Но какой бы красоткой ни стала Надя, для меня она по-прежнему была номером вторым. Ничуть не дрогнуло мое сердце при виде ее постройневшей за тридцать без малого лет фигурки. Зато вот фотографии друзей гражданки Алексеевой… И друзей друзей… Я всматривался в их лица. Я увеличивал фотки до максимально возможного разрешения. Я искал имя «Наташа»… Пару раз мое сердце ёкало – но потом, внимательно рассмотрев, я с горечью убеждался: нет, не она…
Последнее посещение пользовательницей Алексеевой собственной странички произошло в минувшую пятницу, в 16.42, из чего я заключил, что она, скорей всего, бывает на модном сайте в рабочее время – и теперь появится на страничке завтра, в понедельник. Что еще делать на службе офисным дамочкам!
Что ж, пусть первое, что она увидит, будет сообщение от меня.
На счастье, собственная страничка в социальной Сети, под настоящей фамилией и фотографией у меня была, еще с тех пор, как я стал мечтать, что Наталья когда-нибудь выйдет со мной на связь.
В своем письме я постарался как можно меньше врать – кому, как не мне, известно, что бумага порой еще сильнее, чем лицо или жесты человека, выдает истинные его чувства и намерения.
«Дорогая Надя, – гласило мое скромное и сдержанное послание, – может быть, ты помнишь, мы встречались с тобой много лет назад в ДК Горького, когда я ухаживал за твоей подружкой Наташей. Не знаю, ведаешь ли ты, что наши с ней пути разошлись. Однако те давние времена я почему-то стал часто вспоминать – можно сказать, настоящая ностальгия обуяла. А так как я за счет своих воспоминаний живу – если ты не знаешь, я писатель – и теперь задумываю книжку, где действие будет происходить в восьмидесятые, то почему бы нам с тобою не встретиться? Отчего бы не повспоминать вместе? А я подарю тебе, если захочешь, пару-тройку своих новых книг. Мой телефон:*** – позвони, когда тебе будет удобно».
И никаких, конечно, расспросов про Наташу – о ней лишь вскользь: какой даме будет приятно, что ее нашли спустя столетие – только ради того, чтобы поговорить о другой?
«Отправить сообщение», – кликнул я и с чувством выполненного долга вышел в сад – наконец-таки подвязать разросшийся вдоль забора виноград.
Я ошибся насчет того, что моя корреспондентша пользовалась социальной Сетью на работе, потому что вечером того же дня от нее пришел ответ: «Конечно, помню тебя, будет лестно встретиться со столь известным автором, на работе я сейчас загружена не очень, где и когда мы можем увидеться? Лучше – в течение рабочего дня в районе улиц Шереметьевской и Полковой».
Я отправил ей ответ через полчаса, когда изучил, опять же в Интернете, пищевые точки в указанном районе: как насчет кафе «Эпидаврос», завтра, в 16?
А еще через минуту от нее пришло короткое: «ОК».
Да, фотографии не сильно наврали. И вообще Надя оказалась вся из себя светская дама – загорелая, гораздо более стройная и (на взгляд) крепкая, чем четверть века назад. Чудесное преображение гадкого утенка подчеркивали очки от «Версаче», кофтюля «Барберри» и сумка, возможно, даже от настоящего «Луи Вьюиттона». Вдобавок она сияла гладко-прегладким личиком – которое, правда, портило легкое шелушение, уж не знаю, от какой такой косметической процедуры бывают подобные реакции.
Боже ты мой, она даже сделала укладку! Будем надеяться, не только ради меня, но и чтобы своих коллег очаровывать. В общем, я с чистым сердцем отвесил ей комплимент:
– А ты выглядишь лучше, чем в прошлые времена.
Она растаяла.
– Ты тоже лучше смотришься, чем когда был двадцатилетним, – ответила она в тон. – Мужчине вообще идет на пользу, когда у него есть имя и деньги.
