В любом случае, Книжнику повезло – о такой штуке, как пулемет, он попросту не подумал. Да и не было на это времени. Продолжая орать, он поднырнул под ствол, дергающийся в попытке навестись на него. Подпрыгнул – и повис на стволе, по-обезьяньи обхватив горячую трубу руками и ногами. Его бы наверное обожгло раскалившимся после выстрела металлом. Спас покореженный кожух, на котором, впрочем, здорово скользили руки и ноги.
Роботанк дернулся из стороны в сторону, вращая башней и пытаясь сбросить нежданную помеху. В походке железного монстра вроде даже появилась неуверенность. Тут же из-за развалин раздались выстрелы, несколько пуль ударили в броню – и тут же пальба стихла. Сообразили, наверное, что бьют по своей же ручной твари.
Впрочем, помощь ей и не требовалась. Мотнув пару раз стволом из стороны в сторону, роботанк сбросил-таки наглеца. Книжник вскочил и бросился прочь, прихрамывая и кривясь от боли – здорово ушибся при падении. Добежав до ржавого укрытия, не останавливаясь, проорал:
– Бежим!
Карлик бросился за ним, на ходу крикнув:
– Куда?! Убьют!
– Врата! Где этот проклятый вход?
– А-а-а… – в голосе Черта послышалось отчаяние. – За мной!
Краем глаза Книжник видел, как пришедший в себя роботанк неторопливо наводит орудие. Два человека бегут след в след, и достаточно одной болванки, чтобы превратить их в окровавленные клочья. Если, конечно, провалился его отчаянный план…
Бахнуло.
Не сговариваясь, Книжник с Чертом повалились навзничь, прикрывая головы ладонями – будто это могло как-то помочь. Но даже на слух было понятно: бахнуло как-то иначе. И не было рядом всплеска осколков от попадания болванки, ни взрыва фугасного боезаряда.
Рывком обернувшись, семинарист не смог сдержать злорадного смеха.
– Что такое? – приподнявшись на локтях, карлик слепо вращал головой. – Мы еще живы?
– Мы-то да. А тварь, похоже, не рада.
Роботанк окутался дымом и странно переминался с одной железной ноги на другую. Вместо ствола из башни торчали нелепо завивающиеся металлические лохмотья. Наконец, конечности подогнулись, и вся конструкция завалилась на бок. После чего произошло неожиданное: в башне откинулся люк, из которого в клубах гари вывалился человек в типичном «прикиде» Маркитанта, правда, здорово поубавивший в лоске. Прополз немного по площади – и замер, уткнувшись лицом в матовую поверхность.
– Надо же, – пробормотал Книжник. – Это даже не био! Этой хреновиной изнутри управляли!
– Что ты такое с ним сделал? – спросил карлик.
– А что я мог сделать? – криво улыбаясь, отозвался семинарист. – Мешок с патронами в ствол затолкал. Все равно мне от них никакого толку. Вот и вернул хозяевам.
– А они, значит, с забитым стволом шарахнули? – Черт расхохотался.
– Не надо было шарахать! – поучительно заметил Книжник. – Ну, где они, твои Врата?
– Я не могу так быстро, – проворчал Черт, поднимаясь на ноги и странно шаря в пространстве руками, как будто пытался нащупать что-то невидимое. – Чтобы Врата отыскать, спокойствие и сосредоточенность нужны. А у меня в голове звенит…
– А ты постарайся, – посоветовал Книжник, вглядываясь в дым от взрыва, которым заволокло площадь. – А то эти ребята, похоже, совсем потеряли терпение.
В дымке стали видны фигуры, приближавшиеся цепью со стороны развалин. Видать, пришло, все-таки, время арбалета. Пятясь спиной к Черту, продолжавшему шарить в одному ему ведомом пространстве, Книжник быстро укладывал в наполовину опустевший магазин увесистые болты. Аккумулятора самовзвода должно было хватить на пару десятков выстрелов. Если до этого времени проводник не обнаружит спасительный ход, больше и не потребуется. И без того семинарист не был уверен в реальности этих почти сказочных Врат. И только опыт прохода через портал Розы Миров напоминал: подобное возможно.
Бахнула короткая очередь. Не прицельно – пули прошли над головой. Значит, дым все еще мешает врагу прицелиться.
«Ничего, зато мне не помешает!»
Припав на одно колено, Книжник вскинул арбалет, навел на один из темных силуэтов, маячивших в дыму. Но словно стремясь скрыть своих создателей, дым сгустился, фигура растворилась.
– Ты чего, заснул? – прошипел за спиной проводник. – Я нашел Врата! Давай сюда, живо!
