Так они и брели почти сутки – очень медленно, осторожно – зато без особых приключений. Ночью, часа на четыре забились в какую-то щель и дремали по очереди. Вокруг, в руинах, как водится, шуршали какие-то твари, вдалеке разносился тоскливый металлический скрежет, от которого сводило зубы. Возможно, там скрипел суставами какой-нибудь вконец обветшавший био. А может, звук издавал неизвестный мут – каких только монстров не встретишь в московских развалинах.
А вообще было удивительно тихо. Книжник и не помнил, когда удавалось настолько спокойно, без происшествий пройти такое расстояние. И это спокойствие пугало. Как предвестие беды.
Последним дежурил Книжник. Перед рассветом стало колотить от холода, предательски заурчал голодный желудок. Немного припасов было в рюкзаке, но куда больше хотелось спать. Рядом, на куче опавших листьев, раскинув короткие руки дрых рыжий Черт. Сон его, впрочем, не был безмятежным – во сне карлик то и дело вздрагивал и душераздирающе стонал. Книжник боялся, что на звук могут заявиться ночные хищники. Он то и дело бил спящего локтем – но тот замолкал лишь на время. И парень не выпускал из рук арбалета, нацеленного в темноту. Спасибо оружейникам – эта конструкция позволяла держать арбалет взведенным достаточно долго.
Но все же под утро его сморило. Он и сам не заметил как поплыл, отключился – и очнулся лишь ощутив настойчивую тряску. Открыл глаза – и испуганно шарахнулся в сторону: над ним склонился кто-то жуткий, с всклокоченной рыжей гривой.
– Ты кто? Чего тебе? – прохрипел парень.
– Совсем расслабился? – прорычали над ним. – Хочешь, чтобы нас трупоеды заживо обглодали?
Книжник узнал, наконец, вчерашнего знакомого и тяжело поднялся. Сел, оглядевшись, в тесном бетонном закутке. Взгляд спросонья отказывался фокусироваться, все было, как в тумане. Сипло поинтересовался:
– Далеко нам еще?
– Да нет, не очень. Считай пришли, – в словах Черта послышалась озабоченность. Как будто сам не рад был, что явился сюда.
Выбравшись из ночного укрытия под серое утреннее небо, они какое-то время не спешили продолжать путь. Сидели за грудой щебня, вслушиваясь в окружающие звуки. Книжник вертел головой, пытаясь сообразить, где они находятся. Пришли они сюда ночью, и только теперь стало видно, что за спиной высится остов высокого здания необычной подковообразной формы с зияющей громадной дырой по центру. Дыра имела почерневшие края – очевидно, сюда пришлось попадание ракеты или снаряда. Надо полагать, еще во времена Последней Войны.
– Что за здание? – спросил Книжник.
– Гостиница «Космос», – отрывисто бросил Черт. – Чего на нее пялиться? Там нет ничего, даже муты не живут. Лучше по сторонам поглядывай – не притаился ли кто? Ты сейчас – мои глаза. Иначе зачем я тебя за собой тащил?
Книжник нервно сжал в руках арбалет, принялся вертеть головой. Ничего особенного он не увидел – да и здесь, на открытой местности трудно было бы притаиться неизвестному врагу. Хотя, это смотря какой враг. Ему доводилось встречать тварей, научившихся настолько ловко сливаться с местностью, что жертва просто не успевала заметить хитрую маскировку, прежде чем стать жертвой.
Впрочем, что-то подсказывало: проводник не нуждался в его глазах – он знал эту местность получше, по звукам, запахам и прочим признакам, которые не уловить зрячему.
– Ждем нападения? – на всякий случай уточнил Книжник.
Черт фыркнул:
– Я всегда жду нападения, так что и говорить об этом смысла нет. Но хотелось бы избежать посторонних глаз. Многие мечтают подобраться к Буке – но зачем указывать им дорогу?
– А что же, тебе жалко делиться его вниманием с другими?
Карлик повернулся в сторону Книжника, сказал туманно:
– Скоро сам поймешь. Ладно, пошли потихоньку.
Открытое пространство перед гостиницей «Космос» вызывало неприятные ощущения. Может, это спутник так застращал, да только Книжнику теперь и вправду мерещились внимательные злые взгляды со всех сторон, хотя, казалось бы, прятаться здесь особо негде. Площадь вообще выглядела слишком пустой, не было даже привычных развалин, остатков былых сооружений. Сама поверхность казалась неправдоподобно ровной – в других районах Москвы такие пространства сплошь изрыты воронками от бомб и снарядов. Здесь же – необъяснимая гладь.
Не удержавшись, Книжник опустился на одно колено, провел свободной ладонью по ровной поверхности. Под тонким слоем пыли – словно черное стекло. Похоже на действие высокой температуры.
