Пораженный Алекс молчал, лишившись дара речи.
– Катерина Державина, – с едва скрываемой радостью сказала Дама Теней, – очень рада наконец встретиться с тобой. Не знаю почему, но ты постоянно пытаешься скрыться от меня, а ведь я совсем не желаю тебе зла!
– Что-то я сильно в этом сомневаюсь, – настороженно произнесла Катерина.
– Отчего же?
– Вы пытались похитить меня!
– Ты не так поняла эту психопатку Клементину, – ответила Фрида фон Шпильце. – Не похитить, а пригласить для важной беседы, дорогая! Она перегнула палку и уже понесла заслуженное наказание. Мы хотели лишь оградить тебя от неприятностей. Ведь тебе уготована великая судьба, девочка. Но вместе с тем появится очень много врагов и завистников. Я всего лишь желаю, чтобы ты узнала обо всем как можно скорее. Чтобы ты могла противостоять своим недругам!
– Я бы тоже хотела узнать правду, – заметила Катерина.
– Так пойдем. – Дама Теней жестом пригласила ее следовать за ней. – Негоже такой красавице стоять у дверей, когда в замке торжество! И приятеля своего не забудь. – Она насмешливо взглянула на застывшего Алекса. – Ему тоже будет полезно кое-что услышать.
Катерина переглянулась с Алексом, на лице которого читался неподдельный ужас. Затем они молча двинулись за Дамой Теней. Другого выбора у них все равно не было.
Полицмейстер Резанов неотступно следовал за ними, прислушиваясь к разговору. Ребята сняли свои плащи, и баронесса приказала Резанову взять их, что тому совсем не понравилось. Но ослушаться он не мог. С недовольным видом он принял плащи, аккуратно их сложил, но по-прежнему не отставал от них ни на шаг. Рапиру Катерина решила ему не отдавать. Да и Алекс свой драгоценный рюкзак предпочел оставить при себе.
– Какая наглость и неучтивость со стороны Андриана Леопольдовича держать вас и ваших друзей в подземелье! – негодующе сказала Дама Теней. – Вас, почетных гостей из иного мира! Но я постараюсь загладить его вину. Вы отнюдь не пленники, отныне вы гости на нашем балу! И я хочу, чтобы ты знала, Катерина, – здесь ты среди друзей! Тебе ничто не угрожает. А кстати, что ему было от вас нужно?
– Так, – уклончиво ответила Катерина. – Добыть для него кое-что.
– Ну что же, это его дело, – не стала настаивать Дама Теней. – Но каков гусь! Он даже не сказал мне, что вы здесь! Ничего, это еще выйдет ему боком! Хорошо, что кое-кто в его близком окружении больше предан мне, чем ему!
Баронесса холодно усмехнулась.
Они подошли к высоким дверям, богато украшенным резьбой, и те распахнулись им навстречу. Их открыли дуарфы, одетые по случаю торжества в парадные ливреи. Но страшные сморщенные лица чудовищ по-прежнему наполовину были скрыты за большими черными очками.
Наконец-то Катерина попала в замок «Мертвая голова», и не в мрачную темницу, а в парадные залы!
Их убранство поражало своим великолепием. Полы были выложены красной и черной стеклянной плиткой с замысловатыми золотыми узорами, стены покрывали великолепные гобелены, изображающие сцены охоты. Мраморные колонны поддерживали сводчатый потолок, с которого свисали огромные хрустальные люстры.
Катерина и Алекс шагали за Дамой Теней, разглядывая роскошные интерьеры. В залах прохаживались многочисленные гости барона, прибывшие на торжество: разодетые господа в черных фраках и дамы в вечерних туалетах, увешанные драгоценностями и украшенные перьями. Замысловатые прически многих дам напоминали Катерине большие толстые рога, в платьях и костюмах преобладали черные и красные цвета. Все учтиво кланялись баронессе, а она лишь слегка кивала им. Наверняка все гости относились к знати. Других в замок Мастера Зеркал и не пригласили бы.