После столь трогательных расшаркиваний последовало копошение в виде заказываний блюд и напитков: «Спиртное я не пью, за рулем… Для кофе поздновато… Наверное, чай…Травяной? Да нет, все же обычный… Пирожное?.. Не люблю сладкое… Пожалуй, морковный фреш, но без сливок…»
Я заметил:
– Если бы мы, двадцатилетние, видели себя сейчас… Можем, но не хотим… Есть и виски, и джин, и эспрессо, и капучино, и пятнадцать видов тортиков… А мы ковыряемся…
Надя не поняла моей мысли, не подхватила. А вот Наташа – мне казалось – должна была понять. Надежда ответила даже с некоторой агрессией:
– Мы не виноваты, что время изменилось.
Я понял, что общение с ней не доставит мне ни малейшего удовольствия, что она, несмотря на внешние перемены, осталась ровно тем, кем была, – бледной тенью МОЕЙ ДЕВУШКИ. И я решил не рассусоливать, рубанул:
– Я тут недавно узнал, что Наташка, оказывается, была преступницей. Торгашей грабила.
Надежда попыталась изобразить удивление: «Что ты говоришь?» – но ей это не слишком удалось.
«Она знает!»
Я поднажал, спросил напрямик:
– Ты знала?
– Да нет, ну что ты! – изумилась она не очень натурально. Спохватившись, переспросила: – А что там было?
– Неважно. Когда ты с ней последний раз виделась? Разговаривала?
– Да все тогда же, в восемьдесят первом, – поспешила ответить Надежда, и опять, я увидел по глазам, соврала.
Принесли наш вегетарианский заказ.
Когда отошла официантка, я отхлебнул кофе и вдруг, неожиданно даже для себя, рявкнул:
– Где она? Что с ней? Давай, говори!
Надежда аж пролила сок. Глаза ее стали наполняться слезами.
– Так ты за этим меня позвал? – прошептала она.
«Нет, я, блин, позвал тебя затем, чтобы объясниться в вечной любви, которую я храню к тебе все двадцать восемь лет!»
– Прости, – я потер лицо рукой. – Нервы ни к черту.
Я не владел эффективными методиками допроса. Я не мог пытать ее, выламывать руки и вздергивать на дыбе (а, честно говоря, хотелось). Я не смог бы заставить себя ради информации лечь с ней, словно Джеймс Бонд, в койку. Я не знал, как вытащить из нее знание – которое так было нужно мне.
– Давай я подарю тебе пару своих книг, – устало молвил я. – С автографом…
И я вытащил, и подарил, и даже рассказал пару баек, связанных с моей профессией. А потом взмолился:
– Расскажи: как я могу найти Наташу.
– Нет, – сузила глаза и помотала головой Надя. – Даже если бы знала – а я не знаю! – это не моя тайна.
– Ты – знаешь.
– Нет. Последний раз я разговаривала с ней в конце восемьдесят третьего. Честно.
– И ты не знаешь: жива ли она сейчас? Здорова?
– Нет.
Однако что-то дрогнуло в ее лице, что-то дернулось – но я все-таки уверился: знает, гадина, знает, верная подруга, и молчит.
– Ладно, Надя. Я тебя понял. Я об одном только прошу: если ОНА появится на твоем горизонте – расскажи ей обо мне. Пожалуйста. Вот мои телефоны. Скажи, что я искал ее. И пусть звонит мне хоть днем, хоть ночью.
– С чего вдруг? – с некоторым вызовом спросила моя визави.
– С чего вдруг – что?
– Ты начал ее искать?
– Я думал, – сказал я со всей откровенностью, – что она – замужем и счастлива. Или, может, за границей, и тоже замужем и счастлива. А о том, что с ней творилось в восемьдесят третьем, я узнал, ты не поверишь, только вчера утром.
– И сразу кинулся ее искать?
– Представь себе.
– Вдруг вернулась любовь?
