Лицо девушки оставалось без эмоций.
— Вам нужно к Шарго.
— А где мы можем найти Шарго?
— Пройдите через тот проход. Он на выгоне позади гостиницы.
Курт положил монету на стол и встал.
— Пошли, Ото.
Они пересекли общую комнату, и вышли через проход. Курт заметил, что молодой человек, который наблюдал за ними, стремительно скрылся через переднюю дверь, а остальная часть людей возобновила ропот осторожных разговоров.
Девушка бросила взгляд им вслед. На ее лице отразилось горькое негодование.
Они стремительно пересекли длинный и темный проход, не слыша ничего, что предупредило бы их о любой опасности. В конце открылся двор, с разрушенными надворными постройками и обструкцией загона после хорошего ремонта. Ограничительные стены вздымались очень высоко даже для европейских животных, которые слыли хорошими прыгунами, а выводные ворота запирались на железный брус.
От одного из разрушенных навесов к ним подошел пожилой человек, который носил грязную кожаную тунику. У него присутствовал тот же самый взгляд, который Курт видел прежде — взгляд гордости и внутреннего достоинства, как если бы он видел трепетание шелковистых знамен на ветру и слышал вдалеке рев труб.
Капитан Фьючер повторил свой вопрос о двух верховых лошадях. Он ожидал отказа, или, по крайней мере, аргументов уклонения, но этого не случилось. Старик пожал плечами и ответил:
— Я не возражаю, но только вы должны будете самостоятельно обуздать их. Днем тут есть молодые люди, которые запрягают лошадей, а вот дураки, которые хотят путешествовать ночью, должны сами поймать их.
— Очень хорошо, — сделал вид, что не заметил сарказма Курт. — Дайте нам сбрую.
Старик принес два кожаных ремня с железными приспособлениями.
— Закрепите их за гребни и за передние ноги.
Он направился к воротам загона. Курт осмотрел все еще пустой двор, а Ото прошептал:
— Чего они ждут?
— Возможно, они хотят захватить нас за городом, — предположил
Курт. — Такое исчезновение в темных холмах с точки зрения европейцев предпочтительней. Ото согласно кивнул:
— Западня может находиться в другой стороне. Эти животные уже бывали там прежде, поэтому должны и без управления знать путь.
— В одной вещи я абсолютно уверен, — заявил Капитан Фьючер, — они где-то нас остановят.
Старик снял тяжелый брус с ворот.
Загон не выглядел слишком большим — приблизительно для стада из двадцати европейских лошадей, которых и содержал. Они держались все вместе, и Юпитер освещал этих змеиных, чешуйчатых существ с мощными ногами и похожими на провод хвостами. Их узкие головы увенчивал мясистый желтый гребень. Они замигали, глядя на мужчин яркими злыми глазами похожими на красные угли.
— Сделайте свой выбор, — сказал старый европеец, удерживая ворота.
Курт и Ото стали продвигаться с уздечками. При их подходе животные мягко зашипели и двинулись в обратном направлении. Их стреноженные ноги делали возбужденные прыжки. Курт заговорил мягко, но стадо начало перемещаться.
— Мне кажется, что им не нравится наш запах, — прокомментировал Ото.
Курт стремительно поймал одного за золотой гребешок. Существо билось и свистело, когда он приспособлял грубую уздечку. Внезапно за ними донесся лязг закрывающейся створки ворот, и он понял, что никакого ожидавшегося нападения в темноте холмов не будет. Западня устроена здесь, и они оказались в ней.
Ото, проклиная старого человека, резко крутанулся и схватил лошадь. Курт с силой удерживался на своей верховой лошади, изогнувшись на ней так, чтобы избежать когтистых передних ног. Стены загона были высоки, изношены и гладки как потертый стакан, и этим путем спастись не представлялось возможным.
Стадо, активно тревожась, задвигалось с шипением, мерцанием чешуйчатых хвостов и дрожанием мускулов. Курт закричал предупреждение для Ото, но опоздал.
Импровизированный факел из пылающих тряпок вылетел из-за ворот, оставляя маслянистый след дыма. Курт услышал пронзительный голос старика на неизвестном наречии: "Хэй! Хэй!". В загон влетел второй ком горящей ткани, попав в середину стада и взорвавшись искрами. Немедленно началась паника, сдерживаемая только высокими стенами.
Раздался топот и крик животных, которые пробовали сбежать от дыма и кусающегося огня. Лошадь Курта встала на дыбы, пытаясь сбросить его, но он уцепился за гребень с силой человека, который знает, что будет растерзан, если отпустит его. Он воткнул пятки в искривленную голову лошади до самых шейных позвонков, зажав ноги вокруг стройного живота.
