– Женщины, – философски произнес Шарги и, спохватившись, покосился на меня.
– Истерички! – поддержала я парня и чуть громче добавила: – Помешанные на собственной внешности шопоголики!
Усталая продавщица принесла нам поднос с фруктами, кофейник и, жалобно посмотрев на прощание, поспешила в примерочные, откуда раздавались воинственные крики Наточки и панические «ойки» Эми.
Как ни странно, дальше диалог между мной и Темным пошел намного легче. Теперь мы вместе тихонько посмеивались, наблюдая за процессом примерки.
– Шарги, а вампиры среди Темных есть?
– Есть, – подмигнул он. Видимо, я не первая, кто спросил его об этом. – Но предупреждаю сразу – кровь они не пьют, людей в себе подобных не обращают. Так что все ваши легенды – просто красивые сказочки! Вампиры крадут энергию… – понизил голос парень, – через глаза…
Темный наклонился близко-близко и начал разглядывать мои весьма невыразительные и неинтересные глазки.
Спрашивается, на кой они ему сдались? Может, соринка попала? Или синяки под глазами сегодня необычайно эффектно смотрятся?
По позвоночнику пробежали испуганные мурашки, в голову полезли всякие панические мысли, а мечущийся взгляд, которым я старательно пыталась не встречаться с взглядом Шарги, остановился на тяжелом подносе.
Хм… Хорошее средство самозащиты, кстати!
И когда я уже готова была треснуть Шарги по макушке, Темный не сдержал улыбки, а потом и вовсе заржал.
– Чего смеемся? – подозрительно кошусь на ухохатывающегося парня.
– Ты такая впечатлительная! – покачал он головой и снова заржал.
Внимательно смотрю на парня. Издевается, гад такой! Эх, надо было сразу подносиком приласкать! Сейчас бы сама сидела и смеялась!
– Кого я вижу! – раздался за нашими спинами радостный голос.
Обернувшись, приветливо улыбаюсь и двигаюсь ближе к Шарги, чтобы освободить местечко для друга детства.
– Руслан, а ты здесь какими судьбами?
Молодой сотрудник управления закатил глаза к небу и плюхнулся рядом.
– Маман устроила забег по магазинам! – с отчаянием признался он и повернулся ко мне. – А давай я тебя украду на свидание?
Я засмеялась от неожиданности:
– Другого убедительного повода отвертеться найти не смог?
– Я бы с радостью покинул место военных действий самовольно, – улыбаясь, заявил Ру, поглядывая на сосредоточенно разглядывающую сумки маму, – но у меня в роду благородные…
– Рысаки, что ли? – оглядев обвешанного многочисленными пакетиками приятеля, спросила я.
– Благородные Принцы!
– Ну-ну… – скептически улыбаюсь. – Из какой же сказки ты пришел?
– Из очень доброй!
– Выгнали, что ли? – неожиданно уточнил Шарги.
– Еще чего! – возмутился Руслан и, дождавшись, пока я перестану громко хохотать, спросил: – Ангел, я серьезно… Вот прямо здесь и сейчас я протягиваю тебе руку помощи и приглашаю на свидание, которое избавит нас от нашей общей проблемы.
Я уже придумывала достойную фразу, чтобы отшутиться, но очередной крик «Сюзан!» заставил меня на миг задуматься.
– Соглашайся, – обольстительно улыбнулся приятель. – Знаешь ведь Натку – одним магазином твои мытарства не закончатся.
А вот это была правда. Обычно шопинг – понятие растяжимое и заканчивается только тогда, когда перемерены все наряды во всех магазинах, а я перед вечеринкой планировала немного вздремнуть и сходить в ванную.
Очередной крик «Сюзан!», и, я полная решимости, встаю с диванчика:
– Сгружай покупки, я предупрежу Натку, и рвем когти!
Руслан счастливо улыбнулся и, пригибаясь, двинулся к выходу, а я потопала к кабинкам.