Книжник встал, попятился, не опуская оружия. Ему казалось, что в любой момент из дыма на него бросятся эти самые Пришлые, что скрываются теперь под видом Маркитантов. Убив Маркитанта, Пришлый становится Маркитантом – это парень уже осознал. Пугало другое, назойливо сверлившее мозг: «А убив меня – он станет… Книжником?»
– Ну, что ты там волочишься? – рычал карлик. – Сейчас пулю поймаешь – будешь знать!
Книжник уже повернулся, сделал шаг в сторону проводника и поймал взглядом ту самую призрачную картину, манившую его непривычными красками, смеющимися людьми и чистым небом. Как вдруг услышал со стороны туманной мглы:
– Ты хорошо подумал, Книжник?
Голос звучал с легкой насмешкой. Он был похож на голос одного из лже-Маркитантов. Да так оно и было, наверное. Семинарист растерянно поглядел на проводника:
– Чего им надо?
– А тебе не все ли равно? – оскалился Черт. – Эти ребята тебя только что прикончить хотели!
Насмешливый голос продолжил:
– Ты хоть знаешь, куда тебя ведет этот мелкий ублюдок? Ты хорошо подумал? А Книжник?
– О чем это он? – семинарист несколько растерялся.
– А я знаю? – злобно выдохнул карлик. – Или предпочитаешь к ним вернуться?
Книжник помотал головой:
– Нет… Но что он имеет в виду? Куда ты ведешь нас?
– Туда, куда ты сам напросился! – лицо карлика налилось густой краской.
Теперь он точно напоминал того, в честь кого получил свое прозвище. Он ткнул пальцем в сторону расплывающегося миража.
– Вот это – путь к Буке. А это – путь к смерти!
Он указал в сторону дымовой завесы, из которой снова стали проявляться темные фигуры. Фигуры приближались.
– А может… – Книжник помедлил. – Путь к Буке – то же самое, что путь к смерти? Или… еще хуже?
Проводник промолчал, и Книжник понял, что попал в точку.
– Готов ли ты к тому, что тебя ждет? – вкрадчиво продолжал голос.
– А что меня ждет? – запальчиво выкрикнул семинарист.
– Помнишь жертвенное место? То, откуда ты начал свой путь?
– Откуда вы знаете? – отозвался Книжник. И похолодел. – Это сделали вы?! Сволочи… Гады…
– Ты еще не понял? Другого пути к Нему нет. К какой жертве готов ты, Книжник?
В голове парня помутилось. Он уже не знал, кому верить. Но расплывчатые силуэты оформились в фигуры, вооруженные автоматами. Взгляды в темных очках теперь были направлены в сторону двоих беглецов. Их заметили.
И тут же открыли огонь.
Пули ложились все ближе, и Книжник успел отправить в ответ несколько арбалетных болтов, не зная, достигли ли те своей цели – Черт уже тащил его в сторону странного миража, как его тезка – в Преисподнюю. Темные фигуры, видимо, не впечатленные его оружием, ринулись прямо на них. И последний болт Книжник высадил в Пришлого практически в упор…
Но каленое острие прошло сквозь его тело, не причинив вреда, будто оно было туманом. Или миражом. Фигуры наступавших таяли, уплывая вдаль, пока не исчезли вовсе на фоне невнятной серой мглы.
Книжник вдруг осознал, что все, что он видит, все то, что казалось реальностью, стало вдруг миражом. Вроде того, что он видел там, во Вратах.
И мозг с ходу выдал подсказку: так и есть! Его мир стал миражом, стало быть, мираж стал реальностью! И закономерно ожидая увидеть вокруг себя то, что явилось ему в той прекрасной картине, Книжник опустил арбалет и обернулся.
И понял, что имел в виду обладатель того насмешливого голоса.
Прекрасной картины не было. Не было ничего из того, что грезилось в глубине Врат перед входом. Мираж оказался тем, чем и казался: миражом. Дымкой.
Обманом.
Это было похоже на приманку, привлекшую глупую рыбу. Стоит рыбе повестись на сверкающую блесну – и вот она на крючке. Представшая взгляду реальность была не просто столь же суровой, что и по другую сторону странного перехода. Нет. Она была гораздо хуже. И дело даже не в невообразимом небе, переливающимся ядовито-радужными цветами, и не в тяжелом вязком воздухе, а в какой-то особой гнетущей атмосфере, которая действовала прямо на мозг, рождая неконтролируемый страх и ощущение полной безысходности. Ощущение смутно знакомое – такое встречается в глубине некоторых Полей Смерти, тех, что не убивают сразу. Они растягивают удовольствие – с тем, чтобы рано или поздно растворить жертву в себе, как медуза растворяет в себе ничего не подозревающую рыбку.
