его для операции. Полевое испытание. Юла, Буров – принесите наши вещи сюда. Дотащите все? Выполняйте.
Когда эти двое вернулись с рюкзаками, он сказал:
– Вещи пока не брать, складываем их здесь. Вы двое, помните, как расположен выход аномалии в Котле? Высота, место, обстановка?
Я посмотрел на Пригоршню. Тот почесал в затылке, сдвинув шляпу на лоб.
– Ну, она на подъемном кране… Но это же другой телепорт, тогда мы туда попали через аномалию на Мертвой Базе!
– Вы место вокруг помните? Хорошо. Есть сведения, что выходной телепорт этой аномалии – примерно там же. Но ниже, у основания соседнего крана.
– Как идем? – спросил Керзон.
– Берем как вход в комнату с простой планировкой, – после краткого раздумья решил майор. – Юла, Бугор, первые. Потом я с сержантом, Химик с Пригоршней. Серж замыкает.
Снайпер мрачно кивнул, будто ничего другого и не предполагал. Юла вскочил и начал разминаться.
– Веселенькая нас ждет прогулочка, – пробормотал он.
– Эй, майор, там что, засада? – удивился Пригоршня.
– Майор, пора бы объясниться, – добавил я твердо. – Иначе дальше сами.
Он оглядел нас с напарником, поджал губы.
– Все это время Мародер со своими людьми шел впереди нас. Он не знал, где расположен этот телепорт, для того мы и наняли Лесовика – только тот и знал. Но есть намеки, что Мародер в курсе нашего контакта с Лесовиком. А еще недавно он нанял бригаду Варика. Это не считая людей, идущих с самим Мародером. Я подозреваю: он мог оставить Варика с его бандитами как засаду на выходе телепорта. Еще вопросы?
– Бли-ин… – простонал Пригоршня, покрепче перехватывая оружие. – Во что вляпались, вот же сволочи вы тут все!
– Сами вы через Могильник не пройдете, – пожал плечами Озеров. – Так что дальше с нами.
Глава 3
Первым в аномалию вступил Юла. Он прыгнул плечом вперед, синий свет плеснулся вокруг силуэта и поглотил его.
В момент исчезновения из загадочной глубины донесся звук, похожий на выстрел, а потом мне почудился короткий вскрик Юлы, но это могло быть обманом слуха.
– Бугров, стой! – скомандовал Керзон, но тот уже нырнул в аномалию.
Майор скинул рюкзак, передвинул на грудь автомат, отрывисто командуя:
– Ваганов, пока остаешься с вещами, прикрываешь тыл, чтоб через телепорт вдруг никто не пролез.
Заходишь через двадцать минут. Время засеки! Керзон, со мной. Повторяю: берем как вход в комнату, я налево, ты направо. Химик, Пригоршня, за нами, интервал две минуты. Выходя из аномалии, сразу уходите в сторону, перебежками пригнувшись. Керзон, за мной!
Сержант уже освободился от поклажи, стоял перед аномалией, напружинив ноги. Озеров и Керзон прыгнули в овал синего света практически одновременно, сразу группируясь для падения и переката.
Пригоршня глянул на часы, кивнул мне, мы приготовились. Серж с недовольной миной положил ладонь на цевье автомата и присел, развернувшись спиной к аномалии.
Я лихорадочно вспоминал место, куда выводил портал, одновременно соображая, что нас может ждать. Стреляли в Юлу или стрелял сам Юла? По мутантам, бандитам Варика (кстати, никогда о таком не слыхал)…
Мы еще немного подождали, и Пригоршня бросился следом за снайпером. Я помедлил секунду… И этот миг, возможно, спас мне жизнь. Когда вывалился на бетонную площадку, пуля чиркнула возле самой щеки, обжигая кожу. Я упал на правое плечо, перекатился под грохот выстрелов, вскочил и, низко пригнувшись, побежал к огромной ноге портового крана, высившегося надо мной, как Эйфелева башня. Пули выбивали бетонную крошку из-под ног. Пригоршня уже скрылся за железными бочками. В двух шагах от прозрачного пузыря воздуха, откуда мы выскочили, лежали ничком два тела в камуфляже.
Я прислонился спиной к прохладному металлу, подняв ствол. Кровь оглушительно стучала в ушах, от порции адреналина дрожали руки, подгибались колени. Стал дышать глубже, чтобы успокоиться, быстро осмотрелся. Да, это Котел. Позади меня расстилалась глубокая обезвоженная низина. Тут и там лежали вросшие в дно сухогрузы и баржи – однако нигде не крутился ветряк. Его просто не было.
