– И на старуху бывает проруха, – деланно вздохнула Барса. – Бывает, не огорчайся.
Лилу онемела, что случалось с ней крайне редко.
Воспользовавшись данным счастливым обстоятельством, подруги, кивнув Лилу Тао по-уставному, обошли ее с двух сторон и направились к лестнице.
– Ловко ты ее, – заметила через некоторое время Марта. – «Старухой» она явно подавилась. Молодец.
– Теперь затаит обиду, – предположила Тирен. – Знаю я эту Лилу. Она злопамятна.
– Да и Великая Мать с ней, – пожала плечами Барса. – Мне с ней детей не крестить.
– Каких еще детей? – испугалась Тирен.
– Спокойно, – засмеялась Барса. – Это просто есть такая очень старая поговорка времен патриархата. Означает, что у меня с этим человеком нет общих интересов.
– Ну, положим, общие интересы-то есть, – сказала Марта. – Все мы в одной Службе.
– Зубов бояться – в рот не давать, – ответила Барса, снова пожимая плечами.
– Опять древняя поговорка? – заинтересовалась Тирен. – А она что означает?
– Что она точно означает я, честно говоря, не знаю, – сказала Барса. – Но смысл ее в том, что нечего и затевать какое-либо дело, если боишься связанных с ним неприятных обстоятельств.
– Что это тебя на патриархальные поговорки потянуло? – с подозрением спросила Марта.
– Сама не знаю, – вздохнула Барса. – Волнуюсь, наверное.
– Отставить волноваться. Тем более что мы уже пришли… – Марта заглянула в приемную. – Разрешите?
– Ну, бог не выдаст – свинья не съест, – тихо пробормотала напоследок Барса Карта и шагнула в приемную Йолике вслед за подругами.
Йолике приняла их быстро, ждать почти не пришлось.
– Ну, – осведомилась она, – как здоровье? Вижу – живы.
– Так точно, – бодро отрапортовала Марта. – И вполне здоровы.
– Знаю я, как вы здоровы, – усмехнулась Йолике. – Что ж вы думаете, главврач мне не докладывала? Сразу же позвонила, как только вы за ворота госпиталя вышли. Да и не могла она не доложить. Не стала бы я держать в главврачах сотрудницу, которая что-то скрывает от такого идеального начальства, как я.
Марта, Барса и Тирен обескуражено переглянулись.
– Ну-ну, – успокоила их Йолике. – Не стоит переживать раньше времени. Мне кажется, я знаю, с чем вы ко мне пожаловали, но хотелось бы услышать от вас лично. Итак, я слушаю. И давайте быстрее, – времени у меня мало.
Марта кашлянула для вида и вкратце, стараясь по возможности, избегать эмоциональной окраски, изложила их просьбу.
– Так, – начальница Службы FF города встала из-за стола, в задумчивости прошлась по кабинету и вернулась на место. – Самостоятельный поиск. Сначала, значит, потеряли Касю и Тепси, угробили бронекар, а теперь хотите благородно исправить собственный промах? Ладно-ладно, не делайте обиженных лиц, я все знаю… И как вы намерены действовать? Вы в курсе, что наши поиски ничего не дали?
– В курсе, – кивнула Марта. – Но это означает лишь то, что искали недостаточно тщательно.
– То есть, вы думаете, что Лилу Тао не сумела справиться с возложенной на нее задачей? – подняла брови Йолике.
– Ни в коем случае, – не поддалась на провокацию Марта. – Мы считаем, что поиски были проведены с наивозможной тщательностью.
– С наивозможной тщательностью в тех рамках, которые были изначально определены, – добавила Барса Карта.
– Кто ищет, тот всегда найдет, – поддержала Тирен. – Вы же понимаете. Одно дело, когда ты ограничен временем, ресурсами и приказами начальства и совсем другое…
– Ну, времени, положим, я вам неограниченно предоставить не могу, – сказала Йолике. – Да и ресурсов особых не ждите. Но в принципе… Северный горный массив?
– Скорее всего, – подтвердила Марта. – Больше, думаю, негде. «Дикие» оттуда приходят чаще всего и туда уходят. Это любая сестра-гражданка знает.
– Очень рискованно.
Марта молча пожала плечами.
– Ладно, – решилась Йолике. – На самом деле, я предполагала, что вы попросите нечто в этом роде. Сообщаю. Я не против. Даю вам бронекар из моего личного резерва, снаряжение и… Сколько там дней вам положено на амбулаторное лечение?
– Десять, – быстро ответила Марта.
– Так и быть, добавлю еще парочку на планирование и подготовку. Чтобы отпуска зря не трогать. Итого – двенадцать, начиная с завтрашнего числа. По-моему, этого вполне достаточно. Но с одним условием. Во-первых, никто, я повторяю, – никто, кроме нас с вами, не должен знать о том, куда и зачем вы отправляетесь. Поэтому радиосвязь – только в самом крайнем случае, – если, не дай Великая Матерь, вашей жизни будет угрожать непосредственная опасность и потребуется срочная помощь. Это понятно?
