– Нет, – ответила я. – Почему меня должна заинтересовать встреча Николая с вашей бывшей соседкой?
Вера поджала губы.
– Куда торопитесь? Сейчас поясню. На следующий день мне Уля звякнула и говорит: «Верочка, вчера я тебе деньги от жильцов передала. Сделай милость, одолжи их мне до Нового года. Обещаю, не подведу, отдам вовремя». Я удивилась: Акулина одна в доме на Новодонской никогда с протянутой рукой по соседям не ходила. Ну, естественно, я поинтересовалась, что случилось. Она заплакала: «Мама ночью умерла. Накоплений нет. Весь доход на врачей уходил». И тут у меня в мозгах молнией сверкнуло – таблетки! Какие лекарства на особом учете? Яд. Николай Акулине для Анны Игнатьевны отраву достал. Не могла дочь больше на мучения больной смотреть, попросила у Лаврова помощи. Выходит, она правду про него знала, что тот в больнице работает. Вот откуда у Коли с Региной деньги! Доктор медикаментами торгует, совсем без страха и совести. Такой мальчика-инвалида спокойно в могилу отправит и дальше счастливо заживет.
– Ну, придумала! – неодобрительно произнес Бибиков. – Я еще тогда сказал, когда впервые твой рассказ услышал, неправда это!
– Новости послушай, – уперлась жена, – или газеты почитай. Везде постоянно рассказывают, какие доктора мерзавцы, за деньги что угодно сделают. А уж наркотиками или отравой торговать для них милое дело.
Мне стало обидно за врачей.
– Не надо повторять гадости. Моя подруга Оксана со студенческих лет стоит у операционного стола, и ни она, ни ее коллеги никогда не совершали противозаконных поступков. Конечно, в семье не без урода, встречаются нечистые на руку, подлые врачи, но основная масса медицинских работников честные, порядочные люди.
– Может, твоя знакомая из таких, а вот Николай из другого отряда, – осталась при своем мнении Вера. – Про то, что он сына-инвалида убил, Наталья прямо заявила. И Улиной матери яд достал.
– Не могла Акулина родного человека жизни лишить, – перебил разошедшуюся супругу Юрий. – Ты же говорила, она верующая, при церкви работает, значит, заповеди соблюдает. Сама-то их помнишь? Не убий!
Я вздрогнула.
– Вера, правильно ли я поняла, что Акулина работала в приюте при каком-то монастыре?
– А, когда это было, – отмахнулась жена Бибикова. – Приют сгорел сто лет назад, Уля прибилась к храму, что в районе станции метро «Сокол». Теперь в центре для бомжей работает. Мы пару раз с ней для передачи денег неподалеку от ночлежки встречались, на площади, где у автобусов конечная остановка. Про приют ничего не знаю, кроме того, что он далеко находился. Уля из дома в пять утра выходила, чтобы не опоздать к началу работы. Летом еще ничего, а зимой – брр… Темно, холодно!
– Акулина по-прежнему живет на Новодонской улице? – уточнила я.
– Куда ей деться? – вопросом на вопрос ответила супруга Юрия. – Кто бедным родился, тому в нищете и помирать.
– Дайте мне телефон Ули, – попросила я.
Бибикова обрадовалась новой возможности получить деньги.
– За особую плату!
– Тогда не надо, – разозлилась я. – Слава богу, человечество изобрело Интернет. У госпожи Звонаревой редкое имя, адрес ее мне известен, открою ноутбук и вмиг все выясню.
– Да ладно, не пыли, – расхохоталась Вера, – хрен с тобой, скажу так.
Глава 18
Покинув алчное семейство, я села в машину, набрала телефон Маневина и без какого-либо предисловия спросила:
– Ты говорил, что дружишь с каким-то священником?
– Да, – подтвердил Феликс, – с отцом Иоанном. В миру его зовут Алексей Викторович Зацепин. Мы вместе учились в университете, а потом Леша пришел к богу. А зачем он тебе?