Через пыль и суматоху он смутно видел Ото. Обычного человека растоптали бы насмерть в первые секунды. Но Ото не был человеком. Быстрый, устойчивый и невероятно сильный андроид повторил пример Курта и вскочил на заднюю часть верховой лошади, с силой устраивая уздечку на ее гребне.
Но это было только временное спасение. Раздраженные животные начали борьбу между собой. Курт знал, что это только вопрос времени, когда его существо падет или его собьют с ног. Загон циркулировал безумием прыгающих тел, клацающих челюстей, пылью и шумом. Здесь никто не смог бы удержаться на ногах длительное время.
Старый европеец оставался за воротами. Он держал в руках следующий из самопальных факелов, махая им медленно вперед и назад так, чтобы все животные уклонялись от выхода. Старик делал это торжественно, гордо и изящно. Позже он очень пожалел об этом трагическом несчастном случае. Ведь он знал бы только то, что два астронавта выпили вино в таверне, а потом нашли свою гибель среди испуганных животных.
Даже в этот яростный момент Курт нашел время, чтобы задаться вопросом, какое странное безумие вело людей — безумие таинственной Второй Жизни.
Он попробовал достигнуть ворот, когда его лошадь споткнулась и упала, дико визжа. Затем он услышал вопль Ото и какое-то волнение за воротами. В следующий миг он упал вместе со своим животным. В отчаянии он потянул существо на себя, принуждая его снова встать на ноги. Внезапно мимо него пронеслись в паническом бегстве задние части тела и вытянутые шеи. Стадо направилось наружу, так как ворота оказались открытыми.
Он боролся со своей лошадью, чтобы удержать ее на месте. У стены ехал Ото на ужасном демоне, крутя его за гребень и крича. В течение нескольких секунд они одни остались в загоне, а стадо умчалось через внутренний двор, рассеявшись по темным переулкам.
Старик сбежал, по-видимому, скрывшись в одном из навесов.
— Юноша, — выдохнул запыхавшийся Ото. — Юноша, который наблюдал за нами в гостинице, прогнал старика и открыл ворота.
Теперь двор освещался. Из своего убежища — разлома в стене, выбралась и побежала фигура.
— Держи его! — закричал Курт. — Держи его!
Он пришпорил чешуйчатые бока, существо зашипело и с трудом поскакало за бегущей тенью.
ГЛАВА 3
Дом ВозвращенияОни догнали его в узком темном переулке. Молодой человек с жесткими глазами, изготовился для борьбы, но не извлек никакого оружия.
У Курта не было времени для шуток. Он наклонился и сильно ударил молодого человека в область челюсти, после чего затянул обмякшее тело на лошадь перед собой.
— Поскакали из города, — приказал он Ото. — Двинемся к холмам. Там мы сможем поговорить.
Они нашли путь из лабиринта переулков на широкую улицу, заполненную массивными арками резной работы, разрушенными медленными молотами времени. Под их тенью бродили только ветер и пыльная буря. Курт и Ото ускорились.
За арками лежали небольшие здания, за которыми прямая дорога уходила вдаль между двумя рядами холмов с древними стелами, абсолютно твердыми, несмотря на жар большой планеты. За стелами не было ничего, только изможденные склоны и шелестящая жесткая сухая трава.
Позади них не слышалось никакой тревоги и отсутствовало какое-либо преследование. Капитан Фьючер наугад следовал вперед, пока не нашел место, которое удовлетворило его. Тогда он остановился и показал Ото жестом спешиться.
Молодой человек находился без сознания. Курт понимал, что тот еще некоторое время будет оставаться в таком состоянии. Он перевел дух после скачки на животном, затем опустил юношу на землю и стал трясти его голову, пока тот не пришел в себя.
После этого Курт спросил:
— Почему ты открыл ворота загона?
Молодой человек ответил:
— Потому что я не хотел, чтобы вы погибли.
— Откуда тебе известно, что мы должны были умереть?
— Я это знаю. — Он посмотрел на них сердитыми глазами. — Да, я знаю!
— Ну что ж, — произнес Курт Ньютон. — Видимо ты не поклонник Второй Жизни.
Ото рассмеялся:
— Я полагаю, что он не нуждается в омоложении.
— Это не омоложение, — горько заключил молодой человек. — Это смерть, гибель для моего мира и моего народа. Прежде чем отрастают наши бороды, Вторая Жизнь захватывает нас, и мы сразу же забываем про первую жизнь, которую еще даже не прожили. Большие изменения в других мирах не трогают нас, пока мы живем великолепной жизнью — Второй Жизнью!
