— В алхимии можно случайно положить один компонент вместо другого и получить непредсказуемый результат, записать рецепт и никому не открывать, — качнул головой Варгиус, — но изготовление ловушки с заранее известными качествами — это другое. Она была с кем-то связана, и в отчете Лэни было упоминание, что алхимичка куда-то не может вернуться. Я очень осторожно расспросил про Харгиту, сказал, что она доставала мне ценные зелья. И вот тут открылась интересная вещь, она еще кое-кому доставала, под большим секретом. И в списке было то самое зелье, что варила жена барона. Никто не может догадаться, что это за зелье?
— Будет очень интересно, — прищурился Арвельд, — если это то самое зелье, каким Зоралда напоила нас, там в каменоломне. Не зря же барон сказал, что сжег записи?! Значит, ему не нравилось то, чем зарабатывала его жена.
— Ты почти угадал, — вздохнул Варгиус, — я разговаривал с Бьюрингом, именно затем и приходил в Датрон. Это было то самое заклинание проклятья, каким Харгита подчиняла оборотней и неугодных. Его действительно изобрела жена барона, вернее, взяла за основу старинное ведьминское заклятье и усилила, сделав живучим и заразным. А чтобы никто не смог выяснить состав зелья, внесла в него ингредиент, которого больше не могло быть ни у кого. Меня в отчете больше всего заинтересовали слова барона про его кровь, и при встрече он подтвердил, добрая женушка надежно защитила свое изобретение, добавляя при изготовлении кровь Ингеса.
— Гадина, — изрек мрачный Змей, вспомнив, как падал от усталости, пройдя несколько лиг, — но какой нам от этого прок, если все они умерли, а барон ничего не знает?
— Ты забываешь, что где-то есть этот самый контрабандист, и он не знает о смерти Зоралды и Харгиты. А значит, пока считает их своими подельниками… или какие там у них были отношения, — произнесла молчавшая до сих пор Тмирна, — а еще кто-то, кто поставил ловушку в доме Ритолы и убил Тоселла.
— Кстати, — оживился Дагорд, — эта дура Ритола ничего не рассказала про Тоселлу?
— Она не дура, — хмуро усмехнулась Тмирна — и хотя особым умом не блещет, но очень сообразительна в вопросах выгоды. Знаете, бывают такие люди, которые не сумеют решить простенькой головоломки, зато сразу видят, где можно заработать побольше денег. Вот и попала в сети Тоселлы, сначала выполняла мелкие поручения, потом стала шпионить за всеми, кто интересовал хозяев Тоселлы. И именно ради этого влезла в постель к Геверту, когда сама госпожа Шордон не смогла добраться до Дагорда.
Заметив, как помрачнел при этих словах муж, Лэрнелия придвинулась ближе и нежно пожала державшую ее пальчики руку. Змею очень тяжело приходится все эти дни, слишком много бед и досадных открытий навалились разом, но он очень стойко выносит удары судьбы и постепенно раскрывает свою истинную суть, столько лет зажатую в рамки простого адъютанта мальчишки-герцога. И сейчас самое главное не жалеть его и не начинать сюсюкать, как некоторые знатные дамы сюсюкают над выпавшими из гнезда воробьятами, проходя мимо просящих милостыню сирот. Ее Змей сильный и благородный мужчина, и вскоре станет одним из самых уважаемых господ в стране… если она сумеет помочь ему поверить в свою силу и забыть про прежние ошибки.
Дагорд благодарно улыбнулся своей глупышке и пользуясь тем, что здесь разрешено свободное обращение, смело обнял ее за талию, наслаждаясь теплом и покоем, какие дарила связь эльфийских браслетов.
— Кстати, — понимающе покосившись на золовку, внешне безразлично поинтересовалась Тэйна, — а где именно гуляет Герт?
— В пещере вечного льда.
— И что вы хотите выяснить про него такой проверкой? — сразу ощетинилась герцогиня Адерская, и мужчины мгновенно насторожились, — неужели не понятно, что Герт не станет приставать к Рози даже в самом уединенном месте?
— Не переживай за него, Тэй, — укоризненно глянула Тмирна, — ничего подобного никто и не думал! Одет он тепло, за полчаса ничего не случится. А проверка вовсе не для него… тсс! Молчите!
Последнее слово Тмирна произнесла строгим шепотом и немедленно обернулась в сторону входа. Обе сестры Тишины смотрели туда же.
Очень скоро дверь осторожно открылась и в пещере появилась серенькая девушка, за которой ушел Герт.
— Матушка, я поставила фонарь в пещере вечного льда.
— Хорошо, можешь идти отдыхать, — мягко ответила Тмирна.
Рози послушно развернулась и шагнула к двери, но на пороге словно запнулась и оглянулась назад.