К своему удивлению, среди гостей Катерина увидела Дельфину!
Девушка была в роскошном черном платье, на шее поблескивало жемчужное ожерелье. Волосы, зачесанные вверх, уложены в виде рогов. Было видно, что она отлично чувствовала себя среди гостей. Девушка будто бы не заметила старых знакомых. Катерина тоже решила проигнорировать ее. Она отыщет ее позже и сообщит о пропавшем отце.
Дуарфы распахнули перед ними еще одни двери, и ребята оказалась в гигантском зале, где буквой «П» стояли богато сервированные столы. Пол здесь был покрыт золотыми знаками и символами, похожими на те, что Катерина видела в пентаграммах зеркальной машины Калиостро. Сквозь высокий купол пробивался тусклый свет трех гигантских лун, а на его поверхности, напоминающей затянутое изморозью стекло, тоже виднелись разные оккультные знаки. Вдоль стен зала тянулись длинные, узкие бассейны с черной водой, в которой плескались странные существа, лишь отдаленно напоминающие рыб. Гости уже занимали свои места за столом, усаживаясь на стулья с высокими резными спинками.
Мастер Зеркал, облаченный в красную мантию с белым меховым воротником, сидел в большом кресле во главе стола. Сейчас он был без цилиндра, и его обширная лысина ярко блестела в свете люстр. Стеклянные пальцы были унизаны золотыми перстнями с драгоценными камнями.
Увидев Катерину в сопровождении Дамы Теней, старик едва не поперхнулся. Полицмейстера Резанова с ними уже не было – он затерялся в толпе вместе с плащами Катерины и Алекса.
Тем временем баронесса подвела ребят к столу, за которым восседал барон, и предложила им свободные места.
– Сейчас начнется праздничный ужин. Так почему бы вам не присоединиться к нашей теплой компании? – предложила она.
– Вижу, вы познакомились, – с заискивающей улыбкой сказал Мастер Зеркал. – Я хотел рассказать вам о них, баронесса, но с этими приготовлениями у меня совершенно все вылетело из головы.
– Конечно, Андриан Леопольдович! – улыбнулась ему Дама Теней. – Но, как видите, мы и сами уже успели познакомиться.
– Вы же не думаете, что я хотел утаить от вас присутствие этих детей? – испуганно произнес старик.
– Конечно нет! Не беспокойтесь об этом, – отмахнулась баронесса.
Она была мила и приветлива, но вот ее взгляд говорил совсем обратное. Дама Теней смотрела на барона с таким омерзением, что Катерина удивлялась, как он сам этого не замечает.
Девушка села за стол, Алекс занял место рядом. Оба ощущали себя не в своей тарелке. Катерина чувствовала взгляды всех присутствующих в зале – и аристократов, и колдунов, – направленные на нее со всех сторон. Изучающие, враждебные, любопытные. Ощущение было не из приятных. Между приборами на столах стояло множество изящных канделябров с зажженными свечами. Расплавленный воск стекал с них прямо на скатерти.
Алекс вдруг толкнул ее в бок и кивком указал вперед.
Прямо напротив них сидели Игорь и Наташа Назаровы! Игоря нарядили в черную рубашку со стоячим воротником и черные брюки. Наташа была в черном платье с красивым кружевным вырезом. Ее светлые волосы были завиты и уложены в замысловатую прическу. Бледная и испуганная, она напоминала фарфоровую куклу.
– Как видите, ваши друзья тоже здесь, – отметила Дама Теней. – Так что все мы одна большая дружная семья.
Но по виду Назаровых Катерина не сказала бы, что они рады своему присутствию на этом торжестве. Игорь заметил ее и улыбнулся. Катерина махнула ему рукой.
