-Пожрать? – Туда топай. И рукой махнул, после чего отвернулся и привалился спиной к огрызку, по виду очень древней стены. Сталкер к такому приёму как-то не привык. И к тому, что спиной поворачиваются и к тому, что обе руки в карманах плаща держат.
Так что вниз он спустился немного напряжённый и чрезвычайно мрачный. Дело в том, что слухи, похоже, подтверждались – кто-то из-за Кордона примерно в этих местах, размещает своего торговца. Причём торговца берёт не отсюда не из среды сталкеров, а привозит своего, с Большой земли. Судя по поведению людей охранявших вход – здесь все люди прибыли Оттуда.
А так мрачен он был, потому как его собственный босс, очень надеялся, что эти люди менее плотно связаны с Большой землёй. Но независимо от результата разведки, парню было приказано передать сообщение, и он собирался это сделать.
Внизу он увидел просторное, светлое и пустое помещение. Стояли тут столики (не только самодельные, но и такие, что он не видел уже многие годы, с тех пор как ступил на земли Зоны), несколько вооружённых людей, одетых точно так же как и те наверху. За столиками сидели и другие, одетые очень по-разному, были и безоружные: видимо тоже тут жили.
В одной стене имелось большое окно, в котором он узрел мясистое, морщинистое лицо и могучие руки, сложенные на подоконнике. Торговец.
-Кто главный здесь? – С ходу начал сталкер. Торговец окинул его долгим, проницательным взглядом, а потом кивнул и крикнул громко.
-Нарк! – От дальней стены отклеился длинный, косматый парень с автоматом через плечо. – Велеса найди, к нему посетитель.
-Посетитель…, гы… - Хохотнув рёк Нарк, и исчез за дверью. Сталкер постарался запомнить место: с входа этой двери видно не было. Конечно, он вряд ли успеет побывать здесь ещё раз, до того как всё случится, но кто знает – в Зоне ведь всякое бывает, лучше запомнить, что где тут располагается.
-Что-нибудь будешь заказывать парень?
Парень повернулся к торговцу. Взгляд его быстро пробежался по тому, что он видел за могучими плечами старика. Пробежался, вернулся к лицу торговца и на миг застыв, метнулся обратно, да так там и остановился.
-Не верю блин… - Пробормотал он. Торговец обернулся, посмотрел, зевнув, повернулся обратно. – Это что: леденцы?
-Леденцы. – Кивнул дядя Паша. Зевнул. – Да у нас много чего есть. Если в кармане деньги есть – станет твоим.
Сталкер долго стоял и смотрел на цветную коробку, стоявшую на одной из полок среди прочего. Слюнки текли…, было у него кое-что, но вот не хотелось…, впрочем, всё равно тут подыхать, а на тот свет с собой ведь не заберёшь. И другого раза может и не будет. Это место живёт последние дни. Так что или сейчас или никогда.
До того как в зал вошёл босс, сталкер успел опустошить свой рюкзак и вновь его наполнить дорогими сердцу и желудку вещами.
-Велес. – Поздоровался босс, когда подошёл к окну дяди Паши.
-Ты главный здесь? – Спросил сталкер, которому не терпелось закончить дела и уйти прочь, чтобы насладиться купленными предметами. Давно забытые вкусы…, вот какие они на вкус леденцы? Сталкер не мог вспомнить, но очень хотел вновь ощутить их вкус.
-Главнее нет. Говори.
-Вам срок неделя. – Проговорил сталкер, держа руки поближе к поясу, что бы легко и быстро достать оба пистолета. – Потом сюда придут люди с оружием. Не исчезнете раньше – вам крышка.
-Смешно. – Велес, вдруг утратил интерес к сталкеру и повернулся к торговцу. – Павел, налей-ка виски стаканчик. Чёт потянуло меня на америкосский вариант водки.
-Эм…, ты слышал меня вообще? – Пробормотал стоявший рядом сталкер. Он как-то растерялся. Он и пальбы ждал и угроз в ответ, даже если бы его тут убили, прямо у этого окна – он бы не удивился. А тут вообще ноль внимания…, будто о погоде спросил.
