Но заставил себя хрипло выдавить:
– Почему – не выйдет?
– Есть люди достойнее тебя, – кратко ответил Оракул.
Как пощечиной хлестанул. Это заявление настолько задело Книжника, что он имел глупость спросить:
– И кто же тот, кто достойнее меня?
И тут же пожалел о своем вопросе. Резко, почти мгновенно Оракул откинул свой радужный капюшон и впился взглядом в семинариста. От этого взгляда парня почти физически отбросило назад – такова была его мрачная мощь.
Лицо Оракула не было настолько искажено мутацией, как у остальных обитателей базы. Разве что лысый череп был слишком узок и слишком плотно обтянут сероватой кожей. Но бешеный взгляд обладал совершенно нечеловеческим выражением и мощью. Более того, глаза Оракула светились – тем же мертвенным зеленоватым сиянием, которое заполняло основное пространство базы.
– Тот, кто выйдет на Ристалище, чтобы победить, – глухо, но с силой сказал Оракул.
Поднял лежащую перед ним книгу на ладони, впился в нее взглядом. Книжник вскрикнул: книга вспыхнула синеватым пламенем и в считаные секунды обратилась в пепел. Парень многое бы отдал, чтобы узнать, что это была за книга. Но не был в силах произнести ни слова.
– Благодари Химию – ты предупрежден, а значит, сохранишь жизнь. На Ристалище тебе не место. Можешь идти. Тотем призовет тебя – когда придет твое время отдать долг.
В голосе Оракула звучало равнодушие. Он явно потерял всякий интерес к посетителю, неподвижно скрючившись под своим радужным плащом.
Аудиенция закончилась. Попятившись, Книжник покинул мрачную обитель адепта странного культа. И сколько ни пытался убедить себя, что слова этого типа в радужном плаще ничего не значат, чувствовал он себя, как побитая крысособака. Это же особый талант надо иметь, что бы вот так, с ходу, лишить человека надежды. Особенно удручало обещание насчет злопамятного тотема, который собирался припомнить должок. Надо бы вернуться, растормошить Черта – может, хоть он скажет что-нибудь дельное. В любом случае надо побыстрее сваливать из этого удушливого места, в котором туманится сознание и слабеет воля.
Книжник медленно продвигался в полумраке между мерцающими перепонками. Теперь он ощущал себя во внутренностях гигантского живого существа. То ли паразитом, то ли пищей, никак не желавшей перевариваться. И от того, и от другого становилось мерзко. Хотелось действовать, двигаться вперед, куда-то бежать – но мешали эти проклятые перепонки, холодные и липкие, да еще этот тяжелый, удушливый, вызывающий галлюцинации воздух.
– Эй… Слышь?
Книжник вздрогнул. Кто-то тихонько подергивал его сзади за полог куртки. Резко обернулся, сжав кулаки в готовности броситься в драку. Заставил себя расслабиться и опустить руки. Никто не собирался с ним драться: за спиной стоял, скалясь, тощий, как смерть, паренек со впавшими черными глазницами на изможденном лице. Только лихорадочно горящие глаза в этих черных глазницах свидетельствовали о том, что паренек пока не собирался отдавать душу своему всеядному тотему. Хотя путь покойника на базе «Химия» известен: в жертвенник – на химические соединения для производства всего необходимого. И пищи, разумеется. Здесь ничего не пропадает даром, и живые жрут мертвых под видом синтезированных тотемом сухпайков. И даже стреляют из оружия, отчасти состоящего из костей и зубов ушедших. Есть в этом какая-то суровая справедливость. Правда, блевать от нее тянет.
– Эй, Молоток… – повторил паренек, продолжая странно улыбаться. Похоже, он был немного не в себе.
– Какой я тебе Молоток? – хмуро отозвался Книжник.
– Хрипатый тебя так прозвал – значит, ты Молоток и есть.
– Ладно, шут с тобой, Молоток так Молоток. Чего надо-то?
– Слыхал, ты Буку отыскать хочешь?
– Хм… Я так понимаю, тут все его ищут.
– Не, – паренек помотал головой с таким усердием, что показалось – сейчас она отвалится. – Не каждый на Ристалище полезет, некоторым пожить охота. Мне, вот, эта самая Сила ни к чему. Проблем от нее больше, чем проку.
– А как же слова Оракула, что должен остаться только Последний?
– Так когда это случится? Может, через год. А может, лет через десять, когда половина народа на ВДНХ передохнет, – паренек хихикнул. – А за это время много чего случиться может.
– «Или падишах умрет, или осел, или я…» – пробормотал Книжник.
– Чего?
– Поговорка, говорю, такая. Хаджа Насреддин так сказал, мудрец один. Ты, значит, всех пережить надеешься?
