— Бежим! — выкрикнула Василиса.
— Куда? — рыкнула я на нее, сплетая новое заклинание. — Так мы только исчерпаем физические силы, которые отразятся и на резерве. Стой где стоишь и продолжай держать щит. Главное оружие ашвеи в ее жале, так что постарайся не пропустить удар.
Новое заклинание полетело в существо, проделывая очередную дыру в теле. Только мы обе понимали, что этого слишком мало для убийства низшего. Ох, где же магистр Мор? Надеюсь, его не слопали, пока мы были без сознания. В этом случае я его дух из-за Грани достану и выскажу все, что думаю по поводу скоропостижной смерти!
Удар жала в щит пришелся одновременно с очередным моим заклинанием. К сожалению, все, чего мне удалось добиться, — это еще одна дыра в теле и желеобразные сгустки дымящейся плоти. На этом мой резерв и закончился, вынуждая тряпичной куклой осесть на песок. Василиса сидела там же, из последних сил удерживая щит. Струйки пота стекали по обгоревшему лицу, заливая глаза и вызывая галлюцинации. На мгновение мне привиделось, что из-за бархана показались люди. Воспаленное воображение решило напоследок жестоко пошутить над надеждой.
— Не самая приятная компания на краю Грани, — пробубнила рядом царевна, привлекая мое внимание, — но я рада, что умру не одна.
— Двусмысленно звучит, — усмехнулась я, глядя на ашвею, пытающуюся пробить щит жалом.
— Ты поняла, о чем я, — отмахнулась Василиса. — Прости, но я больше не могу…
— Понимаю, — выдохнула я и, собрав последние крохи силы, что питали ауру, послала проклятие гниения в тварь.
Медленная, но очень мучительная смерть. Хоть так поквитаюсь за нашу гибель, отравив низшему трапезу. Радует, что я уже не увижу и не почувствую, как меня будут есть. А там… из-за Грани можно сделать многое.
В отведенные сорок дней побыть бесплотным призраком и помочь с выяснением планов Жрецов Света. Доделать незавершенные дела и попрощаться с родными.
Отец наверняка захочет вернуть мою душу и вселить в другое тело. Больше чем уверена, что Химаэнир не откажет ему и поведает, как провести нужный обряд. Да уж, зря я рассказала папе об умениях подруги. Надо было скрывать, что Хима — маг крови. Но сделанного уже не изменишь, а вот подстраховаться можно. Появлюсь у них в самый последний момент, чтобы не оставить времени на подготовку.
Дальше додумать уже не успела, в очередной раз уплывая в темноту и мысленно прощаясь с жизнью. Зато скоро я стану одной из так любимых мной звезд, засияв золотом на Млечном Пути.
* * *Отчего-то я всегда считала, что после смерти боли нет. Душа покидает бренную оболочку и легкой дымкой плывет над землей, не ведая усталости и низменных потребностей. Оказывается, я глубоко заблуждалась. В туалет хотелось зверски, даже сильнее, чем при жизни. А еще пить, лучше всего чего-нибудь обезболивающего, потому что после магического истощения ломило даже то, что в принципе ломить не может.
Глухо застонав, я приоткрыла глаза и тут же напоролась на внимательный взгляд бесцветных глаз. Старушка, которую иначе как древней было сложно назвать, поднялась со стула и медленно подошла ко мне. Вопросительно приподняла седую бровь и прошамкала что-то непонятное.
— Пить, — жалобно прохрипела я.
На это старушка качнула головой — мол, нельзя, вздохнула и каркнула очередное непонятное слово. Через миг в поле зрения появилось еще одно действующее лицо, с такими же белесыми глазами.
— Уже очнулась? Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался молодой мужчина, присаживаясь на стул возле меня.
— Воды, — прошептала я из последних сил.
— Пока нельзя, — вновь подала голос старушка, но теперь, как ни странно, я ее понимала. — Гаран даст тебе немного фагулы, от нее должно стать легче.
Загадочной фагулой оказался сочный фрукт с легкой кислинкой, чем-то напоминавший лимон. С удовольствием сжевав несколько долек, я почувствовала себя немного лучше. В голове прояснилось, а тело на время перестало ныть. Облегченно улыбнувшись, посмотрела на парня и кивнула в знак благодарности.
— А туалет у вас где?
Отвечать не стали, но оно и хорошо. Лучше один раз показать, чем объяснять.
— Где я? — решила проявить интерес я, после того как вернулась обратно и с комфортом устроилась на койке.
— В пустыне Снов. Если точнее, в палатке лекарей.
— А как я сюда попала?
— Наш отряд отбил тебя у песчаника.