Рядом с Мастером Зеркал сидел высокий худой старик в костюме из черного бархата. Внимание приковывало его вытянутое костлявое лицо и длинный крючковатый нос. Маленькие злобные глазки с любопытством разглядывали Катерину. За его спиной стояли два киноцефала в доспехах из толстой кожи.
Катерина догадалась, что перед ней и есть сам Повелитель Кукол.
Люди-псы держали в руках алебарды и готовы были в любой момент пустить их в ход, защищая своего хозяина. Дама Теней заняла место рядом с ним.
Если бы еще пару дней назад кто-то сказал, что Катерина будет сидеть за одним столом с тремя из Властелинов Зерцалии, она бы рассмеялась тому в лицо.
Но сейчас ей было совсем не до смеха.
Глава двадцатая Девочка из пророчества
Карлики на стеклянных подносах разносили угощение, расставляли блюда перед гостями. Приглашенные артисты, фокусники и жонглеры развлекали собравшихся. Откуда-то доносилась приятная тихая музыка. Алекс по-прежнему выглядел слегка оробевшим и напуганным – это он-то! Катерина, напротив, вдруг ощутила удивительное спокойствие.
– Волнуешься? – спросила она друга.
– А ты нет?
– Я, наверное, уже устала волноваться, – призналась она.
– Мне бы так, – вздохнул Алекс.
Дуарф поставил перед ним блюдо с едой, но юноша, несмотря на то что был голоден, к ней даже не притронулся.
Старик в черном бархате продолжал буравить Катерину прищуренным взглядом. Державина сначала делала вид, что не замечает, но потом ей это надоело. Она, вопросительно изогнув брови, бесстрашно уставилась ему в лицо.
Дуарф поставил перед ним блюдо с едой, но юноша, несмотря на то что был голоден, к ней даже не притронулся.
Старик в черном бархате продолжал буравить Катерину прищуренным взглядом. Державина сначала делала вид, что не замечает, но потом ей это надоело. Она, вопросительно изогнув брови, бесстрашно уставилась ему в лицо.
– Это и есть девочка из пророчества? – хмуро спросил Повелитель Кукол.
– Она самая, Аркадий Иоаннович, – подтвердил Мастер Зеркал.
Костлявый старик презрительно фыркнул:
– Не похожа на избранную.
– Внешность часто бывает обманчива, – заметила Дама Теней. – И вы сами прекрасно об этом знаете, господа.
– Может, хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет? – не выдержала и громко сказала Катерина.
– О, она разговаривает! – хохотнул Повелитель Кукол. – Да еще и показывает зубки! А что это за мальчишка рядом с ней? – Он потянул крючковатым носом воздух. – Созерцатель! Чувствую в нем эту замечательную кровь!
Алекс побледнел.
– Отдадите мне его, господа? – обратился Повелитель Кукол к своим собеседникам. – Мне не помешают свежие ресурсы для моих созданий.
– Доппельгангеры, проходящие сквозь грани миров, – задумалась Дама Теней. – Наслышана о них. А не послали ли вы недавно одного такого на землю? Двуликого?
– Понятия не имею, о чем вы, – ответил Повелитель Кукол, демонстративно отвернулся и стал глядеть на выступающих артистов.
– А мне кажется, имеете, Аркадий Иоаннович! Ваша тварь-перевертыш вмешалась в мои планы и едва их не разрушила! Разве это достойно такого могущественного человека, как вы? Вступать в борьбу с женщиной?
– А если планы этой женщины идут вразрез с моими замыслами?! – огрызнулся Повелитель Кукол.
– Полно, князь! – воскликнул Мастер Зеркал. – Этот ваш посланник пытался утащить девушку!
– Мне нужны новые доноры, только и всего, – осклабился Повелитель Кукол. – Для наполнения стеклянных сердец. Так как, отдадите мне эту парочку, когда все закончится?
– Так вам нужны уже оба?! – рассмеялся барон. – Поумерьте свой аппетит, князь!