– Кто знает, – паренек оскалился еще шире. – Мое дело маленькое, а вот тебе помочь можно.
– С какой стати такая благотворительность?
– Никакой этой… благотворительности. Ты мне – я тебе. Идет?
– Смотря, что предложишь. Что у тебя есть?
– Информация. Как добраться до Буки, минуя Ристалище.
– Выходит, ты знаешь такую важную вещь, но до сих пор тут штаны свои переливчатые просиживаешь?
– А что толку – знать это? Силой Бука все равно не поделится – ему нужен лучший. А у тебя, по ходу, к Буке другие вопросы.
Семинарист с подозрением уставился на паренька. Откуда он это пронюхал? Черт растрепал, что ли?
– Как тебя звать-то? Чего тебе от меня надо?
– Звать меня, допустим, Плюгавый. А надо мне, чтобы ты отправился на базу «Биология».
– Зачем?
– Там тот, кто укажет тебе путь к Буке.
– Выходит, сам ты ничего толком не знаешь. Значит, уже соврал. Как же тебе верить после этого?
– Не хочешь – не верь. Да только на Ристалище тебе… – Плюгавый выразительно провел по шее ребром ладони. – А так можно и голову сохранить, и путь срезать.
Услышав знакомое выражение, Книжник ощутил что-то вроде дежавю:
– Вы что, сговорились, что ли?
– Это ты о чем?
– О том, чтобы «путь срезать». Скажи лучше, тебе с того какой интерес?
– А никакого.
– Вообще никакого?
– Ага. Вообще. Считай, по дружбе помогаю.
– Что-то ты темнишь, Плюгавый. Какой ты мне, к черту, друг? Я тебя и вижу-то впервые.
– Ну, почти никакого интереса, – паренек дернул плечом, вздохнул, закатил глаза. – Разве что… посылочку передать.
– Ага. Ну, так уже теплее.
– …Посылочка такая легкая, ничего не весит. А тебе рады будут. Все, что надо расскажут, путь укажут. Выходит, и тебе польза, и мне услугу окажешь.
Закусив губу, семинарист разглядывал Плюгавого. Этот тип не внушал доверия. Скользкий какой-то, вертлявый. Впрочем, на этой базе весь народец так себе, особо привередничать не стоит. И если паренек не врет… Это может быть шанс.
– Ну, ладно… – проговорил Книжник. – Давай рискнем. Пойду, предупрежу своего приятеля.
– Стой! – Плюгавый вцепился в рукав парня, направившегося было будить своего спутника. – Не надо говорить ему.
– Это еще почему? – Книжник с силой высвободился из назойливых пальцев.
– Я тебе такую тайну доверяю, а ты сразу все выложить хочешь! – изменившись в лице прошипел Плюгавый. – Черт с Хрипатым – приятели! Все сразу узнают, что ты за спиной Оракула действуешь, да еще и Ристалище миновать хочешь! На тебя-то мне плевать – но они и на меня выйдут. Знаешь, что за это бывает?
– Ладно-ладно, – торопливо сказал Книжник. – Давай, сделаем, как ты задумал. Надеюсь, не подведешь.
– Все в Его руках, – туманно отозвался Плюгавый. – Но если тебя поймают – ты меня не знаешь, я тебя не знаю. Идет?
– А есть другие варианты? Конечно, идет. Куда оно денется.
Книжник бодрился – просто, чтобы заглушить в себе неуверенность. Он и сам уже не знал, куда и зачем идет, почти позабыв о главной цели своего пути. И если шел – то лишь потому, что это нужно Зигфриду. В это надо просто верить – а значит, иначе и быть не могло.
Глава шестая. Загнанный зверь
Балабол не соврал. Ночью у самого порога своей крепости Зигфрид обнаружил ящик с консервами и канистру воды. Затащил драгоценный груз внутрь, тщательно забаррикадировался. После чего приступил к осмотру своего «выигрыша».
Он слишком хорошо знал Балабола, чтобы поверить в его благие намерения, а потому вскрывал ящик с осторожностью сапера. Ящик вполне мог оказаться бомбой.
Канистру с водой сразу отставил в сторону: нет ничего проще, чем подсыпать в воду какую-нибудь дрянь. То же касалось подсохших лепешек – их он оставит на самый крайний случай. А вот консервы – весьма кстати. Голод уже сказывался на физической форме – и в ушах звенело, и непривычная слабость в руках появилась. Поставив одну из банок на бочку, достал из-за голенища длинный узкий нож. Клинок, ждавший там самого крайнего случая, похоже, дождался своего. Коротким ударом вест воткнул нож в жестянку, принюхался. Содержимое пахло вполне сносно. Более того – восхитительно. Наверное, голод здорово искажал восприятие, но выбора не было. Если не восстановить сейчас свои силы, в бою ему ловить нечего. А то, что боя не избежать, он знал наверняка.