Где напарник? Не видать. Краем глаза уловил на площадке второго крана блеск. Тело среагировало само – я упал. Выстрела слышно не было, но визг срикошетившей от опоры пули показался громом. А ведь я для засевшего там снайпера как на ладони! Я лихорадочно заозирался, ища, где укрыться. Пространство под обоими кранами было свободно, ветер гонял по бетону сухие листья. Сразу за опорами начиналась грузовая зона – там стояли контейнеры, брошенные фуры, железные бочки… с моей же стороны, то есть со стороны Котла, на узком промежутке между краном и обрывом, была только ржавая ограда да штабель рельсов.
Из-за одного штабеля рельсов высунулась и сразу исчезла голова Озерова. В бетон тут же ударили пули, в разные стороны полетел серый песок. Стреляли с контейнеров. Они были впереди, второй кран – слева, а штабеля и Котел – за спиной. Справа стояли железные бочки. Приподнявшись, я дал очередь по контейнерам. Озеров опять высунулся, махнул мне и тоже открыл по ним огонь. Я развернулся и бросился к нему.
Когда упал за штабелем, майор снова присел. Рукав его был распорот и в крови, но рана казалась поверхностной. Неподалеку, у самого обрыва, лежало тело в камуфляжных штанах и старой энцефалитке, грудь перетянута пулеметной лентой, вокруг на бетоне – россыпь крупных гильз. Смутно знакомый бородач смотрел в небо и не подавал признаков жизни, из живота у него торчала рукоять – я узнал десантный нож Озерова.
– А пулемет? – я глазами указал на мертвеца. Майор показал на обрыв. Жаль, жаль.
– Сколько их?
Озеров поморщился:
– Осталось шестеро. Преимущество в позиции.
– И снайпер, – добавил я.
– Простой стрелок, – возразил майор. – Если бы это был снайпер, ты бы не добежал.
– Где Пригоршня?
– За теми бочками.
– Остальные?.. У телепорта видел два тела.
– Керзон с Бугровым там же. Юла мертв. – Лицо Озерова на миг окаменело. – Второй труп – бандит. Не о том думай. Смотри. Стрелок наверху. Лестницу на кран охраняет еще один. Остальные засели на контейнерах. Значит, они простреливают все пространство. Мы даже высунуться не можем, чтобы прикрыть друг друга. Ты по стрелку – по тебе с контейнеров, и наоборот. Патовая ситуация при таком, как у нас, количестве людей.
В старом порту царила напряженная тишина. Чуть слышно поскрипывала цепь второго крана, дальнего от нас, на котором засел вражеский стрелок. Обе стороны выжидали, что предпримет противник.
– Надо убрать охранника у лестницы, залезть наверх и разобраться со стрелком, – резюмировал я. Чтобы уточнить расстановку сил, подполз к краю рельсового штабеля и осторожно выглянул сбоку. Резко, до одури пахло смазкой. До второго крана метров тридцать открытого пространства… какое там, все пятьдесят. Одной пробежкой не одолеешь. Даже если засевший за бочками Пригоршня (я наконец заметил, как он на миг высунулся и сразу спрятался) ударит по тем, кто засел на контейнерах, а майор возьмет на себя стрелка, меня подстрелит лестничный охранник. Действительно хреново…
Озеров сидел, прислонившись спиной к рельсам. В ответ на мою реплику он поджал губы, задумчиво покачал головой. Затем тоже выглянул из-за штабеля, но с другой стороны, сделал два-три коротких жеста. Сбоку из-за бочек высунулся Керзон. Прозвучало несколько выстрелов от контейнеров: невидимый противник попытался подбить неосторожно высунувшихся. Озеров повернулся ко мне:
– По команде огонь на охранника.
– А как же… – начал я – но заткнулся, когда Майор вытащил из висевшего на поясе футляра подствольник. Прикрутил к автомату.
– Видишь, что на втором кране? – Он снял с разгрузки выстрел к подствольнику, зарядил.
– Вижу, – кивнул я. Кран этот использовали как экскаватор – на повернутой к контейнерам могучей стреле была цепь с многотонными железными «челюстями», способными сжиматься и разжиматься, от них наискось тянулась еще одна цепь.