Я пустилась в объяснения.
– Надо побеседовать с некоей Звонаревой. Судя по тому, что я слышала о ней, она глубоко верующий человек, ей бессмысленно предлагать деньги за откровенный разговор. И она вряд ли пожелает беседовать со мной. Вернее, услышит первый вопрос и тут же велит покинуть ее квартиру. Но я слышала, что священник может приказать члену своей паствы…
– Насчет «приказать» не уверен, – остановил меня Феликс. – Вот попросить – да. Я, конечно, могу обратиться к Леше. Надеюсь, ты расскажешь мне, зачем тебе эта Звонарева. Но давай поговорим на сию тему чуть позднее, боюсь опоздать к маме. На дороге пробки, пока доберусь до ресторана, часа два пройдет. Ты уже едешь? Помнишь адрес, где тусовка собирается?
– Черт! – выпалила я.
– Ты за рулем? – испугался Маневин. – Пожалуйста, не болтай по телефону во время движения, это опасно. И пристегнись ремнем безопасности! Уверен, ты опять забыла его накинуть.
– Все в порядке, – успокоила я его, – нахожусь в автомобиле, но пока никуда не еду, просто ноготь сломала.
Ну не говорить же Феликсу правду, что черта помянула, поскольку начисто забыла о сегодняшнем походе на тусовку в честь дня рождения его мамы, о котором меня предупредили еще месяц назад. Согласитесь, Феликс вправе обидеться на такое заявление.
Маневин тихо засмеялся.
– Обрадовался сообщению про испорченный маникюр? – спросила я.
– Нет, – ответил Феликс, – вспомнил, как мы летели в Париж. Бедный бизнесмен! Наверное, он по сию пору просыпается в холодном поту, вспоминая, как прощался с жизнью.
Я тоже захихикала.
В декабре мы с Маневиным отправились во Францию. Официальным поводом для визита к моим парижанам явилось совместное празднование Нового года, но на самом деле мне просто хотелось познакомить Феликса с Машей и остальными членами семьи. Чтобы скоротать время в полете, я включила видеоплеер и погрузилась в фильм, но тут Феликс отвлек меня каким-то вопросом. Я, забыв нажать на паузу, поговорила с ним, а когда снова посмотрела на экран, увидела сцену пожара, главную героиню, бегущую сквозь пламя, и, не сдержав эмоций, воскликнула:
– Господи! Горит!
Моя реакция была вызвана простым человеческим удивлением: еще минуту назад в кино двое людей на лодке пересекали океан. Откуда взялось здание, объятое огнем?
Но возглас получился слишком эмоциональным и громким. Сидевший неподалеку мужчина в дорогом костюме уронил газету и заорал:
– Пожар на борту!
Почему он так поступил? Ну, этот вопрос не ко мне.
Я сразу поняла, что сейчас начнется паника, и быстро накрылась с головой пледом. То есть поступила, как в детстве, – устроила себе убежище и сделала вид, что не имею отношения к происходящему.
А тем временем события в салоне развивались стремительно. Народ заволновался, прибежали бортпроводники и принялись успокаивать пассажиров, командир корабля убеждал всех по радио, что лайнер в полном порядке и нет ни малейшего повода для беспокойства. Куда там! А самое интересное вот что. Бизнесмен, заоравший «Пожар на борту!», сидел в самом первом ряду бизнес-класса, но когда новость докатилась до последних кресел экономзоны, она успела трансформироваться в известие о захвате самолета сомалийскими пиратами.
– Люди! – надрывались стюардессы. – Вооруженные группировки из Сомали орудуют на море, а мы в воздухе, на высоте десять тысяч метров над океаном.
Услышав слова про океан, народ полез под кресла и вытащил аварийные спасательные жилеты, а кое-кто даже надул их. Интересно, как они собирались протиснуться через выход? А ведь перед полетом симпатичная девушка в алом костюме предупредила:
– Жилеты нужно наполнять воздухом только после того, как вы покинули лайнер.