Собственно, переговоры с Балаболом были не более, чем разведкой. Он прощупывал ситуацию, прикидывая, каковы шансы выбраться из западни. Похоже, шансы все же имеются: осада казалась уже не такой монолитной. Бандиты не привыкли к железной дисциплине, им надоело следить за единственным врагом, и эту расслабленность следует использовать. Он немного оправился после ранений, сейчас только набьет брюхо, выспится – и можно идти на прорыв.
Маркитанты владели секретом восстановления качеств продовольствия из стратегических запасов. Надо думать, эта еда подверглась той же процедуре. Во всяком случае, вкус у мяса, пролежавшего на тайных складах больше двухсот лет, был отменный. С голоду тянуло расправиться не с одной банкой восстановленной тушенки, однако Зигфрид остановил себя на первой. Голод лишает сил, изобилие же может убить.
Отправив опустевшую банку в дальний угол, воин поднялся, неторопливо прошелся по комнате, осматривая свои владения. Скоро он оставит эти стены, ставшие ему и спасением, и тюрьмой. Друзья не вернулись за ним через портал Розы Миров – ну так он и не привык ни от кого ждать помощи.
Но главное, он сделает то, в чем сомневался до последнего дня.
Взорвет маяк вместе с невидимым порталом на верхней площадке. Что бы ни стало с ним самим, нельзя дать шанс этим подонкам свободно разгуливать между мирами. И не важно, правду ли говорил Балабол или лгал, как обычно, – дорога в Кремль должна быть закрыта для таких, как он и его подельники.
Взвалив на плечо ящик с динамитом, Зигфрид направился к лестнице. Он не был уверен, что мощности имевшейся взрывчатки хватит, чтобы снести весь маяк, потому часть заряда решил заложить непосредственно под верхней площадкой.
Уже выходя на верхнюю площадку, почувствовал непривычное головокружение и внезапно навалившуюся усталость. Остановился, чтобы перевести дух. Едва не выронил ящик с динамитом. Осторожно поставил. Усталость не проходила, вместо этого на все тело наваливалась тяжесть.
– Какого Вотана… – прошептал Зигфрид, вытирая со лба проступившую испарину.
Если головокружение можно было списать на контузию, то появившееся неприятное онемение в руках и ногах этим объяснить не получалось. Внезапная догадка заставила его сбежать по лестнице вниз, рискуя рухнуть на непослушных ногах. Он выхватил из ящика нетронутую банку, впился в нее взглядом, крутя потерявшими чувствительность пальцами.
И замер, обнаружив у бокового загиба еле заметное, с иголочный прокол, отверстие. Его бы он никогда не увидел, не ищи нарочно. Это было не просто непростительное легкомыслие. Нет, это была глупость. Это была слабость, которую он проявил, и которая грозила убить его.
– Отравили… – прохрипел он.
Склонился, сунул пальцы в рот. Вырвало. Вылил в глотку остатки воды из своих запасов, вырвал снова.
Не помогло. Ему становилось все хуже. Некоторые яды он легко мог вывести из тела просто усилием воли. Но на этот раз ему не справиться. Может, дело в слабости после ранения, а может, слишком велика концентрация яда. Он слишком хорошо знал свой организм, чтобы понять: он умирает.
– Вот, гнида… – стоя на коленях, он разглядывал плиты пола, рассыпающиеся в глазах на мелкие осколки.
Зрение резко ухудшилось, в ушах шумело. К горлу подкатила новая тошнотворная волна. Но куда хуже было от осознания, что он так глупо попался. Уверенный, что ловко обманул Балабола, сам попался на крючок, как самонадеянный подросток.
Он рассмеялся. Сплюнул густой тягучей слюной, но не смог остановиться. Ему действительно было смешно: он строил героические планы, а его отравили, как крысу.
В монотонный звон, заполнивший уши, ворвался глухой стук. Ломали дверь. Пока что дверь держалась, крепленная бетонными блоками, но с той стороны за дело взялись основательно.
Как ни странно, начинавшийся новый штурм несколько привел его в чувство. Зигфрид нашел в себе силы подняться на ноги, отдышался, придерживаясь рукой о стену.
Собрав волю в кулак, он стал думать – тяжело, с натугой, но это было лучше, чем предаваться самобичеванию или, того хуже, отчаянию.
Вот, значит, как – Балабол переиграл его. Подсунув отраву, он если и не убил его сразу, то во всяком случае, ослабил настолько, чтобы решиться на новый штурм. И теперь бандиты имели все шансы на успех.
– Ну, нет… Это вы, гады, поторопились, – он попытался сплюнуть – но в пересохшем рту не набралось влаги. – Я-то еще живой… Я так просто не дамся… Я вас всех с собой…
Похоже, предстоящий бой грозит стать последним. А значит, нужно нанести врагу максимальный ущерб. Мысль об этом придала сил. И хотя яд продолжал разъедать его изнутри, Зигфрид стал действовать.