– Не подъелдыкивай, Надежда. Про нашу любовь не тебе судить. Но мне очень хочется встретиться с Наташей и ПРОСТО поговорить. Очень! Поэтому пожалуйста – дай ей знать.
Сколько я мог бы прождать милостей от этой Нади? Был бы у меня штат агентов – как в детективах, или как в распоряжении Аристова, когда он был во власти и в силе, – тогда бы мы развернулись!.. Мы пустили бы филеров за гражданкой Алексеевой (Пономаревой), поставили бы ее телефоны на прослушку, читали б ее аську и электронные письма… Но что я мог сделать – один, доморощенный сыщик-любитель? Плюс вышедший пятнадцать лет назад в отставку бывший инспектор уголовного розыска?!
Когда я потихоньку рулил к себе на дачу, я думал отчего-то о Наде, с которой только что расстался. Она была для меня олицетворением современной москвички, олицетворением всего, что я ненавижу в женщинах: лицемерной, неумной охотницей до тряпок и сплетен. В ней не было ничего естественного: ожившая, но уже постаревшая Барби, изо всех сил борющаяся с увяданием… Благодаря таким, как она, я и не женился… По радио вдруг заиграли «Белый шиповник, страсти виновник, краше садовых роз», я остановился на светофоре где-то в районе Свиблова – и заплакал. Я почему-то вспомнил, как встретился на одном приеме с Марком Анатольевичем Захаровым и рассказал ему, как на прогоне «Юноны» теснился в амфитеатре и все ладоши себе отхлопал… Режиссер, хоть и смотрел, по обыкновению, куда-то в сторону, кривил губы в постоянной полуулыбке – но покивал, и я понял, что ему понравилось мое признание… А Наташи не было в тот момент рядом со мной… И я не мог представить их друг другу: «Вот с этой красавицей, Марк Анатольевич, мы тогда смотрели прогон…»
Я выключил, к черту, радио. Слезный спазм прекратился. Я нажал на газ…
…Я не стал дожидаться никаких звонков от Аристова. Был уверен: старикан работает, роет землю – подгонять его означало только злить и мешать. И назавтра сам поехал на родину Наташи, в подмосковный городок З***.
Я выключил, к черту, радио. Слезный спазм прекратился. Я нажал на газ…
…Я не стал дожидаться никаких звонков от Аристова. Был уверен: старикан работает, роет землю – подгонять его означало только злить и мешать. И назавтра сам поехал на родину Наташи, в подмосковный городок З***.
Когда судьба бросает мне вызов, я становлюсь упрямым, как баран. Я знал, что уже не отступлюсь – не только потому, что стремлюсь к цели – увидеть ЕЕ. Все равно жизнь прошла и нашу любовь не вернуть, и, может быть, лучше было бы, если б ОНА так и осталась в моих воспоминаниях прекрасной двадцатидвухлетней девочкой. Но теперь я хотел утереть нос всем: и этой кислой Наде, и полковнику-разыскнику Аристову, и всему уголовному розыску Советского Союза.
И – судьбе.
В этот раз я ехал в З*** не на осенней холодной электричке с деревянными скамейками, как когда-то, – а на мягком сиденье иностранной машины. Судьба подарила мне бонус. Стоило, блин, жить и бороться.
Весь вчерашний вечер я рассматривал карты. Воистину, Интернет заменил нам всё.