Обогнув на входе скорчившего постную рожу Хорста, я осторожно позвала:
– Ната…
Ближайшая черная шторка моментально отодвинулась в сторону.
– А я как раз хотела тебя звать, – обрадовалась рыжая и повернулась боком. – Смотри, когда я вот так выгибаюсь, у меня не сильно попа отклячивается?
– У тебя изумительная попец, – ловко вышла я из ситуации и молитвенно сложила ручки. – Натусь, мне бежать надо…
– Никаких бежать! – возмутилась рыжая ведьмочка.
– Но у меня свидание наклевывается, – неожиданно призналась я, стараясь тронуть каменное сердце подруги.
– Свидание? – Глаза ведьмочки полыхнули недобрым огнем. Она вышла из кабинки, уперлась руками в бока и недовольно заорала: – Кто посмел?!
Сюзан, тащившая кучу платьев из кабинки Эмилии, испуганно вздрогнула и уронила вещи на пол.
– Ру… – осторожно призналась я.
– Долбаный Скол, – облегченно выдохнула подруга, – чего сразу не сказала? Стоишь тут, мямлишь, а парень тебя, поди, ждет. Хотя ведь десять лет до этого же ждал…
Натка рванула в кабинку к сумочке.
– Светлая Богиня, – причитала она, роясь в поисках косметички, – кто ж в таком виде на свидания ходит? Надо тебя, бестолочь, накрасить хотя бы!
Я вздрогнула от перспективы подвергнуться еще и этой пытке и поторопилась к выходу:
– Буду поздно!
Ната махнула рукой на прощание и нырнула обратно в кабинку. Зато Хорст, присутствующий при разговоре, от комментария удержаться не смог:
– И что, даже с платьем запариваться не станешь?
Я кинула взгляд на кучу перемеренного, на взмыленную и задерганную Сюзан и философски пожала плечами:
– Самое важное в одежде – девушка, которая ее носит.
А потом, гордо задрав подбородок повыше, пошла к дверям.
* * *Взявшись за руки, мы с Русланом неторопливо прогулялись по городу, зашли в оружейную мастерскую, где я присмотрела для себя первоклассный нож, потом соревновались в меткости, закидывая хлебом уток в пруду.
Короче, зря я так категорично относилась к свиданиям!
Посмеиваясь, мы двинулись к бару Руфа, где сегодня будет проходить столь ожидаемая всеми студентами вечеринка по случаю сдачи практики. Плюс ко всему появилась у меня одна зацепка по нашему делу, которую хорошо бы проверить.
– Агатин – редкий камень с очень специфичными свойствами, – делился имеющимися в управлении сведениями Ру. – И стоят они как полтрона… Ты уверена, что у Руфуса в баре именно агатин?
– Сто пудов, – уверенно киваю. – На первом курсе мы с Натой часто у него подрабатывали. Как-то после смены мы с ним устроили небольшое соревнование – кто больше выпьет клюквенной наливки и не поморщится… Собственно, тогда-то чрезмерно пьяный Руф и показал мне свою главную ценность.
Кивнув знакомому вышибале, мы в прекрасном настроении зашли внутрь клуба и двинулись к святая святых – барной стойке.
– Стопку мне в глотку! – радостно раскинул руки для объятий бармен. – Неужели это Линка пожаловала.
– Привет, старичок! – приветливо машу я.
Руф, как всегда, проверил дружескими объятиями крепость ребер, потом спохватился, спросил про спину, и только после этого я влезла на любимый стул. Руслан обменялся с хозяином заведения приветливыми кивками и тоже уселся рядом.
– Руф, а можно посмотреть на твой агатин, – я сразу взяла быка за рога.
– Зачем? – насторожился Руфус.
– По делу, – честно ответила я. – У нас тут случай был, где фигурировал похожий камушек. Интересно бы сравнить с твоим.