-Слышал. – Хлебнул. – Ай, хорошее пойло. Павел, вот хоть убей – русский парень у них на заводе это пойло делает! Не могут эти гоблины такую хорошую выпивку варганить!
-Ну и каков ответ?
-Чего? – Велес повернул голову, безразлично глянул на сталкера. – А, ответ…, щас подумаю…, да знаешь, ответ такой: добро пожаловать! – Улыбнулся. Приветливо.
Сталкер мрачно зыркнул по сторонам. На него решительно никто не обращал внимания. Он стал медленно отходить к дверям.
-Можешь присесть нормально пожрать. – Сказал назвавшийся Велесом. Кивнул в сторону столиков. – Сегодня никто тебя здесь не убьёт. Мы всегда рады гостям, но врагов закопаем живьём. Понимаешь?
Сталкер молча отступал до самой лестницы, а потом почти бегом ринулся вверх. Там он уходил спокойнее. Странно, но никто не стрелял ему в след, угрозу высказали, но какую-то очень уж краткую и невыразительную. К своему боссу он вернулся спустя несколько часов, прежде, в укромном местечке, съев сразу два десятка леденцов!
-Велес, - позвал дядя Паша, спустя несколько минут после бегства сталкера. Велес с отсутствующим видом пил виски. – У нас скоро опять будут гости?
-Ага.
-Эх…, опять нам двери подорвут.
-Не, в этот раз у нас будет ловушка, вместо хуйнюшки. – И лучезарно улыбнулся, вытянувшейся физиономии дяди Паши. А, допив виски, спустился вниз и, найдя Лизу, о чём-то долго с ней говорил. Когда разговор закончился, Лиза оторвала от работ на четвёртом уровне, половину всех своих людей. Внешние двери комплекса закрылись в этот день намного раньше обычного, и на втором этаже закипела работа.
На следующий день, Велес, решил пойти по артефакты. Точнее он заявил, что требуется разведка местности. Но на самом деле он не собирался возвращаться без какого-нибудь артефакта. По каким-то ему самому не очень понятным причинам, возникло стойкое желание почувствовать себя настоящим охотником за артефактами. Желание, вполне человеческое. После некоторых раздумий и мысленных самокопаний, он решил, что ему просто нужен адреналин. В этих размышлениях он пошёл даже дальше и, похоже, обнаружил истинную причину, толкавшую множество людей в Зону, под знамёна сталкерства – адреналиновая наркомания. Самая стойкая форма наркомании и единственная истинно неизлечимая. Но если обычному наркоману никаких иных причин, кроме самого факта явления кайфа, не нужно, то с адреналином не всё так просто. Его можно получить, и с тарзанки вниз головой прыгнув. Или в горах по скалам полазить без страховки. Что бы сунуться в Зону, нужен был дополнительный стимул, которого нет в ползанье по скалам. Артефакты, солидная награда за риск. Вот это уже серьёзно и любитель адреналина кидается в Зону сломя голову. А для босса Организации – этого мало. Даже если ему очень хочется пойти рискнуть своей шеей. Так что примерно с час он размышлял. И пришёл к выводу, что им просто жизненно необходимо разведать местность к западу от леса. Вообще необходимость в этом была, но не столь уж важная. Такую разведку вполне можно было отложить на то время, когда закончится строительство базы и делать будет нечего. Так что была обдумана и принята к разработке новая, более важная задача.
Велес нашёл Романа. Сказал ему несколько слов. Друг помолчал минуту, послал ему долгий взгляд с долей укора. Потом вздохнул и тихо сказал:
-Живодёр.
-Нет, просто разумный человек. – Нисколько не расстроившись словам Романа, сказал Велес. - Так ты сделаешь?
-Сделаю. – Кивнул Роман и с довольно мрачным лицом отправился выполнять просьбу босса.
