— Нет! — воскликнула Хима и строго посмотрела на снегурочку — Этот гад просек выгоду от брака с тобой, только и всего. Даже не смей соглашаться!
— Это моя жизнь и…
— Ты забыла, что он сделал с Айной? Или напомнить про мое похищение? Снежа, как бы этот прохвост ни был похож на твоего любимого, это не он! Пожалуйста, не позволяй чувствам затмить разум.
— В любом случае я ответила отказом! — вмешалась в зарождающуюся ссору Яга. — Пока не докажет, что достоин нашей ёжки, пусть даже не надеется на прощение. Про благословение вообще молчу!
— Повторяю, это — моя жизнь! И если я захочу, то выйду замуж хоть за самого императора Джамала Роатора! Никто мне не указ!
Резко развернувшись на пятках, снегурочка бросилась в сторону леса, оставляя после себя вихрь снежинок. Никто из нас за ней не последовал, прекрасно понимая, что Снежане необходимо время все обдумать и остыть.
— Эх, молодость, — вздохнула Ядвига Еловна и покачала головой.
Согласно покивав, мы вернулись к прерванным делам. До урока с магистром Мором оставалось не так много времени, и стоило поспешить с выбором ритуала. А еще я уверена, что часа через два до Пелагеи окончательно дойдет, что она невеста, и… придется обходить все свадебные салоны по новой.
И вот как при такой активности днем будет хватать сил на ночь? А меня, между прочим, ожидает приятное во всех отношениях свидание с очень милым мальчиком и в продолжение вечера — лунная ночь на крыше со специальными стеклами для наблюдения за звездами. Погружение в далекие и загадочные миры, что подмигивают из глубины небосвода и манят к себе. Но это будет значительно позже, а сейчас сосредотачиваемся на гримуаре!
Подняв книгу с земли, я осторожно стряхнула прилипшую травинку, да так и замерла, разглядывая звезду Эрцгаммы, двенадцать лучей которой украшали неизвестные мне символы. В тексте же было что-то про межтканевые переходы, позволяющие путешествовать не душой, а телом. Грубо говоря, я обнаружила в гримуаре ритуал для открытия портала, позволяющего ходить по… мирам! Не верю! Просто не верю! Зомби мне в мужья, кажется, я нашла свое практическое занятие!
— Девочки, а у кого какие планы после замужества? — раздался мечтательный голос Яники.
— Учиться буду, — хмыкнула Химаэнир, играя с огненным котенком. — Оказывается, вокруг еще столько всего интересного и неизведанного!
— И я даже догадываюсь, кто выступит твоим учителем и в каких областях! — не удержалась я от шпильки.
Уклонившись от полетевшего в меня яблока, я показала покрасневшей подруге язык и снова вернулась к просмотру материала. Эх, кто бы еще дал спокойно все изучить!
— Согласна, девочки! Учеба — прежде всего. Мы с Ядвигой Еловной тоже начали занятия по развитию моего дара, — поддержала полуорчанку Яника.
— А князь не против продолжения обучения?
— Он у меня вообще очень понимающий и заботливый! — мечтательно протянула Ёжка, а я в очередной раз позавидовала.
Мужчины у подруг и правда чудесные, даже несмотря на их возраст. Я же всегда предпочитала проводить время с ровесниками. Заботы от них, конечно, не дождешься, зато в постели порядок. А для моего темпераментного характера это один из важнейших критериев.
— Ой, девочки, даже представить не могла, что когда-нибудь выйду замуж, — вздохнула Верея, скользя ладонями по траве. — Я ведь не планировала связывать себя узами. Думала, закончу обучение, куплю домик ближе к границе с землями Хаоса и буду воевать. А тут свалился этот белобрысый оборотень как снег на голову и испортил все планы!
— И как ты теперь представляешь свою дальнейшую жизнь?
— Куда муж, туда и я, — пожала плечами оборотница. — Сами знаете особенность нашего вида — если женщина находит своего мужчину, то за ним хоть в огонь, хоть в воду, хоть на крайний север. Не думала, что скажу это, но быть слабой так приятно! Доверять любимому свои тайны и проблемы, искать защиты и утешения… Невероятное чувство!
— Да-а-а, — мечтательно протянули невесты, а я… не выдержала и фыркнула.
Собрав свои вещи и на прощание погладив Розочку по голове, я пошла в общежитие. Лучше посплю, чем буду слушать охи влюбленных девчонок! Ночь-то предстоит насыщенная!
* * *— Никогда раньше не видел такого, — удивленно пробормотал магистр Мор, водя пальцем по звезде Эрцгаммы. — Ритуал, не привязанный к небесному событию, но способный открывать проходы… Невероятно!