– Так точно, – подтвердила Марта. – Понятно. Никто, кроме нас с вами.
– И второе. Найти Касю и Тепси будет, разумеется, вашей основной задачей. Но вторым, не менее важным делом, будет – собрать разведданные и вернуться живыми.
– Разведданные о чем?
– Разведданные о «диких». Все, какие сможете. Где они, сколько их, чем вооружены… Мы ведь о них на самом деле не так уж и много знаем. Нам почти точно известно, что они прячутся под горами, в многокилометровых пещерах и пустотах, но, опять же, «почти». Конкретными и неопровержимыми фактами это не доказано. Сведения эти секретные, но раз вы туда собрались, скажу. Несколько разведгрупп оттуда не вернулись. Просто-напросто исчезли. А те, что вернулись, ничего по существу дела доложить не смогли. То есть, следы пребывания «диких» в пещерах они обнаружили. Но только следы. А нам очень важно знать о «диких» как можно больше. И в самое ближайшее время.
– Неужели войсковая операция намеча… – Тирен прикусила язык и втянула голову в плечи.
– Все может быть, – уклончиво ответила Йолике. – Ясно одно. «Дикие» в конец обнаглели, и с этим что-то надо делать. В общем, я жду от вас трех вещей: остаться в живых, спасти Касю и Тепси, и привезти сведения. Как можно больше и точнее. Именно в таком порядке. То есть, зря не рискуйте. Если ставкой за сведения будет жизнь хотя бы одной из вас, то я обойдусь без сведений. Все ясно?
– Да, мы готовы, – впервые с начала разговора позволила себе улыбнуться Марта. – Спасибо.
– Было бы за что, – вздохнула Йолике. – По поводу бронекара и всего остального обратитесь к моему секретарю, я сейчас распоряжусь. Ну, а дальнейшее зависит от вас. Идите. И… удачи, девочки. Она вам очень понадобится.
* * *Ферма Миу Акх располагалась гораздо ближе к Северным горам, нежели к городу и, по мнению большинства подруг и просто знакомых Джу Баст, была местом очень и очень небезопасным.
Еще бы.
Рядом Северные горы, которые, как всем известно, буквально кишат «дикими». Неровен час нагрянут и уведут всех в полон! И как это она, Джу Баст, не боится туда ездить? Просто совершенно непонятно. Мало, что ли, других живописных мест, где можно замечательно и, главное, безопасно отдохнуть?
Но Джу давно оставила попытки объяснить подругам свою тягу к этим местам. Может быть, потому, что и сама себе не могла до конца это объяснить?
Как бы там ни было, но она любила время от времени приезжать в гости к Миу Акх и оставаться на ферме неделю-другую. Тем более что Миу никогда не возражала. Наоборот, просила наведываться чаще, и всегда была искренне рада подруге.
Когда Джу Баст задумывалась об их с Миу дружбе, то всякий раз удивлялась. Уж больно они были разные. Буйная жизненная сила и неукротимая сексуальность крупнотелой блондинки Миу ощущались на расстоянии, а художественные пристрастия хозяйки богатой фермы были очень далеки от утонченных вкусов довольно сдержанной в своих порывах Джу.
Но, тем не менее, их влекло друг к дружке.
Может быть, каждая находила в другой то, что недоставало ей самой? Скорее всего, так оно и было, и Джу просто не хотела себе в этом окончательно признаться, чтобы сохранить то чувство удивительной новизны и какой-то чуть ли не запретной радости, которое она испытывала всякий раз, попадая на ферму Миу Акх.
Как всегда, она договорилась с Миу заранее через Сеть, а потом еще и связалась с подружкой по телефону, и теперь, подъезжая к ферме, знала, что ее уже ждут и к ее приезду готовятся, и ловила себя на том, что всю дорогу улыбается непонятно чему.
Ее действительно ждали.
Как только Джу остановила машину возле усадьбы, оттуда немедленно выскочили два пожилых раба-кастрата, используемые Миу в качестве прислуги. Один из них распахнул дверцу и помог художнице выбраться из машины, а второй выразил немедленную готовность заняться багажом госпожи Баст. Джу открыла багажник, показала слуге, что следует взять, и в сопровождении обоих, направилась к двухэтажной усадьбе.
У самой Джу никогда не было рабов-мужчин да еще и кастратов, и она поначалу, когда впервые попала на ферму Миу, совершенно не знала, как с ними обращаться. Но постепенно привыкла и уже не испытывала совершенно никаких неудобств, как будто управлялась с рабами всю жизнь. Мало того. Теперь, по возвращении в город, ей даже требовалось некоторое время, чтобы снова обрести свой обычный стиль жизни. Как-то она полушутя посетовала Миу на то, что слишком быстро привыкает на ферме к услугам рабов.