Руф пару секунд сверлил нас глазами, а потом кивнул и загремел ключами.
– Пошли!
Вслед за хозяином клуба мы проскользнули за барную стойку и нырнули в едва заметную дверцу, которую Руф открыл ключом. Пройдя по узенькому коридору, мы очутились перед дверью в личный кабинет мужчины.
– Не хочу показаться нахалкой, – стряхиваю пыль и выуживаю дохлых пауков из волос я, – но тебе срочно надо обзавестись прислугой. На крайний случай, женой!
– Сплюнь! – засмеялся во весь голос мужчина, пропуская нас в кабинет. – В моей берлоге эти страшные слова не произносят!
«Оно и видно», – скривилось чувство брезгливости при виде горы одежды, сваленной на стуле, кучи фантиков и недоеденных бутербродов.
Мужчина, нисколько не смущаясь, прошел к сейфу. Пара щелчков пружины, и хозяин клуба выложил перед нами небольшой камушек.
– Мое сокровище! – ласково проведя пальцем по шершавой поверхности, улыбнулся он.
«И вот ЭТО имеет наглость стоить так дорого», – возмутилась жадность.
Осторожно беру камень в руки и начинаю разглядывать.
– Все равно не понимаю, что же в них такого особенного?
– Первое: агатины – большая редкость, и не каждый мастер может работать с их структурой, – начал пояснять Ру. – Второе: после закачки в них энергии каждый камень приобретает какие-то свои неповторимые свойства…
– Моя прелесть, например, хранит это место от неприятностей, – уверенно заявил хозяин клуба.
Я скептически глянула на Руфа, потом на агатин, который продолжала вертеть в руках, и вежливо промолчала.
– Третье, – продолжил приятель, – камни настраиваются только на одного хозяина, продолжительность жизни которого невероятным образом увеличивается.
– Я же сказал, что сокровище, – ласково шепнул Руфус.
– Я же сказал, что сокровище, – ласково шепнул Руфус.
Повертев камень еще немного, я вернула его обратно хозяину, который поспешил убрать драгоценность в сейф.
– Получается, охотились за камнем, – задумчиво хмурю лоб. – Выследили парня, поймали, но, не найдя камня при нем, посчитали, что неизвестный его спрятал…
– Поэтому вырезали желудок и унесли с собой, – закончил приятель.
Я откинулась на спинку стула и вздохнула:
– Надо срочно найти его девушку!
Ру согласно кивнул.
Мы оставили Руфуса активно готовиться к предстоящей вечеринке и пошли по направлению к студенческому городку.
– Не скучаешь по учебе? – спросила я, с интересом поглядывая на приятеля.
Ру рассмеялся и неожиданно прижал меня к себе.
– Очень, – признался он, зарываясь носом в мои растрепанные ветром волосы. – Особенно по тому, как мы просыпали первые пары, часами торчали в библиотеке и взламывали преподавательские кабинеты.
Момент был трогательным и таким милым, что я поторопилась отстраниться, чтобы не давать другу повода надеяться на что-то большее.
– Кстати, ты в курсе, что Чиф занял твое место звезды боевой магии? – дружески щелкаю его по носу.
– Он всегда был хорошим боевиком, – согласно кивнул Руслан и подмигнул. – Кстати, а ты в курсе, что Чиф в тебя влюблен с первого курса?
– Серьезно, что ли? – удивилась я, немного ускоряя шаг.
– Ага, – заулыбался еще шире приятель. – Настолько, что даже вызывал меня на дуэль.
– Чего? – округлила я глаза. – Ты же на три года старше нас с Чифом!
– Да-да! Но он посчитал, что я не ценю тебя как девушку, – засмеялся Руслан. – Подумать только! Я – и не ценю!
Шутливо стукнув приятеля в бок и показав язык, я весело зашагала в сторону универа, на ходу обдумывая, как можно спровоцировать Чифа на безумный поступок.