Ну почему никто не выслушал инструктаж, и все заострили внимание на вопле бизнесмена?
В конце концов командир корабля приказал обслуживающей бригаде бесплатно раздать народу алкоголь. Бортпроводницы помчались по проходам, гремя тележками с бутылками. Минут через десять весь пассажирский контингент, включая женщин и детей, был пьян. Да что там люди! Я услышала, как сидевшая позади меня дама, на коленях которой тихо лежал старый йорк, громко велела:
– Принесите для Гектора миску ликера, а то у него морда в рюмку не проходит! Если уж нам суждено рухнуть с самолетом, то лучше быть в состоянии полнейшей амнезии и мне, и моему песику.
Когда народ в лайнере завел на разные голоса бессмертный хит про зиму и коней, из кабины пилотов вышел летчик и сурово осведомился у бизнесмена:
– Это вы заорали про пожар?
Я перепугалась и еще плотнее закуталась в плед. Паникер стал оправдываться:
– Я не виноват. Просто повторил то, что завопила она.
Я сообразила, что сейчас глупый дядька, который вместо того, чтобы после моего возгласа спокойно спросить у меня: «Простите, где вы видите огонь и дым?» – принялся вопить, как сирена, показывает на меня пальцем, и стала размышлять, чем мне это грозит. Госпожу Васильеву внесут в черный список лиц, которым не продают билеты? Ну, это не так уж страшно, в России теперь много авиакомпаний, есть и зарубежные перевозчики. В конце концов, исправно курсирует поезд «Москва – Париж».
– Она начала панику! – надрывался бизнесмен.
– Она начала панику! – надрывался бизнесмен.
И тут раздался спокойный голос Феликса:
– Этот господин сейчас оклевётывает мою спутницу. Она приняла снотворное и спит с момента взлета. Даже храпит.
Глагол «оклевётывает», сорвавшийся с языка Маневина, безукоризненно владевшего русским языком, потряс меня своей энергетикой. И я громко произнесла:
– Хррр!
– Слышите? – обрадовался Феликс. – У господина глюки!
– Спасибо, – сказала я Маневину, когда мы благополучно прошли паспортный контроль в аэропорту имени Шарля де Голля.
– За что? – удивился он. – Я заботился исключительно о собственной персоне. Тебя могли задержать после посадки, мне бы пришлось ждать, пока местная полиция перестанет пить кофе и займется нарушительницей. Не хотелось провести день в беседах с ажанами[11]. В следующий раз лучше кричи: «Боевые слоны наступают». В это поверит меньшее количество пассажиров…
Я выпорхнула из воспоминаний, услышав повторный вопрос Феликса.
– Помнишь адрес ресторана?
– Конечно! Разве я могу забыть про праздник твоей мамы? – воскликнула я.
Маневин снова рассмеялся.
– Ты сейчас напоминаешь мне кое-кого из моих студентов. Они, садясь отвечать на билет, громко сообщают тему, ну, допустим «Эпоха троецарствия», а потом бодро вещают: «Люди времен трое царствия очень любили французскую живопись. Сейчас я вам расскажу об импрессионистах»[12]. Наивный студиозус полагает: давно впавший в маразм препод не сообразит, что отвечающий ничего не знает про древний Китай и рассказывает о том, о чем имеет хоть какое-то представление. Я не спрашивал тебя про день рождения Глории, поинтересовался, помнишь ли месторасположение трактира. Твои последние слова выдали тебя с головой: ты забыла, что надо ехать на вечеринку.
– Извини, – смутилась я. – Понимаешь, столько дел навалилось!
– И каких? – сразу спросил Феликс.
– Потом расскажу, – заюлила я, – времени нет совсем.
