– В отношениях главное, какой рядом с тобой парень, – наставительно подняла указательный палец Ната. – Запомни, Эми, парня надо выбирать по принципу трех «С»: сексуальный, сильный, спокойный.
Эмилия захлопала большими глазами и доверчиво протянула: «О-о-о-о!»
– Ната, не обогащай мозг Эми глупыми мыслями, – возмутилась я. – Отношения должны строиться на взаимопонимании, внутренней гармонии…
– У вас с Ру и взаимопонимание, и эта самая гармония, – перебила рыжая подруга, энергично размазывая ложкой повидло по булочке. – Вот только десять лет прошло, а вы по-прежнему друзья! – Натка бросила ложку на стол и мечтательно добавила: – Была бы на месте Руслана, давно бы схватила тебя за волосы и потащила в Храм.
Меня такой подход возмутил.
– Ой, давай вообще к пещерным временам вернемся… Сейчас он меня потащит как добычу в пещеру, называемую домом, кинет на грязную вонючую шкуру и скажет типа: «Молчи, женщина!» Хорошо, если по дороге дубиной по затылку не приласкает!
– А если с тобой только так и можно?
Я хотела еще что-то сказать, но неожиданно дверь в столовую открылась и на пороге показался Руслан.
Вчера, когда его на носилках выносили из катакомб, парень был в отключке. Я очень хотела дождаться, пока он придет в себя и назовет меня безрассудной идиоткой, но Стажер не дал.
И вот теперь по хмурому взгляду Руслана я поняла очевидное – светит мне тот самый ласковый удар дубиной промеж глаз.
Дернувшись, быстро сползаю под стол и шепчу:
– Девочки, меня нет…
Бочком-бочком начинаю стратегическое отступление в сторону второго выхода, но не тут-то было. Умелый маневр был разгадан в считаные секунды.
Меня поймали, стремительно перекинули через коленку и… Шлеп!
– А-а-а!!! – обиженно заорала я, махая ногами и руками в надежде вырваться из захвата и спасти попу от воспитательной работы.
– Никогда, – шлеп! – Больше, – шлеп!! – Так, – шлеп!!! – Меня, – шлеп!!!! – Не пугай! – Самый мощный шлеп, после которого меня все-таки перевернули и поставили на пол.
– Я, между прочим, тебе жизнь спасала! – возмущенно пискнула я, потирая незаслуженно пострадавшее мягкое место.
Руслан резко выдохнул, приблизился и обхватил мое лицо ладонями:
– Запомни раз и навсегда, – голос приятеля был необычайно хриплым, – это я должен тебя спасать!
А дальше все как-то само собой получилось, даже, можно сказать, без моего участия. Ру крепко прижал меня к себе, видимо, на тот случай, если я захочу вырваться, и накрыл мои губы своими…
И настолько этот поцелуй отличался от всех других, которые ранее были в моей жизни, что даже голова закружилась. Словно парень, жадно целующий меня, уже не был привычным добрым и заботливым лучшим другом, а стал кем-то совершенно другим, с кем раньше мы не были знакомы. И, откровенно говоря, этот новый решительный, уверенный в своих действиях парень мне безумно понравился.
Руслан резко отстранился, разрывая этот неожиданный поцелуй, легко подхватил растерянную меня и закинул на плечо.
«В пещеру!!» – радостно заорало либидо, подсовывая разуму картинки с неприличными сюжетами.
Парень обернулся к столику с замершими девчонками.
– Наташ, привет! – поздоровался он. – Я забираю это тощее недоразумение.
– Я вообще-то к Крестному собиралась, – возмущенно поднимаю голову.
Незащищенная попа опять подверглась легкой атаке, и мне посоветовали:
– Лучше молчи, – и уже Нате: – Соберешь ее вещи и учебники на завтра?
– Конечно! – сквозь смех простонала ведьма. – Веселитесь, ребят!
* * *– Нет, ну просто объясни, с каких пор суицид стал твоим хобби? – возмущался Руслан по дороге к его дому.
Я пожимала плечами, куталась в его куртку и молча ждала, пока приятель спустит пар.
– Что новенького в управлении? – спросила, едва Ру перестал обвинять меня во всех грехах. – Хозяев «котят» нашли?
– Бездомные наши «котята», – огорченно сообщил оперативник управления, одной рукой по-хозяйски прижимая меня к себе.
– Главное, что не блохастые! – осторожно улыбнулась, украдкой поглядывая на приятеля. – А родословную определили? Ну, или хотя бы под хвост заглянули?
– Все по нулям, – печально сознался он. – Никто таких монстров никогда не видел.