«Отсюда нет выхода… Нет выхода…» – бормотал в голове чей-то панический голос.
– Нет выхода? – вслух повторил Книжник. Голос показался чужим, сухим и скрипучим. – Ну это мы еще посмотрим.
«Отсюда нет выхода… Нет выхода…» – бормотал в голове чей-то панический голос.
– Нет выхода? – вслух повторил Книжник. Голос показался чужим, сухим и скрипучим. – Ну это мы еще посмотрим.
Глава пятая. База «Химия»
Действительная картина этой реальности разительно отличалась как от прекрасного миража, манившего в глубину Врат, так и от Мертвого Города, каким он виделся снаружи, каким его описывали кремлевские ратники. Но это и впрямь было одно и то же место.
Колоннада и арка имелись и здесь. Только в них было мало того лоска, что дарил взгляду мираж. Книжник уже понял, что это было за видение: Поля Смерти, случалось, каким-то образом, показывали современникам картины прошлого. Как-то это было связано с пространственно-временными аномалиями, природу которых не могли объяснить ни сохранившиеся книги, ни кремлевские хранители древних знаний. Сам Книжник считал эти явления мутациями самого пространства-времени, появившимися в результате Последней Войны. Тогда досталось не только человечеству – вся планета подверглась самым немыслимым издевательствам при помощи новейших технологий и высоких энергий. Земля уцелела – но вряд ли осталась прежней. Случалось, неопытный странник верил в картинки, которыми заманивало Поле Смерти – и расплачивался за это жизнью. Поля Смерти неспроста носили такое название. Неторопливо перетекая с места на место, они несли с собой самые разнообразные и изощренные способы лишить человека жизни – от внезапной гибели до невообразимо мучительной. В некоторых можно было продержаться довольно долго, в некоторых – просто сойти с ума. Какую мерзость подарит это Поле – если это действительно оно, – оставалось лишь гадать.
Итак, арку с колоннадой, когда-то, видимо, обозначавшую вход на ВДНХ, было не узнать. Ее практически не было видно за увившей ее буйной растительностью неприятного фиолетового цвета. Если бы семинарист не знал, что надо увидеть в этом лохматом и колючем месиве – он бы ни за что не догадался, что это такое. Приглядевшись, он с содроганием понял, что все это буйство медленно и мерно шевелится. Это не было похоже на типичные лианы или ядовитый плющ. Наверное, какой-то гибрид растения и животного.
Заросли пониже шли вправо и влево от колоннады, насколько хватало взгляда. Все это шевелилось под столь же подвижными разводами на низком небосводе, и от этого движения с ходу начинало подташнивать.
– Похоже на какой-то… – Книжник сглотнул. – Ад.
Проводник даже не улыбнулся на это утверждение. Просто сказал:
– Есть немного. Некоторые так и считают это место его персональной Преисподней.
– Чьей Преисподней? – тупо спросил Книжник. – Букиной? Думаешь, это он устроил?
– Здесь всё есть – Бука, – раздельно сказал Черт. – Он альфа и омега этих мест. Запомни – и не задавай больше глупых вопросов.
Книжник кивнул. Поглядел туда, откуда они пришли. Пришлых не было. Как не было и привычных развалин – одна лишь невнятная серая мешанина. Словно между двумя пространствами встала непроходимая мутная стена.
– А они… – Книжник сглотнул. – Почему они не прошли за нами?
– Не так это просто, – сказал Черт. – Нужно знать не только где, но и как. Не каждому это открывается, особенно вам, зрячим. Для того и нужен проводник. Ну, что встал, как столб? Путь только начинается.
– Мы же, вроде как, пришли? – неуверенно возразил Книжник.
– Ага, пришли, – проводник криво усмехнулся. – К началу.
Ничего не понимая, Книжник отправился вслед за Чертом в сторону заросшей незнакомой растительностью арки. И только двигаясь в ее направлении понял, насколько та была огромной. Что-то не так было в этой реальности с расстояниями и размерами. Казалось, по мере приближения к колоннаде сама площадь расползается, становясь все шире и шире. Он даже начал опасаться, что они попросту не дойдут, перебирая ногами на месте, словно по ленте механического транспортера. Двигаясь рядом, Черт хихикал, понимая, наверное, удивление парня.
– Ничего, привыкнешь! – пообещал он. – Конечно, если пройдем Врата.
– Погоди, – Книжник помотал головой. – Мы же их, вроде как, прошли?!
– Мы только начали их проходить. А финиш – вот он, – Черт указал на колоннаду. – Приготовься к приятной встрече.
– Такой же приятной, как встреча с Пришлыми?
– Это, как фишка ляжет. Может, и похуже.