А Велес отправился наверх. Там осмотрелся, присел на камешек и стал ждать, наслаждаясь красотами местной природы. Наслаждался долго, минут пятнадцать. Погода стояла не очень: дождя не было, но тучи застилали всё небо и, судя по цвету, таки несли с собой дождик. Может лёгкий, моросящий, а может ливень, холодный и злой. Откуда-то подул ледяной ветер. Пришлось натянуть перчатки. Стало получше, правда, лицо мёрзло, а в целом ничего.
Велес как-то засмотрелся на окружающий мир и перестал замечать расположившихся в руинах бойцов. Да собственно постепенно он вообще всё перестал замечать. Дышал полной грудью, чувствовал себя, своего рода частью всего этого мира. К сожалению, наполнивший его покой и чувство единения с природой, очень скоро пропали. Сознание пронзила яркая как вспышка молнии мысль – опасность! Ещё не осознав, её он уже был на ногах и всматривался в окружающий его мир. И очень скоро обнаружил причину своего внезапного порыва.
-Нарк, а ну стой блядь! – Кричал Лом. Да, на Нарка. Который стоял на краю руин и сейчас снимал с себя пояс. Всё остальное выше пояса, уже было снято и лежало на земле, аккуратной горкой. Рядышком, тоже на земле, притулился его автомат.
-В чём дело? – Громко спросил босс, подойдя ближе. Лом обернулся и беспомощно развёл руками. Сейчас сюда подошёл и Гоп, так же сегодня получивший шестёрку пик. Вопрос с дежурством на улице, решать таким образом, придумал Роман, поутру он лично раскидывал колоду (в которой било 6 шестёрок пик) и народ, допущенный к этой работе, тянул карты. Счастливые обладатели шестёрок шли на улицу, остальные поступали в распоряжение Велеса и Лизы. Сам Роман от приказных работ был освобождён начисто, что ещё сильнее укрепило его авторитет среди обитателей базы. Причём даже больше, чем день, когда Велес прилюдно и уважительно испросил у него совета по поводу одного момента в строительстве лестницы. Обычно Велес советы только выдавал и зачастую, эти советы, следовало понимать как требующие немедленного исполнения приказы, а тут на те вам: реально просит совета…, на базе к Роману относились с постоянно растущим уважением. Так, например, Жакан больше не куксился, получив приказ лично от Романа. Более того – он даже мысленно перестал называть его козлом раскомандовавшимся! Незаметно и для себя и для всех остальных Роман стал третьим лицом по старшинству на базе.
-Босс, у него опять крышу рвёт. – Сказал это Гоп и кивком указал на склон холма. Там стояла маленькая собачья стая. Именно стояла. Псы не лежали блох вычёсывая, не обнюхивали землю, не тявкали даже, и не рычали, просто стояли на лапах и смотрели вниз, на людей. Несмотря на то, что смотреть им было просто нечем – у псов глаз не было, порода такая. Но морды повёрнуты к ним, позы такие, будто они пристально смотрят и…, и ждут.
-А ну стоять! – Рыкнул босс, когда Нарк шагнул вперёд с ножом в руке.
-Босс? – Растеряно сказал парень, поворачиваясь на голос. Лицо у него было сейчас каким-то глупым, счастливым и в тоже время потерянным, будто мысли его уже были там, на холме и ему осталось только догнать их. – Я…, босс я быстро, правда.
-Ну нет, браток, не сегодня. – Нарк уже шёл прямо к псам, и Велес кинулся за ним. Ухватил рукой за плечом и…, и резко отпрыгнул назад, едва не сбив с ног Гопа.
-Я быстро! – Сказал Нарк, будто не он только что, едва не рассёк шею босса лезвием ножа.
Велес ошарашенно смотрел парню вслед. Рассеянно коснулся шеи пальцами, иконку сжал. Гоп с Ломом поспешили отойти подальше. Лицо босса медленно наливалось краской, быстрее забились жилки на шеи, и где-то в глубине груди зарождался тихий рык. Он вскинул автомат и прицелился. Тяжело дыша, с яростью тиская рукоять и подствольную часть модификации французской версии М-16, он боролся с желанием вжать курок. У него не получалось и он нутром чуял, что Нарку конец. Палец дрожал на спусковом крючке, и он почти вжал его, когда за спиной кто-то тихо проговорил:
-Ствол опусти. – В бешенстве Велес не узнал голоса. – Нарк один из лучших здесь. Его не кем заменить. Он инструмент, который стоит слишком дорого, что бы сломать его самому.
