-Здравствуй козёл. – Прошипела девушка.
-Я котик. – Почему-то довольно глупо улыбаясь, заявил Велес. Девушка недоумённо распахнула глазки. – Тебе удобно?
-Пошёл на…
-А ну тихо! – Оборвав её злобную речь, бешено рыкнул Велес и, вдруг вновь разительно изменился. С улыбкой мягко проговорил. – Не говори тех слов Шурочка, за которые я могу расстроиться и убить тебя. Понимаешь, я почему-то не хочу тебя убивать…, глупо, правда?
-Глупо. – Она как-то странно посмотрела на него и её губы исказились в гримасе боли. Из глаз брызнули слёзы. – Зачем ты её убил? Зачем?
-Я…, проклятье… - Велес сел в мягкое кресло, стоявшее у самой двери, немного сбоку. Он вдруг ощутил себя виноватым перед этой девушкой.
-Мы с Чипой всю Зону прошли. На ЧАЭС были, от целой оравы Искателей ушли, от монолитовцев отбились…, везде выживали… - Какое-то время она молча плакала, а потом яростно и немного визгливо крикнула. – А ты её убил!!!
-Мне жаль Шура. Правда, жаль. – В голосе Велеса были нотки сожаления, и Шурка уловила их и почему-то заплакала вновь, фактически она теперь рыдала. – Знаешь, кое с кем познакомился тут, в Зоне, подружились даже…, миленькая такая девица…, только сумасшедшая немного…, думаю, она бы сейчас сказала, что я теперь должен тебе и если не отдам долг, Зона скоро взыщет с меня, с процентами.
-Что? О чём ты говоришь?
-Об одной обмороженной девице с синими губами. – Шурка вдруг затихла. Вжала голову в плечи и в её взгляде, теперь появился испуг. Миг и она, тряхнув головой, выкрикнула.
-Убийца и лжец!
-Лучше скажи Шура, почему ты пришла одна? Неужели прошлая наша встреча ни чему тебя не научила? – Эти слова совсем лишили девушку слёз и прибавили её лицу озлобленности.
-Они не хотят воевать с твоей чёртовой Организацией. Проклятые тупые трусы поджали хвосты!
-Вряд ли они трусы и уж точно не тупые. – У Велеса даже щека сейчас дёрнулась: вспомнились события на точке: четыре и голова Михея на коле, да в кепке. – Потому и не желают играть в игру, в которой точно проиграют. Значит, за тобой никто не придёт?
-Нет. – Шурка шмыгнула носом, но слёзы на её лице больше не появились. – Я больше не одна из них. Долг труслив, мне с ними больше не по пути.
Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. И Велес отвёл взгляд первым. За что был вынужден увидеть злую улыбку превосходства на лице девушки и кое-что в глубине своей души. Он понял, что его тяготит, относительно Шурки, понял, почему не убил. Он действительно считал, что должен ей. Раненную Чипу убить было необходимо тогда. Они должны были наказать напавших на базу и оставить в живых только тех, кто мог двигаться сам, что бы донести послание Долгу. Но голос разума не мог пробиться сквозь чувство вины. И откуда в нём эта бессмысленная жалость? Велес, вдруг пришёл к выводу, что до уровня Араба он никогда не поднимется – его убьют гораздо раньше.
-Ты ведь не отступишь, а Шура?
-Я убью тебя. – Ответила Шура, сверкая злобным взглядом.
Велес некоторое время молчал. Он размышлял. Сделал выводы и принял решение.
-Я верну тебе свой долг. – Он поднялся на ноги. – Ты получишь несколько артефактов. Немного, если вырученные за них деньги удачно вложить, ты сможешь до конца жизни иметь копеечку на хлеб. Захочешь намазать на хлеб маслица – найдёшь работу.
-Ты о чём сейчас говоришь? – Подозрительно щурясь, спросила девушка. Но это была лишь маска – Шура побледнела и её губы мелко тряслись. Она понимала, о чём речь, но боялась услышать утвердительный ответ на свой невысказанный вопрос.
