— И всего то?
Следующие три часа я подробно рассказывал о том, как строилось мое обучение. Упомянул и покупку конспектов, и медленных коллег по обучению экстерном. Рассказал о предоплаченных факультативах и тому откуда знаком с актерским мастерством.
И после всего этого, что можно было услышать в ответ от профессионального военного?
— Хорошая легенда.
— Да, ……………. И вся твоя ……… — от таких ругательств покраснел даже сам старик.
— Емко, однако. Но мне надо было увидеть твою реакцию. А теперь пора представится по настоящему. Я полковник Хард Нильсон, или Каленый, как меня зовут в армейский кругах. Эту белокурую блондинку зовут сержант Эйб, и ты прав она связист экста — класса. Мой зам и правая рука, сержант Катани Узам.
Обе девушки прошли физподготовку в реале, и теперь имели хорошо натренированное тело.
— У вас хороший вкус, мистер Нельсон.
— Мне все об этом говорят. Теперь перейдем к работе. Как тебе известно, станция Молот Тора, на которой мы сейчас находимся, принадлежит государству Новый Эдем. Примерно пятнадцать лет назад, стартовал государственный проект «Единство», по которому в мирное время 80 % армии и контрактников работают в мирах Тальзеура, создавая внутриигровой капитал денежных средств, устанавливая контроль над источниками природных ресурсов и формируя основу для будущей экспансии земель Тальзеура. К сожалению, мир Хризалида находит в ведении Лунарцев, и там нельзя установить никакой другой власти.
Полковник рассказывал множество деталей, которые мне нельзя было знать. Население государства Новый Эдем оценивается в 227 миллионов жителей, учитывая автономные станции и колонии наземного типа. Больше 5 миллионов человек, входят в регулярную армию и еще 500 тысяч контрактников. На всю стану приходится около 1000 центров виртуальной реальности, которые находятся в ведении военных. То есть в среднем, в одном центре длительного погружения, находится около 5000 военных, которые в игре выполняют приказы Нового Эдема. Корпорация МИР заключила контракт, по которому она предоставит государству квалифицированный персонал, технологии создания стабильных центров ДПВР и само будет заниматься его обслуживанием, а взамен снизит налоговые ставки и будет делать некоторые денежные отчисления. Семь лет назад, из‑за постоянных терактов на территории военных центров виртуальной реальности, государство приняло закон, по которому все подобные учреждения будут выведены за пределы ее станций и колоний. Треть была переведена в отдаленные аванпосты на астероидных полях. Вторая треть была переведена на союзные карликовые станции — государства. И наконец, третья часть центров должна в этом году быть переселена на корабли, класса «Ковчег» сверхбольшого тоннажа, на которые изначально и строился весь план. Один корабль — один центр виртуальной реальности. Ради работы в таком центре, меня и нанял Клайд Рич, а государство одобрило заявку на «высшее образование». Ни я, ни Азуса не могли знать о подобных планах Нового Эдема.
«Ковчег» это корабль стратегического назначения несущий на своем борту четыре термоядерные боеголовки. По сути это автоматизированная военная часть патрулирующая территорию космоса, закрепленную за государством Новый Эдем.
Что ни странно, мне предложили договор на пять лет с окладом в 2000 кредитов в месяц, с бесплатным проживанием, питанием и страховкой. Штат персонала состоит из 40 человек, из которых четверо работают смотрителями — наладчиками. Остальные приходятся на обслугу и управляющих персонал. У вояк своя служба безопасности, которая днюет и ночует в игровых капсулах. Каждый «Ковчег» содержит по пять полков со своей внутренней иерархией, которая ко мне никакого отношения не имеет.
После разговора с полковником, стало ясно, для чего нужна была эта ознакомительная лекция по информации с пометкой секретно. Во — первых, мой отказ от работы и выплата штрафа будут расценены, как государственная измена, с последующей ликвидацией, дабы я не раскрыл карты потенциальному врагу. Во — вторых, с работы смотрителем, в подобных учреждениях, живыми не возвращаются. Отказ неприемлем.
Собрав картину воедино, понял, чего ждет полковник и решил сыграть в его игру на своих правилах.
— Согласен, если будет бесплатное обучение в образовательных центрах.
Ответила мисс Эйб, впервые за разговор, подав свой чудных голос.
— Госслужащим предоставляется 75 % скидка. На большее и не надейся.
Глупцы! Они видят во мне несмышлёного ребенка! В этой ситуации у меня не было выбора, но я прикинулся дурачком и смог создать видимость своего полного согласия. Полковник утвердил свою власть и закрыл должность смотрителя на Ковчеге.