— Но там остался герцог…
— Ну, ничего, посидит и вернется. Или мы сходим, попозже, — небрежно отмахнулась настоятельница, — иди, у нас важное дело.
Рози постояла одну секунду, и, ничего не ответив выскользнула из комнаты. Некоторое время сестры бдительно прислушивались к происходящему за дверью, затем коротко переглянулись и Лэни огорченно вздохнула.
— Я схожу за ним.
— Погоди немного. Дай ей подумать, — остановила тихоню матушка.
— Но почему она его вообще там бросила? — не мог понять Змей.
— Значит, не поверила… — туманно отозвалась настоятельница, — и ничего тут не поделать.
— Она просто упрямая! — Как видно, у Тэй было в этом вопросе свое мнение.
— Нет, она просто боится, — хмуро ответил Варгиус, — и силой, как и зельями, тут ничего не сделаешь. У нее нет никакой болезни, только собственное убеждение.
— Я же говорю, глупое упрямство. — Не сдавалась Тэй, — и не смотрите на меня так, она мне сама все рассказала. Был у нее такой момент… хотела проверить, не перестану ли я после этого с нею дружить! А я в ответ рассказала про утопленного в болоте наемника… видели бы вы, какие у нее были глаза! Вот с того времени она меня и уважает… и зря мне Лэни не позволяет с нею поговорить.
— Не зря, — вздохнула Тмирна, — но сейчас нам нужно решить, как добраться до контрабандиста. Или хотя бы вычислить, где он прячется. Очень боюсь, что пока мы медлим, он сам или кто-то другой, готовят подлый удар. Даже не могу представить, на кого он будет направлен в этот раз и потому хотелось бы поймать негодяя раньше чем что-то случится.
— Может, попробовать на живца? — у герцогини Адерской явно было сегодня воинственное настроение.
— Лэни не пущу, — сразу отрезал Змей, — и вообще, это плохой выход, выставлять женщин, как приманку. Лучше уж меня.
— Я не про Лэни говорила.
— А тебя я не пущу, — так же твердо заявил Арвельд, — если этот злодей намерен отомстить, то живец обречен.
— Я уже пустила слух, — хмуро сообщила настоятельница, — что король собирается перебросить порталом на юг гвардейский полк, чтобы проверить все села и города и собрать затаившихся мятежников, не пришедших после амнистии к стряпчим за новыми документами. И что с ними будут маги. Кстати, Олтерн довольно успешно ведет переговоры о прибытии в Ардаг из Дройвии придворного мага.
— Это хорошее известие, — пробормотала Лэни, и на миг смолкла, вслушиваясь в далекие звуки, — похоже, что-то произошло. Сюда бежит Лилия.
— Матушка, — возникшая на пороге монахиня дышала неровно и ее щечки слегка раскраснелись, — она плачет!
И только в этот момент Лилия обнаружила, что Тмирна не одна, и что с нею столичные гости.
— Добрый день, — начиная жарко краснеть, расстроенно пробормотала монашка и попятилась, но к ней уже метнулась Тэйна.
— Стой. Иди сюда. Что она сказала?
— Ты ее там одну оставила? — озабоченно теребила монашку вырвавшаяся из объятий мужа Лэни.
Вот только после этих слов на Змея вдруг обрушилось отчетливое понимание, как все они переживали за эту странную Рози! И хотя он сразу догадывался, что никто из сестер тишины не бросит своих в беде, но не мог и подумать, что Лэни согласится подвергнуть странным испытаниям брата, чтоб помочь одной из подруг!
— Я пойду за ним, — решительно встал он с дивана, — в какой это стороне?
— Я с тобой, — немедля присоединился Арвельд.
— Сидите, я сама сбегаю, — шагнула к двери Тэйна и тут же обнаружила, что мужчины вовсе не намерены подчиняться ее словам.
— Мы с тобой.
— Посмотрим, что там за вечный лед.
— Пусть идут, — ответила на вопросительный взгляд проводницы Тмирна, и Тэйна облегченно вздохнула.
Не так уж много в ней крови оборотня, но глубокие подземные ходы она не любит так же, как и они.
— Лилия, иди к ней, — едва закрылась дверь за герцогами, твердо приказала Тмирна, — так и скажи, что Тэй уже за ним пошла, пусть не волнуется. И еще передай мою просьбу, очень нужна фрейлина во дворец короля. Я помню, что обещала ее туда не посылать… и не приказываю, а прошу. Лэни не хватает двоих, мы решили, что нужно присмотреть за старым королем. Поэтому задание следить за ним будет у Кайи и Янрелы, а напарницей к тебе мне дать некого. Сама знаешь.
— Хорошо, — вытерла слезы Лилия и почти бегом ринулась прочь.