— Только меня? — спросила я с замиранием сердца.
Как бы мы с Василисой ни враждовали после окончания учебы, смерти я ей не желала. Тем более такой! Возможно, былая дружба давала о себе знать.
— Твоя подруга уже пришла в себя и сейчас беседует с главой отряда.
— А мужчина? Вы не находили мужчину?
— Прости, доченька, — покачала головой старушка. — Если там и был кто-то еще, пустыня приняла его в дар. После захода солнца в ней не выжить.
Кивнув в ответ, я отвернулась, чтобы лекари не видели моих слез. Это я… Я виновата в смерти магистра! Если бы не чертов ритуал, мы сейчас сидели бы в каком-нибудь склепе и отрабатывали новые заклинания упокоения. Или пили чай, обсуждая моего будущего прислужника. Теперь же не будет ни разговоров, ни посиделок допоздна. Нет больше моего наставника, раскрывшего столько интересного в области некромантии. И призвать его не смогу, пока полностью не восстановлюсь. А на это может понадобиться целый месяц!
— Не печалься, доченька. В мире Теней ему будет лучше.
— Теней?
— Так мы называем мир, куда уходит наш дух после смерти. Мир Теней, где обитают отголоски нас прежних.
— У нас это место зовется Гранью.
— У вас? — спросила женщина, окидывая меня цепким взглядом.
— Саная, ей нужен отдых, — перебил Гаран, хмуря высокий лоб.
Я лежала и нервно комкала ткань легкой простыни, только сейчас обратив внимание на внешность своих неожиданных спасителей. Они были темнокожи, но не черные, как жители Огненной долины, а скорее сильно загорелые. На висках я заметила странные рисунки, причем они различались и по цвету, и по орнаменту. Гаран был еще и невероятно высок и широкоплеч. Но больше всего мне приглянулся цвет его волос — насыщенно фиолетовый, напоминающий спелую сливу. Жаль только, стрижка очень короткая, но все равно вызывающая желание запустить в нее пальчики.
— Хорошо, пусть отдыхает, но через пару часов ей придется встретиться с капитаном.
— К этому времени мы будем готовы. А пока можешь заняться другими делами. Здесь твоя помощь больше не потребуется.
— Как пожелает мой принц, — насмешливо протянула старушка и, бросив на меня последний любопытный взгляд, вышла.
Я же, поежившись то ли от холода, то ли от странного взгляда Санаи, привлекла к себе внимание лекаря. Или все-таки принца?
— На что будем жаловаться? — по-доброму спросил Гаран, взяв меня за руку.
— На жизнь. Есть лекарство от этой напасти?
— С этим не ко мне. Я могу прописать только волшебный подзатыльник, чтобы выбил из головы всякие глупости!
— Нельзя меня бить, я и так покалеченная. — Я приложила ладонь ко лбу, как бы проверяя, что голова еще на месте. — Когда очнулась, даже не поняла, о чем твоя помощница говорит.
— Это потому, что она по привычке говорила на местном диалекте. А потом перешла на имперский. — Гаран ободряюще улыбнулся. — Не переживай, все с твоей головой в порядке. И резерв хоть и медленно, но начал пополняться. Обезвоживание, как и ожоги, я убрал. Ломота в теле уже должна была пройти. Помимо этого недомогания есть?
— Любопытство считается? — улыбнулась я, принимая из рук лекаря очередную дольку кислого жаждоутолителя.
— Лучше отдохни, а поговорить еще успеем.
— Одно другому не мешает! — возразила я. — Тем более что у тебя очень приятный голос.
От моего замечания Гаран слегка покраснел, а я развеселилась. Мальчишка! Если не младше меня, то точно ровесник, хотя с первого взгляда и не скажешь. Натренированное тело и умный взгляд добавляли возраста, создавая иллюзию взрослого мужчины. А присмотришься лучше — и понимаешь, что перед тобой усталый парень, которому не мешало бы отоспаться.
— А знаешь, ты прав. Нам обоим не мешает отдохнуть. Потом поговорим, и ты мне все расскажешь.
— Не волнуйся за меня. Наш народ может неделю напролет обходиться без отдыха и сна!
— Да, когда это нужно. Но сейчас-то какая необходимость изводить свой организм? Так что послушайся умудренную жизнью тетю и иди спать.
— Покомандуй еще… тетя, — усмехнулся лекарь, вновь опускаясь на стул. — Кстати, не хочешь представиться?
— Радомила, — улыбнулась я и протянула руку для пожатия.
— Гаран, — и он легонько коснулся губами моих пальцев. — Приятно познакомиться с такой очаровательной… тетей.
— Будешь смеяться надо мной, отомщу.
— И как же?
