-Эй… - Велес услышал глухой звук за спиной и обернулся. Грозный бывалый сталкер, несгибаемый воин Зоны с вечно ироничной мордой, лежал ничком на асфальте плаца. Бледный, но живой. – Опля, сознание потерял…
-Велес? – Спросил некто с погонами. Велес отвернулся от созерцания бесчувственного тела и кивнул. Потом вдруг обеспокоено начал озираться. Подошёл к офицеру, заглянул ему через плечо и облегчённо выдохнул прямо в лицо:
-Нету.
-Кого? – Чуточку округлив свои мужественные глаза произнес мужественный солдат.
-Монгола. – Таинственным шёпотом ответил Велес. Обеспокоено обернулся и тем же шёпотом добавил. – Последнее время он преследует меня. Везде! Ужас просто. Я оставил его там. Но вдруг он просочился? – И снова заглянул за плечо офицера. И вновь облегчённо выдохнул. – Нету.
-Так, хватит! – Проговорил офицер, тряхнув лицом. Как выяснилось слухи об этом весьма богатом клиентом…, то есть, человеке, имеющем полезные знакомства в командном составе, не были лишены оснований. – Я тут по делу, как и вы. Машина вас ждёт у ворот. Это показывайте всем, кто остановит. Подписано генералом.
-Благодарю. – Взял Велес бумажку с подписью Туманова. – Как там старикан-то, живой?
-Товарищ генерал чувствует себя превосходно.
-Клёва, слушай, помоги парня в чувство привезти.
Офицер помог. Наклонился над парнем, ухватил его за ворот плаща двумя руками и рывком поднял, после чего с силой тряхнул. Так что зубы застучали. Ёж открыл один глаз и узрел каменное лицо мужественного офицера. Пальцы солдата разжались и Еж, охнув, упал задницей на асфальт. Там снова охнул и матюгнулся неприлично.
-Он пришёл в себя. – Констатировал военный и чётким шагом, воинственно стуча подкованными сапожками, кирзового характера, ушёл куда-то в сторону сооружений армейского типа. Велес уважительно кивнул спине солдата. Два раза.
-Ёж вставай уже. Идём. – Он указал на видневшиеся вдалеке высокие ворота. – Нас там ждут.
-Кто? – Ёж уже стоял на ногах. Он, кажется, сумел собраться с силами и обрести некоторую твёрдость характера. Интересно: как он будет выглядеть, когда ему придётся сдать оружие?
-Братва! – Радостно рёк Велес. А вот Ёж совсем не обрадовался. Он знал бандитов. Бандитов Зоны (он не думал, что тут есть большая разница, бандит, везде бандит) и не слишком-то хорошо к ним относился. Было на то множество причин. Когда-то наёмник Ёж был просто сталкером и, как и большая их часть, он однажды оставил хабар на одной из тропинок Зоны, под дулами автоматов, этой самой «братвы». Так что за ворота второй линии Кордона он вышел мрачный, настороженный и почти избавившийся от новизны ощущения. Только вот…
Третьей линии обороны тут не было. Стояли несколько полуразвалившихся вышек, травка зелёная росла, блок пост с парой сонных солдат (сонных - он такой блок пост только в кошмаре увидеть и мог!) и машина. Шикарное авто непонятной марки. За рулём никого, водитель стоит на улице и лениво курит. Пиджак, галстук, перстень на пальце и воздух чистый-чистый, а вон там, всего километр по лугу – лес. Самый обычный лес, где на ветках деревьев не висят колтуны Жгучего Пуха, где нет аномалий, где толстые грибники неспешно ходят и сонно тыкают палочкой в траву…
-Ты чего?
-Мммне ннне хххарошо… - Пробормотал Ёж, двумя руками держась за плечо Велеса. Он был бледен сейчас, лицо покрыто испариной, а глаза большие такие, испуганные.