Семинарист не стал больше задавать вопросов. Тем более, что они, наконец, приблизились к титанической арке, в обрамлении заросших колонн. Глаз все еще не мог привыкнуть к размеру сооружения. Поначалу казалось, арка высотой метров тридцать, что само по себе немало. Теперь же она выросла метров до ста. И было ясно, что древние строители не возводили подобного в ВДНХ. Это были какие-то игры разума, иллюзия или особенность пространства. Может, просто коллективная галлюцинация, вызванная Полем Смерти, в глубине которого они сейчас пребывали.
Черт, как показалось, прочитал его мысли:
– Если ты решишь, что все вокруг тебя – просто игра воображения, можешь сразу считать себя покойником. Смерть здесь реальна, как и все, что ты видишь. Ты будешь неприятно удивлен, приняв ее от того, что ты считал безобидным сновидением.
– Просто не могу пока привыкнуть. Странно все это…
– Добро пожаловать в мир Буки. Он ведь твой друг – если не врешь, конечно.
– Друг – сильно сказано. Так глубоко в его мир я еще не погружался.
– Все когда-то бывает в первый раз.
Книжник рассеянно кивнул, не отводя взгляда от арки. Зрелище было величественное и жуткое, при этом медленно шевелящиеся растительные «щупальца» как будто гипнотизировали, не давая оторваться от созерцания. Мелькнула мысль: как же они пройдут сквозь это шевелящееся буйство? Ветви-щупальца плотно сплетались, запечатывая проход в арке и в промежутках между колоннами.
– Скажи, – с трудом преодолевая навалившееся оцепенение, произнес Книжник. – Если никто не знает пути сюда – как ты сам нашел это место?
– Думаешь, мой ответ откроет тебе что-то новое? – усмехнулся Черт. – Нет, это просто надо родиться таким вот уродом, как я, чтобы взамен получить чуйку, которая недоступна вам, «нормальным». И знаешь что?
– Что?
– Я готов отдать какие угодно способности, лишь бы обрести способность видеть обыкновенными человеческими глазами.
– А-а-а…
– Вот тебе и «а-а-а». А в моем знании пути нет ничего удивительного. Дело в том, что попасть сюда извне вообще невозможно. Сюда можно только вернуться.
– Как это? – не понял Книжник. – Я же, вроде как здесь…
– Так ты здесь только потому, что ты со мной. Или ты думаешь, проводник нужен лишь для того, чтоб указать дорогу?
– А разве нет?
Карлик рассмеялся хриплым неприятным смехом:
– Как бы не так. Я не просто проводник – я ключ. Врата не откроются чужаку.
– Потому тебя и схватили Пришлые?
– Догадливый!
– И как же стать таким вот… ключом?
– Все просто. Надо было оказаться в этих местах в момент, когда их накрыло Сиянием Буки.
– Сияние Буки? Так вы называете это Поле?
– Ты все поймешь, когда… – начал карлик.
Его оборвал металлический лязг, грохот и дрожь земли под ногами. Со всех сторон с радужных небес посыпались на землю мрачные тени. Вполне, однако, осязаемые – от них исходили жар и звериная вонь. Рефлекторно схватившись за арбалет, Книжник едва успел остановиться, чтобы не начать стрельбу. И уже через секунду понял, что поступил правильно: расклад сил был явно не в его вместе со спутником пользу.
Он сразу узнал эти лица. Нет – морды, лишь отдаленно напоминающие обликом человека.
Нео. Затейливые порождения мутаций и обратной эволюции, наделенные чудовищной силой и начисто лишенные человеческих недостатков в виде жалости, совести, воображения. Существа, решившие, что теперь, после окончания Последней Войны, они имеют право и силу занять место погибающего человечества. И все бы ничего, если бы эти существа не пытались воплотить свои замыслы в жизнь. Не раз и не два бесчисленные орды нео штурмовали кремлевские стены, в жажде заполучить кремлевские ресурсы и власть над последним форпостом человечества. Да только оказалось, что людскую силу и смекалку со счетов списывать рано.
Именно потому семинарист не мог смотреть хладнокровно в эти холодные глаза под массивными надбровными дугами. Это были глаза врагов – смертельных и беспощадных. В облаках оседающей пыли стояли, окружая пришельцев, пятеро здоровенных фигур, раза в полтора выше ростом Книжника, не говоря о его низкорослом спутнике. Фигуры, однако, отличались от привычного облика нео одинаковыми, тускло отблескивающими доспехами, сверкающими рубящими кромками боевых топоров, покрытыми витиеватыми узорами. Все это не очень характерно для примитивных диких племен, вооруженных разношерстно и облаченных в самые эклектические наряды. Эти же внушали страх не звериной необузданной мощью, а как раз напротив – непривычной холодностью и слаженностью движений.