Наша жизнь уже ничего не имеет общего с тем, как мы жили четверть века назад. Да что там четверть века – еще пятнадцать, даже десять лет. Да, да! Первый компьютер у меня появился в девяносто четвертом. Пользователем Сети я стал в девяносто девятом. Тысячелетие ознаменовалось информационной революцией… Вот он, подмосковный городок З*** – в виде космической фотографии. Вот – в виде схемы. Вот – его ландшафт. А вот – любительские фотки его пейзажей…
Я всматривался в названия улиц, в расположение и силуэты домов, снятых в шпионско-космическом ракурсе, с орбиты; в случайные фото, щелкнутые на перекрестках… Сначала я ничего не узнавал. Шутка ли!.. Столько лет с момента моего первого и единственного визита… Боже мой, почему ж я такой идиот и никогда не вел дневник?! Сейчас бы открыл тетрадь за октябрь (если не ошибаюсь) восемьдесят первого и нашел там адрес Натальи, и имена ее мамы и бабушки, и собственные впечатления по поводу первой встречи с ее родственниками… Я пялился в переплетенья улиц, в названия, ландшафты… Может, и вправду не заниматься самодеятельностью? Подождать, пока Аристов сообщит мне адрес, где Наташа была тогда прописана?.. Но одна мысль о том, чтобы отступить, наполнила меня спортивной злостью, а адреналин пришпорил мозг. Шарики-ролики закрутились быстрее, и из памяти вдруг всплыло: улица, где они жили, называлась именем революционера… Какого-то второстепенного, нынче уж позабытого… И домик, в котором проживала Наташа, был невысоким и старым… Всего, кажется, два подъезда… Пятидесятых, а то и тридцатых годов постройки… И до дома ее, помнится, я шел от станции пешком – минут десять-пятнадцать…
Я почувствовал прилив вдохновения, мне показалось, я на правильном пути. И я начал прочесывать З*** перекресток за перекрестком, от станции. Как же называлась улица, где жила Наталья? Кажется, «мой» революционер был иностранного происхождения…
Да! Вот! Оно! На расстоянии кварталов пяти от станции З*** вилась улочка Карла Либкнехта. Точно! Я ходил на улицу Либкнехта! Ай да я! Ай да память!
И домов здесь всего двенадцать – только бы те самые, старые, не снесли, не застроили новыми, многоэтажными!.. Не раскинулись бы на их месте кинотеатры, моллы и офисные центры… Но перемены и новостройки, судя по спутниковым снимкам, еще не достигли патриархального З***. (Перестройки, замечу в скобках, у нас все больше в пределах МКАД топчутся.) Вот и улица Либкнехта – насколько видно со спутника – по-прежнему состоит из пятиэтажных хрущоб и пары-тройки совсем уж древних сооружений. А рядом с домами вражеский сателлит даже разглядел картофельные грядки…
Напоследок я зашел на официальный сайт города З*** – разумеется, уже существовал и такой – и забил в поисковике фамилию Рыжова. Кто знает – может, наша маменька где-то в нем и упоминается. Карьеры при советской власти с дочкой-воровкой она, понятно, не сделала, – да только коммунизм уж восемнадцать лет как кончился… Черт, отчего же я ни разу не спросил у Натальи, кем работает ее мать? Да что там говорить! Я не знал, где она сама трудится! Покорно носил на ушах лапшу, что она мне вешала…
Компьютер разработал мне маршрут – из моего поселка в подмосковный З***, – минуя столицу и пробки.
И утром я покатил – навстречу основному потоку рвущихся в Златоглавую: по Осташке, «пьяной дороге», Дмитровке, потом свернул на бетонку… Ехал вальяжно, неспешно, беспробочно… И все отчетливее всплывали в памяти детали, связанные с той поездкой в З***. Припомнил я, какая была строгая и надменная Наташина бабушка – настоящая королева в изгнании… И какой замученной и горестной показалась мне ее мать… Однако же ничего тогда не заподозрило мое сердце, не дернулось, не всколыхнулось… Подумалось и о том – теперь я вспоминал об этом с грустной улыбкой, – что я мысленно примерял ту женщину на роль своей будущей тещеньки, а вот не сложилось… А уже когда въехал в город – еще одно воспоминание вспыхнуло в мозгу: как я бродил по улочкам, взбивал ногами опавшие листья и проверял чужую мысль о том, что цивилизованность города определяется возможностью испить в нем кофею…
Тут уж мне ничего не оставалось, как засечь время и отыскать в З*** какой-нибудь общепит…
Он и обнаружился через две минуты, и милая барменша неспешно сварила мне двойной, не жалея заварки. Вдруг – странная аберрация памяти – показалось, что эта девушка может быть подругой Натальи: ее одноклассницей или, скажем, петь вместе с ней в хоре. Чтобы отогнать наваждение, я спросил у девушки, какого она года рождения, а она, мило краснея, ответила: восемьдесят девятого… Она годилась и мне, и Наталье в дочки.