Во-первых, нужно хоть какое-то, пусть самое примитивное, противоядие. Взгляд упал на старое пепелище: после очередного штурма здесь горела деревянная мебель, и на полу осталась россыпь мелких угольков. Уголь – вот, что может ему помочь. Не медицинский, специальным образом активированный, но все же сильный природный абсорбент. Давясь, рискуя вырвать снова, он принялся пригоршнями запихивать в рот безвкусные сухие кусочки. Те хрустели на зубах, впивались в язык и нёбо. Он заставил себя проглотить омерзительную черную массу.
На этом «лечение» можно было считать законченным, пришло время действовать. Худшее в этой ситуации то, что он лишился своего главного козыря – виртуозного владения мечом. В таком состоянии о ближнем бое нужно забыть. Значит, ставку надо делать на огнестрельное оружие. Да еще на ловушки – его единственных союзников в этом деле.
Взорвать маяк ему уже не успеть – во всяком случае, целиком. Значит, у него высвобождается взрывчатка, которую он планировал заложить в основание фундамента. Что ж, значит, непрошеных гостей ждет дополнительный сюрприз. Их вообще ждет много сюрпризов. Можно сказать, они попадут в настоящий парк смертельных аттракционов.
– Добро пожаловать на торжественное открытие… – шептал Зигфрид, налаживая ловушки.
Штурмующие сделали паузу, видимо отчаявшись высадить дверь. Надо было использовать момент, чтобы максимально подготовиться к встрече.
Не успел.
По ушам ударило взрывной волной, вокруг пулями засвистели каменные обломки. Отброшенный ударом воздуха, воин не сразу сообразил, что рванули не дверь: исходя клубами дыма и пыли, в боковой стене зияла здоровенная дыра. Это был удар не только по стене его крепости – это был удар по его планам. Бандиты снова переиграли его.
Уйти наверх он не успел. Все, что смог сделать под шумок, под прикрытием пыльной взвеси, – это приоткрыть тайный люк в подвал и нырнуть в подземелье. Тут же над головой загрохотало. Судя по воплям, стреляли не нападавшие – сработали ловушки. Однако не было особого смысла радоваться: он так и не успел толком подготовиться к обороне. Все, что у него было под рукой, – это меч, не особо эффективный при его состоянии, да пара револьверов с неполным боекомплектом.
– Куда он делся? – глухо донеслось сверху.
– Может, на маяк поднялся?
– Пошли ребят наверх, проверить. А вы тут смотрите в оба. Надеюсь, он сдох уже. Но если жив еще и где-то спрятался, могут быть неприятности.
Сидя во мраке и сырости, Зигфрид готовился к смерти. Сейчас там, над головой разберутся, что к чему, и тогда ему крышка. Все что надо – просто приоткрыть люк и бросить сюда гранату.
Но там, наверху, видимо, уже списали его со счетов. Слышались шаги, происходила какая-то возня. Зигфрид ощутил, что теряет интерес к происходящему. Яд медленно убивал его, и скоро организм сдастся окончательно.
– Эй, а я кажется знаю, где он! – это уже Балабол.
В люк над головой ударили чем-то тяжелым.
– Заперся, что ли? – посетовал он.
– И что будем делать? – отозвался кто-то.
– Значит, сделаем так…
Воин пытался встать – просто для того, чтобы выбраться и броситься в последний бой. Но в какой-то момент «поплыл» и потерял сознание.
Впервые в жизни его посетили кошмары. Книжник рассказывал, что это такое, но понять, не испытав, было трудно. Воин до этого почти не видел снов. Или не помнил, что одно и то же. Сейчас же пришлось вдоволь насмотреться разной бредовой мерзости. Но, очнувшись, в ледяном поту, Зигфрид понял главное: он все еще жив. Голова была, как в тумане, но снова вернулась воля. Возможно, подействовал уголь, а может, организм оказался сильнее.
Достав из кармана кресало и трут, он высек искру, разжег огонек. Быстро поискал глазами – и обнаружил какие-то старые тряпки, железный прут – достаточно, чтобы соорудить слабо светящий, но здорово коптящий и воняющий факел. Быстро осмотрелся. Подвал был обширен и пуст, посреди низкого помещения со сводчатым потолком торчали массивные колонны квадратного сечения.
Нужно было осмотреться. Зигфрид поднялся с холодного цементного пола, сделал пару шагов вверх по крутой лесенке, попытался поднять люк, через который провалился сюда. Люк не поддался. Сверху капнуло за шиворот. Присмотревшись, вест обнаружил по краям люка характерные подтеки. Провел пальцем, поглядел ближе.