– Адрес шабаша вышлю эсэмэской, – пообещал Маневин. – Имей в виду, Глория обожает музыкальные шкатулки и статуэтки.
– И что? – не поняла я.
– Думаю, про подарок ты тоже не вспомнила, – усмехнулся Феликс. – Пожалуй, куплю сейчас матери что-нибудь, а ты преподнесешь от себя.
Мне стало совсем неудобно. Феликс прав, про презент я не подумала. По некоторым его замечаниям мне давно ясно, что он почтительный, заботливый сын, однако особой любви к Глории не испытывает, им руководят чувство долга и вбитая с детства в голову мысль: примерные мальчики обожают мам и выполняют их приказы. Но Феликс может решить, что я невнимательна к нему, раз так пофигистски отнеслась к празднику будущей свекрови. И ведь он же буквально вчера сказал, что я скоро увижу всех его родственников. Нет бы мне заострить внимание на том, что он имеет в виду, и вспомнить про тусовку!
– Спасибо, – произнесла я, – но симпатичная вещица уже лежит в багажнике машины, упакованная в красивую бумагу с бантом.
– Разреши полюбопытствовать, что ты приобрела? – заинтересовался профессор.
На долю секунды я растерялась. Жизнь вруна тяжела и полна опасностей – солжешь один раз, затем придется выдумывать вторую байку, объясняющую первую, следом третью, подкрепляющую вторую, потом четвертую… ну и так далее. Ей-богу, лучше говорить правду, это гораздо спокойнее и проще. Но я уже ступила на скользкий путь вымысла, отступать нельзя, надо срочно придумать ответ.
– Это шкатулка со статуэткой.
– Да ну? – восхитился Феликс. – Вроде я не упоминал при тебе о коллекции Глории.
– Просто у меня прекрасно развита интуиция, – выкрутилась я.
Глава 19
На первую встречу с дамой, которая, вполне вероятно, станет вашей свекровью, негоже приходить в джинсах и пуловере. А уж если учесть, что Глория отмечает день рождения в ресторане, то появление потенциальной невестки в затрапезной одежде дама сочтет в лучшем случае за недостаток воспитания, а в худшем – за оскорбление. Собираясь пожить у Майи Михайловны, я не планировала похода на тусовки, поэтому ничего парадного из нарядов не прихватила. Ехать в Ложкино времени нет. А ведь еще необходимо купить подарок!
Но если подумать, то можно решить эту проблему. Где-нибудь поблизости непременно обнаружится торговый центр, там и убьем всех зайцев.
Я перестроилась в правый ряд, проехала вдоль тротуара и обрадовалась – вот и большой магазин.
В бутике под названием «Анжелика» за прилавком скучал томный юноша. Услышав, что посетительница ищет платье для коктейля, длина за колено, цвет любой, он окинул меня оценивающим взглядом, остался увиденным доволен, вразвалочку подошел к стойкам, выдернул нечто красное, атласное, щедро усыпанное стразами, и объявил:
– Самое дорогое. Украшения от Сваровски.
– Думаю, смогу найти за углом похожее, но за более высокую цену, – фыркнула я.
Продавец, похоже, не знавший старый анекдот[13], возразил:
– Наш бутик самый крутой. Здесь сама Елена Петровна, жена хозяина, отоваривается.
Я посмотрела на бейджик, прикрепленный к пиджаку консультанта.
– Евгений, давайте подберем что-нибудь поскромнее.
– На вечеринку собрались? – деловито предположил юноша. – Там лучше выделиться из толпы, чтобы вас все заметили. В этом платье вы будете королевой.
– Венценосной особой на мероприятии должна быть дама, которая станет моей свекровью, – вздохнула я, – вполне удовлетворюсь ролью фрейлины. Пока не знакома с матерью жениха, но думаю, для первой встречи…
– Знаю! – потер руки Евгений. – Джастен момент, бите, плиз!