Подписав форму о неразглашении государственной тайне, лишний раз убедился, что живым с «Ковчега» меня не выпустят. Перед вылетом, интендант, выдававший армейское снаряжение долго ржал над полным отсутствием багажа. Комплект одежды, выданный в детдоме, стал мал, отчего обтягивал всю фигуру. Зато штатская армейская экипировка оказалась в самый раз.
Двое суток полета, ушли на изучение документов по новому месту работы. В той части Ковчега, за которую я отвечаю, не оказалось ничего сложного. За основу взяли стандартную схему центра виртуальной реальности, добавив два резервных контура проводных систем оповещения игровых капсул, и автоматическую герметизация отсеков корабля в случае пробоин в обшивке. То есть скрестили корабль военного типа с центром виртуальной реальности. Охрану уменьшили до двух киборгов на палубу, постав их игровые модули рядом с перекрестками коридоров и лестницами. В остальном изменения носят косметический характер.
По прилету, меня сразу ввели в курс дела и познакомили с сослуживцами. Рабочий коллектив запомнился тем, что все они поголовно являются родственниками военных, которые будут тут служить. Жены, сестры, братья и бывшие военные киборги, работающие на «гражданке». И каким ветром меня занесло в этот армейский рассадник?
Смотрители сменяют друг друга раз в 12 часов. Надо делать обход, проводить ремонт по мене необходимости и следить за общей работоспособностью центра. Если никаких проблем нет, то достаточно делать обход, а потом залезать обратно в игровую капсулу. Все бы хорошо, но знание того, что тебя отсюда никогда не даст мне расслабиться.
И наконец, я вернулся в Папилио, где меня никто не ждет, и я никому ничего не должен. Пока в реале не стоит держаться. Нужно придумать план, подготовиться к его реализации и последствиям. Работать под дулом пистолета на работе с повышенным риском я не собираюсь. Только дурак не поймет, что Новый Эдем готовится к войне. И когда она начнется, я буду находиться на линии фронта в одном из «Ковчегов».
Десять лет я готовился к тому, чтобы стать воином и наконец, закончил все приготовления. Вот только обстоятельств изменились, и теперь деньги не так сильно нужны. В нашем лесу есть еще одна примечательная личность, с которой надо познакомиться. Для начала надо вернуться в лагерь лесорубов и поговорить с Тивоном.
Паладин вел очередную службу в новой церкви Всеотца. После Красной Чумы, число верующих утроилось, и на месте сгоревшей часовни полноценную церковь. Дождавшись конца проникновенной речи, наконец, смог поговорить с божьим воином.
— О, ужас! Леший пришел в церковь!
— Благословите, святой отец. Меня ждет брачное ложе с одной ведьмой, и я остро нуждают в средстве для повышения потенции?
Тивон по отчески обнял меня.
— Чертяга! Ты, где пропадал целый год. Уж думал, помер в своей берлоге, или демоны в Инферно уволокли.
— Учился. Я по делу. Ты как‑то упоминал, что за рощей Великих Деревьев живет сумасшедший маг. Можешь рассказать или показать, где именно расположена его хижина.
— Малой, ты меня плохо слушал. Он открыл трактир на болоте, а не хижину. Туда не ведет ни одна дорога, в округе мобы под 1000 уровень, да и про самого мага рассказывают много нехороших вещей.
— А зачем открывать такое заведение посреди болота?
— А за что его сумасшедшим?
— Понятно. Расскажи, как его найти.
Я не знаю, вернусь ли сюда еще раз, потому обменял у продавца тело живого олененка на приправы для еды и набор нормальной одежды. Одежда их больницы давно пришла в негодность.
Дорогу к дому мага искать не пришлось. Родной лес, родные места и ориентиры указывали куда надо идти. В прошлый раз, идя с Эфремом, дорога до рощи заняла неделю, а теперь я могу проделать тот же путь за день. Босые ноги давно привыкли в сырой земле, листве веткам и приятной прохладе. Болота, где находился трактир мага, находились на другой стороне леса, у подножья действующего вулкана. Прямо за болотом находилась река, а за ней поля пепла, где магма остывала, осушая заболоченные участки земли. Какой смысл открывать трактир в такой глуши? До ближайшей дороги, не меньше двухсот километров.