* * *До комнаты добралась без происшествий, но стоило оказаться перед любимой дверью, как она резко распахнулась и на пороге застыла Натка.
– Как тебе? – тут же огорошила подруга.
– Ва-а-ах!
Темно-зеленое и до неприличия короткое платье облегало спортивную фигурку подруги как вторая кожа и смотрелось на ней идеально. Оно подчеркивало стройные ноги, длине которых я активно завидовала с первых минут знакомства и, по всей видимости, буду продолжать это делать до конца жизни.
Босоножки на плоской подошве оплетали ногу многочисленными ремешками почти до колен, а легкий вечерний макияж и бесшабашный блеск в глазах делали подругу еще лучше.
Ох, не зря они так долго мучили продавщицу!
– Ты великолепна, – рассматривая ее с ног до головы по второму кругу, вынесла вердикт я. – Прям Кэмбл!
– Что такое Кэмбл? – крикнула из комнаты Эмилия.
Натка, весьма довольная произведенным эффектом, посторонилась, пропуская меня внутрь.
– Это вид любовного заклинания, – сдерживая улыбку, пояснила она. – С весьма серьезными последствиями.
– Какими? – полюбопытствовала блондинка, наивно хлопая глазами.
– Девятимесячными, – пояснила Наточка, после чего вздохнула. – И чему вас только на Темной стороне учат? – И уже в приказном порядке: – Садись, я тебе губы подкрашу!
Эмилия посмотрела на меня в надежде найти поддержку и отвертеться от весьма активного имиджмейкера и визажиста в лице ведьмочки.
Увы, не на ту напала!
Я активно закивала, подтверждая необходимость вмешательства своей соседки в ее образ, так как знала, что если не занять ее Эмилией, то энергичная Натка возьмется за меня.
А оно нам надо?
– Та-а-ак… – крутя за подбородок Эми, протянула Натка. – Еще чуток светлых теней в уголок глаза… Обязательно румяна…
– Может, не на…
– Надо, Эми! Надо! – категорично заявила рыжая и приступила к делу.
На мой взгляд, Эмилия и так была хороша. Свои длинные золотистые локоны она собрала в очень сложную, но, признаться, красивую прическу, оставив впереди несколько изящных локонов.
Платье было легким и воздушным, без всяких излишеств. Нежно-розовое. С выбором цвета Эми тоже изменять себе не стала. Любая другая девушка сразу же начала бы ассоциироваться с молодым поросеночком, но Темной, как ни удивительно, этот цвет очень шел.
Дополняли платье белый пояс, расшитый сверкающими камнями, и красивые цветочные аппликации.
– М-да… и не скажешь, что Темная! – откровенно залюбовавшись, выдала я. – Скорее уж Светлая принцесса…
– Спасибо, – смутилась девушка.
– Кто двигается?! – возмутилась Натка, старательно подводя глаза блондиночке. – Замерла и не дышишь!
Я улыбнулась, радуясь, что краситься придется самой, оглянулась и…
– А эти что тут делают?!
«Эти» в лице Шарги и Хорста спокойно глянули в мою сторону и опять повернулись к столу.
– По идее – ждут, когда мы соберемся, по факту – доедают твой ужин, – призналась Натка.
Одобрительно улыбнувшись голодненькому Шарги и мысленно пожелав Хорсту подавиться, а лучше сразу сдохнуть, я скинула ботинки у входа и молча пошла к своей кровати.
– Та-а-ак… – встрепенулась ведьмочка, откладывая румяна. – Ты задержалась, не расстроилась на уворованный ужин и не сделала ехидного комментария в адрес Хорста. Вдобавок ко всему, вместо того чтобы вприпрыжку нестись к Эми в ванну, ты лежишь на кровати и тупо лыбишься в потолок…
Ну что сказать на все это? Не рассказывать же, что по пути придумала, как стравить Чифа с Хорстом. Тем более что Крысеныш мой план явно не одобрит!