Ох, воистину – кофе есть, а счастья нет…
И на что он мне, тот кофе, если жизнь прошла, а любви не случилось?
Навигатор точно вывел меня на улицу Либкнехта. Она показалась мне почти незнакомой. Вот вроде бы четыре двухэтажных дома, по разные стороны улицы. Да, те самые. Они и тогда выглядели неновыми, а теперь совсем дряхлые, несмотря на то, что года три-четыре назад их взбадривали: перекрашивали, да и окна на пластиковые сменили… Но какой, спрашивается, из них – дом Наташи? И как мне его выбрать? Я не помнил ни-че-го.
Исчезли лавочки. Двери в подъезды, когда-то деревянные, сменились на металлические, с домофонами. Автомобилей, припаркованных подле, стало раз в десять больше. Однако все так же полоскалось на веревках белье. И на все тех же, кажется, качелях раскатывалась малышня – только теперь уже не семьдесят восьмого, а ноль седьмого года рождения…
Когда ты хочешь что-то узнать от людей – я понял это, еще работая в «Фитиле» и криминальным репортером, – не надо придумывать, кто ты и зачем тебе это надо: лучше рассказывать все, как есть. Ведь встреча с журналистом для многих становится самым ярким событием недели – а может, и жизни. Тем более что моя нынешняя история явно попахивала латиноамериканским сериалом: я ищу свою любовь, с которой не виделся двадцать пять лет… «Двадцать пять» – хорошее число: звучит, запоминается, не то что «двадцать восемь»… Итак, я ищу свою старую любовь, я с тех пор так и не женился – Наталья Рыжова, она жила в одном из этих домов, что с ней сейчас, вы не знаете? А может, помните, что стало с ее мамой и бабушкой?
Расспрашивать надо как минимум моих ровесников, а лучше даже людей постарше. И мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы понять, что пятидесятилетние жители выглядят совсем не так, как стильная и ухоженная Надежда, а много, много хуже. Грубо говоря, мой теперешний контингент – полные развалины.
Еще одно воспоминание вдруг вспыхнуло в голове: я сижу на лавочке в этом дворе и расспрашиваю о Наталье бабулю в телогрейке… А потом из окна высунулась женщина в бигуди и погнала мою собеседницу домой… Поразительно много воспоминаний вдруг обрушивается на тебя, когда ты оказываешься на том же самом месте и занят тем же самым делом: ищешь любовь.
Во дворе я встретил и опросил старушенцию, возвращающуюся из магазина. Она мою историю выслушала с жадным интересом, однако с разочарованием заявила, что фамилию Рыжова слышит впервые. И отправила меня к Вере, Вере Петровне:
– Она здесь всю жизнь проживает, с пятидесятого года, – наверняка знает. Хочешь, я тебя к ней проведу, а то ведь и не откроет, страсть как маньяков боится.
И почапала на второй этаж со мной.
Дома у Веры Петровны пахло старостью: валокордином, затхлостью, пылью. Она долго не могла поверить в мою историю и даже потребовала предъявить паспорт. (Вот и другая примета времени, не из лучших: пенсионеры боятся впускать к себе в дом незнакомцев, а когда не боятся – расплачиваются, становясь жертвами ограблений или афер.)
Я разложил перед дамой на столике не только свою краснокожую паспортину, но и три удостоверения члена творческих союзов: писателей, журналистов и кинематографистов, и тогда Вера Петровна, мало сказать, растаяла, – зауважала меня безмерно.