— Сама в шоке! Ну что, будем пробовать?
— Такие обряды нельзя проводить без поддержки. Да и Совет Магов надо поставить в известность…
— А это бумажная волокита и неопределенные сроки! Так что сейчас идем на полигон, ставим экранирующее заклинание и пробуем. Да?
— Ох, проказница, подбиваешь старика на авантюры!
— Магистр, а четыре любовницы знают, что вы старик? — хмыкнула я и легко увернулась от маленькой молнии. — Вот и нечего прибедняться! Вперед за знаниями!
— Ох, Радушка, когда-нибудь твоя тяга к знаниям сыграет с нами злую шутку.
— Зато какой жизненный опыт! — улыбнулась я и, взяв мужчину за руку, потащила в сторону полигона.
Вздохнув, некромант вернул мне гримуар и приподнял длинные полы черной мантии, чтобы не мешала при ходьбе. Кофейного цвета волосы с разводами молочной седины были собраны в хвост, открывая взору ожог, больше всего напоминающий молнию, заключенную в круг. Располагался он на шее мужчины, привлекая внимание своей белизной на смуглой коже. На мой вопрос, откуда этот след, мужчина отмалчивался. Только хмурил брови да начинал жевать нижнюю губу.
На полигоне, как и ожидалось, было пусто. А все потому, что мы забронировали сектор пять на целый месяц вперед, планируя не один ряд испытаний из книги. Как же мне ее вовремя подарили! Как раз на праздник Мертвой луны, что был несколько месяцев назад и отмечался всем нашим родом.
В то время я как раз была на каникулах, которые устроил Мстислав Яромирович для всех учениц Школы Сказок, временно находящихся на его попечении. И за это ему стоило сказать большое спасибо! Ведь нападение Жрецов Света на школу стало для всех настоящим ударом! И ладно бы эти упыревы фанатики на том и закончили. Так нет же, продолжают делать гадости и активно действуют Ёжкам на нервы! Но я надеюсь, что это ненадолго и наш Совет сможет с ними разобраться.
— О чем задумалась? — спросил магистр Мор, забирая у меня из рук книгу.
— О светлых. Хотела бы я знать, какую цель они преследуют.
— Уничтожение темных, конечно же!
— Я тоже так думала, но… слишком очевидно. Почему-то мне кажется, что у них совсем другие планы.
— Есть идеи?
— Ни одной, просто интуиция.
— Да? А что она говорит по поводу нашего будущего ритуала? — усмехнулся мужчина.
— Что он изменит нашу жизнь! — улыбнулась в ответ я и вытащила из пространственного хранилища ата́м.[4] — Я занимаюсь фигурой, а вы символами?
— Как обычно, а затем перепроверяем друг друга.
Согласно закивав, я в последний раз заглянула в гримуар, запоминая рисунок, и приступила к работе. Ритуальный нож легко скользил по поверхности. Чуть смоченный магией мелкий песок легко принимал нужную форму и глубокими бороздами обозначал грань двенадцатиконечной звезды. Вершину каждого луча украшал рунический символ, выведенный уверенной рукой магистра. Четкие линии, ровные пропорции и полная сосредоточенность — одни из самых важных качеств для некроманта. Пусть многие ошибочно считают, что наша основная работа — возиться с трупами, так даже хорошо. Никому из них и в голову не придет, для чего на самом деле мы используем энергию, полученную от призраков и призванных душ, накопленную в артефактах.
— У тебя все?
— Готово! Кстати, символы я уже проверила, все в порядке.
— Лучи Звезды тоже хороши.
— Тогда начнем? — Проведя пальцем по корешку гримуара, я на выдохе произнесла заветное слово, после чего убрала уменьшившуюся книгу в карман.
Кивнув, магистр достал из складок мантии один из хранов с черной душой и расколол его с помощью ножа. Не дожидаясь появления привидения, мужчина бросил кристалл на песок и стал зачитывать заклинание активации.
Встав рядом, в центр Звезды, я присоединилась к ритуалу, постепенно превращая слова в песню и чувствуя, как контуры рисунка наполняются силой. Кажется, началось…
Энергия закручивалась в тугие спирали, касаясь кончика каждого луча и постепенно устремляясь в небо. Перейдя на магическое зрение, я с восхищением уставилась на черный смерч, который с каждым мгновением набирал обороты, черпая силу уже не из Звезды, а из окружающего мира, присосавшись к магическим потокам. Было в этом что-то жуткое, но первозданно-восхитительное, вызывающее трепет в груди.
И я даже не сразу заметила, что ноги оторвались от земли. Полет был таким неспешным, плавным. А когда понимание странности происходящего все же накрыло, было поздно. Мы с магистром Мором парили высоко над полигоном, вытягиваемые смерчем в неизвестность.
