Предсказательница пристально всмотрелась в ее ладонь.
– О, и здесь ничего определенного! – удивленно воскликнула она. – Что-то с вами не так, девочки!
– В каком смысле? – не поняла Катерина.
– Я вижу, что тебя ждет великая судьба, дорогая. Но при этом вижу совершенно противоречащие вещи!
– Что именно? – поинтересовался Игорь.
– Твои линии жизни говорят мне, что ты давно умерла…
Катерина вытаращила глаза. Игорь и Наташа с недоумением уставились на гадалку.
– У вас, наверное, сегодня все настройки сбились! – раздраженно бросил Игорь. – Несете какую-то чепуху!
– Я всегда вижу очень ясно! – возразила Альберта. Катерина молчала. Собственная мать пыталась сжечь ее вместе с особняком Державиных. Если бы князь Поплавский не подоспел вовремя… Все вышло бы именно так, как утверждает Альберта.
– А больше вы ничего не видите? – дрожащим голосом спросила она.
Гадалка снова взглянула на ее ладонь.
– Есть в твоей жизни человек, которого ты обвиняешь в страшном преступлении, – глухо проговорила она. – Но он не виновен, и очень скоро докажет тебе это. Есть в твоем окружении змея, которой ты доверяешь. Но берегись, она нанесет тебе удар в спину. И есть юноша, который любит тебя больше жизни. Да только вот будешь ли ты с ним? Все зависит от выбора, который тебе предстоит сделать. Большего я не могу сказать. При этих словах Игорь вдруг покраснел, перестал жевать и, смутившись, отвернулся.
– С меня хватит и этого, – напряженно произнесла Катерина.
Слова Альберты потрясли ее и даже напугали. Она обвиняла Маргариту, но не знала всех обстоятельств той истории. Змея… Змей в ее жизни хватало, чего стоило только недавнее предательство Наташи. Парень? Речь шла о Матвее, в этом она не сомневалась. И выбор… Она уже слышала о выборе, который ей предстоит сделать, от Валентина. Катерина страшилась даже представить, о чем идет речь.
– Началось! – раздалось вдруг в толпе.
В зале поднялось всеобщее волнение, музыка резко оборвалась. Взоры всех присутствующих обратились к прозрачному куполу.
Катерина и ее друзья тоже взглянули наверх, да так и застыли, пораженные происходящим.
Пемфредо тускнела прямо на глазах, а Энио, напротив, начинала сиять ярче. В темном небе ярко полыхали всполохи, черные облака, будто подсвеченные изнутри, закручивались в спирали и плыли вокруг трех лун. Золотые символы на полу вдруг вспыхнули, словно электрические лампочки, а купол крыши пришел в движение. Он начал медленно раскрываться, подобно гигантскому цветку. Его стеклянные лепестки разошлись в стороны, и в зал хлынул лунный свет, оказавшийся в действительности гораздо ярче, чем это представлялось сквозь стекло.
* * *Алекс так и не получил ответа на свой вопрос. Вера стояла перед ним с подносом в руках, не обращая внимания на происходящее вокруг. Андрей тоже смотрел прямо на него, словно каждый день наблюдал магические ритуалы, и они уже нисколько его не удивляли.
– Мы здесь за тобой и Катериной! – быстро проговорил Невзоров. – Вы сделали большую ошибку, явившись сюда!
– Вы и про Катерину знаете?
– Мы все знаем, – сдержанно произнесла Вера. – Не стоило вам здесь появляться.
– На то была причина, знаешь ли! – недовольно буркнул Алекс.
– Но вам нужно соблюдать осторожность, – произнес Андрей. – А вы добровольно пришли в самое логово Властелинов! Лучше всего – поскорее увести вас отсюда. Пойдем! Прямо сейчас!
– Никуда я не пойду, – покачал головой Алекс. – Я вас вижу первый раз в жизни. С чего мне вам верить?
– Но мы на вашей стороне, – сказал Андрей.
– Знал бы ты, сколько раз я это слышал!
– Может, ударить его по лбу подносом? – предложила вдруг Вера. – Люди более сговорчивы, когда валяются без сознания. Утащим его, и он не станет возражать.
– Я уже и сам об этом подумываю, – признался Андрей.
– Вы, два психа, отстаньте от меня! – возмущенно воскликнул Алекс. – Я вам обоим сейчас накостыляю, если не уберетесь!
Двери зала распахнулись. Вера повернула голову и увидела темный силуэт приближающейся Дамы Теней.
– Черт! – процедила девушка сквозь зубы. – Нам и правда лучше убраться.
Андрей проследил за ее взглядом.
– Верно, – нехотя согласился он. – Иначе они узнают, кто мы.
И прежде чем Алекс успел открыть рот, странная парочка исчезла из виду.