– Да и не собираемся мы никуда ехать с этим… – вмешался в разговор Алекс, смерив презрительным взглядом Повелителя Кукол.
– Да кто тебя спрашивать будет?! – нахмурился старик. – Из какого ты рода, щенок?!
– Из рода Грановских! – дерзко ответил Алекс. – Наслышан?!
– Слыхал, – удовлетворенно кивнул Повелитель Кукол. – Есть у меня на заводе один Грановский, уж не твой ли папаша?!
Алекс осекся. Увидев его замешательство, старик громко расхохотался. Катерина под столом взяла Алекса за руку и крепко сжала его дрожащие пальцы.
– Я определенно хочу его забрать, – повернулся Повелитель Кукол к Даме Теней. – Пусть семейка воссоединится! И я буду рад заполучить в свою коллекцию такого дерзкого юнца! Люблю укрощать строптивых и непокорных!
– Никто никого не заберет, Аркадий Иоаннович, – спокойно произнесла баронесса. – Мы собрались здесь не для этого.
– Так для чего тогда?! Не для того же, чтобы участвовать в ритуале в честь восхождения Энио? Это удел низших колдунов!
– Чтобы обсудить очень важные вопросы, Повелитель Кукол, – ответил барон Стеклянные Пальцы.
– Вот как? А Император тоже прибудет?
– Его величество не сможет присутствовать. Неотложные государственные дела заставили его остаться в Столице, – пояснила Дама Теней.
– А Оракул Червей? Я слышал, он покинул свои владения еще месяц назад.
– Путешествует по отдаленным провинциям, – хмыкнул Мастер Зеркал. – Все никак до нас не доберется.
– Да неужели? Амальграмма, которую он прислал мне недавно, говорит об обратном!
Повелитель Кукол сделал жест рукой. Один из киноцефалов вытащил из наплечной сумки некий предмет, завернутый в черный бархат, и протянул ему. Старик развернул конверт из ткани и извлек сверкающую зеркальную пластину размером с открытку. Затем придвинул поближе канделябр и поднес ее к пламени.
Амальграмма сработала, словно волшебный фонарь. Прямо в воздухе над столом вдруг возникли переливающиеся золотом буквы, складывающиеся в слова.
«Дорогой друг, сегодня прибываю в Вест-Хеллион, – прочитала Катерина. – Мастер Зеркал и Дама Теней настаивают на серьезном разговоре. Понятия не имею, что от меня им понадобилось, но непременно выясню. Напишу тебе завтра».
– С тех пор прошло несколько недель, но ни одной весточки от него я больше не получил, – сказал Повелитель Кукол, убирая амальграмму обратно в конверт. – И мне это совсем не нравится!
– Даже не знаю, что вам на это ответить, – равнодушно произнес Мастер Зеркал.
Катерина и Алекс переглянулись. Барон откровенно лгал Повелителю Кукол. Вот только с какой целью? Дама Теней взяла в руки бокал и пригубила вино.
– Может, оно и к лучшему, что ни Императора, ни Оракула Червей сейчас с нами нет, – проговорила она. – Мы сможем обсудить все в нашем тесном кругу. И девочке тоже будет полезно послушать, ведь это касается ее как никого другого.
Катерина тут же навострила уши.
Алекс больше не мог сдерживаться. Он придвинул к себе тарелку с аппетитно пахнущей едой и принялся уминать за обе щеки. Игорь и Наташа к угощению не притрагивались. Они с обеспокоенным видом смотрели на Катерину, и девушка жалела, что друзья сидят так далеко от нее.
– Так в чем дело? – спросил Повелитель Кукол.
– Темнейший. Скоро он обретет тело, – ответила Дама Теней.
– Каким образом?! – изумился старик. – Принять его сущность может лишь человек, отмеченный его темной силой! Пришелец из другого измерения, не отравленный черной магией Зерцалии! Меченый! О таком говорится в древних манускриптах. Что-то я не слышал, что со времен лунного затмения кто-то, отвечающий всем этим требованиям, пересекал границу миров!
