– Хрипатый! – тихо позвал он.
Ответа из темноты не последовало. Воздух здесь, видать, и впрямь был дурной, раз рождал такие странные видения. Которые, впрочем, заставили его задуматься: может, сон был «в руку»? Если все это пространство порождено влиянием его старого знакомого – не услышал ли он во сне некий сигнал или намек от него? Можно, конечно, посчитать это химическим бредом. А можно – проявлением интуиции.
В любом случае лучше сразу проверить свои догадки, чем идти, как жертвенное животное, на поводу у местных традиций. Черт сказал, что есть шансы «срезать путь». Не попытаться ли срезать его еще круче?
Об этом Книжник думал, тихо пробираясь все дальше в глубь павильона. С содроганием прислушивался к звукам и запахам, денно и нощно наполнявшим пространство базы. Огибая пульсирующие «перепонки», старался держаться ближе к привычным каменным стенам и подальше от бледно пульсирующего тотемного жертвенника. Он уже успел понять, что это за штука, и при мысли о нем становилось не по себе. Напоминавшая большой, не менее метра в диаметре, аквариум стеклянная полусфера была наполнена булькающей бурой массой, источающей удушливое зловоние. Местные, правда, почитали эту вонь за божью благодать. Самое жуткое, что так, по сути, и было. Поскольку жертвенник был чем-то вроде биореактора у боевого робота. Те, как известно, питаются любой органикой, перерабатывая последнюю в энергию для движения и работы управляющих систем. Но как там оно работало у био, оставалось только догадываться. Здесь же все было более наглядно.
Обитатели базы приносили здесь жертвы своему тотему. А попросту – запихивали органику прямиком в котел, то есть в жертвенник, где материал растворялся во все ту же бурую массу. Органика могла быть любая: полусгнившая растительность, трупы животных. Люди. Это как повезет. Иногда жертвенник довольствовался кусками древнего пластика и даже камнем. Но больше всего любил человечину. Похоже, местные вычислили это опытным путем: в зависимости от подношений, тотем выдавал и результат.
Тепло. Свет. Пищу. Одежду. Оружие.
Чудо, как говорится, налицо. В смысле, чудо – оно, конечно, только для этого дикого люда чудо. Для образованного человека – набор обычных химических реакций.
На этой мысли Книжник усмехнулся. Ни черта это не обычные химические реакции. Потому что они просто не могут протекать произвольно. Для производства полезных химических реакций нужен… Химик. А Химика было не видать. Нельзя же считать химиками группку дикарей, молящихся на Химию и запихивающих жертву в этот адский котел. Нет, Химик, безусловно был. Но был он невидим и невероятно могущественен. Местным действительно было на кого молиться.
– Эй, кто это там крадется?
Книжник замер, покрываясь испариной. Он узнал голос Хрипатого – значит, это он сейчас возился рядом с жертвенником.
– Молоток, это же ты? Я узнал тебя. Давай, подходи. Не бойся!
В памяти мгновенно всплыл недавний сон. Вот гадство, сон и впрямь «в руку»! Только не означает ли он, что сейчас Хрипатый принесет ночного гостя в жертву своему химическому тотему?! Разум подсказывал, что это вряд ли, но страх заставлял цепенеть, затрудняя дыхание.
– Молоток-Молоток, а может ты и не Молоток вовсе, а так – трусливая крысиная душонка? – вкрадчиво произнес голос Хрипатого. – Ну, как знаешь…
– Я здесь, – сипло произнес Книжник, отодвигая рукой «перепонку», отгораживавшую его от площадки перед тихо булькающим жертвенником. – Ты звал меня, Хрипатый?
– Я? Тебя? – Хрипатый выпучился своим жутким глазом. – На хрена ты мне сдался?
Он помолчал немного и кивнул на зловещий «аквариум»:
– Это он тебя звал.
– Жертвенник?
– Тотем.
Поймав ошалелый взгляд Книжника, оскалился гнилой улыбкой:
– Да не трясись ты. Не собирается он твоей плотью лакомиться.
– И на том спасибо…
– Ему нужна твоя служба.
– Моя?
– Именно. Твоя.
– И чем же я могу быть полезен твоему тотему?
– Ты не понял. Это не ты полезен ему. Это тотем оказывает тебе милость.
– Милость?
– Милость. Взамен на небольшую услугу.
– Очень интересно…
Книжник нервно пожал плечами. Единственная милость, которую, по его представлению, мог желать этот прозрачный булькающий котел – переварить его заживо, разложить на жиры, белки и углеводы, а следом – на более мелкие элементы таблицы Менделеева. Трудно было допустить, что вся эта химическая белиберда, которой поклоняются местные, действительно способна чего-то желать, принимать подношения и повелевать подданными. Но спорить с Хрипатым хотелось еще меньше. Этот тип походил на кровавого маньяка, и наверняка таковым являлся – ибо его вера в тотем была безгранична, и он не замедлил бы засунуть семинариста в этот жуткий чан, если бы ему просто почудилось, что того хочет его божество.