— Это не омоложение, — горько заключил молодой человек. — Это смерть, гибель для моего мира и моего народа. Прежде чем отрастают наши бороды, Вторая Жизнь захватывает нас, и мы сразу же забываем про первую жизнь, которую еще даже не прожили. Большие изменения в других мирах не трогают нас, пока мы живем великолепной жизнью — Второй Жизнью!
Он впился взглядом в Курта и Ото, как если бы ненавидел их, но он видел не их, а серые и бесплотные лица стареющих от времени мужчин, мертвецов на смертельной луне.
— Вы, из других миров, не походите на нас. Жизнь бурлит в вас. Люди учатся и растут, области богатеют, а яркие города разрастаются. Даже самые старые ваши миры имеют молодые умы — не так ли?
Капитан Фьючер согласно кивнул:
— Это так.
— А кто на Европе молод? Только пыль и мечты! И это стоит стеной против нас. Через некоторое время мы узнаём, что не можем сломать ее. И тогда мы стареем.
Он отвернулся.
— Возвращайтесь на собственный мир. У вас есть жизнь, поэтому берегите ее.
Курт поймал его за руку.
— Что такое Вторая Жизнь?
— Смерть, — пояснил молодой человек, — тем, кто живет, и тем, кто разрушил бы ее. Уж мы-то знаем. Ведь мы "испытуемые".
Внезапно острое озарение открылось перед Куртом Ньютоном.
— Получается, что в городе есть и другие, которые знают, что ты делаешь?
— О да! Все, кто еще молод, — рассмеялся он неприятным смехом. — Однажды мы объединились и пошли к долине — сердитые и полные ненависти. Мы собирались сделать наш мир свободным. А они расстреляли нас в проходе — старики расстреляли нас!
Он вырвался, освободившись из захвата землянина.
— Я все сказал вам. Возвращайтесь на собственный мир, пока вы еще живы.
— Нет, — мягко возразил Капитан Фьючер. — Мы пойдем в долину. И ты отведешь нас.
Глаза молодого человека расширились. Он попытался отстраниться, но Ото поймал его сзади. Юноша повернул голову и выкрикнул:
— Вы хотите, чтобы мы пошли втроем туда, где сотню наших одолели?
Да вы не знаете Коннура, хранителя Второй Жизни! Вы даже не знаете, какое ждет за это наказание. А ведь я запрещенный человек! Мне запрещено появляться в долине!
— "Запрещено, наказание"! — голос Курта Ньютона сквозил тяжелым презрением. — Да ты даже не заслуживаешь своей юности. Твои кости уже разрушаются. — Он потянулся и слегка хлопнул молодого человека по лицу — сначала по одной щеке, затем по другой. — Ты отведешь нас в долину. А после этого ты волен подвергнуть свое хилое тело чему угодно. Мы сможем покончить со Второй Жизнью и без твоей помощи.
Капитан Фьючер заметил пламя гнева в глазах молодого человека. Тот сильно напрягся, пробуя разорвать захват андроида, и Курт рассмеялся.
— Ты только посмотри — у него еще осталось немного гордости!
Возьми его с собой, Ото. — Он взгромоздился на чешуйчатого, удерживая уздечку, а Ото взял европейца к себе, как если бы тот был ребенком.
— Куда теперь держим путь? — поинтересовался Курт. Юноша показал.
Они поскакали через темные холмы. Через некоторое время наступил рассвет, застав их перед темной горловиной прохода. Восход бледного далекого Солнца ненамного развеял ночь.
Курт спешился и остановился, придерживая уздечку. Он сказал европейцу:
— Теперь отправляйся назад к космопорту, на базу Патруля. Скажи тем, кто нас ждет, где мы находимся.
Свет надежды заиграл в глазах в молодого человека.
— А вы? — спросил он.
Курт кивнул в проем прохода.
— Мы войдем.
— Возможно, — мягко прошептал молодой человек, — вы сможете покончить со Второй Жизнью. Вы, и те, кто ждет вас на базе Патруля.
Здесь новости практически отсутствуют, но мы слышали про вас. А после того, как я передам ваше сообщение, я направлюсь в город, чтобы собрать тех, кто боролся однажды, и кто сможет сражаться снова!
Капитан Фьючер отпустил узду. Молодой человек запрыгнул на визжащее животное, повернул его вокруг и поскакал галопом к городу. Лошадь Ото побежала за ним.
— Позволю себе надеяться, — сухо заметил андроид, — что наш мальчик не встретит беду у себя на пути.
Он повернулся и направился с Куртом в темноту прохода.
— Если Вторая Жизнь не омоложение, то что это такое? — спросил Ото. — Какое-то искусственное удовольствие для сенсорных стимулов?
Нет, Эзра не пошел бы на это.
— Нет, это все не то, — ответил Курт. — Я начинаю думать, что Вторая Жизнь — это что-то более ужасное и жалкое.