-Аааа сукаааа!!! – Взвыл Велес, с огромным сожалением опуская оружие. Говоривший был совершенно прав. Он просто не имел права поддаться эмоциям. Велес обернулся, и гнев полностью покинул его. – Вот и всё. – Произнёс он и тихим шёпотом добавил. – Ёбнулся.
За спиной никого не было. Пять человек сейчас смотрели на него, но ни один, ни стоял близко. Голос он теперь узнал. Он всегда его слышал, когда говорил. Это был его собственный голос.
Он даже не обернулся, когда за спиной стали доноситься дикий визг, рык и предсмертный скулёж псов. Рык, кстати, принадлежал, не только псам. Иногда рычал человек…
-Босс… - Он повернулся. Печальный, очень грустный и абсолютно лишённый гнева. Он сейчас казался больше растерянным, чем обозлённым. Нарк стоял перед ним, весь в крови, но в крови чужой. Парень был бледен, испуган и смущён. Его что называется «отпустило» и он понял что натворил. Как теперь быть он просто не знал. – Босс, ты прости меня. Я…, я это…
-Того.
-Ага, босс, я того. – Радостно улыбнулся, тут же помрачнел. – То есть, я не в том смысле, я…
-Иди умойся, гроза собаководства. – Ответил Велес печально и, когда Нарк ушёл, полез рукой под бронник, что бы снова коснуться пальцами Святых ликов. Естественно в процессе коснулся внешней брони. Уже нащупал веревочку, на которой висела иконка и, вдруг, широко раскрыл глаза. Опустил голову и глянул на жилет. Оттянул его двумя руками и, не веря своим глазам, снова провёл пальцами по явственно видимой, глубокой бороздке. Этот материал мог бы исполосовать осколок авиационной бомбы, осколок гранаты, даже пулемёт оставил бы там след, пускай и в виде едва заметной царапины, но что бы простой нож???
-Гоп! Нарка сюда живо! – Парень метнулся вниз быстрее пули. А остальные отвернули лица в сторону. Все попрощались с парнем, решив, что босс таки передумал. Каждый попращался по-своему. Кто ухмыльнулся злорадно, кто в травку плюнул, а Лом вот расстроено покачал головой. Нарк прибыл не слишком скоро. Он медленно, еле волоча ноги, поднялся наверх, подошёл к боссу. Повесив голову, уныло произнёс.
-Босс, я виноват, но я…
-Нож покажи. – Нарк удивлённо вскинув брови, нож из ножен вынул и протянул Велесу, ручкой от себя. Быстрый осмотр ничего не дал: нож как нож. – Где ты его взял?
-Внизу. – Нарк кивком указал наземь. – Когда первый раз сюда приходили, я на полу подобрал.
-Надо же… - Велес поискал глазами подходящий предмет. Ничего не нашёл. Снял с плеча автомат и, не нажимая особо на рукоять, провёл лезвием по рифлёной трубке подствольника. – Мать твою!
Это он сказал, когда на весьма прочном металле появилась бороздка. Стоявший рядом Нарк, смотрел на это такими же круглыми глазами, как и Велес.
-Нож передашь Лизе. Расскажи ей, что сейчас видел и где его нашёл. И живо твою мать!
Нарк убежал чуть не в припрыжку. А Велес остался на улице, прикидывая финансовые возможности, после раскрытия и нахождения способа воспроизвести секрет этой стали, закалённой, вероятно, какой-то из аномалий Зоны.
Роман появился наверху только через полчаса. Он и ещё десять человек. Все из числа недавно прибывших. Все знавшие о Зоне лишь понаслышке, то есть, сказки и легенды, ходившие на Большой земле.
-Кратко обрисую ситуацию и задачу. – Начал Велес, когда люди оказались наверху. – Мы проведём разведку местности. Выход буквально на два часа, в пути смотрим по сторонам, не зеваем. Тут убить может даже воздух. Включайте интуицию господа, она работает здесь, куда лучше аппаратуры. Всё ясно?