Парнишка метнулся к стенному шкафу, отодвинул дверцу, порылся внутри и вытащил нечто, более всего напоминавшие рюкзак, с которым я ходила с пионерским отрядом в поход. Для тех, кто не застал советские времена, опишу вещь. Цвет – застиранно-грязный хаки. Покрой – мешок с рукавами. Зато ничего варварски блестящего, ни тебе «брильянтов» из бутылочных осколков, ни воланов из фольги.
– Тренд сезона, – отчеканил Евгений, – только вчера сшит руками Ив Сен-Лорана, сегодня прилетел из Парижа. Дорого. Элегантно. В одном экземпляре. Вот кутюр!
– От-кутюр, – протянула я, – мне не по карману.
– Скидочку организую, – пообещал консультант. – Лично для вас – особую!
– Думаю, наряд стоит дороже автомобиля бизнес-класса, – пытаясь не рассмеяться, произнесла я. – Как правило, все, созданное руками призраков, имеет непомерную цену. К вашему сведению, Ив Сен-Лоран скончался в две тысячи восьмом году. Очень жаль, он был невероятно талантлив.
– Я имел в виду, что наряд сконструирован его последователями, – выкрутился Евгений.
– А-а-а, – протянула я. – Спасибо, очаровательный прикид. Но мне бы хотелось нечто по ярче.
Юноша вытащил изумрудно-зеленый комплект: корсет с золотой шнуровкой и юбка-тюльпан.
– Супер, да?
– Прекрасно! – восхитилась я. – Но корсет предполагает большой бюст. Увы, не могу похвастаться подобным.
– Можно вшить импланты, – бодро посоветовал Евгений. – Это сейчас легче легкого. Елена Петровна уже в который раз грудь увеличивает.
– Боюсь, не успею с операцией до вечеринки, – вздохнула я, – она вот-вот начнется. Давайте примерю голубое на бретельках. Вроде ничего смотрится.
Платье неожиданно село прекрасно. Когда я вышла из кабинки в торговый зал, Евгений рассыпался в комплиментах.
– Как на вас сшито! Глаза такие яркие стали! Берите без сомнений. Его сама Елена Петровна купить хотела, но оно ей на размер маловато. Сшито в одном экземпляре, лично…
– Возьму, – остановила я Евгения. – Можете ценник отрезать? Прямо от вас поеду в ресторан.
Продавец взял ножницы.
– Разрешите дать совет?
– Пожалуйста, – кивнула я.
– Необходимы соответствующие туфли и украшения, – справедливо заметил консультант. – Могу подобрать и то и другое. Смотрите, какая прелесть…
Перед моим носом появилась тоненькая цепочка, на которой покачивался бант размером с небольшое яблоко, сделанный из искусственного жемчуга.
– Оригинальная штучка, авторская работа, – чирикал юноша. – Аксессуары делает талантливая художница, у нас с ней договор. Стопроцентно ни у кого такого не встретите.
Продолжая ворковать, парень ловко накинул на мою шею украшение, и мне пришлось признать, что оно идеально сочетается с нарядом. Тонюсенькая цепочка была совершенно незаметна, создавалось ощущение, что бантик висит сам по себе.
– Шикарно! – зацокал языком Евгений. – И в Париже лучше не подобрать. Вот еще пуссеты для комплекта. Размер ножки у нас какой?
Через пять минут нашлись и подходящие лодочки. Мне, правда, не очень понравилось, что их платформа украшена мелкими золотыми заклепками, но я решила не привередничать.
– Если Елена Петровна вас увидит, от зависти умрет, – прошептал Евгений, вручая мне пакет с украшениями и туфлями. – Вы красавица! И у нас подарочек, как для лучшего клиента, – бесплатный визаж. Спускайтесь на первый этаж, в зону косметики, найдите там визажиста Нику, отдайте ей этот талон и скажите: «Я от Жени!» Ника вам потрясный макияж и причесон сделает.