-Я верну тебя на Большую землю. – Он сказал это вслух, а мысленно обозвал себя идиотом. Но чувство правильности принятого решения осталось. Выходя, он спросил себя: - Неужели это их общее сумасшествие так заразно? Я ведь сейчас отдаю долг ей, что бы его не взяла Зона!
А вслед ему неслись полные страха и ненависти дикие вопли. Странно: Шурка уже не принадлежала к Долгу, по её же словам, но, тем не менее, требовала убить её, но только не возвращать за Кордон, ведь она уже отравлена заразой Зоны и ничто не должно покидать…
Велес покинул второй этаж, и в небеса Зоны улетела красная ракета. Утром следующего дня или через день, в зависимости от лётной\нелётной погоды, сюда прибудет вертолёт, а на Кордоне будут ждать два человека. Один выплатит сталкеру сумму соответствующую тем артефактам, что у сталкера будут с собой. Второй поможет устроиться в городе и проследит, что бы сталкер не потерял деньги в пути, не влип в неприятности и положил свои деньги на банковский счёт, надёжного, подконтрольного Организации банка. После этого сталкера предоставят самому себе.
На следующий день белую как мел Шурку посадили в вертолёт. Она не сопротивлялась и была так напугана, что не могла идти сама – до вертолёта её пришлось вести под руки. А спустя полчаса, сталкер покинула Зону навсегда, так и не отомстив за свою подругу.
Время шло, ушли в прошлое январские морозы, сменившись февральским ледяным ветром, но вскоре и февраль подобрался к своим последним холодным денькам. В эти последние дни февраля, кладбище базы, разжилось парочкой свежих могил.
Очередной день в Зоне, принёс неприятный сюрприз. На огонёк заглянул сталкер. Дело обычное, к приходу этих смелых, мужественных и редко мытых парней и девушек, уже все привыкли. Но в этот раз сталкер пришёл раненный. Нет, конечно, такие уже бывало, приходили, но что бы настолько потрёпанные – впервые. Парня откачали, благо на него не пришлось тратить слишком много медикаментов (иначе парень просто умер бы – тратить на бродяг аномальные, дорогие лекарства Велес запретил). И он поведал свою историю, начав её словами:
-Ох, и трудно же стало до вас добираться!
Вот с этих слов парня попросили притормозить и вызвали из недр четвёртого уровня Велеса. Он шибко рад не был, потому как, планировал весь день посвятить научным деяниям, но стоило ему услышать первые предложения в рассказе сталкера, как дела научные были благополучно забыты, а сосредоточенное задумчивое лицо учёного, покрылось красными пятнами и скривилось в бешеной гримасе настоящего берсерка.
Уже второй месяц до базы Организации приходилось идти окольными путями или большими группами, где было достаточно опытных сталкеров. Наиболее удобные и безопасные пути к этой точке вблизи Кордона перекрыли бандиты. Только странные.
-Может, я совсем свихнулся, - закончил сталкер свою историю, - но думается мне, что это окурки были. Ну не похожи они на бандитов, а этих я повидал…, окурки, но с какого они грабежом занялись? Я не знаю братки…, а дайте пожрать, бесплатно, а?
Парня Велес распорядился накормить за счёт заведения. А на утро следующего дня базу покинул отряд из одиннадцати человек. В этом отряде всего четверо считались абсолютно надёжными людьми, остальные принадлежали к числу тех сорока, что прислал осенью Араб. Последние из той партии пополнения, кто ещё работал бесплатно. Вооружились как на войну: автоматы (у семерых Калашниковы, у четверых модификация французской версии М-16), по два пистолета («заря» была только у четверых, остальным в нагрузку достался ПМ из арсенала для будущих сталкеров), пехотные гранаты. Гравитационные гранаты так же были только у четверых, как и диски, генерирующие защитные поля. Так что бойцы особым энтузиазмом не страдали. Все семеро прекрасно понимали, зачем их взяли в этот поход. И все до единого были полны решимости выжить любой ценой. Иного выбора у них просто не было.