* * *Зрелище потрясало и завораживало. Катерина еще не видела ничего подобного. Но досмотреть до конца это фантастическое действо ей не удалось. В зале появилась Дама Теней. Мастер Зеркал с недовольной физиономией шагал следом. Катерина поняла, что лучше ей вернуться за стол, где в одиночестве сидел Алекс.
– Будьте начеку, – сказала она Игорю и Наташе.
– Вы что-то планируете? – спросил Назаров.
– Кто знает, как все может обернуться…
И Катерина поспешила на свое место. Едва она села, как Дама Теней приблизилась к ней.
– Скажи-ка, Катерина, – хмуро произнесла она, – ты принесла то, за чем тебя отправлял Мастер Зеркал.
– Принесла! – сухо ответила девушка.
У обоих Властелинов тут же алчно загорелись глаза.
– Так что же ты молчишь?! – воскликнул старик. Сразу несколько голов повернулись в их сторону.
– Потише, барон! – остановила его Дама Теней. – Не стоит привлекать к себе излишнего внимания. Повелитель Кукол явно оставил здесь своих соглядатаев.
– К черту Повелителя Кукол! – рявкнул Мастер Зеркал. – Ты просто хочешь сама завладеть этим Зерцекликоном! Мне он нужнее! Я устал быть слабейшим в нашей пятерке! У тебя и так достаточно мощи!
– Обсудим это позже.
– Нет! Пойдем в сад! Я хочу завладеть им немедленно, пока все пялятся на Энио! Повелитель Кукол о чем-то догадывается, я хорошо знаю этого пройдоху! Любая поддержка мне сейчас пригодится!
Дама Теней с загадочной улыбкой кивнула.
– Изволь. Катерина, пойдем с нами. Твои друзья могут остаться здесь.
– Не думаю, что это хорошая затея, – успел шепнуть Катерине Алекс.
– Я нужна им живой, ты забыл? Мне ничего не угрожает, – успокоила его Катерина, поднимаясь из-за стола. – А тебе сейчас лучше быть с Игорем и Наташей. И Дельфину с собой прихватите. Все-таки она дочь Оракула Червей, и он ждет ее.
– Хорошо, – кивнул Алекс. – Я сейчас подойду к ним. Мы будем ждать тебя у входа в зал.
Глава двадцать вторая Сад под стеклянным куполом
Пока все наблюдали за сменой лун и готовились к проведению магического ритуала, госпожа Вероника Резанова пристально вглядывалась в лица присутствующих на балу в замке барона Стеклянные Пальцы. Она скрывалась в дальнем углу в темноте зала, поэтому могла не опасаться, что ее увидит та воровка. А высматривала Вероника именно ее. Уж свое платье она точно бы узнала. Эта злодейка наверняка где-то здесь, ведь Вероника сама отправила ее в замок на поиски Клементины Уваровой.
Вдруг кто-то положил руку ей на плечо, и женщина едва не вскрикнула от неожиданности. Но это был ее супруг полицмейстер.
– Всеволод! – недовольно воскликнула она. – Разве можно так подкрадываться?! Я и так вся на взводе!
– Ищешь ту злодейку? – хмуро спросил Резанов.
– А что еще мне остается? Эти платья стоят баснословно дорого. А драгоценности, что она украла, еще дороже! Только это и приносило мне радость с тех пор, как нас сослали в эту глушь! И она лишила меня последнего удовольствия!
– Не переживай, – тихо произнес Резанов. – Мне удалось кое-что подслушать! Если мы правильно воспользуемся этой информацией, нас снова пригласят в Столицу!
– Правда?! – Глаза Вероники возбужденно сверкнули. – Что ты узнал?!
– Властелины спорили за столом, когда я проходил мимо. Вот я и пристроился за колонной, чтобы немного послушать. Мне кажется, – он понизил голос до шепота, – что Дама Теней и Мастер Зеркал прикончили Оракула Червей.
– Прикончили?! – ужаснулась Вероника. – Ты уверен, что не ослышался?!
– Не уверен, поэтому и хочу разузнать больше! Представь, если это правда? Если мы донесем на них Императору, он точно вернет нас во дворец и одарит своей милостью!
– Ты прав, дорогой! – обрадовалась Вероника. – Но надо все получше разузнать. Иначе нас обоих сошлют еще дальше! Или вообще упекут в зерциккураты!
– Все происходящее как-то связано с той девчонкой, Катериной, и ее приятелями! Они что-то принесли барону. Хотел бы я знать, что именно! Возможно, если мы выкрадем эту вещицу и принесем ее Императору он нам поверит!
– Нужно за ними проследить! Ради возвращения в Столицу я на все готова!
Резанов посмотрел в сторону главного стола. Мастер Зеркал и Дама Теней как раз выходили из-за него. Катерина шла за ними.