– Такой человек есть, – улыбнулась Дама Теней. – И очень скоро Темнейший, обретя новую оболочку, получит еще большую силу и могущество. И мы, его верные слуги, тоже не будем обделены милостью великого.
– Говорите за себя! – нахмурился Повелитель Кукол. – Я больше не желаю иметь ничего общего с этим демоном.
– Не поздновато ли ты спохватился? – злобно поинтересовался Мастер Зеркал. – Он уже одарил нас частью своей силы, и ты отлично ею воспользовался!
– Это случилось очень давно! А мы были глупы и наивны! С тех пор я не имел дел с Темнейшим, в отличие от вас двоих! Мне вполне достаточно и собственной мощи.
– Ты не знаешь, от чего отказываешься, – загадочно улыбнулась Дама Теней.
– От вечного проклятия! – ответил Повелитель Кукол. – Да, вы обрели впечатляющую мощь. Но отныне вы навеки прокляты, отмечены тьмой, как и он, и от этого не избавиться! Ведь теперь вы не можете вернуться на Землю!
– Все меняется! – таинственно сказала Дама Теней. – И мы сумеем вернуться! В этом нам поможет эта девочка. – Она взглянула на Катерину.
– Но как я могу помочь? – удивилась Катерина.
– Существует одно пророчество, которое уже начало сбываться. В нем говорится о тебе.
– В чем я не очень-то уверен, – презрительно усмехнулся Повелитель Кукол. – Обычная девчонка, что в ней особенного? Кроме крови Созерцательницы.
– Расскажите мне об этом пророчестве, – попросила Катерина.
– Не здесь, – ответила Дама Теней. – Вокруг нас сейчас слишком много лишних ушей, Катерина. Некоторых из этих людишек оно может напугать до полусмерти, а нам этого совсем не нужно.
– Скоро Темнейший восстанет из мрака и поведет свою армию тьмы! – торжествующе произнес Мастер Зеркал. – Это будет величайшее сражение! Мои заводы уже работают на полную мощность, отливая черные зеркала для вторжения наших солдат в другие измерения. Мы поработим столько миров, что слава о наших завоеваниях будет греметь на протяжении тысячелетий!
– Вы собираетесь завоевывать миры?! – ужаснулась Катерина. – И Землю?!
– Вот именно – Землю! – Глаза барона алчно сверкнули. – Мир, откуда нас с позором изгнали, словно каких-то преступников! Мы вернем себе былую славу и могущество! Во времена революции большевики залили улицы кровью, уничтожая знать и аристократов! Пришла пора нам вернуться и получить плату за потерянное!
– Получить плату с кого?! – воскликнула Катерина. – Прошло сто лет! Ваших обидчиков и в живых-то уже нет.
– Оглянись вокруг, Катерина, – холодно произнесла Дама Теней. – Что ты видишь? Зерцалия – мрачный, неприветливый мир магии и колдовства. Мир без солнечного света. Думаешь, мы по собственной воле избрали такую судьбу? Там, на Земле, я жила в богатом особняке в окружении людей, которые меня любили. Наше имение славилось своими яблоневыми садами и охотничьими угодьями. Мы давали такие балы, что сам Император завидовал нам. И чем все закончилось? Проклятые крестьяне устроили восстание! Имение фон Шпильце было сожжено дотла, челядь перебита, сады разграблены, а вся моя семья уничтожена революционерами. Просто чудо, что мне удалось тогда спастись. Но я ничего не забыла и помню все, как будто это случилось вчера. Зерцалия приняла нас, униженных и изгнанных. Здесь мы возвысились и обрели большое могущество. Но этот мир так и не стал для меня домом. Я мечтаю вернуться на Землю. И я вернусь, чего бы мне это ни стоило!