И я даже не сразу заметила, что ноги оторвались от земли. Полет был таким неспешным, плавным. А когда понимание странности происходящего все же накрыло, было поздно. Мы с магистром Мором парили высоко над полигоном, вытягиваемые смерчем в неизвестность.
В один удар сердца скорость возросла, закрутив нас вместе с потоком силы, а потом и вовсе превратила весь мир в размытые краски, смешивая небо и землю в сплошную тьму. Ритуал подходил к концу…
Яника, дочь архитекторов. Ёжка.
Солнце померкло, и загудел ветер. Стук да гром, от которого затряслась земля… Вернее, затряслась Избушка — курьи лапки мелко задрожали от страха. Зарницы, мерцающие на потемневшем небе, не только дезориентировали общежитие, но и ослепили нас, приникших к окнам в попытках разобраться в происходящем.
— Ёжки, на выход! — прогремел командный голос Избушки, заставивший в спешном порядке эвакуироваться на улицу.
Выскользнув в коридор и пропустив вперед сонную Злату, я спустилась следом за девочками и замерла на крыльце общежития, с интересом рассматривая статную женщину в боевом облачении.
Стройный стан был скрыт доспехами, а голову украшал потрясающий кованый шлем. В одной руке было копье, другую же воительница уперла в бок, отчего вид ее сделался еще более грозным.
— Я не вижу среди вас Радомилы, — разнесся по опушке зычный голос, от которого захотелось зябко поежиться.
Быстро обменявшись взглядами, мы нахмурились и кивнули Любаве, предоставляя ей право слова.
— Здравствуйте, Марья Моревна! Вчера Рада собиралась встретиться со своим учителем — магистром Мором, а потом пойти смотреть на звезды. Еще не вернулась, но мы думали, она уснула и…
— Я не ощущаю ее в нашем мире, — враз как-то сгорбившись и поникнув, глухо промолвила нежданная гостья.
— Надо сообщить Ядвиге Еловне, она обязательно что-нибудь придумает! — подала голос Пелагея, но замерла от следующих слов женщины.
— Не стоит, мы сами найдем нашу девочку. И моровое поветрие будет самым малым наказанием для ее обидчиков! — С этими словами Марья стукнула копьем о землю и растворилась в воздухе.
Природа тут же успокоилась, будто и не было сильнейшего ветра, а молнии не рассекали небосвод. Птицы радостно зачирикали о чем-то своем, птичьем, но и они не смогли нарушить тягостное ощущение беды.
— Теперь я понимаю, почему ее Моревной назвали, — прошептала Ульяна.
— Чего мы стоим? Идемте скорее к Ядвиге! — сказав это, Голуба первая ступила с крыльца на тропинку, показывая пример.
— Ку-у-уда собрались мои горлицы? — вместе с раздавшимся хрипловатым голосом из-за деревьев, окружавших поляну, вышла и сама его обладательница, опираясь на клюку. Видимо, привычка появляться на людях в образе старой карги не отпускала женщину и ночью. — Голыми ногами да по ночной росе? А нам потом вместо утренних лекций первую помощь от простуды оказывать?
Ойкнув, Голуба забралась обратно на деревянные ступени, тесня остальных подружек. Одновременно с этим самые нетерпеливые наперебой стали рассказывать о произошедшем.
— Отставить панику! — Властность и уверенность наставницы быстро привели Ёжек в чувство. — Ничего непоправимого не случилось, мать бы первая это почувствовала. А тем более такая, как Марья Моревна. Но попотеть явно придется, пока искать будем да из беды выручать. А сейчас марш досыпать — на занятия утром!
Запись вторая, о новых местах и старых знакомых
В себя я приходила тяжело. Во всем теле царили слабость и ломота, голова раскалывалась от боли, а нормальному дыханию мешали какие-то непонятные крупинки, набившиеся и в рот, и в нос. Открыть глаза я не могла из-за них же, чувствуя резь и обильно текущие по щекам слезы. В общем, проморгаться я смогла далеко не сразу, а встать… попытки с двадцатой. Но все-таки встала, кое-как отрешившись от всех чувств, и медленно обвела взглядом место, в котором оказалась.
Песок… Серые барханы, лишенные растительности и признаков жизни. Горячий ветер, царапающий лицо невидимыми песчинками, и жестокие поцелуи солнца, оставляющие на нежной коже красные следы. Попытка позвать профессора успехом не увенчалась — я сильно закашлялась и почувствовала на потрескавшихся губах кровь. Совсем весело!
— Доэкспериментировались! — прокашляла себе под нос.