– Здесь как будто оплавилось все… – пробормотал он.
– Похоже на то, – отозвался шедший впереди карлик. Он водил носом, словно принюхиваясь. – Говорят, в Последнюю Войну лучевое оружие тут применили, – он ткнул пальцем в небо. – Со спутника шарахнули. Не хотел бы я оказаться на месте тех ребят.
Он кивнул в сторону. Только теперь семинарист заметил рыжий от окалины и ржавчины металл – множество невысоких железных холмиков, разбросанных по площади. Присмотревшись, с трудом узнал в них танковые башни, точнее их верхушки, завернутые и поломанные, как трухлявые ветки, орудийные стволы.
Танки словно погрузились в расплавленный и застывший камень. Впрочем, не только танки: рядом торчала оплывшая конечность ударного биоробота. Врагам, значит, тоже досталось. Книжник поднял взгляд в серое небо, непроизвольно поежился. Каково это – принять смерть с небес, гибель, от которой не убежишь, не скроешься? Прислушался к собственным ощущениям – и не услышал ничего. Хоть и понимал умом, что это место – братская могила защитников города. В конце концов, весь город – одна большая гробница, на поверхности которой с трудом пробиваются ростки новой цивилизации.
Трудно было понять, куда они движутся. Впереди были какие-то невнятные руины, которые скрывал то ли туман, то ли дымка – не разглядеть. И чем дальше, тем менее понятно становилось, куда же тащит за собой странный проводник.
Черт сделал знак остановиться. Книжник подчинился, сжал арбалет, отслеживая пространство боковым зрением. Проводник повел головой из стороны в сторону, чем-то напоминая вращающуюся антенну радара. Вытянул шею, прислушался. Слепые глаза теперь были закрыты, на высоком выпуклом лбу, выдавая напряжение, проступили крупные капли пота. Трудно было понять, что именно ищет карлик, – но он определенно искал нечто знакомое.
– Есть… – прошептал Черт. – Нашел.
– Что нашел?
– Иди сюда.
Книжник приблизился, продолжая недоуменно осматриваться. Что там обнаружил этот человечек? Или просто пыль в глаза пускает, цену себе набивает?
– Смотри, – карлик указал вперед. – Видишь?
Книжник поглядел – и ничего нового не увидел.
– Ну, руины вижу. Туман какой-то…
– Да не туда смотришь! – нетерпеливо процедил Черт. Ухватил семинариста за ворот, подтащил его лицо к своему. – Отсюда смотри! Внимательно!
Все еще ничего не понимая, Книжник уставился в направлении, указанном толстым грязным указательным пальцем Черта.
И увидел.
Ему доводилось видеть такие старинные, наполовину выцветшие картинки. На первый взгляд – просто бессмысленный геометрический узор, разбросанные в беспорядке цветные пятнышки. Но если особым образом расслабить взгляд, посмотреть как бы «сквозь» рисунок – перед глазами волшебным образом возникнет объемное изображение какого-то предмета, лица или пейзажа. Так и теперь – стоило правильно выбрать указанную проводником точку и смотреть оттуда в указанном им направлении…
И ему открылось.
– Мать моя женщина… – выдохнул Книжник. – Это что же такое?!
Проводник ответил не сразу, дав спутнику насладиться зрелищем.
А зрелище того стоило.
Впереди расстилалась залитая солнцем площадь, заполненная беззаботно прогуливающимися людьми. Одеты они были непривычно легко, ярко, чисто, как будто не было вокруг мрачных, покрытых копотью развалин. Но, впереди, и действительно не было никаких развалин – зато там было множество смеющихся детей, цветов, воздушных шаров, вещей, которым в голове Книжника даже не находилось названия: если велосипед он узнал сразу, несмотря на то, что видел его впервые в жизни, то названия странной доски на колесах, плавно скользящей по асфальту под каким-то мальчишкой, он даже не вспомнил. Наверное, потому, что еще больше его поразил этот асфальт – гладкий, как стекло, а не вздыбленный или рассыпающийся в труху, к которому он привык. И все это людское движение происходило на фоне красивой колоннады под массивной крышей. В центре была высоченная арка, к которой с каждой стороны примыкали по три колонны прямоугольного сечения. На вершине слоеной, как бетонный пирог, крыши была какая-то скульптурная группа, рассмотреть которую ошеломленный Книжник просто не успел.
Его сбили с ног. Еще не успев сообразить, что произошло, и возмутиться, Книжник услышал визг рикошета. Пуля отскочила от верхушки торчащего из расплавленной и застывшей поверхности танковой башни. Взметнувшийся рядом фонтанчик мелких осколков подтвердил, что и первая пуля ему не почудилась.
– Тикай! – прорычал карлик.