Собираясь в этот поход, Велес взял и кое-что ещё.
-Зачем? – Спросил его тогда Роман.
-Надо. – Прояснил ситуацию Велес. Сим и ограничился. Роман посмотрел в глаза другу и, отвернувшись, ругнулся. Больше спрашивать не стал, знал по опыту, что в данный момент переспрашивать бесполезно, получишь только пару идиотских ответов, с парой таких же советов.
Велес прихватил с базы взрывчатку и детонаторы с таймером. Четыре заряда, взрывчатка кремового оттенка, подобна пластилину и, в сущности, очень похожа на пластид. Смущали только алые зёрна в кремовой массе – для красоты что ли?
Двинулись по снегу, в направлении указанном раненным гостем, сталкерской внешности. Велес с Монголом впереди, за ними семь бойцов не полностью доказавших подобающую квалификацию в деле служения интересам Организации, а замыкающими стали Роман с Усяем. Шли, используя снегоступы. Хорошие, на облегчённом металлическом каркасе. В такой обувке совсем не просто вести бой на местности, но передвигаться по глубокому снегу, без снегоступов или лыж, нереально. Снег укрыл Зону толстым пушистым одеялом, на деревьях не было ни листочка и ясное синее небо – чудесная стояла погодка. В такую погулять пойти, на природу полюбоваться было бы просто замечательно. Да, особенно в Зоне. Огромная местность, почти полностью избавленная от чадящий труб заводов, шахт, нет тонн мусора, что исторгает из себя человеческий мир и вот, вокруг тебя простирается прекрасный мир. Белый-белый снег, такой чистый и яркий, что слепит глаза своим сиянием. Такого чистого снега ни один человек в отряде, нигде кроме Зоны не видел. Да, мир аномалий, мир мутантов и смерти, но прекрасный мир…
-Не зевайте. – Напутствовал их Велес. – А то химера в сугроб кто-нибудь утащит…
-И сделает там с вами ужжжжасные вещи! – Влез Усяй в эту речь. Правда, сказал он свои слова со странным выражением лица. Улыбался масляно и бровями так загадочно вверх-вниз, вверх-вниз…, интересно, что он имел в виду?
Велес напутствий больше не давал, прокашлялся почти смущённо, на физиономию Усяя расплывшуюся в улыбке покосился и выдал приказ двигать за ним.
Шли медленно, но без остановок. Сейчас мало осталось возможных укрытий для человека или зверя. Аномалии практически пропали, а те, что остались, в основном были видны издалека не вооружённым глазом. Да и мутанты не рисковали лишний раз вылезать из своих берлог. Вот на ЧАЭС, в её окрестностях, и сейчас жизнь была не сахар, а здесь на периферии, стало совсем тихо. Единственная по-настоящему опасная угроза здесь и сейчас – вертолёты коалиции. С воздуха, на снежном ковре, человека видно очень хорошо, а укрыться ему не где. Так что днём тут мало кто рисковал передвигаться. Велес вертолётов не опасался и, наверное, зря. Как-то он умудрился не подумать о том, что эту часть пространства могут патрулировать не только вертолёты русской части Кордона.
Они дошли до первой точки намеченного маршрута без потерь и инцидентов. Осмотр местности почти ничего не дал. Берёзовая роща, неглубокий овраг, сейчас полный снега и ни каких следов. Почти. После десяти минут осмотра, так ничего и не обнаружив, Велес скомандовал двигаться. Его остановил оклик Романа.
-Вот, на дереве нашёл, за нижние ветки зацепилось. – Он сунул в протянутую руку друга обрывок тонкой белой ткани.
