-Почему он на тебя не подействовал?
-Один из основных дефектов второго прототипа. Если у человека есть явные аномалии в психике, влияние аппарата такое слабое, что жертва, обладая сильной волей, может соскочить с манка…, вот я и соскочил.
-Аномалии в психике говоришь? Значит, псих ты? Хе-хе…, - Роман хлопнул Велеса по плечу, а он отозвался не разборчивым и не довольным ворчанием, - ну, пора спать. Твоя очередь на часах после меня. Разбужу.
Лагерь погрузился в молчание, под тихий треск костра и далёкие завывания трёх сотен мертвецов, вырвавшихся сегодня на волю…
Монгол не разбудил Романа, в положенное время. Он сидел у костра и слушал лес. Так казалось со стороны. Он просто смотрел в костёр, а по каменному лицу, не выражавшему никаких эмоций, текли слёзы. Спать он не хотел совсем, видениями сотен мертвецов не мучался – он видел сейчас, как в светлый солнечный день, возле белого домика с качелями, стоят два молодых улыбающихся человека и приглашающе машут ему…, а ведь он видел их последний раз, много лет назад. Ему не было и пяти лет. Последнее видение прошлой жизни, которая вдруг сломалась в один миг и изменилась навсегда. Белый домик, качели, счастливые молодые лица – всё это залило кровью и руины светлой памяти, скрылись в его душе так глубоко, что он забыл о них. И вот теперь, он вдруг увидел всё это так ярко, так живо, будто лишь вчера он играл в зелёном садике, возле белого домика и мамины руки качали его на качелях, сделанных руками отца…
Монгол долго сидел, и слёзы текли, не унимаясь ни на секунду. В какой-то момент, узкие губы скривились, и он прошипел сквозь зубы:
-Гори в аду Зона.
Он не думал о том, что ожививший его память прибор, не был создан ею, он не знал о том, насколько ей всё равно. Зона никого не звала, никого не держала – она просто была здесь.
Ранним утром, Велес открыл глаза, сел, сладко потянулся и мысленно поблагодарил друга, который не разбудил его засветло и отстоял на часах время, положенное Велесу. Хороший он всё-таки человек. Друг хороший, и человек тоже отличный.
Велес ещё раз зевнул, обнаружил, что все спят, а у костра сидит кто-то. Спросони, да со спины он решил, что это низкорослый Китаец. Поднялся и, обойдя его сел напротив. Костёр почти потух. Велес его веткой пошевелил и обратил внимание, на тот факт, что Китаец обут в кирзовые сапоги. Вероятно, это был не совсем Китаец. Вероятно, даже что и вовсе не Китаец. Велес прыгать никуда не стал, но, подняв взгляд выше, поднял туда же и пистолет.
-Я вам что сказал? – Сказал человек, пригладив мозолистой рукой, пышную рыжую бороду.
-Ээээмм… - Велес извинился, пистолет убрал и радостно улыбнувшись, воскликнул. – Доброе утро мил человек!
-Плохое утро. – Ответил бородатый. – Я по утрам люблю погулять. Один. В безлюдном лесу.
-Да, - понимающе кивнул Велес, - одному тут гулять наверняка очень интересно.
-И настроение у меня не поднимается, когда кто попало, шляется по моему лесу.
-Как вы правы! – Велес всплеснул руками, и заговорщицки подмигнув, прошептал, наклоняясь к едва живому костру. – Шляются и шляются всякие. Право слово – достали!
Рыжебородый зло стрельнул глазками и довольно забавно подвигал пушистыми усами. Велес смотрел чистыми, почти детскими глазами.
-Есть хотите? У нас консервы и немножко концентратов. – Лесник открыл рот, намереваясь что-то сказать, и Велес тут же замахал руками. – Нет-нет, не стоит благодарности.
Лесник рот закрыл, почесал бороду, как-то странно вздохнул и произнёс.
-Вот что с вами бедовыми делать?
-Покушать вместе, пожелать счастливого пути и проводить до опушки. – Вежливо произнёс босс. – А то, знаете, как в лесу бывает – не туда свернул и заблудился. Было бы…
-Хватит. – Рыжая борода встопорщилась и в тот же миг вокруг всего лагеря послышались странные шорохи. Почти все бойцы проснулись как по команде и первым делом направили оружие в сторону шуршащих звуков. Только Семён сел и пока заспанно хлопал глазами.
-Мы не по своей воле зашли сюда. – Велес был вполне серьёзен. Шутки кончились. Похоже, лагерь сейчас окружало нечто, повинующееся воли лесника. А, учитывая, что он и сам по себе очень большая проблема, все возможности которой не известны, требовалось решить дело по возможности мирно. С Пару секунд Велес напряжённо молчал, думая над своими следующими словами, которые могли бы показаться бредом. – Мы сбежали с Карусели.