-Что паря, слишком уж легко и просто ты оказался здесь? – Оскалился довольный босс. – Так легко, что кажется всё сном? Ха-ха-ха…
Смех Велеса был громким и весёлым. Ёж его словам как-то автоматически кивнул. Всё так…, ему было очень не просто сейчас. Прорваться сюда, за несбыточной мечтой сквозь огонь и смерть – он бы вышел тогда сюда как победитель, и вид этого мира без запахов Зоны, принял бы как должное, как причитающуюся ему награду. А так…, так это всё походило на сон.
-Тебе Ёж выпить надо и поспать часик… - Посмотрел на курившего у машины человека. Прищурил один глаз. Человек вроде незнакомый. – Эй, бандит! Чего тут трёшься?
-Жду кое-кого. – Сигарета полетела в травку, а человек наконец-то обратил на них внимание. Что-то достал из внутреннего кармана пиджака. Посмотрел на это нечто помещавшееся в его раскрытой ладони, потом на Велеса. И спрятав в карман, сей крошечный предмет, с улыбкой рёк. – Здравствуйте. Вы ведь Велес?
-Он самый. – Важно заявил Велес. Потом поднял одну руку повыше. Автомат с плеча сполз и стал хорошо виден в треугольнике, образовавшемся из его вытянутой руки и торса. – Надеюсь, ты захватил нам тряпки поприличнее и у тебя достаточно места в багажнике.
-Конечно. – Сказал парень, открывая заднюю дверь. Достал три свёртка. Замер с ними на секунду. – Вас двое?
-Ага. – Радостно кивнул Велес. – Мы от Монгола убежали.
-Можете, прям здесь переодеться. - Парень бросил им свёртки и пошёл открывать багажник.
Прям тут и переоделись. Всего в десятке метров от блок поста, где два солдата отчаянно боролись со сном. Минут пять и вот уже возле машины с тёмными стёклами стоят три импозантных джентльмены в строгих костюмах, при галстуках. Оружие отправилось в багажник, броня и прежняя одежда, туда же.
-Ёж, галстук сними. – Ухмыльнулся Велес, покончив с переодеванием. Он как раз отряхнул штанину от пыли – всё-таки стоя на асфальте переодеться и не запачкаться, можно, только если ты умеешь летать. – Это ж галстук, а не удавка.
Сталкер рассеянно кивнул, развязывая двойной морской узел, на который он и затянул галстук. Взгляд у парня откровенно «плыл», стоило ему посмотреть вниз, на себя любимого в таких вот шмотках. Вряд ли он, когда-либо носил такие костюмы, а тут из грязи и крови, из смертельно опасного мира, он вдруг на зелёный луг и сразу в дорогой, элегантный костюм!
-И штанины обтряхни. – Велес оправил складки на пиджаке и строго глянул в сторону солдата, почти улёгшегося на шлагбаум. – Боец! Почему тротуар не подметён!?
-А? – Отозвался боец, судя по откормленному лицу и пустым ленивым глазам, старослужащий. Моргнул, потом зевнул. – Да мне больше делать нехуй как асфальты подметать. Ехай уже, куда ты там ехал.
-Хороший парень, вежливый, а? – Обратился Велес к новым своим товарищам и, не дожидаясь ответа, уселся на переднее сидение. – Поехали.
Машина тронулась, и Кордон всё быстрее пропадал в зеркале заднего вида. Ёж так прилип к спинкам передних сидений, глядя на это чудо, что водителю пришлось попросить его сесть обратно и не закрывать обзор. Когда впереди показались окраины города, Велес повернулся на сидении и с улыбкой подмигнув ужасно бледному сталкеру, сказал.
-Короче Ёж программа у нас такая. Я прошвырнусь по городу, по делам. Ты везде со мной, как хвостик.
-Смотрю за твоей спиной. – Понимающе кивнул Ёж. Узрев, как улыбка Велеса расползлась на всё его лицо, смущённо покосился на окно, за которым проплывала не очень живописная, но до одури мирная улица. – Забыл…, как-то… - Пожаловался он уныло.