Чем ближе я подбирался к дому мага, тем сильнее менялся лес и его обитатели. Сразу после того, как обошел рощу Великих Деревьев, полностью пропали травоядные мобы. Количество хищников и всеядных тварей удвоилось, а местами и утроилось. Откуда в холодном климате взялись стаи обезьян с дубинами? Летающие змеи, гипнотические совы, имитирующие человеческие голоса и крики животных, зубастые лоси с длинны хвостами — кнутами. Хищные растения устраивают ловушки в земле, поля с ядовитыми цветами и шипастые кусты сочащиеся паралитиком. Что за лес такой?! Раньше я думал, что мантикоры тут самые сильные обитатели. Но теперь в этом сильно сомневаюсь. Если представить лес в виде цифры восемь, то на нижней границе будет город Гомес. На верхней, трактир мага, а по центру роща Великих Деревьев. А еще тут вообще нет птиц. Вообще ничего нормального!
Проблемы с мобами возникали только в тех случаях, если они имели магические способности или двигались быстрее, чем я мог отреагировать. В итоге три посещения точки возражения, порча купленной одежды и большие потери среди числа местной фауны. Стоит появиться запаху крови, как сбегается вся округа. Жаль, что понял я это только после второго воскрешения.
И наконец, я выбрался к болотам. И как тут вообще можно выжать? Тут же сплошь ядовитые испарения, топь, проваливающиеся куски грунта и даже, и даже мобов стало в десять раз меньше! Зато насколько зубастыми они стали! Откуда тут столько мертвых духов? И ведь ни одной утопленницы! Трое суток пытался пробиться сквозь территорию водяниц, которые топили меня в болоте. В итоге смог убить всего парочку, и пока товарки пожирали их трупы, пройти по открывшему пути.
Когда я наконец смог добраться до трактира мага, у меня возникло пара вопросов. Первое, как такое массивное здание из камня и древесины может стоять в центе болота. Второе, откуда Тивон может знать, что тут живет маг? Чтобы дойти до трактира, надо быть очень опытным игроком одиночкой. В идеале иметь невидимость, иммунитет к местным ядам, бессмертие и заклинание малой телепортации. И где найти такого терминатора?
Геройское настроение закончилось в тот момент, когда я чумазый, весь в крови и болотной жижи открыл дверь трактира. Шум, драка, крики умирающих, хруст костей и вакханалия. Массовая оргия демонов, резкий запах ядреного алкоголя, крови и жареного мяса. Лич на моих глазах выпивал душу из тела умирающего гнома. Бесята грызли кости, две фурии за соседним столом раздирали еще живого мужчину на части, скидывая оторванные куски мяса адским гончим. За третьим столом творилось нечто невероятное! Шесть инкубов обрабатывали трех девушек, на глазах у еще двух. Дух баньши запугивал рабыню в клетке, по потолку бегали одержимые, в углу вампиры не то занимались сексом с жертвой, не то сосали… хм, кровь… однако… почему именно оттуда?
У дверей возникла фигура целиком из древесины. О Всеотец! Да это ж, леший!
— Дверь закрой! Эманации выветриваются! Лайк, к тебе болотник пришел! Принимай постояльцев!
Войдя внутрь, всем своим видом старался показать, что увиденное меня нисколько не удивляет. Леший указал на мужчину средних лет в костюме обслуги стоящего за барной стойкой. Все бутылки за его спиной были красного цвета. Из банки с хлебными палочками, которые обычно подаются для закуски, торчали чьи‑то ребра. У хозяина заведения, был донельзя довольный вид. Он прямо‑таки лучился радостью! Но чем ближе я подходил, тем больше беспокойства проступало на его лице.
— Ты не болотник.
Это было утверждение, а не вопрос. Подойдя ближе, я смог увидеть детали, которые раньше ускользали от моих глаз. Руки мужчины были холены, изнеженными, словно он никогда не занимался тяжелой работой. Мягкий взгляд, но глаза реагируют медленно, не так как у профессионального воина. На первый взгляд, кажется, что его игровому персонажу едва исполнилось тридцать, но уже есть пряди седых волос, морщины, бледная истонченная кожа, как у людей в преклонном возрасте. Передо мной стоял человек, чья внешность была полна противоречий. Молодой старик, так я могу его описать.
Мужчина прошептал три слова и вокруг нас повис полог тишины.
— Не стану спрашивать, как ты нашел путь к трактиру и прошел через ядовитый туман. Ответь, что тебя сюда привело?
Растерянность, страх, интрига и безудержное веселье! Скучная жизнь?! Нет, вопрос в том, что я хочу за свое молчание. Если святой отец узнает об этом трактире, точнее о его постояльцах, то спокойной жизни мага придет конец. Да, по этому месту инквизиция не просто плачет, она рыдает в голос!
— Я ищу мага наставника, который мог бы меня обучить магии.