Мы неспешно топали по улочкам города, наслаждаясь прохладным воздухом и обществом друг друга. Встретили парочку знакомых и профессора Барадоса. На мое счастье, мужчина ездил на выходные проведать сестру, поэтому о грандиозной драке Чифа и Крысеныша с участием варанга еще не знал.
Обменявшись с Русланом рукопожатиями и перекинувшись парой ничего не значащих фраз, профессор посоветовал нам долго не гулять и пошел в сторону универа.
– Классный мужик, – улыбнулся Ру, устраивая свою руку на моем плече. – Ты, кстати, в курсе, что он тоже пару раз помогал управлению?
Отрицательно помотав головой, я прижалась к приятелю, и мы прошли дальше, осторожно ступая по кучам опавших листьев под ногами.
– Ру, вот скажи мне, как умный человек, – в раздумье кусаю нижнюю губу. – Что «котята» делали в катакомбах?
– Возможно, охраняли ту самую плиту, – предположил парень.
– Значит, – скептически смотрю на оперативника, – тебя не смущает, что при вторжении неизвестных «котятки» мирно спали. Зато при нашем появлении увидели кошмар и проснулись в очень плохом настроении? Считаешь, у них на блюстителей порядка диарея и кашель?
Руслан посмеялся и заботливо убрал выбившуюся прядь моих волос за ушко.
– Тогда их оставили там специально для нас. Вот только, – насупил брови друг, – я все утро перерывал архив управления, но так и не нашел ничего о мантикоре.
– Бред какой-то, – удивилась я, пиная ногами листву. – Мантикора – достаточно известный персонаж. Должны же сказки и слухи иметь первоисточник!
Мы прошли до конца дорожки в молчании – каждый думал о своем. Свернув в переулок, обошли широкую лужу и неторопливо двинулись дальше.
– Лин, проверь библиотеку универа, – неожиданно попросил Руслан. – Может, хоть тебе повезет.
– Хитрый какой! Ты, значит, в тишине и покое кабинета прохлаждаться будешь, а я рискуй своей шкурой для того, чтобы обворовать библиотеку? – притворно возмущаюсь я. – Неужели ты думаешь, что я так просто соглашусь с этим вопиющим фактом несправедливости?
Парень не ответил, он просто посмотрел на меня в ожидании согласия.
– Тебе повезло – я чрезмерно любопытна, – признаюсь, сильнее прижимаясь к теплому боку друга. Или уже не друга?
Руслан немного притормозил и осторожно коснулся моих волос рукой.
– Лин, – в его голосе звучало беспокойство, – а если тебя завтра исключат, что станешь делать?
Мы проходили мимо уютного ресторанчика с незатейливым названием «Сады Богини». Сквозь большие окна были видны столики, занятые влюбленными парочками и семейными парами.
«Интересно, а каково это?» – тихо шепнуло любопытство, глядя на девочку-подростка, сидящую за столом с родителями.
«Не так весело, как у нас», – успокоил оптимизм.
– Думаю, – отворачиваюсь от витрин, – как только директор Рохан подпишет приказ, моим хозяевам тут же сообщат «радостную» новость. При самом лучшем раскладе эти козлы передерутся за право обладания Пустышкой, при самом худшем меня встретят сразу у ворот универа.
Руслан едва уловимо напрягся – переживает за меня.
– И что тогда?
– Буду прятаться и стараться выжить, – просто ответила я и поспешила успокоить: – Ты не переживай, Натка спокойна, значит, все будет хорошо.
– Ах да, гениальная ведьминская интуиция, – улыбнулся он и резко остановился. – Лин, я давно хотел тебе предложить… – разворачивая меня к себе лицом, начал парень и неожиданно смолк, как-то странно заглядывая в глаза, словно хотел прочитать ответ на свой безмолвный вопрос где-то в их глубине.
Отчего-то немного смутившись, я мельком глянула через его плечо и замерла.
– Ру, мне срочно нужно в кустики, – не отрывая взгляда от пышной клумбы около небольшого ресторанчика напротив, выпалила я, делая шаг в сторону.
– До дома три минуты, может, потерпишь? – оглядываясь по сторонам, тихонько шепнул Руслан.
– Мне срочно надо!
Не дожидаясь Руслана, я ринулась переходить улицу, а сама вновь и вновь воссоздавала в памяти картинку с места преступления.
Куртка «выпотрошенного» была испачкана в желтой пыльце, но почему же я не обратила внимания на запах? Вернее, обратила, но списала тонкий нежный аромат ночной фиалки на дорогой одеколон.
– Давай на секунду представим, как обычный владелец типографии Ромер Бойко мог оказаться в парке среди ночи? – предложила я, осторожно оглядывая клумбу и примериваясь, как бы подобраться к кустам так, чтобы не затоптать ничего ценного.