Вот я и промолчала, зато улыбаться стала в три раза шире.
Натка радостно взвизгнула и, записав мое великолепное настроение на счет Руслана, потребовала:
– Немедленно рассказывай, как прошло свидание!
– Мы гуляли…
– Хорошо, – подбодрила ведьма, подпрыгивая на стуле от нетерпения. – И?
– Потом пошли к нему…
– Ну!
– А потом Ру затащил меня в свою комнату…
После такого признания Эмилия мгновенно залилась румянцем, Шарги уронил вилку, а Натка потрясенно открыла рот. Тишину нарушало только одинокое лязганье вилки о тарелку.
Ну, ничем этого Крысеныша не удивить!
– Аллилуйя, детка! – пришла в неописуемый восторг подруга, плюхаясь рядом со мной на кровать. – Давай подробности!
А я что? А мне и не жалко! Я тот вечер, когда мы пять лет назад пижамную вечеринку у него дома устроили, помню, будто она вчера была.
– Мы легли на кровать… – продолжила я рассказ и доверительно призналась: – И Ру продемонстрировал впечатляющих размеров… аргументы.
Натка пошло улыбнулась, даже не догадываясь, что в действительности аргументами были мультики и пачка печенья.
Эмилия смущенно прикрыла лицо ладошками, Шарги закашлялся, Хорст продолжил методичное истребление моего ужина.
– Еще бы! – подпрыгнула на кровати ведьмочка. – Ты мальчика десять лет дружбой мариновала! – И нетерпеливо попросила: – И что же было потом?
Делаю невинное лицо и морщу лобик:
– А на чем я остановилась?
– На кровати, – напомнил уже прокашлявшийся Шарги.
– На аргументе! – поправила счастливая Натка.
– Мы скинули одеяло на пол… Девочки, было немного страшно, но он на меня ТАК посмотрел… А потом… – Томно вздыхаю.
На этот раз тишина в комнате была идеальной и… многозначительной. Не удержавшись, легонько толкаю постель вниз, и к тишине присоединяется весьма двусмысленный скрип пружин.
Вот тут на меня посмотрели все, даже Крысеныш!
Не сдержавшись, все-таки улыбаюсь и скороговоркой заканчиваю:
– А потом мы трескали печенье, прыгали на кровати и гнусаво подпевали в расческу!
Первым не выдержала Эми и тихонько расхохоталась в кулачок, затем громко заржал Шарги, даже Крысеныш усмехнулся краешком губ. Не смешно было только ведьмочке.
– Ты – мерзкий, коварный Дьяволенок! – фыркнула она под общий смех. – И кто догадался назвать тебя Ангелиной? – удивилась подруга и тут же осеклась, неуверенно поглядывая на меня.
А я постаралась сделать вид, что все нормально, и даже продолжила улыбаться.
Хотя в чем-то Натка и была права.
Моя мама продала меня, едва поняла, что у них в колыбельке Пустышка. Жизнь вообще закончилась бы для меня на второй неделе от роду, если бы Крестный не пришел на ритуал «Резерв двенадцати».
К слову, из двенадцати магов, решивших стать более могущественными, убив младенца, ни один не выжил. Обвинять Крестного в чрезмерной агрессивности никто не стал – все-таки глава клана! А потом к делу подключился директор Рохан и взял ребенка под свою защиту.
Откуда у меня это имя, я так и не узнала: Крестный молчал, директор посылал за ответами к наемнику. Короче, замкнутый круг!
– Эми, – торопливо меняю тему, – уговор про ванную еще в силе?
Блондинка кивнула.
– У тебя десять минут, – предупредил Хорст, отодвигая пустую тарелку.
«Обидно, – расстроился пустой желудок. – И ведь ни разу не подавился!»
Я кивнула, соглашаясь с обоими, и кинулась к шкафу за полотенцем.