Нырнув на землю, он заскользил по-пластунски, извиваясь, как змея, нервно водя головой из стороны в сторону и ладонями нашаривая направление. Похоже, сейчас, его гиперчувствительность к звукам и запахам стала давать сбои. Возможно дело было в грохоте выстрелов, который сбивал его внутренний «радар». Невидимые стрелки теперь били очередями.
Книжник послушно припустил на четвереньках вслед за Чертом, уже понимая, что снова обязан тому жизнью. Не удержавшись, обернулся – и не удивился, не обнаружив только что потрясшего его удивительного вида. Прекрасный мираж поманил его – и растворился в грубой действительности. Наверное, все это действительно можно было узреть только с правильно выбранной точки. Но сейчас стало не до гаданий – что это было такое? По ним стреляли. И если стрелков отсюда совершенно не было видно, то две скрючившиеся на черной поверхности фигурки были для стрелков, как на ладони. Парень не стал даже хвататься за арбалет – с тем же успехом можно было палить прямо в небо.
Их спасла башня древнего танка, торчавшая на обожженной поверхности. Черт едва не попал под плотную автоматную очередь – семинарист успел ухватить его за ногу и затащить за криво торчащий ржавый «гриб», где они получили возможность перевести дух. Оставался вопрос – надолго ли.
– Спасибо! – прохрипел Черт. – Будем считать, квиты!
– Кто стреляет? – Книжник осторожно выглянул и тут же нырнул обратно. – Я никого не вижу!
– Сейчас увидишь, – хмуро пообещал Черт. – Им придется показать свои грязные рожи. Иначе их охота лишена смысла.
Книжник понял:
– Им нужно… То, что я видел?
– Да.
– А что я видел?
Черт нервно хохотнул:
– Нашел время любопытничать.
– И все же? – сухо спросил Книжник.
Этот разговор нужен был ему, чтобы успокоить нервы. Арбалет трясся в руках, так невозможно прицелиться. Когда дело дойдет до ответной стрельбы, это может сыграть дурную шутку. Одна надежда на спутника: в его левой руке уже появился трофейный золоченый «кольт». Надо же – он еще и левша!
– Так что это было? Мираж?
– Врата.
– Что?!
– Путь на ВДНХ.
– ВДНХ… – повторил Книжник, прикрыв глаза и вспоминая древнюю карту, которую с детства знал наизусть. Это знание не всегда точно накладывалось на реальность. Так было и теперь. – Гостиница «Космос»… Точно, ВДНХ должна быть здесь…
– Она и была. Когда-то. Теперь там нечего делать. Слышал про Мертвый Город?
Книжник слышал. Краем уха, в разговоре ратников. Якобы имела здесь место великая война вормов. Меньше всего хотелось лезть на чужие территории, из-за которых с давних пор и без того идет грызня.
– В этой реальности ВДНХ давно стала Мертвым Городом, – сказал карлик, не прекращая вращать головой, прислушиваясь. – Туда нам не надо – там ловить нечего. Буки там нет.
– А где он есть?
– На ВДНХ.
– Я что-то не понял… Так это, все-таки, разные места?
– Место-то одно и то же. Реальности разные. Понимаешь?
– Кажется…
Книжник вспомнил свой первый поход за пределы Кремля – к Бункеру. Тогда, вместе с Зигфридом уже довелось провалиться в странное восприятие реальности, вызванное особой разновидностью Поля Смерти. А может – и правда, в некий параллельный мир…
– Это Поле Смерти? – отрывисто спросил Книжник.
– Вроде того, – карлик неуверенно дернул плечом. – Только в обычное Поле Смерти с любой стороны влезть можно, а здесь – лишь через Врата. Я знаю, как их найти. А эти паскудники, – он кивнул в сторону притаившихся стрелков, – не знают. Они могут до второго пришествия бродить по этим местам, но ничего, кроме Мертвого Города да Поля Смерти на нем, не найдут.
– Значит, живыми нас брать будут? – предположил Книжник.
– Я бы на это не надеялся. Если среди них телепаты есть – могут и с мертвяка информацию снять. Для тех же шамов последние минут десять покойника – как на ладони. А я как раз на Врата вышел…
– Значит, надо держаться! – зло выдохнул Книжник.
Припал к арбалету – и резко выкатился из укрытия, держа пространство на уровне прицельной планки. Машинально нажал на спуск – и понял, что зря потратил арбалетный болт.
– О, черт…
Он едва успел занырнуть обратно – вдалеке оглушительно рявкнуло, и тут же болезненно окатило разбитым камнем. И до этого что-то подсказывало: еще доведется встретиться с этими фальшивыми Маркитантами. Только не думалось, что так быстро. И главное – что они притащат с собой этот жуткий гибрид био и танка.