– Ты, я вижу, не очень-то веришь? – неожиданно, словно прочитав его мысли, спросил Хрипатый.
– Во что? – Книжник попытался изобразить непонимание.
– В Химию.
– Нет, почему же…
– Иди сюда!
Хрипатый обошел жертвенник и поманил парня из дальнего угла, где мерцало что-то зловещими фосфоресцирующими отливами. Книжник с опаской приблизился. Здесь стояла массивная емкость из гранитных плит, что-то вроде ванны, наполненной все той же булькающей жидкостью, только подсвеченной снизу этим непонятным сиянием. Сразу пришло в голову: жертвенный «пузырь» и эта «ванна» как-то соединяются.
Главарь «химиков» проследил взгляд семинариста, чуть кивнул:
– Верно мыслишь. Жертвенник и Благостник соединены в единое целое. Через тотем. Точнее, это две стороны Химии. Как Инь и Ян. Благость невозможна без жертвы. И наоборот.
– Благость? – недоуменно повторил Книжник.
– Я говорил, что Благость тотема безмерна? – с неожиданным надрывом произнес Хрипатый. – Мы приносим Химии жертву – и она не остается в долгу.
Хрипатый опустился на колени перед ванной и растопырил ладони над мерцающей жижей. Поглядел на Книжника странным взглядом, полным мольбы:
– Чего бы ты пожелал у тотема?
Книжник растерянно моргнул:
– Я? Не знаю. Ничего, наверное…
Хрипатый продолжал таращиться на него с тем же щенячьим выражением на лице. Парень пожал плечами.
– Ну, пожрать бы чего-нибудь. Хотя…
Книжник уже понял, к чему дело идет. Не хватало только, чтобы его заставили нахлебаться этой зловонной жижи, выдавая ее за манну небесную – кто их разберет, этих фанатиков. Он попытался остановить Хрипатого, но тот уже не слушал его: замер на секунду с закрытыми глазами – и погрузил закатанные по локоть руки в мутную массу. Книжнику показалось, что та забурлила немного сильнее, и Хрипатый потянул руки обратно. Но не пустые, в них было что-то вроде пакета из пластиковой пленки – трудно разобрать под слоем стекающей и капающей жижи.
– Держи! – Хрипатый сунул пакет ему в руки.
Книжник с отвращением повертел в руках теплый скользкий предмет. Лицо его вдруг вытянулось от удивления. Он различил полузабытую армейскую символику и вспомнил: такой предмет доводилось видеть у торгующих Маркитантов.
Армейский сухпаек. Все, что нужно, чтобы не умереть с голоду, да еще и полакомиться снедью, секреты приготовления которой сгинули в пекле Последней Войны.
С сомнением поглядев на Хрипатого, Книжник надорвал зеленую пластиковую оболочку, переливающуюся радужными полосами, как плащи местных обитателей. Внутри оказалась сухая и чистая картонная коробка, содержимое которой было сродни сундуку с сокровищами. Консервы, галеты, пакетики с совершенно незнакомыми, но очевидно съедобными вещами.
– Это какой-то фокус? – неуверенно спросил Книжник.
– Это Благость, – ровно ответил Хрипатый. – Емкость не содержит ничего, кроме благодатной субстанции. Но Химия способна сотворить все, что есть в твоей памяти. Или почти все. Что бы ты хотел, чтобы я извлек оттуда?
– Оружие… – само вырвалось изо рта.
Книжник продолжал изумленно пялиться на содержимое коробки, с трудом сдерживая желание вгрызться зубами в еду. От брезгливости не осталось и следа.
– Оружие, – с уважением кивнул Хрипатый.
Вновь погрузил руки в жижу. На этот раз бурление было активнее и длилось дольше. В воздухе появился ядовитый запах, какой бывает во время электросварки. Когда Хрипатый вынул руки из странного чана, в них был знакомый радужный ствол, вроде тех, с которыми встречали гостей обитатели базы.
– Получай, – Хрипатый вытряхнул из ствола остатки жижи. Передернул затвор. – Помповый дробовик «Рысь», как его запомнил один из наших. Он у тотема лучше всего получается.
Книжник выронил сухпаек и принял у Хрипатого оружие, ощутив тяжесть все еще горячего металла. Как будто оружие только что вынули «приготовленным» из печки. Дробовик был хорош – смущала только радужная поверхность металла и пластика. Трудно даже представить, что за процессы происходили в этой «ванне», куда Хрипатый безо всякого сомнения совал свои руки с корявыми, как будто переломанными пальцами.