-Ты везде за мной. На людей не кидаться, за нож не хвататься. – Ёж закаменел лицом. Велес рассмеялся. – Ага, я в курсе, что ты не всё оружие отдал. Настоящий сталкер! Делаю свои дела, и рванём с тобой в пару мест – купишь сувениры, которые покажешь своему боссу, по возвращении. Потом в отель, а утром возвращаемся.
Ёж кивнул. Постарался в окно больше не смотреть – здесь у него дело и его нужно выполнить…, но он так давно мечтал о том, что бы выбраться из Зоны! Оказаться тут, вернуться в нормальный мир…, конечно, командир его выбрал на эту миссию не спроста. Он учитывал тот факт, что, возможно, эти люди не врали и могут любого вывезти за Кордон. Поэтому отправился сюда именно Ёж. Командир не сомневался, что даже если Ежа вывезут, он обязательно вернётся, не сбежит…, и Ёж так думал. До сего момента. Он вдруг понял, что ему очень хочется остаться.
-Ёж. - Позвал Велес, через какое-то время. В его голосе уже не было ни следа весёлости, сейчас какой-то металл зазвенел в его словах. – Если сбежишь, решишь остаться – Организация найдёт. Мы тебя из-под земли достанем. И твоих друзей, родных – всех. У тебя здесь дело, не забывай об этом. Ты меня понял?
-Да. – Прохрипели с заднего сидения.
-И вот ещё что. Ёжик, дружище, если решишь всё же сорваться и вернуться сюда, в нормальный мир: ты знаешь цену.
Ёж промолчал. Он сумел совладать с собой. Ведь этот человек абсолютно прав. Зачем рисковать сейчас? Он сделает дело и сможет вернуться. Только уже не по заданию командира, которому обязан жизнью, причём не один раз, а по своему почину. И конечно не пустой. Он вернётся однажды снова, раз уж теперь знает дорогу сюда, обязательно вернётся. Те артефакты, что у него есть, их не так уж и мало, особенно если выпотрошить все его схроны, но всё-таки не достаточно, что бы вернуться сюда так, как он всегда мечтал – богатым, очень богатым человеком. Эта Организация предлагает путь. Не бесплатный (если честно, бешено дорогой), но всегда открытый и безопасный путь. Ёж чувствовал, как к нему возвращается его душевное равновесие. Прославившая его ироничность, благодаря которой Ежом его и прозвали, возвращаться пока, не думала, но он хотя бы перестал ощущать головокружение и дурноту.
Машина остановилась возле большого белого здания.
-Прибыли. – Произнёс водитель, но его пассажиры выходить не спешили. Велес с едва заметной улыбкой и интересом смотрел в зеркало заднего вида. Когда он его повернул к себе, водитель не заметил. Тоже назад глянул и теперь пялился на второго пассажира с не меньшим интересом. Ёж смотрел в окно, на проходивших по улице людей, взгляд буквально ощупывал постройки за окном. При этом у него было такое лицо, что водитель непроизвольно потянулся за пистолетом. Голова Ежа тут же повернулась к водителю.
-Парень, ты что творишь? – Холодно, но с долей страха в голосе проговорил водитель, кося глазами на лезвие ножа, приставленное сейчас к его глотке. Он смотрел в ледяные глаза Ежа и не видел в них ничего кроме смерти. А ведь он даже не заметил движения. Только голова повернулась, и острие уже щекочет кадык.
-Сталкер. – Очень довольно ухмыляясь, сказал Велес. Толкнул дверь и, поставив ногу на асфальт, бросил через плечо. – Ёж, ты идёшь или в машине торчать будешь?
-Иду. – Нож испарился. Водитель поправил галстук и закурил, а как только пассажиры вышли, яростно произнёс несколько матерных слов и врезал кулаком по приборной панели.
По широкой пустой лестнице мэрии поднимались в молчании, два очень разных человека, коих обуревали так же разные, чувства. Один настороженно озирался и смотрел на мир подобно охотящемуся волку. Второй улыбался, дышал полной грудью и вообще производил впечатление весьма довольного своей жизнью человека.
Они вошли в главный зал. За ними затворились тяжёлые, но красивые двери с резными наличниками и тот, что повыше с довольным лицом, радостно воскликнул:
-Здравствуй любимый город! – Глянул на одну из стен, увидел красивые деревянные панели и с тем же лицом возвестил. – А какого хрена картинка пропала?!
Тут и до их прихода тихо было, только за мраморным полукружьем своего рода стойки, с высокими стеклами, имеющими окошечки, что-то пощёлкивало, изредка шуршали бумажки и доносились обрывки фраз, сказанных женскими голосами. Теперь в помещении повисла гробовая тишина. Два мрачных человека, стоявших у основания широкой лестницы, собой разделяющей мраморное полукружье на две половины, удивлённо посмотрели на говорившего. А потом из-за окошечек донесся радостный женский вскрик:
-Алексей Сергеевич! Здравствуйте!
-Здравствуй Лидочка!
-Я Даша. – Отозвалась из-за стекла милая девица, в белой блузке.
-Да-да, конечно я помню Лидочка! – Велес шагнул к лестнице. – Здорова пацаны! Хряк, - пожал ему руку, - Тяпа. Как рука браток?
-Нормально босс. – Довольный вопросом отозвался парень. – Заштопали тогда на славу. Такое чувство, что она ещё лучше работать стала.
-Отлично Тяпа. Маньяк у себя?
-Да, он там с бумагами с утра возится. – И засмеялся. Так громко, что Ёж определил этот смех как ржание. Причём далеко не каждый конь так умеет.
-Ну, я тогда к нему. – Велес повернулся и кивнул на спутника. – Это Ёж. Знакомитесь пацаны.
-Тяпа. – Протянул руку Тяпа.
-Хряк. – Сделал тоже самое Хряк и Ёж отметил, что весом и комплекцией Хряк сильно напоминает псевдогиганта. – А почему Ёж? Ежов фамилия, ага?
-Шерин. – Ответил сталкер, пожимая протянутую ладонь. – Ёж, потому что колючий.
-Ёж с вами постоит, а я с Маньяком потрещу, хорошо? – И как обычно в таких случаях босс ответа не ждал, сразу пошёл вверх. Парни только хохотнули: они хоть уже и не были его людьми, а всё же по-прежнему, на уровне подсознания, считали его своим боссом.
В приёмной, как и прежде, сидела секретарша.
-Привет Танечка. – Поздоровался босс, и Танечка ответила радостным визгом. Мгновение ока и она выпорхнула из своего кресла и заключила Велеса в объятья.
-Я так рада вас видеть! – Улыбаясь и сверкая глазами, воскликнула Таня. – Правда-правда!
-Помнится, когда мы виделись в последний раз, - на мгновение он прервался, поцеловал девушку в носик, и она смущённо отстранилась, - ты была не так рада.
-Просто ходят слухи, будто вы… - Девушка замялась и слегка покраснела.
-Ложь солнышко. Я буду жить вечно. – Велес сверкнул голливудской улыбкой и, Таня рассмеялась, прикрыв ротик ладошкой. – Я к Маньяку, буквально на пару слов.
Таня села на своё место, вполне счастливая. Она питала к своему прежнему боссу тёплые чувства. И что интересно, после смены рабочего места, эти чувства стали более крепкими и, увы, более платоническими. А жаль…
Открывая дверь кабинета, который не так давно занимал он сам, Велес вдруг подумал о двух интересных моментах: Таня была, наверное, единственной девушкой, имя которой он помнил всегда…, хотя. Виола. Да, действительно, имя Виолы он помнил, столь же крепко, как и её очаровательное личико. И Лизу помнил. Она тоже очаровательная, хотя и сука. И Надя. Её он тоже прекрасно помнил. Причём всегда. Новую пассию своего друга он просто не мог не запомнить. Мурка ведь тоже очаровашка. Нина вообще молодец…, нет, вроде Надя. Да точно – Мурку Ниной зовут – он это отчётливо помнил.
Второй вещью, о которой он в этот момент подумал, были его собственные слова. А ведь и, правда, было бы замечательно жить вечно. Конечно, это не возможно, но ведь существует Зона, её аномалии, много чего невозможного в мире существует. Так почему бы не быть реальностью возможности жить вечно? Надо подумать, собрать информацию, кое-что просчитать. Обрисовать математически такие прелюбопытные феномены как Монолит и Исполнитель Желаний…, конечно, если они существуют. Или он. Может они одно и тоже…, а может, и нет.
-Маньяк! Дорогой мой друг! – Воскликнул Велес, войдя в кабинет.
-Велес? Велес! – Скалясь улыбкой, тоже радостно ответил высокий мускулистый человек, в белой рубашке с засученными рукавами. И когда они пожали друг другу руки, Велес вдруг подумал, что Маньяк перестал называть его боссом…, печально, немного.
Маньяк быстро соорудил на своём рабочем столе бутылку коньяка и нехитрую, но вовсе не дешёвую закуску. Достал он их из мини бара. Велес не смог удержаться от смеха в этот момент – бар был абсолютно таким каким и должен был быть. Полон разномастных бутылок и закусок, не страдающих склонностью к быстрому превращению в пищевые отходы. Маньяк сначала не понял, чем вызван смех, а когда дошло, засмеялся вместе с ним. У Велеса в этом мини баре, предназначенном для хранения спиртного, лежало что угодно, но только не спиртное.
-Как работается брат? – Спросил Велес, когда они ополовинили бутыль. Разговоры шли разные. Велес о Зоне немного рассказал, о столкновении с Долгом. Маньяк в свою очередь тоже кое-что рассказал. Так, ни о чём поговорили: о президенте новом, о том, что бакс не просто теряет свои позиции, но похоже скоро вообще станет не дороже туалетной бумаги. Пару слов было сказано о женщинах, но ни единого о работе Маньяка в городе. О своих делах здесь он молчал как убитый. Странно.
-Нормально. – Виктор Резин, пожалуй, именно он, а не боец по прозвищу Маньяк, осторожно улыбнулся, его глаза застыли, плечи напряглись. Велес послал парню расстроенную ухмылку и, хлебнув из бокала, кивнул.
-Верно. О своих делах, лучше никому не говорить слишком много.
-Благодарю Велес. – С облегчением вздохнул Виктор. – За то, что понимаешь меня.
-Да ладно. Сами из таковских. – И оба рассмеялись этой простой как репка фразе. – Я не просто так заехал. Попроведовать – самом собой, но есть и парочка важных дел.
-Конечно, я сделаю что смогу.
Велес попросил ручку и бумагу. Минут десять он писал и что-то чертил. Маньяк некоторое время хлебал коньяк и ждал, потом вздохнул шумно, будто что-то припомнив, и сказал.
-Велес. – На миг он поднял глаза от бумаги. Маньяк заговорил снова. – Внизу теперь новый учёный. Умник погоняла…, есть у нас с ним одна общая проблема.
-Рассказывай. – Ответил босс, возвращаясь к бумаге, уже густо усеянной различными значками и, немного кривыми, чертежами.
-Система «Факел». Планировалось как система ПВО. Но Умник ни хрена не может сделать, а вчера чуть не разнёс лабораторию на запчасти. Может, посмотришь?
-Без проблем. – Велес перевернул листок, обнаружил, что эту сторону тоже исписал, попросил новый. – Перешли ко мне на базу документацию и рабочий образец. Что смогу сделаю. Не смогу – Франкенштейна с Лизой подключу…, правда, сразу говорю, если у Умника не вышло – маловероятно, что кто-то другой справится.
-Вот. – Протянул он листочки собутыльнику, когда закончил. – Это всё нужно будет доставить ко мне в Зону в январе. Раньше нельзя, Араб волнуется. – Последнее он сказал с усмешкой.
Сидели ещё минут десять, поговорили об Умнике, о Танечке. Вспомнили город, таким каким он был в первые месяцы их работы здесь. В общем, неплохо посидели, хотя и не долго.
Следующим пунктом был самый шикарный район города, где жили лишь очень обеспеченные, уважаемые люди. На этот раз Ёж остался в машине.