– Пришел вместе с подельниками за плитой, а там они чего-то не поделили и покромсали парня на органы, – предположил Руслан, помогая мне перебраться через кованую решетку ограждения.
– Возможно, – киваю, делая осторожные шаги вглубь кустов. – Но что, если Ромер не был подельником? Что, если он узнал о плане неизвестных, проследил за ними до катакомб, а там каким-то способом сумел выкрасть у них агатин. Ведь вспомни, по какой-то причине в первый раз преступники взломали катакомбы, но не вынесли плиту.
– Им нужен был камень! – радостно прошептал Руслан и насторожился. – В чем дело? Почему ты остановилась?
– Поздравляю, коллега, – лучезарно улыбаюсь, поглядывая вниз, туда, где в грязи отчетливо просматривались следы обуви, – мы только что нашли то место, где все началось.
Глава 12
В столовую я входила растрепанная и помятая, слегка покачиваясь на ходу и зевая. Данный факт не укрылся ни от одногруппников, спешно списывающих домашнее задание, ни от столика боевиков, возглавляемых хмурым Чифом, ни от главной сплетницы универа Вероники.
Да к тому же и Натка решила плеснуть масла в огонь.
– Поглядите-ка, кто припорхал на крыльях любви, – громогласно объявила девушка.
Я вяло погрозила ей кулаком, отодвинула стул и села за столик к двум подругам, с нетерпением ожидающим подробностей.
– Нат, мне не до приколов, – подтягивая к себе третью чашку, предусмотрительно взятую девочками, взмолилась я. – Мы всю ночь не спали.
– Опять грызли печенье и завывали в расческу? – уточнила ведьмочка, передавая тарелку с бутербродами.
– Если бы… – вздохнула я.
Эмилия, сидящая рядом, густо покраснела и метнула быстрый взгляд в сторону Шарги, а Натка издала победный вопль.
Тяжело вздыхаю, потому что реально не представляю, как объяснить подруге, что вместо того, чтобы целоваться с Русланом, держась за руки, я целый час радостно ползала по клумбе в надежде найти еще пару зацепок, а потом почти до самого утра присутствовала на допросах сотрудников ресторанчика.
– Доставала, и не надейся воспламенить меня взглядом, – жалобно простонала я, почувствовав на себе обжигающий взгляд.
Подруга, верно оценив суть дела, молча переставила стул, загородив меня от назойливого Темного.
– Ведьмы не горят! – убедительно заявила она и потребовала: – Рассказывай подробности.
– У нас все хорошо, – ответила, вяло кусая совершенно безвкусный бутер.
Натка как-то печально вздохнула и облокотилась на спинку стула.
– Погоди, – недобро сверкнула глазами ведьма, – но аргумент он хотя бы показал?
Я схватилась за голову и принялась усердно массировать виски, но рыжая подруга считала себя специалистом в отношениях, потому так просто эту тему закрыть не дала.
– Ты, конечно же, не в курсе, как это проходит у нормальных парочек, поэтому давай я проведу краткий экскурс, – мой жалобный стон был бессердечно проигнорирован. – Эми, – легкий поворот головы в сторону притихшей блондинки, – тебе вообще лучше конспектировать, потом Шарги будешь на ночь глядя вместо сказки почитывать, – заявила она и приготовилась просвещать несведущих подруг.
Я залпом допила кофе и, проигнорировав Наткин душераздирающий вопль: «Останься! У меня не будет цензуры в виде пестиков и тычинок!» – побежала на занятия.
* * *Первые две пары я стоически выдержала, поддерживаемая кофеином, медленно ползущим по венам, и профессором Карода, донимающим вопросами по прошлой теме. Но к тому моменту, как пришло время «Темных основ», бодрость меня окончательно оставила.
В начале занятия профессор Дарон с довольной улыбкой сообщил, что профессор Дейман приготовил сюрприз, после чего сделал небольшую паузу и продолжил:
– А сейчас мы с вами погрузимся в мир Темных искусств.
Щелчок длинными аристократическими пальцами, и мы действительно погружаемся в темноту. И в этой темноте начинают вспыхивать структурные формулы заклинаний.
Первую половину я внимательно слушала профессора и даже вместе со всеми открывала рот в немом удивлении, а потом бессонная ночь начала напоминать о себе.
Стараясь не очень откровенно зевать и клевать носом, я досидела оставшееся время. Хорошо хоть многолетний рефлекс студента работал в любом состоянии, и я конспектировала каждое слово профессора на полном автопилоте.
После того как раздался долгожданный звонок, студенты тесным кружком окружили преподавателя. У всех были какие-то вопросы, уточнения, требующие одобрительного кивка Темного, и простое желание узнать еще что-то новое.