– Так в чем проблема? – искренне удивилась подруга. – Давай я тебе подарю одного. Или даже двух. Выбирай!
– Нет уж, спасибо, – немедленно пошла на попятный Джу. – Я и себя-то с трудом кормлю, а уж раб у меня и подавно с голоду помрет.
На самом деле, конечно, она испугалась ответственности. Пользоваться услугами рабов-мужчин было удобно. Но только в том случае, если эти рабы принадлежали Миу Акх. Подружка-фермерша умела о них заботиться и знала, как заставить беспрекословно и даже с удовольствием подчиняться. И это относилось не только к кастратам, но и ко всем мужчинам-рабам на ферме, подавляющая часть которых обладала всеми мужскими физическими достоинствами в полной мере.
Апартаменты, состоящие из спальни, гостиной, туалета и ванной комнаты, в которых обычно располагалась Джу, находились на втором этаже усадьбы. Отсюда открывался замечательный вид на реку, берущую начало в Северных горах, и на предгорья этих самых гор, покрытые живописными рощами.
Выяснив у рабов, что госпожа Миу сейчас находится на дальних полях, но обязательно будет к ужину, который накроют внизу через час, Джу кивком головы отпустила их. За час вполне можно было успеть принять душ, переодеться, разложить вещи и вообще несколько прийти в себя после дороги и осознать, что, наконец-то, ты приехала и находишься именно там, куда стремилась.
С Миу они встретились за двадцать минут до ужина.
Джу, облачившись после душа в белоснежный халат, как раз размышляла о том, что бы ей надеть, когда в дверь нетерпеливо стукнули и Миу, не дожидаясь разрешения, ворвалась в комнату.
Ее широкоскулое лицо сияло белозубой улыбкой, синие рабочие джинсы плотно обтягивали крутые бедра, а под клетчатой рубахой с завернутыми по локоть рукавами соблазнительно колыхалась упругая грудь – лифчика Миу не носила практически никогда.
Временами Джу казалось, что если бы Миу захотела ее по-настоящему, она вряд ли нашла бы в себе силы отказать подруге.
Но Миу никогда не делала таких попыток, а Джу не настолько влекло к молодой фермерше, чтобы сделать в этом направлении первый реальный шаг. Все ее фантазии на данную тему оставались всего лишь фантазиями и никогда не превращались в нестерпимое желание, которое требовалось удовлетворить.
– Приехала!! – закричала Миу с порога и так обняла Джу, что у той перехватило дыхание.
Пахло от Миу свежескошенной травой, солнцем и потом.
– Задушишь! – засмеялась Джу и с удовольствием чмокнула подругу в румяную щеку. – Привет, Миушка.
– Привет, кошка!
Акх разжала объятия и со всего размаха плюхнулась в кресло, одновременно вытягивая ноги в запыленных сапогах и швыряя на стол широкополую шляпу.
– Уф, запарилась, – сообщила она. – Лето для фермера – самая горячая пора. Веришь, трахнуться лишний раз некогда!
– Нет, не верю, – улыбнулась Джу.
– И правильно делаешь, – согласилась Миу. – Уж на что-что, а на это мы с тобой время всегда найдем. Я тут, кстати, прикупила недавно парочку отменных экземпляров. К тем, что уже имелись. Сегодня же ночью и попробуешь, если хочешь. Я-то уже… Хотя тоже не откажусь, конечно, за компанию. Недешево обошлись, но стоят того. Специальное обучение прошли!
– Обучение чему? – не поняла Джу, чувствуя, что краснеет.
– Сексу, девочка, сексу. Ты разве не знала, что некоторых секс-рабов специально обучают? Это не всегда себя оправдывает, потому что мы и сами любого научим чему угодно, но в некоторых случаях… Э, зарделась, подруга! А?! Завела я тебя? То-то. Здесь тебе не город – живо в норму приведу.
– Да я, в общем-то, в норме…
– Знаю я эту вашу городскую норму. Что там у вас? Секс-квоты? Смех один. Ладно, не переживай. Отдыхай, и делай, что хочешь. Дом в твоем распоряжении. И я тоже. Во всяком случае, на сегодняшний вечер – точно. Специально кучу дел переделала, чтобы освободиться.
– Спасибо, Миушка.
– Да за что спасибо-то? – искренне удивилась подруга. – Это тебе спасибо, что навещаешь, не забываешь, – она посмотрела на часы. – Э, ужин через десять минут. Опаздывать негоже – я сама эти правила завела и нарушать их не намерена, ты знаешь. Не то оглянуться не успеешь, как на голову сядут. Ты, давай, переодевайся и спускайся вниз, а я пойду тоже себя в порядок приведу по-быстрому.