— Узнаешь, как только восстановятся силы.
— И как же?
— Узнаешь, как только восстановятся силы.
— Буду ждать с нетерпением, — усмехнулся названный принцем и протянул мне стакан.
Я опустошила его, не задумываясь, даже не распробовав вкус. Фагула, конечно, вкусная, но ничто не сравнится с обыкновенной водой. Только вернув стакан лекарю, наконец-то сообразила спросить:
— И что это было?
— Восстанавливающее зелье, смешанное со снотворным. Сладких снов, тетенька.
Достойный ответ так и не был озвучен, оборванный внезапно подкравшимся сном. Впрочем, мне он показался всего мгновением. Стоило закрыть глаза, как над ухом раздался донельзя бодрый и жизнерадостный голос, призывающий распахнуть веки и перестать храпеть. Последнее замечание заставило нахмуриться и недовольно посмотреть на склонившегося надо мной Гарана.
— Еще раз скажешь, что я храплю, и проснешься поутру в объятиях зомби.
— Понятия не имею, кто это, так что не страшно, — ухмыльнулся этот сливовый поганец, нисколько не впечатленный угрозой. А зря! Я ведь действительно могу из природной вредности подослать к сладко спящему лекарю одного из восставших. Да еще и не первой свежести! Профессия, как ни крути, накладывает свой отпечаток на чувство юмора.
— Сам виноват, — на всякий случай предупредила я и приняла сидячее положение, после чего поправила подушку и прислонилась к спинке койки. — А чем так вкусно пахнет?
— Мясная каша и укрепляющий отвар. Прости, но полевая кухня весьма скудна.
— Голодным мертвякам все по зубам, — отозвалась я и протянула руки к еде.
Горячая миска приятно согрела ладони, в то же время заставляя невольно передернуть плечами и зябко поежиться. Пар изо рта, конечно, не шел, но было ощутимо холодно, и нос оказался слегка забит. Тогда неудивительно, что я храпела! Но это вина моих благодетелей, позабывших выдать гостье теплые вещи. Закрытая сорочка из плотной ткани очень хороша, но мои штанишки и рубашка были лучше.
— Ты чего носом хлюпаешь? — удивился Гаран и ухватил меня за самую выдающуюся часть лица.
По рукам он получил тут же, а вот от подзатыльника умудрился увернуться. Но это мне просто миска мешала — в следующий раз не отвертится. Правда, я все равно удостоилась обиженного взгляда, которым лекарь пытался воззвать к моей совести. Наивный!
— Деретесь, тетенька? — сгримасничал он, а потом спросил уже нормальным голосом: — Замерзла?
— Есть немного. Слишком непривычный перепад температур.
— Прости, мое упущение. Даже не подумал, что для твоего вида подобная температура может быть некомфортной. Сейчас принесу еще одеяло.
Неси-неси, голубчик, а я пока подумаю над смыслом твоих слов и спокойно поем. Итак, что мы имеем?
Во-первых, пустынную местность. Если мне не изменяет память, единственный такой островок находится аж за Светлой империей, и до него не меньше пяти портальных переходов, а мы совершили лишь один… Во-вторых, ашвея. Чтобы так далеко от Границы? Очень странно… Как я здесь оказалась, да еще и в компании Василисы? Что порталом — это понятно, но как рассчитывалась конечная точка выхода? И почему нас с магистром Мором выбросило в разных местах? Вопросы-вопросы, но пока ни одного ответа, что настроения не добавляло. Поэтому на возвращение Гарана я отреагировала хмурым видом, прикидывая, как вызнать у него нужную информацию.
— Меня смущает твой плотоядный взгляд, — хмыкнул парень, бросая поверх моего одеяла еще одно, на этот раз теплое, а вторым укрывая плечи.
— То ли еще будет. Спасибо за дополнительный обогрев.
— Если все равно будешь мерзнуть, скажешь. Я приготовлю для тебя отвар, позволяющий регулировать температуру тела.
— А почему бы не дать мне его сразу?
— Из-за магической составляющей, которая может отразиться на восстановлении резерва.
— Ладно. Тогда дай что-нибудь от простуды, и пойдем общаться с вашим главным.
Гаран согласно покивал, но прежде дал несколько невкусных зелий и с сожалением сообщил, что сегодня уже не в силах излечить недуг. Зато завтра, когда он сам немного восстановится, поможет.