– Хорошо, что болванкой ударили! – пробормотал Книжник. – Фугасом нас бы уже накрыло!
– Что ж хорошего… – начал было Черт.
И тут же по ушам болезненно резануло гулким металлическим звоном: вторая болванка задела их надежное, казалось, укрытие. Ржавая башня от удара чуть подпрыгнула, снаряд, отскочив, с воем унесся прочь.
Черт болезненно зарычал, закрыв ладонями уши. Его чувствительный слух, видимо, страдал острее, чем у семинариста. Хотя и тот чувствовал себя оглушенным.
– Пристрелялись, – простонал Черт. – Следующий снаряд прошьет эту рухлядь насквозь…
Книжник кивнул, прислушиваясь к мерным тяжелым звукам. То были очень неприятные звуки. Шаги. Роботанк, или тот, кто управлял им, похоже, решил не тратить понапрасну снаряды. Он просто шел сюда. Его мощи, броневой защиты, да и одного грозного вида, вполне достаточно, чтобы выкурить двоих перепуганных людей из укрытия. А там уж дело довершат пули. Если, конечно, еще раньше их не раздавят тяжелые механические конечности.
Карлик тяжело дышал, выпучившись в никуда своими бельмами. Пистолет в его левой руке выглядел сейчас издевательством над ситуацией. Как, впрочем, и арбалет в руках семинариста. Если и дальше сидеть здесь, цепенея от страха, конец предопределен.
Предстоящая перспектива Книжнику совсем не улыбалась. Он шел сюда для того, чтобы спасти друга, а не сдохнуть на ровном месте. А потому, стиснув зубы, заставил себя чуть приподняться, встав в стартовую позицию, закинув бесполезный арбалет за спину.
– Что ты задумал? – быстро спросил карлик. Он с ходу унюхал, что у спутника появился какой-то план. – Ты, часом не покончить с собой собрался?
– Я собрался спасти наши шкуры! – рявкнул Книжник с непривычной для самого себя жесткостью. – Прикрой меня справа!
– Понял! – мгновенно отозвался Черт, вскидывая пистолет и при этом нелепо склоняя голову.
Оно и понятно – целился он отнюдь не зрением. В следующий миг карлик выкатился из укрытия по правую руку. И с ходу высадил магазин в приближающегося железного монстра.
Замысел Книжника был прост: роботанк засек его с арбалетом по левую сторону от железного «гриба». Чтобы перевести орудие на новую цель, требуется минимальное – но время. Этого времени должно хватить, чтобы товарищ по оружию успел отвлечь на себя внимание монстра – и спрятаться вновь. Так и получилось. Едва пули горохом прогрохотали по непробиваемой броне орудийной башни наступающего чудища, как грохнул ответный выстрел.
Но карлик был уже в укрытии, и его лишь окатило каменной крошкой. Оставалось молиться всем ведомым и неведомым богам, чтобы это чудище продолжало лупить болванками. Возможно, фугасов у него попросту не осталось. А может, просто берегло для противника поопаснее. Хотя скорее всего, враг опасался разлета осколков от разрывов собственных снарядов – он успел подойти практически в упор.
Так или иначе, Книжник уже мчался вперед – по открытой местности, навстречу железной смерти. Ноги скользили по гладкой оплавленной поверхности и в какой-то миг показалось даже, что он просто буксует на месте. Жизнь отмеривалась секундами: одна-две, чтобы танк успел обнаружить новую угрозу и навести на нее орудие. Спасибо геометрии – сократившееся расстояние увеличило необходимый угол поворота башни. Плюс секунд шесть-семь на работу автомата заряжания. Спасибо усилиям Черта, подарившего это время.
Да еще тому, что роботанк успел притопать практически вплотную. Ясное дело, парень не собирался расстреливать бронированную машину из арбалета или бросаться на танк с кулаками. Замысел был прост.
Но почти что безумен. Настолько, что сомнения пришлось заглушить отчаянным воплем.
– А-а-а!!!
Этот крик на какие-то секунды заполнил ледяное пространство в области сердца, отчаянно пытаясь вытолкнуть оттуда ужас, способный сковать тело и мысли. И убить, в конце концов – раньше, чем это сделает враг.
Он успел – прежде, чем его остановил страх и шарахнуло мощное танковое орудие. Тут злую шутку с врагом сыграла мощь собственного оружия. В «нормальных» танках против вражеской пехоты обычно используют спаренные с пушкой пулеметы. Здесь же такая роскошь не была предусмотрена – уж не известно, почему. Может, сняли, чтобы использовать вручную. А может, его место заняли системы управления – должна же была эта штука чем-то соображать – как и все остальные био, имевшие самые обыкновенные человеческие мозги.