За ужином все было, как всегда, и даже еще лучше.
То ли повар Миу на этот раз особенно постарался, то ли Джу успела как следует соскучиться по фермерской пище, но все ей в этот раз казалось необычайно вкусным.
– Всякий раз удивляюсь, – поделилась она с Миу, делая знак слуге, чтобы тот отрезал ей ножку жареного гуся. – Вот и в ресторанах самых шикарных в городе я бывала неоднократно. А все равно ни в одном из них и близко не готовят так вкусно, как здесь. Отчего это? Вроде и продукты те же…
– Те же, да не те, – наставительно заметила Миу. – В ресторанах, даже, как ты говоришь, самых шикарных, готовят в основном из замороженных продуктов. Да и как иначе? Если даже та же птица или говядина свежие, то все равно много времени проходит, прежде чем они на сковородку или в духовку попадут. Так что в них успеют и запахи городские впитаться и вообще… атмосфера. И потом, само понятие домашней пищи в корне отличается от ресторанной. Не говоря уже не просто о домашней, а о пище фермерской, деревенской. Это, сестричка, целая философия. Да я, в общем, уверена, что ты понимаешь, о чем я.
– Может, и понимаю, – улыбнулась Джу. – Но поговорить ведь хочется!
– Поговорить – это правильно, – одобрила Миу. – Вот, отведай-ка наливочки сливовой… Сказка! Сама делала, между прочим…
Ужин был в самом разгаре, когда в столовую, постучав, вошел старший из слуг и взволнованным голосом доложил, что на ферму прибыли новые гости.
– Кто такие? – удивилась Миу. – Я никого не жду. Где они?
– Ждут в холле, – поклонился слуга. – Это Служба FF, госпожа. Я взял на себя смелость пригласить их в дом и тут же побежал вам сообщить.
– Служба FF?! Очень интересно… Впрочем, для всякой хорошей и законопослушной сестры-гражданки Служба – всегда желанный гость. Они – наши защитницы. Пойдем, Джу, встретим сестер лично. Негоже звать Службу в гости устами мужчины. Пусть даже раба и кастрата, – и с этими словами Миу легко поднялась из-за стола и направилась к дверям.
Джу Баст торопливо промокнула рот салфеткой и последовала за ней.
Глава X
Когда заверещал сигнал вызова из Штаба, командир пластунов Бес Тьюби был занят тем, что валялся в одних трусах на койке и размышлял.
События последних недель, выразившиеся в успешном планировании и проведении сразу нескольких подряд операций по захвату женщин и дальних рейдов по обнаружению забытых схронов с оружием, снаряжением и продовольствием, не могли не заставить призадуматься такого человека, как он. Бес очень не любил, когда Руководство Подземелья пыталось использовать его самого и его людей «втемную». Ему казалось, что за десяток последних лет, в течение которых он был командиром пластунов, у него получилось убедить начальство в том, что такой подход не только малоэффективен, но и весьма небезопасен. Однако теперь…
Теперь он уже не был в этом уверен.
Что-то происходило. Происходило медленно и неуклонно. А главное – он явственно ощущал это всей шкурой – помимо его воли и вне его компетенции. Руководство затеяло какую-то непонятную и, судя по всему, очень большую игру, не сочтя нужным хотя бы намекнуть ему о том, что, собственно, происходит, какова цель этой весьма странной, не продиктованной текущей обстановкой активности, и к чему следует готовиться в ближайшее время.
И подобное отношение очень и очень ему не нравилось.
Все его попытки ненавязчиво получить минимум информации разбивались о стену непонимания. Иногда искреннего, а иногда и мнимого
Не бери в голову, Бес, все нормально.
Что-то ты стал больно мнительным, Тьюби. Переутомился или, может, – ха-ха! – стареешь?
Что, рейды? А нам разве уже не требуется оружие и все прочее, бесполезно гниющее в старых схронах? Идите, работайте и не берите на себя больше, чем нужно.
Не понимаю, о чем ты, дружище. По-моему, все, как обычно и ничего экстраординарного…
И только старший офицер оперативного отдела Штаба Рони Йор, отношения с которым у Тьюби были весьма натянутыми (несколько лет назад они крепко, чуть ли не до мордобоя, повздорили по какому-то пустяковому служебному поводу), однажды бросил ему, походя, на первый взгляд малозначительную фразу:
– Не проигрывает лишь тот, у кого всегда в запасе найдется хорошая заначка. Верно, Тьюби?
И подмигнул. Чего по отношению к Бесу не позволял себе ни разу с тех пор, как между ними произошла та, давняя, ссора.
Сигнал повторился.
Бес поморщился и нехотя снял трубку. На его памяти еще не было случая, чтобы подобный вызов содержал в себе нечто приятное и хорошее.