Я же, изображая зомби, поплелась к полигону, где проходила практика, в надежде подремать переменку на лавочке.
– Линка, – перехватывают меня у самого входа Конни и Ролли. – Ты великолепна! – завопили в два голоса парни.
– Да пошли вы, – беззлобно отозвалась, сонно моргая. – Направление указать или сами догадаетесь?
– Лин, – преградил путь Конни, протягивая помятые листы. – Глянь еще разок… Мы все переделали и немного дополнили вот тут.
– Осталось только вписать правильную формулу призыва, и можно будет пробовать! – лучился радостью Ролли.
– Угу, – киваю я, готовая на все, лишь бы отстали.
Парни впихивают в мою руку листы и теряются где-то в раздевалках, а я продолжаю сонное перемещение.
Быстро переодевшись, захожу в зал и с радостной улыбкой ползу к лавочке. Со стороны это наверняка выглядело не слишком забавно. Девушка-зомби с красными от недосыпа глазами и перекошенным в зевке ртом пытается свернуться калачиком на лавке шириной в тридцать сантиметров.
В результате, плюнув на предпочтения тела, я заняла позицию «покойника», а сложенными на груди ручками прижала листы с формулами.
Все, теперь можно расслабиться…
– Как дела?
«Дела, как у вас дела?» – интересуюсь у организма.
«В отчаянье», – весьма позитивно откликнулись те.
– Доставала, я очень занята, – прошептала, даже не открывая глаз.
– Пытаешься не двинуть кони от недосыпа? – язвительно уточнил Хорст, судя по звуку, присаживаясь рядом на корточки.
– Раз ты такой догадливый, то, может, сразу догадаешься, куда я тебя только что мысленно послала? – спросила я с надеждой в голосе. Вроде бы Хорст успел сказать еще какую-то гадость, но я уже не слышала, потому что спала.
Практика прошла весело и на расслабоне. По крайней мере для меня. Остальные что-то не очень обрадовались.
Опоздав на двадцать минут, в течение которых я спала и не реагировала на происходящее, профессор Дейман вошел в зал.
– Обезьянки, – не скрывая презрения и скуки, начал он, – подняли свои седалищные аппараты со скамеек и обратились в слух. Сегодня отрабатываем способы защиты от заклинания подчинения, – поведал он и материализовал двух бурых гризли и одну милую львицу. – Данные животные находятся под заклинанием полного контроля. Прошу вас приступать к практике.
После этих слов профессор удалился в угол зала, сел в мягкое кресло и начал читать книгу. Больше на мужчину никто не обращал внимания вплоть до конца занятия.
Все весело и громко стали играть в детскую забаву – догонялочки, где трое очень злых и недовольных жизнью животных гоняли по залу двуногих. Как ни странно, о своих магических способностях студенты напрочь забыли и первые десять минут дружно предавались ужасу и панике.
Я же под шумок влезла по канату на потолочную балку и, прислонившись спиной к стене, стала следить сверху, ехидно комментируя происходящее.
Короче, к концу практики студенты проклинали меня так же часто, как и гоняющих их животных.
– Хватит корчить рожи и орать как гиены! – вяло посоветовал профессор Дейман, наслаждаясь зрелищем. – Вы же маги, в конце концов!
Бегающие спохватились, синхронно ругнулись и начали плести заклинание одно страшнее другого. Но медведи чихали на все проклятья, посылаемые на них со всех сторон, а единственная представительница рода кошачьих даже активно замурлыкала.
– Хватит! – спустя еще полчаса прервал экзекуцию Темный. – Все сюда!
Гризли и львица подошли первыми и легли у ног мужчины, выражая крайнюю степень пофигизма. Студенты осторожно и медленно начали подходить к Темному.
– Заклинание полного подчинения «Миллероу», – начал объяснять профессор, – применяется на Темных землях так же часто, как проклятие «Гребаный Скол». Могут использовать все выше второго уровня. Кто какие странности обнаружил?
– Животные не реагировали на боевую магию, – обиженно выкрикнул Джоф, отличник со второго курса.
«Все-таки сломанный нос, огромная шишка на лбу и разбитые в кровь коленки ему не слишком идут», – хмыкнула селезенка.
«Просто в действительности шрамы украшают не всех мужчин», – усмехнулся здравый смысл.
– Не реагируют, – скучающим тоном подтвердил Темный. – Полог подчинения защищает животных, находящихся под действием заклятия, от любой боевой магии, защитная магия действует по векторной направляющей – это отличительная черта данного заклинания. Исключение составляют отдельные заклинания с силой резерва, – закончил он пояснение и обвел собравшихся взглядом. – Еще умные и находчивые в группе есть?