-Оттуда? – Похоже, лесник всё понял. Маленькие глазки слегка расширились, в них появилось удивление. Потом там же плавно нарисовалась подозрительность.
-Карусель теперь просто карусель. – Велес ухмыльнулся. – Мы разрушили злые чары.
Лесник прищурился и через секунду сказал.
-Не мельтешите. Я посмотрю.
Велес кивнул. И приготовился отдать приказ валить в спешном галопе, как только лесник скроется в лесу. Но он там не скрылся. Мужичок устроился поудобнее и закрыл глаза. Миг и шуршание в кустах стало смещаться. Скоро оно затихло где-то вдали. Винтовки людей плавно переместились на фигуру лесника. Велес жестом потребовал ждать. Поворот получился не очень: похоже, лесник был немного телепатом и умел кем-то управлять…, как бы он не решил, что гости засиделись, и пора бы им прилечь. В кроватки деревянные, в комнатки два метра глубиной, форматом в плоскости два на метр. Но всё обошлось, правда, плачевно для шансов на выполнение миссии. Прошло минут семь, и лесник открыл глаза. Они светились довольством. Когда взгляд сфокусировался на настороженном лице Велеса, в них мелькнуло разочарование и обида.
-Ну, спасибо добрые люди. – Лесник как-то тяжко вздохнул. – Признателен, что вы убрали эту пакость с опушки моего леса…, я вот сам всё собирался, да вот не получалось пока…
-Да не за что. Ну, мы пойдём?
-Пойдёте? – Рыжий улыбнулся так, что Велесу отчего-то захотелось немедленно его пристрелить. Если бы он был уверен, что сумеет – выстрелил бы тут же, но угроза была малопонятной и чрезвычайно серьёзной. Следовало поумерить желания и руководствоваться только разумом.
-У нас много дел, а времени мало.
-У вас да. – Рыжий кивнул согласно, а потом указал на Фрола, сейчас целившегося с правой стороны от Велеса, точно в лицо лесника. – У него нет. Он не ваш. Не такой.
-Что? – Велес краем глаза увидел, как Фрол опускает оружие. – Какого хрена?! – Рыкнул он, повернувшись к парню. Пустыми глазами Фрол смотрел вперёд, не видя ничего.
-Уходите. – Отмахнулся от них лесник. – Парень останется.
-Да вот залупу, он останется! – Роман поднялся и, шагнув к леснику, приставил ствол к его затылку. – Отпусти его или тебе крышка мужик.
Лесник обернулся, с улыбкой. Посмотрел в глаза Романа. Секунды две это длилось, и Роман вдруг опустил оружие. Нахмурившись, он отошёл на шаг назад.
-Фрол остаётся. – Произнёс Роман и весьма необычным взглядом посмотрел на отсутствующее лицо парня. – Удачи парень, надеюсь, выживешь.
-Нет, мы своих не бросаем. – В руках Велеса была гравитационная граната, осталось скрутить головку и кинуть. – Уходи, а нас оставь в покое. В конце концов, мы тебе помогли, хотя и не знали, что помогаем, а ты хочешь убить одного из нас!
-Кто сказал, что он умрёт? – Изумился лесник. – Пойдёт с вами – умрёт на опушке, там. – Лесник указал рукой, себе за спину. – Трудно умрёт, страшно. Останется, может быть выживет.
-Что? Что за хрень?
-Лёха, Фрол остаётся. – Твёрдым голосом повторил Роман. Он посмотрел на Велеса с не высказанной просьбой во взгляде. Роман хотел, что бы он его отпустил…, сам хотел или повинуясь воле лесника? Не понятно…
-Ладно. – С огромным сожалением произнёс Велес, убирая гранату в кармашек. Проворчал, глянув на лесника. – Будущее что ли читаешь?
-Варианты. – Улыбнулся ему лесник. – Парень умирает во всех, где идёт с вами. Я хочу вас отблагодарить, правда. Но другого способа не вижу. Я сохраню жизнь одного из вас.
-Варианты…, - Велес наклонился к костру и тихо, так что кроме лесника почти никто не услышал, сказал, - я добьюсь цели?
-Я вижу много вариантов. – Ответил лесник, и Велес не сразу сообразил, что ответ звучит в его голове и слышит он его, вовсе не ушами. Растительность на лице лесника пребывала в полной неподвижности, эти слова, говорились не губами. – В одном вы все умрёте, в другом, все дойдёте живыми, и каждый получит своё желание. Вариантов много.
Велес кивнул и под впечатлением решил, что жизнь Фрола, может остаться при нём. Пусть его, вдруг и правда мужик прав и ему по любому смерть, если он пойдёт дальше?
-Фрол, броня оружие, скидай всё. – Сказал Велес, приняв решение.
-И ты оставишь его голым посреди Зоны?
-Мужик, - Велес сейчас яростно шипел, начиная понимать, куда клонит рыжий, - то, что на нём одето, стоит столько, что ты инфаркт получишь, если эту цифру только представишь. Я не могу…
-Мужик, - Велес сейчас яростно шипел, начиная понимать, куда клонит рыжий, - то, что на нём одето, стоит столько, что ты инфаркт получишь, если эту цифру только представишь. Я не могу…
-Он вернёт всё на вашей базе, когда найдёт что-нибудь для себя. Если он погибнет, я верну все его вещи, вместо него.
-Не канает. – Отрицательно качнул головой Велес, а лесник поднял вверх обе ладони и посмотрел ему прямо в глаза.
-А выбора-то у вас всё равно нет.
Что произошло, никто не понял. Просто лесника у костра больше не было. Фрола тоже.
-Куда они делись блядь!? – Взвыл Велес, вскакивая на ноги, с пистолетами в обеих руках.
-Лёха, - тихо позвал Роман, Велес повернулся к нему и бывший Ангел кивком указал на костёр, - думаю, они уже далеко отсюда.
Велес тихо зарычал, но ярость его охватившая, быстро схлынула. Что он сможет тут сделать? Когда он услышал слова лесника, в костре ещё тлели несколько жарких угольков. Сейчас костёр обратился кучкой холодной золы. Минуло не меньше часа, и он ни минуты из этого часа не смог вспомнить. Есть силы, с которыми воевать нельзя. Их лучше просто избегать.
На опушке леса они устроили краткий привал. О Фроле ни кто не сказал больше ни слова. О нём вообще постарались забыть. У них сейчас была задача, которую требовалось срочно решить.
-Вот, пройдём здесь или здесь. – Велес указал на карте два возможных пути. – Тут у нас Зуб Ведьмы, а здесь, путь будет немного длиннее. Много мутантов. Рядом зона радиоактивного заражения…
-Зуб Ведьмы? – Роман изучил указанный маршрут и посмотрел на Велеса. – Ещё одна из сказок Зоны?
-Ага, бредовая просто жуть. Считается…
-К чёрту Зуб Ведьмы. – Роман ткнул пальцем в карту, указывая на более длинную дорогу. – Лучше старые добрые мутанты.
-Ну, может ты и прав. – Велес пожал плечами, сворачивая карту. Честно говоря, он тоже не очень стремился исследовать легендарные места Зоны, после встречи с артефактом, рожденным на свет сей серо-белый, да унылый, без всякого участия Зоны.
Местность не менялась – холмы, ровные участки, неровные участки, овраги, иногда ручьи. Обычный пейзаж природный, ещё не изгаженный человеком. За тем исключением, что кое-где можно было видеть руины деревенских домиков. Судя по всему, этот участок Зоны, когда-то был заселён отдельными семьями и небольшими общинами, которые деревней назвать можно было лишь с очень большой натяжкой. По крайней мере, посёлок в пять домиков, лично Велес вполне деревней не считал. Руины этих строений, в большинстве своём деревянных, почти срослись с землёй и были укрыты молодой травой, да небольшими деревцами, которые со временем обещали стать крупнее, кинуть семена и совсем не чудесным образом разрастись в серьёзный мощный лес. Лет через триста, если бы природа была обыкновенной земной. На первый взгляд такой она и была, но стоило приглядеться повнимательнее, и становилось понятно, где ты имеешь сомнительное счастье травку топтать.
Жгучий пух на ветках деревьев. Они много успели его увидеть за этот день пути. Но чем дальше они шли, тем очевиднее становилось одно важное отличие. Нередко Жгучий пух, согласно исследованиям Лизы, являвшийся хищным растением, губил деревья, на которых обитал. Очень медленно, ветку за веткой он иссушал деревья своим ядовитым прикосновением. Даже самые стойкие не могли держаться больше семи лет, после того как первый колтун белесых нитей селился на их ветвях (результаты были получены исследованиями, которые применялись редко, либо вовсе были запрещены Лигой Наук). По пути им попадались деревья, имевшие слегка видоизменённую кору. Далеко не сразу эта странность была замечена путниками. Собственно если бы не маленькая стычка со слепыми псами, и вовсе не заметили бы. Четвероногие видать не завтракали, а может, считали себя очень крутыми - сие сокрыто покровом тайны, но, в маленькой берёзовой рощице, на отряд они кинулись всего ввосьмером. Всех скосили винтовочным огнём, ещё в десятке метров от себя, даже не прибегая к режиму стрельбы очередями. Несколько пуль попали не в собак, а срезали кору деревьев. Вот тогда-то Велес и обратил внимание на некоторую их особенность. Кора этих деревьев была значительно толще, имела три слоя, один из которых разительно отличалась от вообще когда-либо виденных Велесом органических тканей. Два других слоя ничем не отличались от коры обычных деревьев. Только на срезе можно было увидеть, что между лубом и коркой наличествует третий слой, науке неизвестный. Эти деревья были надёжно защищены от пагубного влияния Пуха, как-то они сумели приспособиться, видоизменившись.