Резанов посмотрел в сторону главного стола. Мастер Зеркал и Дама Теней как раз выходили из-за него. Катерина шла за ними.
– Нужно поторопиться, – поспешно сказал он. – Кажется, там что-то назревает.
– Я с тобой! – вырвалось у Вероники.
– А как же твои платья и драгоценности? – усмехнулся полицмейстер.
– Если мы вернемся в императорский дворец, я куплю себе новые, в сто раз лучше! Так что пошевеливайся, муженек!
И супруги Резановы быстро зашагали следом за Властелинами.
* * *Мастер Зеркал и Дама Теней провели Катерину через резные стеклянные двери, больше напоминающие кружево, затем они прошли по длинным коридорам и вышли в большой сад.
Над их головами высился еще один гигантский стеклянный купол, сквозь который в сад проникал свет трех лун. В их сиянии Катерина разглядела странные изогнутые черные стволы деревьев с ярко-красными плодами. Таких ей не доводилось видеть на Земле. В центре сада бил красивый фонтан, в нем плескались золотые рыбки.
Дверь позади них захлопнулась, Катерина и ее спутники оказались в тишине. Звуки празднества сюда не доносились, и лишь тихое журчание воды нарушало ее.
– Ну же! – нетерпеливо воскликнул Мастер Зеркал. – Давай его!
– Сначала порошок Корнелиуса! – твердо сказала Катерина. – И объясните, как его применять!
– О! – понимающе произнесла Дама Теней. – Так вот в чем дело! Ты пообещал ей порошок в обмен на Зерцекликон Оракула? Вероломный старик!
– Беру пример с тебя! – рявкнул в ответ Мастер Зеркал.
Его стеклянная рука скользнула под мантию, и, нащупав на поясе кисет, он бросил его Катерине.
– Держи!
Катерина поймала на лету матерчатый мешочек, расшитый жемчугом. Он был туго чем-то набит.
– Порошок надо разводить в человеческой крови, – сказал Мастер Зеркал. – Нужно дать его выпить доппельгангеру или растереть по поверхности статуи. Демон тут же извергается из нее, а сама она из стеклянной снова превращается в мешок мяса и костей!
Катерина бережно спрятала драгоценный мешочек в карман.
– А теперь Зерцекликон! – устремились к ней стеклянные пальцы.
– Он вам нужен, чтобы увеличить свою силу? – спросила Катерина.
– Догадливая девчонка! Дама Теней просияла.
– Верно, Катерина! Если Оракул Червей не с нами, нам хватит и его силы, заключенной в этот амулет!
Барон нетерпеливо пощелкал когтями. Девушка вынула из внутреннего кармана куртки тяжелый красный Зерцекликон и протянула его старику. Он тут же схватил его и нацепил на шею.
– Теперь он мой! – восторженно воскликнул Мастер Зеркал. – Знала бы ты, Фрида, как мне надоело быть слабейшим! Наконец-то я смогу это изменить.
– Но это не Зерцекликон! – с удивлением сказала Дама Теней.
Тяжелый кристалл, украшенный змейками, вдруг полыхнул ярко-красным огнем.
– Ты думал, я так просто отдам тебе свой Зерцекликон?! – прогремел вдруг в саду ужасный голос Оракула Червей. Казалось, он исходил прямо из амулета. И колдун разразился безумным смехом. – Вы устроили мне хитрую ловушку! Я очень рад, что сумел от платить вам тем же!
Мастер Зеркал испуганно вскрикнул. Багровое облако окутало его, и из медальона во все стороны потянулись извивающиеся корявые щупальца корней!
Барон завопил и попытался сорвать с себя медальон, но не тут-то было! Щупальца обвили его шею, обхватили грудь, поползли по рукам и ногам. Дама Теней и Катерина в ужасе отпрянули.
– Он обманул нас! – вскричала баронесса.
– Помоги мне! – простонал старик.
– Вот еще! Раз ты оказался таким глупцом и не принял меры предосторожности, сам теперь и выпутывайся!
– Дрянь! – злобно выкрикнул барон. – Ненавижу! – И он проворно прыгнул в ее сторону намереваясь схватить.
Тем временем щупальца корней из медальона Оракула Червей достигли земли и вгрызлись в нее. Катерина, обомлев, наблюдала за происходящим. Мастер Зеркал крепко вцепился в Даму Теней.
– Тебе придется помочь мне, иначе мы погибнем оба! – прорычал он.
Щупальца начали уходить все глубже и глубже, затягивая барона в рыхлую почву.
– Отпусти! – взвизгнула Дама Теней.
– Нет!
– Ты сам сделал свой выбор! – выдохнула ему в лицо Дама Теней. – Купился на фальшивку!