-Мы могли бы получить защитные костюмы? – Спросил, в общем-то, довольно молодой человек, в поношенной куртке, свитере и джинсах. Перед вопросом он поднял руку, словно школьник на уроке. Так что ответил Велес с доброй улыбкой, которая не очень вязалась с тем, что этим людям пришлось услышать в ответ.
-Нет. Всё что вам пока положено – это оружие и датчик. Они у вас уже есть. – Роман хмыкнул. Весьма скептически. Он не был уверен, что этих людей стоит пускать в Зону даже в танке, так что считал, что оружие им дали зря – всё равно все лягут, проще уж было тут у входа их и положить.
-А вы не боитесь? – Этот вопрос задали с ехидной усмешкой. Усмешка размещалась на некрасивом, каком-то даже мерзком лице. В чём тут дело, было не понятно. На первый взгляд эта девушка красивой не казалась и показаться таковой не могла, даже после бутылки водки, но ведь бывает, что лица не красивы и при этом вызывают доброе расположение к себе. Вроде уродлив человек, а смотреть на него приятно…, это был как раз не тот случай. Лицо этой девушки будто изнутри излучало злобу, ненависть ко всему. Опасный экземпляр. На Большой земле. А здесь?
-Крошка, чего мне бояться? – Велес смотрел на неё с приветливой улыбкой, его лицо излучало почти обожание. Ухмылка с лица девушка спала, причём криво, сначала один уголок губ упал, за ним медленно сполз второй. Она не привыкла, что бы на неё так смотрели. – Того, что ты решишь мне в башку со спины выстрелить? – Она кивнула. Но в глаза смотреть перестала, к ней пришло понимание ситуации, а что бы оно стало полным, Велес продолжил свою речь. – И куда вы потом денетесь? Сюда? Вас под дулом приведут вниз к Лизе и допросят. Лиза это умеет. Всё что нужно ей вы будете выплёвывать вместе с внутренностями. А потом вас просто перебьют. А может, к Кордону двинете? – Роман, куривший на бетонном огрызке, хохотнул. – У военных приказ расстреливать всё, что подошло к полосе отчуждения. Или в глубокую Зону сорвётесь?
-А почему бы и нет? – Говорил пожилой грузный мужик, в облезлом свитере и брюках явно не способных противостоять зимнему холоду. – Там нам никто приказывать не будет.
-Конечно. – Кивнул ему Велес. – Ты прав мужик. Мертвецам никто не приказывает…, ну, кроме контролёров. Вы знаете кто такие контролёры?
-Они подчиняют волю и пока живы, ты словно их кукла. – Сказал мужчина средних лет, лицо уголовного типа, из особых примет только лицо.
-Увы, не совсем так. Контролёр выпотрошит ваш мозг, сделает его пустым. Навсегда. Поиграет вами и отпустит. И станете вы как вон тот парень.
Он указал рукой куда-то в сторону холма. Там шёл человек. Медленно, постоянно падая. Шёл он не сюда, куда-то мимо. Несмотря на немалое расстояние, отделявшее их от этого парня, было отлично видно, что у него нет руки и что-то длинное, свисает с живота, оплетая ноги.
-Знаете, что у этого парня с брюха торчит?
Многие побледнели. Одна пожилая женщина склонилась, издавая громкие, характерные в таких случаях звуки. Когда её завтрак оказался на земле, она сжала автомат двумя руками. Сжала так, что стрелять из него она сможет, только переместив ладони по стволу вниз. То есть, появись здесь кровосос и он два раза успеет её убить, прежде чем она будет способна стрелять.
-Оружие в Зоне носить только так. – Велес похлопал по плечу. – Стволом вниз. Показываю почему. – Лёгкое движение руки назад, рывок руки вперёд и ствол прыгнул в ладони, словно по волшебству. – И держать тоже только так. – Повернулся к ним боком, похлопал ладонью по рукояти. – Рука всегда тут, на ручке, а палец на курке.