-Вот козлы… - Велес снял перчатку и ощупал материал пальцами. Похоже, материал мог сохранять тепло, а его цвет позволял слиться со снежным покровом. Накройся таким плащом и с расстояния в десять метров тебя примут за маленький такой сугробик.
-Надо было Койота взять. – Роман мрачно взирал на столпившийся среди сего микро леса отряд. – Мне как-то не по себе, когда нас всего четверо.
Велес с улыбкой глянул на мрачную физиономию друга, кинул взгляд на вытянувшиеся лица семерых рекрутов, совсем не добровольных тем, обстоятельством, что их считают бессмысленным балластом, и сказал.
-Снег вчера полночи шёл, тут и собака нихрена не почует. – Велес хохотнул и, бросив обрывок ткани, достал из поясного кармана, который покрупнее был, свой походный блокнотик. Пролистал странички с голыми личностями, преимущественного женского пола, на миг остановил взгляд на страничках исписанных химическими формулами и тряхнув головой долистал до нужной страницы. – Ром, вот, я думаю нам сюда.
-Почему? – Он с интересом смотрел на один из набросков местности, сделанный Велесом в их регулярных выходах в Зону вдвоём или в обществе Монгола.
-Ты на метки глянь. – Босс пальцем провёл от одной точки, отмечавшей удобный проход к базе, до другой, потом до третьей. – Видишь? Почти круг. А вот здесь, - он ткнул пальцем в красный крестик, - торговец обитает. Совсем рядом с нами и со всеми этими точками.
-Думаешь, человек решил нас из бизнеса кинуть?
-Возможно. – Пожав плечами, он убрал блокнот. – Кто-то же осенью натравил на нас наёмников. А кому ещё оно надо? Я просто не знаю.
-Долгонутые могли подсуетиться с наёмниками.
-Типа не мытьём так катаньем? – Велес снова пожал плечами. – Может быть ты прав. Проверим ещё пару точек, может, найдём ответ.
До второй точки так же дошли без проблем. Каменистая гряда, торчавшая из снега самым верхом. Казалось, что тут по снегу кто-то провёл гигантским лезвием и такой вот извилистый, блестящий на солнце шрам остался. Место само по себе интересное – этот каменистый гребень венчал гряду холмов и представлял собой выход скальных пород на поверхность. Ничего особенного, за исключением не понятных серебристых вкраплений в камне и того факта, что по этой цепочке из камня, можно было ходить без опаски - над ней ещё ни разу не появилась аномалия, тогда как холмы по обе стороны от камней славились их переизбытком. Деревьев здесь было мало, зато низин - море. Летом тут глаз да глаз, зимой ситуация менялась и устроить засаду на этом участке становилось совсем не просто. Только вот кто-то с этой задачей справился на отлично. Каменная путеводная нить обрывалась резко, и летом тут приходилось идти очень осторожно, потому что дальше аномалии были, много, везде и разные. Местность начинала выравниваться и в той стороне, откуда пришёл отряд Велеса, текстурой напоминала стол. Вот на этом опасном участке, сейчас и лежал труп.
-Рома, подойди. – Позвал Велес, остановив отряд знаком, в сотне метров от мертвого тела. Он уже осмотрел место трагедии через окуляр прицела. Конечно, детальной картины такой осмотр не давал, и глянуть получалось лишь с одной стороны, но этого вполне хватало в такой ситуации.
-Я уже посмотрел. Дохлый сталкер там валяется. – Сказал Роман, подойдя ближе. Автомат он держал сейчас за спиной и, поёжившись, двумя руками натянул капюшон плаща поплотнее на голову. – Слушай, может, всё же закажешь Маньяку шапки? В этом сраном балахоне у меня уже уши обледенели.
-Да, тут ты прав. – Кивнул ему Велес. – Погода просто чудо! – Роман ответил ворчанием, а Велес, толкнув его в плечо, указал куда-то влево от сталкерского трупа и каменной тропы.