Катерина не стала ждать, чем все закончится. Она повернулась и бросилась бежать.
– Маленькая дрянь! – неслось ей вдогонку. – Что ты принесла в мой замок?! Охрана! Держите ее!!!
Старик истошно завопил и вдруг в один миг рассыпался грудой стеклянных пауков. Щупальца колдовского амулета заметались в воздухе, пытаясь схватить как можно больше членистоногих тварей.
Дама Теней превратилась в стаю мышей, взлетевших вверх. Несколько щупалец потянулись и за ними, пытаясь достать в воздухе.
Катерина что было духу неслась по коридорам и залам, заполненным людьми, стараясь вспомнить обратную дорогу. За ней уже гнались стражники в полицейской форме, а в большом зале наперерез бросились сразу пятеро дуарфов. Девушка увидела Алекса, Игоря, Наташу и Дельфину Они как раз направлялись к выходу, но, заметив ее, остановились. Двери зала с грохотом захлопнулись.
Еще несколько стражников устремились к ребятам. Среди них были и близнецы Ленож.
– Что происходит? – в изумлении спросил Алекс.
– Бежим! – выдохнула Катерина.
Она резко свернула в боковой проход. Ребята без лишних вопросов помчались следом. За ними раздавался громкий топот сапог.
– Во что вы меня втянули?! – испуганно воскликнула Дельфина. – Почему они гонятся за нами?
– Давай сначала уберемся отсюда, а потом уже и задавай вопросы! – крикнул ей на бегу Алекс.
Катерина неслась вперед, не разбирая дороги. В длинном коридоре, где они оказались, дверей не было, лишь пустые стены уходили куда-то вниз, а затем повернули налево.
Но вот впереди показалась тяжелая стеклянная дверь. Катерина толкнула ее и влетела в еще один коридор. Она узнала его – это было тюремное подземелье. Двери камер, где их держали, были распахнуты.
– Мой рюкзак! – обрадованно воскликнул Игорь. Он вбежал в камеру, схватил рюкзак и закинул его за плечи.
– Там дневники Поплавского и твоего отца, – сообщил он Катерине. – Я подумал, что они могут тебе пригодиться!
– Спасибо! – поблагодарила его девушка.
И они помчались дальше по коридору, открывая все новые и новые двери. А грохот сапог за ними раздавался все ближе.
Наконец, распахнув очередную дверь, ребята выскочили на широкую лестницу, уходящую круто вниз. Потянуло горячим воздухом.
– Это спуск на зеркальный завод! – догадался Алекс. – Но стоит ли нам туда идти?
– Другого пути у нас все равно нет, – ответила Катерина и, не раздумывая, побежала вниз, перепрыгивая через несколько ступеней.
Остальные последовали за ней. Чем ниже спускались ребята, тем горячее становился воздух. Вскоре они оказались в гигантской пещере, в стенах которой были прорублены входы в туннели. По дну пещеры были проложены рельсы, по которым медленно двигались вагонетки, заполненные рудой серо-голубого цвета. Рабочие, мужчины и женщины в черных комбинезонах, толкали перед собой тачки, таскали мешки и корзины. Свод пещеры был укреплен множеством балок, с которых спускались цепи с крюками.
На специальных блоках крепились сверкающие черные зеркала прямоугольной формы. Каждое из них было не меньше трех метров в высоту. У дальней стены пещеры виднелись огромные печи из кирпича, в них полыхал огонь. Высота пламени в жерлах превышала человеческий рост. Над печами были установлены большие резервуары, в которых кипела серебристая жидкость.
Отовсюду раздавался гул – работало множество каких-то машин и механизмов. Под самым сводом пещеры клубился черный дым, и в полумраке время от времени вспыхивали снопы искр. Вдоль стен тянулись глубокие рвы, по дну которых неслись потоки воды.
Вслед за беглецами в пещеру спускалось около десятка полицейских, за ними следовали дуарфы с перекошенными от злости лицами. Сестры Ленож были впереди всех.
Дело принимало серьезный оборот Глава двадцать третья
Бегство через зеркальный завод Катерина и ее друзья, не останавливаясь, неслись вперед, перепрыгивая рельсы, лавируя среди удивленных рабочих и тщетно пытаясь найти выход. Дельфине и Наташе, которые были в длинных платьях, приходилось нелегко, но они подобрали свои юбки и не отставали от других.
Из ближайшего тоннеля навстречу беглецам выскочили трое дуарфов и стали размахивать изогнутыми стеклянными ножами. Отбившись от первого рапирой, Катерина ударом ноги повалила уродца на спину.
Второй прыгнул на нее, словно дикий кот, но Алекс схватил его за шиворот, крутанул вокруг себя и отбросил далеко в сторону. Вопящий карлик врезался в толпу преследователей и сшиб с ног нескольких полицейских.