– А можно, я попрошу?.. – Книжник осторожно положил оружие на мраморный пол.
Подался вперед, остановился с сомнением.
– Что, уверовал-таки в силу Химии? – Хрипатый оскалился желтыми зубами.
Молча кивнув, чтобы не вдаваться в подробности, семинарист встал на колени перед чаном, заняв место тихо поднявшегося Хрипатого. Поколебавшись секунду, окунул руки в жижу.
И едва не закричал от боли: казалось, он сунул руки в расплавленный металл. Сжав зубы, заставил себя оставить руки в этом адском кипятке. И сосредоточился на желании.
Желание было одно. Другого и быть не могло – ведь ради него он и отправился в путь.
«Спасти Зигфрида!» – мысленно проговорил Книжник. Умом он понимал, что все это глупо. Какое дело безликому тотему до его проблем? На что он рассчитывал – что вытащит друга прямо из жижи за космы, как Хрипатый вытащил оттуда сухой паек?
«Спасти Зигфрида! – мантрой било в голове. Бредовость ситуации становилась все отчетливее. – Как его спасти? Что делать? Чем ты мне можешь помочь, раскаленная жижа?!»
В мозгу помутилось, стало дурно, он потерял счет времени, когда ладони ощутили что-то весомое. Уже не чувствуя ничего, кроме боли, он вытащил руки из мучительного месива.
И сразу все прошло.
– Ни хрена себе! – прозвучал словно бы в тумане голос Хрипатого. – Это еще что за штука?
Книжник, наконец, сфокусировал взгляд на том, что вытащили руки из этого химического ада.
На ладонях лежал длинный клинок в ножнах. Не просто клинок, а тот, что невозможно перепутать ни с каким другим клинком в мире.
Меч Зигфрида.
– Не может быть… – пробормотал Книжник. – Я же совсем не думал о нем.
– Тотем всегда дарует то, что действительно тебе нужно, – наставительно пояснил Хрипатый. – Он не может воскресить мертвого – но даст утешение, не может сделать тебя неуязвимым – но даст бронежилет. Ты же пришел на Ристалище? Тотем понял тебя – и одарил оружием. Это хороший знак: значит, у тебя есть шансы. По крайней мере – умереть достойно.
Книжник молча кивнул. Хрипатый ничего не знал о Зигфриде, а, стало быть, его интерпретация «Благости» тотема могла быть некорректной. А означать такой «дар» мог, к примеру, безнадежность затеи. Все ведь знают, что по обычаю вестов меч вонзается в могилу падшего в бою воина. Может, в его руках – надгробие падшего веста?
Рука машинально потянула меч за рукоять. Сверкнул металл. Соприкоснувшись с воздухом, сталь, закаленная в Поле Смерти, должна раскалиться, обдавая жаром. Ничего подобного не произошло. Просто сталь – добротная, сверкающая, но обыкновенная.
Это не меч Зигфрида. Это копия. Призрак. А значит, где-то есть настоящее оружие веста. И его хозяин.
Живой Зигфрид.
Такая логика звучала сомнительно, но отчего-то придала Книжнику надежды. А меч… В этом мире меч всегда пригодится.
– Вот ты и принял Благость тотема, – произнес за спиной Хрипатый. – Теперь ты должник.
Книжник вздрогнул:
– Чей?
Ответа не последовало. Но и без того ясно: он сам загнал себя в ловушку. И теперь должен каким-то образом расплатиться с алчным тотемом. Проклятье – как всегда его подвело любопытство! Не стоило совать руки в проклятую жижу. Как бы теперь не отправиться в начало пищевой цепочки – во всеядный чан жертвенника…
– Иди за мной! – в голосе Хрипатого появились безапелляционные нотки.
Семинарист подчинился, одновременно ощутив вдруг давно забытую уверенность. Наверное, ее придавал меч, закинутый на ремне за спину по обычаю вестов. Не то, чтобы парень был готов применить оружие против довольно гостеприимных хозяев – просто иногда и гостеприимство может стать чересчур навязчивым. Он уже не боялся ни призрачных обязательств, ни Хрипатого, ни самого этого алхимического чудовища, предпочитая событиям идти своим чередом – и чем быстрее, чем лучше.
– Куда мы идем?
– К Оракулу. Он знает, что именно ты должен тотему.
Шли недолго – просто обогнули несколько перепончатых перегородок. О том, что они пришли, возвестила особо удушливая химическая вонь. Книжник закашлялся. Хрипатый на это лишь довольно хихикнул – и втолкнул парня в слабо подсвеченное пространство за очередной перегородкой. Пришлось согнуться, чтобы пройти под низким сводом. Распрямившись, Книжник замер.