— Хорошо, — вытерла слезы Лилия и почти бегом ринулась прочь.
— Значит, ты выбрала Янрелу, — задумчиво произнесла Лэни и налила себе напиток, — я не против. А вот идея с живцом мне тоже не нравится, хотя я уверена, что ты собиралась устроить ловушку. Вот только он очень осторожный и хитрый, и мне все больше кажется, что это именно тот самый контрабандист. Только среди них встречаются люди, в которых отчаянная смелость разбавлена звериной осторожностью, а чувство опасности развито до уровня интуиции. Ты ведь тоже так думаешь, поэтому и проверяла нас? И что удалось узнать про него особого?
— Немного, он действительно осторожен как зверь, — хмуро усмехнулась Тмирна, — но ему и положено.
— Неужели оборотень?! Вот как! — сразу поняла намек Лэни и задумалась, — тогда мне многое понятно. И появляется надежда, что он вовсе не будет огорчен гибелью Зоралды, если вспомнить ее любовь к зелью подчинения.
— Не так-то все просто, — не разделяла ее надежд более опытная настоятельница, — не забывай, что она была довольно яркая женщина, и зелья очарования имела очень сильные. Возможно, здесь замешана любовь… и тогда его придется уничтожить. Оборотни выбирают подруг навсегда.
— Но в случае, если в подруги берут ведьм, — напомнил Варгиус, — может быть любой исход. Сами знаете, ведьмы считают оборотней ниже себя. Ну а нам сейчас чересчур спешить нельзя, Змей прав, слишком велик риск. Как бы ни поджимало время, нужно сначала собрать как можно больше сведений. Теперь Дагорд и Арвельд имеют возможность получить все секретные сведения по этому контрабандисту, потому мы и не стали тревожить Олтерна. Я тоже послал письма старым друзьям и жду ответ… а ты будь очень осторожна, Эста. Сама понимаешь, если Зоралда кому-то сообщила о тебе — то это мог быть только тот самый ее доверенный помощник. А контрабандист это или кто-то другой — утверждать с уверенностью пока нельзя.
— Демонская сила, ну и лабиринт, — почти рычал Арвельд, сворачивая из одного коридорчика в другой и Змей был полностью с ним согласен.
Непонятно, как ориентируется тут Тэйна, но совершенно ясно, что с первого раза пройти безошибочно от гостиной до проклятой пещеры просто невозможно. А эта… сумасбродка, решилась бросить там Геверта и спокойно уйти в тепло и уют дома! Дураком тот будет, если простит ей эту выходку! Впрочем, теперь Змей сам возьмется за друга, пора уже тому образумиться и понять, что влюбился не в девушку, а в ее искусную игру, и той Рози, что так мило болтала и улыбалась на балу, никогда просто не существовало!
— Передохнем минутку, — остановилась вдруг Тэйна, и встревоженный Арви немедленно заключил ее в объятия.
— Тебе нехорошо?
— Наоборот, мне просто замечательно, — низкий, воркующий смешок герцогини прозвучал в полумраке коридора очень загадочно, — только я должна вам объяснить, что зря вы сердитесь на Рози. Вспомните, ведь она вовсе не звала Герта с собой! Ему разрешила идти матушка, и я сомневаюсь, что он спросил разрешения у самой Рози.
— Но она его там оставила! В незнакомом месте, перед тоннелями, в которых так легко заблудиться!
— Сейчас мы дойдем до пещеры и вы сами увидите, там очень узкие проходы между столбами, и вход тоже неширок. И чтобы снова оказаться впереди и вывести Геверта из пещеры, Рози нужно было протиснуться мимо него. А это свыше ее сил… в пустынных местах на кокетку нападает ужас перед мужчинами и пересилить себя она пока не может. Она не доверяет даже Варгиусу.
— Демонская сила, — начиная понимать, как все непросто, присвистнул Змей, — тогда как же она ушла?
— В пещере есть еще один выход, почти незаметный, но чтоб пройти от него до безопасного тоннеля нужно пробраться по узкому карнизу. Там всего несколько шагов, но этот путь не для новичков. Значит, она просто чем-то отвлекла Герта и ушла боковым путем, это старый трюк. Но вы же слышали, что Рози предупредила матушку, она прекрасно знает, что Тмирна не оставит Герта без помощи. А поскольку опасных мест там поблизости нет, то всё, что ему грозит, это обида на кокетку. Но может это и хорошо, если она нравилась Геверту лишь за золотой парик и наигранный смех?
— Тогда идем, проверим, — нежно поцеловав жену, решил Арвельд, и она снова встала во главе их маленького отряда.