-Лыжня…, брат, это не окурки. Я тут на лыжах не рискну, а уж эти обожжённые подавно.
-Если смог нанять гавриков с Тёмной долины, мог и сталкеров подписать за эту тему. – В ответ Роман пожал плечами. Поднял автомат, прислонился глазом к окуляру и медленно повёл стволом в сторону. Опустив оружие, он сплюнул и проворчал недовольно.
-Похоже торговец. Лыжня идёт от дохляка и как раз к холму. Там же торгаш обитает?
-Там.
-Пленные?
-Под нож всех. – Велес скомандовал выход. И совсем не обратил внимания на слабый стрекот в небесах Зоны, нынче светлых и облаков лишённых.
Они прошли метров двести, прежде чем над ними появился вертолёт. Велес, зарядил ракетницу и выстрелил в небо, почти не обратив внимания на винтокрылую машину. В небо взмыл синий огонёк и на высоте взорвался сине-зелёными искрами. Движение продолжилось, но вертолёт почему-то не улетел.
-Какого хрена? – Велес, наконец, остановился. Поднял руку вверх и отряд замер. Он смотрел в небо, следя за странным поведением военной машины.
-Босс, он на разворот идёт. – Сказал Монгол, отступая немного в сторону от растянувшегося линией отряда. – Он стрелять будет.
-С чего ему стрелять? Я же… - Он поднял автомат, направил его на казавшийся сейчас миниатюрным вертолёт. А тот быстро приближался и никак не хотел ловиться в прицел. Так получилось, что босс разглядел его опознавательные знаки слишком поздно.
Короткие крылья, несущие большую часть вооружения машины брызнули огнём, морозный воздух наполнился громом и вокруг людей взметнулись столбики снежной пыли. Монгол, пытавшийся уйти с линии огня, поймал пулю в живот, и его протащило по снегу метров пять, буквально закопав в местных сугробах. Народ рассыпался по снегу, и началась беспорядочная пальба по пролетевшему над ними винтокрылому монстру. Правда, стреляли не все. Двоим, не повезло: первый лишился головы, второму разворотило грудь, пробив в ней дыру размером с маленький арбуз – армейский бронежилет вообще никак не спас от пули этих пулемётов.
Почти все попадали в снег, стреляя в след вертолёту. Кое-кто даже попал и из фюзеляжа небесной машины полетели яркие искры, но ощутимого урона вертолёту это не нанесло. Он снова заходил на них. Из всех, только Велес в снег не упал. Хмурый, сверкая бешенным взглядом он смотрел на уже развернувшийся не православный боевой агрегат. Пулемёты заработали снова, и снежные столбики взметнулись совсем близко от залёгших бойцов.
-Долбанные америкосы! – Рыкнул он, хотя единственное, что понял из знаков, которые разглядел на вертолёте – машина не принадлежала белорусам, украинцам или русским. Высказав сие, Велес поднял пистолет, став боком и вытянув вперёд руку с оружием, тем практически один в один повторив любимую позу стрелков в тире. Тщательно прицелился и нажал курок. Звук выстрела очень сильно походил на щелчок бича. Не очень впечатляло. Зато эффект откровенно поражал. Пуля попала точно в нос вертолёта и, в следующую секунду, внутри машины грянул мощный взрыв. Корпус вспыхнул огнём и из всех его щелей повалил жирный чёрный дым. Вертолёт подпрыгнул, будто на кочку напоролся и вильнул в бок. Винты по-прежнему работали, но двигатель, заставлявший их крутиться, сейчас брызгал огнём, дымом и жёлтыми искрами. Несколько секунд и дымящийся вертолёт рухнул в снег, в паре-тройке сотен метров от отряда. «Заря» делала своё дело без сбоев, один из лучших даров Зоны…
Сразу дальше не пошли. Прежде сняли всё ценное с покойных товарищей и откопали Монгола из снега. Парень был жив, но шевелился с трудом. Стонать не стонал, но зубами скрипел.