Они очутились в тихом проходе. Каменистые осыпи из разрушенной породы возвышались с обеих сторон; тут и там росли чахлые деревья. Целая армия могла укрыться здесь, и была бы неслышима даже для острых ушей Курта, которые не могли обнаружить никакого звука жизни. И все же он не удивился, когда достигнув конца прохода, увидел, что позади них сомкнулись люди. Он ждал этого. Они выглядели моложавыми и сильными мужчинами, но в их глазах уже присутствовала тень распада. Теперь он видел, почему молодой европеец называл их "стариками".
— Я пришел поговорить с Коннуром, — сказал им Капитан Фьючер.
Их лидер кивнул:
— Он ждет вас. Пожалуйста, сдайте нам ваше оружие.
У них имелось свое собственное оружие, поэтому отказываться не было никакого смысла. Курт и Ото передали пистолеты и пошли вперед, а мужчины со старческими глазами стали сопровождать их позади. Долина оказалась глубокой и лесистой. Недалеко от прохода возвышался массивный каменный дом — очень длинный и широкий.
Возможно, что он выглядел именно так в те дни, когда луна была еще молодой.
— Туда, — указал лидер на ворота, на которых крепились обработанные позолотой створки, яркие как день. Капитан Фьючер и Ото прошли между ними.
Внутри царил мягкий полумрак сводчатых арок. Прохладные и тусклые старые лестницы скрипели пустотой под их шагающие ботинками. Большой дом являлся только пустой каменной оболочкой, лишенной всех его внутренних устойчивых основ.
Теперь они стали ждать, и через длинный проход к ним подошел человек — высокий стареющий мужчина с горделивой осанкой и яркими, ясными глазами фанатика или святого. Глядя на него, Курт понял, что столкнулся с самым опасным видом врага — человека с верой.
— Вы Коннур? — спросил он.
— Да. А вы, наверное, Курт Ньютон и тот, кого называют Ото. — Коннур сделал небольшой наклон головы. — Я ждал вас. Человек по имени Гурни боялся, что, несмотря на его сообщение, девушка пошлет за вами.
— Где Гурни?
— Я отведу вас к нему, — предложил Коннур. — Пойдемте.
Он последовал вперед — вниз через длинный тусклый коридор, и Курт с Ото направились за ним. Позади ступали мрачнолицые мужчины. Коннур остановился возле массивной двери, изготовленной из металла, и открыл ее.
— Проходите.
Капитан Фьючер шагнул в длинный низкий зал, в который мог вместиться целый полк. И сразу же остановился со странной холодной дрожью, пробегающей через него. Возле себя он слышал дыхание Ото.
В этом месте повисла неподвижность. Выше, ниже и через нее проносился постоянный звук — глубокое и нежное жужжание, которое только усиливало эффект спокойствия. В зале располагалось много разбросанных мраморных плит, с вдавленными выемками, где покоились бесчисленные тела. На возвышении каждой из плит стояла машина под кожухом, совершенно непохожая на какой-нибудь механизм Земли, столь древнего изготовления, как и сам мрамор. Они сохранились яркими и красочными, но даже в этом случае множество из них выглядели изношенными и бесполезными. Эти машины создавали жужжание, похожее на песню сна.
На плитах лежали мужчины и женщины. Курт потерял счет их числу, которое терялось в размытых тенях. Они лежали с мирными лицами, как если бы спали, а их члены застыли в расслабленных позах. Вокруг каждой спящей головы был повязан ремень из небольшого незнакомого металла, с круглыми электродами, присоединенными к вискам. Электроды крепились не проводами, а усиками пылающей силы из стоящего на высоте механизма. Именно из него лился вниз мрачный свет.
Ото прошептал:
— Там все старики, которые исчезли с других миров.
Старики, пожилые женщины — грустные, измученные, обремененные, заботами — спали на древних плитах. Курт видел на их лицах умиротворенность. В них светилось счастье и радость молодых дней, когда солнце было ярким и сильным небесным телом, а завтра существовало только как неопределенный туман на горизонте.
Здесь также находилось множество европейцев, тоже нашедших свое счастье под жужжащими машинами. Но в их лицах отражалась более высокая радость и гордость, как если бы их закрытые глаза передавали видения великолепия и силы.
Подошел Коннур.
— Здесь лежит ваш спящий друг.
Курт остановился возле плиты, глядя вниз на лицо Эзры Гурни.
Знакомое лицо старого патрульного, которого Курт почитал почти как отца — уже не выглядело как холодное, которое он помнил. Мрачность ушла, шрамы времени и боль смягчились. Рот растягивался в улыбке молодого человека — мальчишки, который еще в состоянии смеяться от всего сердца.