И не остановилась, войдя в широкую, белую, словно она и впрямь была ледяной, пещеру, освещенную бледным светом уже двух фонарей, а прошла дальше, ловко лавируя между многочисленных столбиков и сосулек, торчавших из пола. Впрочем, сосульки здесь росли не только из пола, но и акульими зубами спускались с потолка, замысловато струились по стенам, загромождали причудливыми наплывами углы и создавали в центре колонны различной формы и толщины.
Геверта пришедшие разглядели сразу, герцог сидел к ним спиной, постелив на низкий столбик свернутый подушечкой плащ, и держал перед собой сложенную лодочкой ладонь, словно просил милостыню.
— Немедленно вставай и надень плащ, — решительно приказал Арвельд, пряча тревогу за отеческой мягкостью голоса.
— Вы испугали тишину, — спокойно сообщил Герт, и не думая вставать, — только тут я начал понимать, почему Лэни зовет ее святой.
— Но тебе все же лучше одеться, — поддержал друга Змей.
— Еще полминуты, — герцог не спорил, не просил, и не предупреждал, просто сообщал так безучастно, что все замерли, пытаясь сообразить, что с ним такое.
Одновременно отчетливо понимая, что смешно спорить из-за нескольких секунд, если он сидит так уже полчаса.
— Ты молодец, — невпопад похвалила Геверта невестка, — быстро нашел самый быстрый каплепад.
— Но не могу понять, почему он еще не превратился в самую толстую колонну, — так же мирно откликнулся тот, и осведомился, — а пить их можно?
— Те, что собрал ты, можно. Они потому и не создали колонны, что в этом месте сочится почти чистая вода.
— Значит, можно считать, что я выпил воду тишины, — благодушно заявил Герт и отправил себе в рот содержимое ладони. Чмокнул губами, встал, забрал плащ и осмотрел пришедших, — а Рози вернулась?
— Она и сказала, что ты еще тут, — чуть ворчливо фыркнул Арвельд, — ну, что идем назад?
— Я и с места не двинусь, — тем же невероятно спокойным тоном уведомил их герцог, — пока Тэйна не расскажет мне все, что знает про Рози. А если эту тайну нельзя раскрывать при всех, я подожду, пока она отведет вас до ближайшего поворота.
— Геверт… — осторожно начал Змей и осекся, заметив, как печально смотрит на него друг.
— Прости пожалуйста, Даг, я тебя очень люблю и уважаю, но пока я тут сидел, в моей голове что-то прояснилось. И я теперь точно знаю, что ей нужно помочь. Понимаешь, она кое-что сказала, и раньше бы я не понял, но Лэни столько раз говорила одну фразу, что теперь я просто не мог не сообразить.
— И что это за сакральная фраза? — хмуро осведомился Арвельд.
— Она всегда говорит, что в этом монастыре собрались самые несчастливые женщины королевства. А Рози сказала, что она вовсе не беспечная кокетка… и что быть самой собой может только тут… но в тот момент я не сумел ей объяснить, что она сможет быть самой собой в замке Адер. Я закрою от всех двери и не буду пускать никого, кроме вас. Но если мало этого, увезу ее в подгорное поместье… и вот туда точно не сумеет добраться никто, кто мог бы ее узнать.
— А мы боялись, что ты на нее обиделся, — с неожиданным облегчением выдохнула Тэйна, помолчала и решительно добавила, — Герт, я все знаю… от нее самой, но я поклялась молчать. Но могу сказать, что вернувшись отсюда, она плакала, и это очень хороший признак… значит, ей тебя тоже жаль… или того, что она пока не может переступить через свои страхи. Думаю, тебе нужно вооружиться терпением, а мы с Лэни постараемся вам помочь. Идем.
— Хорошо, — подумав минутку, согласился герцог, и его друзья облегченно вздохнули.
Глава двадцать восьмая
— Лэни…
— Что зайчик?
— Ты вчера так и не объяснила, что решила Тмирна насчет живца?
— А ты не напомнишь, когда мне было это рассказывать? — на миг обернулась от зеркала герцогиня Тегрийская, и ее лукавая улыбка напомнила Дагу, что и действительно, некогда.
Как-то очень быстро их отправили из монастыря, после того, как одиноко сидевшая в гостиной матушка сообщила, что Рози согласилась стать одной из фрейлин, и Варгиус отправился подбирать для нее внешность.
А вернувшись в поместье Змея, все дружно решили отправиться отдыхать, так как следующий день обещал быть очень нелегким. Новые обязанности, поздравления и все прочие хлопоты, что связаны с такими переменами в жизни, обычно чрезвычайно утомляют.
— Ну, хоть теперь намекни? — осторожно притянув ее к себе, Змей заглянул в смеющиеся глаза, и не выдержал, поцеловал чуть припухшие губы.
— Тьфу… почему так горько?