Вздохнув, я принялась отрезать чудом оставшимся в руке атамом полоску ткани от рубашки. Какая-никакая, а защита для головы. Хотя чего в ней, бестолковой, защищать? У зомби и то мозгов больше, чем у меня! Доигралась в великого некроманта, упыриха беззубая! И себя чуть не угробила, и… учителя.
Мысль о магистре немного отрезвила и заставила взять себя в руки. Вот когда найду его, тогда и буду предаваться самобичеванию. А пока надо поработать ножками — пустыня тут, кажется, большая, идти долго придется.
Скрипя зубами (в прямом и переносном смысле), я медленно побрела к ближайшему бархану. Ветер постепенно усиливался, то задувая песок под одежду, то запутывая волосы. Подозрения, что скоро грянет песчаная буря, крепли с каждым мгновением. Как и понимание — ее мне не пережить. Несмотря на свою профессию, пессимистом я никогда не была, а вот рационально рассчитывать свои силы умела. И сейчас как никогда осознавала все последствия совершенной глупости. Что же, я всегда была слишком тщеславна, за что в итоге и поплатилась. Снедала лишь одна мысль — что следом за собой утащила человека, не заслуживающего такой участи.
На вершину бархана я практически вползала, потратив на это почти все силы, но оно того стоило. По ту сторону насыпи кто-то был… Как скатывалась по песку, сдирая кожу, даже вспоминать больно. Но я все-таки добралась до тела, которое при ближайшем рассмотрении, к сожалению, оказалось женским.
— Какая встреча! — прохрипела я, перевернув девушку на бок.
— Воскресенская, помолчи! И без тебя тошно, — прокаркала старая знакомая в ответ и принялась тереть глаза.
— Давно ты такой неженкой стала, Василиса? — усмехнулась я, устраиваясь на песке и переводя дыхание.
— Из всех людей, что могли оказаться рядом, Про́клятые послали именно тебя. За что мне это?
— За все хорошее, — буркнула я. — Все, хватит разлеживаться. Надо идти.
— Куда?
— Да хоть куда, не сидеть же на месте. Скоро нас накроет буря.
— Она в любом случае накроет. Так что не вижу смысла куда-то тащиться по палящему солнцу.
— Я бы с удовольствием поспорила на эту тему, но не хочу тратить силы и нервы. Так что вставай и пошли. Мы здесь не одни.
— В смысле? — Василиса удивилась и попробовала осмотреться.
— Со мной был мой учитель. Надо его найти.
— Тебе надо, ты и ищи.
— Как знаешь, — отозвалась я и попыталась подняться.
Упершись руками в песок, я попробовала встать, да так и замерла, вслушиваясь в нарастающий гул и чувствуя дрожь земли. И это была отнюдь не буря, которой я так опасалась. Что-то приближалось, и довольно быстро, не иначе как чувствуя наше присутствие.
— Что это? — спросила бывшая подруга, тоже прислушиваясь.
— Понятия не имею, — напряженно отозвалась я и все-таки поднялась на ноги.
Василиса с трудом последовала моему примеру и принялась оглядываться.
— Воскресенская, какой резерв?
— На пару заклинаний хватит. А у тебя?
— Аналогично.
— Тогда, Бессмертная, на тебе защита.
— Ну уж нет! — возмутилась напарница. — Я боевой маг!
— С высшим балом по плетению защиты и тройкой за боевую. Напомнить, какие оценки в пансионате были у меня?
— Ладно, — довольно быстро согласилась девушка, видать, на самом деле вспомнив мои заслуги.
Что поделаешь, так уж сложилось, что мне лучше давалась боевая магия, нежели защитная. Это уже в Школе я научилась более-менее ставить щиты, но лучше не рисковать.
А песок продолжал подпрыгивать под ногами все быстрее и быстрее. Еще чуть-чуть, и мы увидим неизвестного врага, что добрался до последнего разделяющего нас бархана. Всего мгновение до встречи и…
— Ашвея! — с ужасом выдохнула дочь Кощея, вливая в щит дополнительную энергию.
— И откуда здесь эта мерзость? — пробормотала я, посылая в создание Хаоса заклинание Ветряных лезвий.
Налетев на низшую тварь, заклятие кромсало желеобразную плоть, отсекая кусочки, которые при падении на песок оставляли лишь дымящийся след. Раскрыв рот в беззвучном крике, падальщик слегка замедлился, но движения не остановил, продолжая сокращать расстояние между нами.
— Бежим! — выкрикнула Василиса.
— Куда? — рыкнула я на нее, сплетая новое заклинание. — Так мы только исчерпаем физические силы, которые отразятся и на резерве. Стой где стоишь и продолжай держать щит. Главное оружие ашвеи в ее жале, так что постарайся не пропустить удар.