Грибы – они им тоже попадались. Причём грибам было совсем плевать, что не сезон, у них на этот счёт своё мнение имелось. Особенно веским оно было у симпатичных красных грибочков, по виду, пластмассовых, по надрезу сделанному ножом – кислотных. Причём буквально.
-Ах ты, сука… - Сказал обычно редко сквернословивший, да собственно и говоривший не часто, Койот. В руке он держал рукоять своего ножа. Сам нож, сейчас с тихим шипением и слегка дымясь, плавился и стекал вниз, весёлыми серебристыми ручейками.
Грибы больше никто не трогал. Зато придумали им название – «Весенники, сволочные». Как это будет на латыни, никто точно не знал, но и отечественное название вполне их устроило.
Очень понравилась им клубника, росшая тоже отчего-то ранней весной. Она была очень красной, мелкой и едва заметно, если поднести к самым глазам, светилась.
В конце концов, насмотревшись на местные красоты, Роман заявил, что с решением относительно более длинного пути он, вероятно, поторопился. Но поворачивать было уже поздно. Под вечер они не дошли до планируемого отрезка пути, но зато нашли надёжное укрытие. Овражек полный пушистых деревьев, вполне нормальных, за тем исключением, что росли они крупной рощей, а посредине рощи их не было вовсе. Большой завал из сушняка в форме треугольника. Казалось, кто-то специально вырубил тут деревья и уложил их так. А теперь они высохли и все три плотные кучи сушняка, топорщились сломанными ветками, почище любой колючей проволоки. Такое заграждение преодолеть бесшумно и не проколов себе какую-нибудь полезную часть организма, просто нереально. И они не ошибались насчёт того, что тут постаралась вовсе не природа.
-Давно никого не было. – Сказал Койот, когда они вошли в центр завала, и обнаружили там слой старой золы. Койот поворошил эту золу, осмотрел следы на вытоптанной земле и несколько раз шумно прогнал сквозь лёгкие солидную порцию воздуха. С сим покончив, и сказал.
-Тогда здесь и заночуем. - Решил Велес.
Эта ночь ничем особым их не порадовала. Всё было тихо, спокойно – единственное, что в Зоне действительно странно, это вот такие спокойные ночи. Так что, когда в полдень следующего дня они оказались точно пред слабо светившимся полем, так переполненным аномалиями, что невооруженным глазом можно было насчитать больше десятка сразу, мало кто удивился.
-Дай сюда. – Отобрал Роман у Велеса карту, которую тот сейчас хмуро рассматривал. Судя по карте, этот участок был девственно чист. Роман поднял глаза повыше, в трех метрах от земли родился электрический разряд и с громким треском ударил в поверхность, которая по-прежнему источала слабый синеватый свет. – Карта, говоришь. Значит, знаешь, как рассчитать искажения.
-Ну… - Велес только беспомощно развёл руками. – Я же говорю – 91% точность, так что…
Так что пришлось им топать обратно, уходя по другой дороге, совсем близко проходившей от знаменитого своей мрачной легендой Зуба Ведьмы. В этот раз ночевали на открытой местности в, своего рода, яме. Просто большое углубление в земле, имеющее форму неровного, даже скорее рваного овала. Это место находилось на возвышенности относительно остальной местности, в лучшем случае, края ямы поднимались над уровнем этого поля на полметра, но в перестрелке, если такова завязывается на открытой местности, даже кочка в двадцать сантиметров высотой – уже серьёзное укрытие. Потому что кочка эта может остановить пулю, которая летит тебе в лоб. Так что лагерем встали на час раньше заката. Лучших мест под ночёвку, в пределах видимости не наблюдалось. Четверо расположились кругом, лёжа на животе у краёв углубления, остальные спокойно поели, потом сменились. Во время перекура, апосля невкусного, но сытного ужина, Роман уже во второй раз обратил внимание дежурившего с этой стороны Елдака, на единственный серьёзный изъян стоянки.
-Я понимаю. – Кивнул Елдак, по-прежнему зорко оглядывая свой сектор пространства и особенно пристально поглядывая на слабо колышущуюся листву небольшой ивовой рощицы. Она росла в чистом поле, всего в десяти-пятнадцати метрах от них и в принципе, могла бы стать плацдармом для атаки неприятеля, как мутантного типа, так и вполне нормального, двуногого.