Несложно догадаться, что хозяина таверны зовут Лайк и этот тот самый слабенький сумасшедший маг, о котором говорил Тивон из лагеря лесорубов. Маг хотел купить мое молчание, и сам диалог вел только по этой причине. Все его способности к магии, имеют демоническую природу, и он никогда не учился в Академии Магии, или у наставника. Другими словами, я он сможет меня ничему научить.
Не могу судить о силе Лайка, не могу проверить его квалификацию, но с рассудком у него все в порядке. Пятой точкой чую, сейчас начнется часть диалога, которая позволит ему выпутаться.
— То есть вы самоучка? И что значит «магические способности имеют демоническую природу»?
— Пятнадцать лет назад, я заключил контракт с демоном, чтобы научиться телекинезу, найти духа прислужника и раскачать «гены» интеллекта. Как только условия контракта были выполнены, я потерял персонаж, на прокачку которого потратил четыре года. За последние годы, я много раз заключал контракты с демонами, обменивая душу своего персонажа на заклинания, раскачку запаса маны и множество других нюансов. Вот так потихоньку и стал слабеньким магом.
Мне не нравится диалог, целиком построенный на страхе и лжи. Не ради этого я пять дней шел по лесу. Как передать словами атмосферу накала страстей, перетекающую в чувство комфорта, превосходства и удовольствия от встречи с единомышленником по своему кровавому ремеслу. Безумие? Паника? Садистское наслаждение? Лицо маг начало выражало все и сразу, когда я сказал, что мне интересен контракта с демоном на получение способностей к магии.
Мужчина расслабился и наконец, ответил честно.
— Какова вероятность встретить человека, которые разделяет твои взгляды на жизнь, в трактире для нечисти в богом забытой дыре? Мала, очень мала. Перед тем, как рисовать себе радужные перспективы, скажи, что ты знаешь о наказании за добровольное сотрудничество с демонами?
— Отлучение от церкви? Публичная казнь? Денежный штраф? Запрет на вход в город?
— Ты не упомянул самое главное. Священники устраивают показательную казнь, в которой демонстрируют силу бога, который сокрушает демона в облике человека. Полное разрушение ментального тела и потеря игрового персонажа. Такова ставка в нашей сделке. С тебя молчание, с меня информация и небольшое наставничество. Но перед тем, как мы ступим на этот путь, ты заключишь контракт с демоном.
Это был случай из разряда нажатия на «большую красную кнопку», не зная, за что она отвечает. После долгих споров с магом, мы сошлись на одном простом условии контракта. Демон — контрактор получает живого игрока, взамен отдавая одного разумного представителя Инферно равного уровня и индекса силы. Вот тут наступает самая интересная часть сделки. Маг выкупает у меня демона за четверть значения его уровня. То есть за демона 400 уровня, я получу 100 золотых.
— Мы будем делать вещи, за которые легко можем расстаться со своими жизнями, и потеряем игровых персонажей. Годы прокачки пойдут коту под хвост. Похищенные игроки будут умирать в адских муках, проклиная само твое существование. Ты примешь ответственность за их смерти? За испытанную ими боль, ужас, отчаяние? Демоны питаются жизненной силой разумных, и страдания жертвы перед ее смертью, это как специи от которых они сходят с ума. Для демонов страдания, это как еда, секс и наркотики в одном лице.
Маг всматривался в мои глаз ища признаки сомнения. Он что, презирает себя за выбранный путь?!
— Мне кажется или ты сам боишься? Если нет, то говори, когда приступим к делу.
В специально отведенной комнате на полу надо было начертить собственной кровью пентаграмму призыва демона. Нюанс в том, что как только демон появится в нашем мире, наши с ним тела и души будут связаны. Умрет он, уму и я. К счастью, моя смерть, будет означать лишь то, что я отправлюсь на точку возрождения. А для демона это будет окончательная смерть. Второй нюанс, что сам призыв и дальнейшее поддержания жизни в демоне происходит за счет сил призвавшего. На этом момент Лайк с акцентировал внимания, так как он является основой поведения демонов в нашем мире.
— Магофон в мире Инферно примерно в пять раз плотнее нашего. Для нас, людей, оказаться там, это как попасть с банку с раствором щелочи. Вещи быстро разрушаются, силы покидают тело, мигрень, чесотка, головные боли. Мир демонов для нас не пригоден на клеточном уровне, но его ресурсы для нас, это не просто эксклюзив, это мана небесная! Растения, древесина, металлы, органы животных — все превосходит аналоги из нашего мира в несколько раз. Алхимические зелья, приготовленные из такого сырья, обладают огромной силой и длительностью воздействия.