От этого замечания я отмахнулась. А то не видно, в каком состоянии парнишка. Наверняка ведь следит не только за мной и работает практически на износ. Добрый мальчик…
Для встречи с главнюком мне торжественно вернули родные сапоги и выделили шерстяное одеяло, тянущееся следом подобно шлейфу. На закономерный в общем-то вопрос — где мои родные вещи, — Гаран многозначительно намекнул на неравный бой с пустынным песком и гусеницей. Но, благодарение Моране, вернул мне атам и семейный гримуар — хоть какое-то напоминание о доме, которое, возможно, в будущем поможет установить нужную связь.
Сложив свои сокровища под подушку, я выскользнула из палатки следом за лекарем. В очередной раз поежившись, я сильнее закуталась в одеяло. Оказывается, внутри было очень даже тепло! Я и не предполагала, что в пустынях такой перепад температур. Или это местная аномалия?
Я подняла голову к ночному полотну, понадеявшись на подсказку звезд и созвездий, и грустно вздохнула. Небо чернело тяжелыми облаками без единого намека на просвет. Лагерь с многочисленными палатками освещался жидким огнем, заключенным в стеклянные увеличительные сферы, но из-за этого границы огороженной защитным куполом территории терялись во мраке. В нескольких местах вокруг небольших кострищ сидели воины. В казанах булькало какое-то варево золотистого цвета, источающее приторно-сладкий аромат.
Проходя мимо очередной компании, я заметила с десяток обращенных на меня любопытных взглядов. Вроде ничего необычного, но один, жадный и липкий, заставил недовольно нахмуриться. Его обладатель даже встал с места, провожая меня глазами. Неужели эти упыряки так сильно успели соскучиться по женскому вниманию? Об этом и спросила у лекаря, получив настораживающий ответ.
— А у нас в принципе мало женщин. Из воинов, что отправились в поход, всего шестеро гаремных. Остальные пока свободны.
— Гаремных?
— Это когда у одной женщины несколько мужей.
— Я знаю, что значит гарем! Я другого понять не могу — где я?
— Скоро все узнаешь. Капитан с удовольствием ответит на твои вопросы.
— Пока мы до него не добрались, буду пытать тебя. Кстати, а капитан — это он или она?
— Он, конечно! Удел женщин — заботиться о доме, получать удовольствие от своих мужей и рожать детей.
— Значит, патриархат. Погоди, тогда выходит, что стоящие у власти мужчины тоже входят в чей-то гарем? Или у них одна жена на всех?
— Что значит патриархат?
— Если коротко, то доминирование мужчин во всех сферах власти. И в свете этого мне непонятно наличие у вас гаремов…
— Великий владыка и его приближенные наделены большей властью, нежели простые воины. Если женщина выбрала кого-то из них, то они образуют нерушимый союз. Жена Высшего не имеет права приводить в дом других мужчин и требовать создание гарема.
— А у простых воинов может?
— Да. Для них честь стать частью чьего-то гарема.
Великая Морана, куда я попала?! А главное — к кому?
Пока я пыталась осознать полученные сведения, провожатый поведал, что женщин своих они балуют, холят и лелеют, одаривают всем самым лучшим. В общем, я пришла к выводу, что их почитают как богинь и, скорее всего, в большинстве своем они окажутся жуткими стервами.
Оценив масштабы проблемы, я извелась от любопытства — как же остальные обходятся без женского внимания? Но не хватало еще обсуждать такие вещи с мальчишкой. Вот встречу кого постарше, у него и узнаю.
— Гаран, скажи уже, где мы находимся?
— Капитан сам все поведает. А к тебе у меня будет только одна просьба — что бы он ни говорил, не нервничай! Это может негативно сказаться на твоем восстановлении и замедлить наполнение резерва.
— От такого предупреждения я уже волнуюсь, поэтому ничего не обещаю. — Встретив серьезный взгляд лекаря, я добавила: — Но очень постараюсь.
— Тогда проходи! — И меня завели в одну из палаток, пропитанную горьким запахом полыни и, к сожалению, тоже совсем не прогретую.
Яркий свет магических огней, сосредоточенных над столом, заваленным бумагами, больно резанул по глазам. Прищурившись, я медленно скользнула взглядом по великану, нависшему над столешницей. Казалось, он даже не заметил нашего прихода, полностью погрузившись в изучение карт и свитков.
— Командир, гостья доставлена в целости и сохранности. Надеюсь, обратно вернешь в таком же состоянии.
— Все зависит от самой гостьи, — спокойно отозвался мужчина, наконец-то отрываясь от бумаг. — Иди отдыхай, Гаран. Я сам провожу девушку в палатку.
— Да я не устал…
— Гаран!
— Слушаюсь, капитан, — отчеканил лекарь, но прозвучали слова с явной насмешкой. — Спокойной ночи, тетенька!
— И тебе не буйной, малыш, — хмыкнула я, плотнее закутываясь в одеяло.