Перед ним словно ниоткуда возникла фигура во все том же радужном плаще, с торчащим в потолок остроконечным капюшоном, скрывавшим лицо хозяина. Фигура сидела на невысоком бетонном возвышении, упрятав не только лицо, но и руки, словно кутаясь в бесформенное радужное одеяние. Перед фигурой лежала какая-то книга в полуистлевшем переплете. Странное дело – взгляд семинариста сразу же приковала именно эта книга, а вовсе не экзотическая фигура перед ним. Книги – главное богатство в мире истлевающих знаний и умирающей цивилизации. И самое ужасное – никто уже не ценит эти драгоценные крупицы информации о прошлом, бездумно сжигая их в печах и разрывая на самокрутки для курения дурманящих трав. Вот и сейчас дико хотелось узнать – что же читает этот странный человек, скрывающий свое лицо.
– Я привел его, Оракул, – негромко сообщил стоявший за спиной Хрипатый.
– Оставь нас, – произнес слабый шелестящий голос.
Хрипатого будто ветром сдуло, и Книжник почувствовал себя неуютно: к Хрипатому он хотя бы успел привыкнуть, несмотря на его неприятный облик. Тот же, кого называли Оракулом, пугал куда сильнее – уже только тем, что скрывал свою внешность. Воображение немедленно нарисовало картину страшных уродств, спрятанных за переливчатой тканью.
– Подойди, – прошелестел голос.
Сглотнув, семинарист заставил себя сделать шаг в сторону Оракула.
– Дай руку!
Парень медленно протянул вперед руку. Из складок плаща выползла тощая облезлая ладонь, схватила его за запястье. Книжник чуть не заорал: рука Оракула была холодна, как сама смерть. Но горло словно сжала такая же ледяная клешня, тело лишилось воли.
– Ты непростой паренек, – задумчиво произнес Оракул. – И вслух говоришь далеко не все.
– Чего это я не говорю? – набычился Книжник, пытаясь высвободить руку.
Не вышло: ледяная ладонь держала его с силой гигантского насекомого. Этот тип в радужном плаще и впрямь напоминал давно вымершего богомола, которого доводилось видеть на иллюстрациях к старым книгам.
– Не дергайся, – ровно произнес Оракул. Как будто держать пытавшегося вырваться парня ему не составляло ни малейшего труда. – Я тебя насквозь вижу. Думаешь, ты умнее всех?
– С чего вы взяли? – пробормотал семинарист. – Вовсе я так не думаю.
– Думаешь, думаешь. Не ты первый пришел за Его Силой. Но то были настоящие воины, и каждый имел шанс на победу.
– И что? Кто победил? – тупо спросил Книжник.
Он оставил попытки вырваться. И тут же Оракул оставил его руку в покое. Парень машинально потер запястье, пытаясь избавиться от холода, продолжавшего сковывать кожу.
Оракул издал неприятный звук. Наверное, это был смешок.
– Не пытайся казаться глупее, чем ты есть. Разумеется, все они погибли. Последовательно убили друг друга. И тебя убьют. Как и каждого, кто придет на Ристалище. Всех убьют.
– Но в чем тогда смысл?
– В том, что останется лишь один. Самый терпеливый, хитрый. Или, напротив – самый смелый. Или самый безжалостный. Но только один. Последний. Лишь с одним Он поделится своей Силой.
Можно было догадаться, что речь идет о Буке, но уточнять семинарист не решился – похоже, здесь предпочитали не произносить всуе имя своего божества. Вместо этого парень спросил:
– И какой же я, по-вашему? Самый смелый или самый коварный?
– Похоже, самый пронырливый, – Оракул снова издал свой неприятный смешок. – По крайней мере, тебе так самому кажется. Думаешь угол по пути в рай срезать?
Книжник вздрогнул. Про «срезание углов» он уже слышал от Черта. Неужто этот тип телепат? Вроде самого Буки. Но нет – Книжник умел ставить ментальный блок, в его мозг так легко не залезешь.
– Тотем раскусил тебя, – значительно покачав перед носом парня длинным жилистым пальцем, произнес Оракул. – Ничего у тебя не выйдет.
Книжник ощутил, как кровь прилила к лицу, заливая его краской. Похоже на то, как кто-то разоблачил твой самый неприглядный поступок. Беспомощность и стыд – вот, что это было за ощущение. Позорным был не факт чтения его тайных мыслей, а как его самого ткнули в то, признаться в чем было хуже пытки.
Страшно сказать – он сам не верил в успех собственной затеи. Ему не найти Буки и не спасти Зигфрида. А идти на смерть ради того, во что почти перестал верить – что может быть безнадежнее и страшнее?
Но заставил себя хрипло выдавить:
– Почему – не выйдет?
– Есть люди достойнее тебя, – кратко ответил Оракул.
Как пощечиной хлестанул. Это заявление настолько задело Книжника, что он имел глупость спросить: