— Прости меня, Анфиса, — вдруг сказала Женька, — я не должна была тебя сюда привозить. Если б я сейчас была одна, то хоть за тебя не беспокоилась бы.
— Женя, — совершенно не обращая внимания на покаянные слова подруги, которые сильно смахивали на исповедь перед последним причастием, твердо начала я, — всему есть простое и логичное объяснение. Сейчас ни ты, ни я логически мыслить не способны, значит, надо дождаться утра и разобраться со всей этой галиматьей.
— До утра еще далеко, — пожаловалась Женька.
— Летом ночи короткие, — утешила ее я. — Смотри, заря занимается, скоро рассвет.
— Где? — обрадовалась Женька.
— Что? — не поняла я.
— Заря, естественно.
Я наудачу ткнула пальцем, так как, будучи сугубо городским жителем, мало смыслила в таких вещах, но определенно помнила, что есть заря, за которой следует рассвет, и, говоря по чести, не мешало бы им поторопиться.
— Заря должна быть на востоке, раз солнце там восходит, а это не восток, а север, — проворчала подружка.
— Откуда тебе знать? — возмутилась я.
— Как откуда? Я же карту смотрела. От города мы ехали на юг, точнее, на юго-запад, а город за нашей спиной.
— С чего ты взяла?
— С того. Там река. Слышишь, плещется. Я ничего не слышала, но порадовалась: если Женька начала вредничать, значит, все в порядке, от страха не умрет.
— Река тут с трех сторон, — не сдавалась я. — И вообще: сказано тебе, скоро рассвет, вот и жди.
— Анфиса, — охрипшим голосом вдруг позвала Женька, я настороженно замерла и услышала шаги, а затем увидела… Первой мыслью было — волк.
Огромный, страшный, он возник в паре метров от нас и замер, глядя зрачок в зрачок. — Я этого не вынесу, — заволновалась Женька и закрыла глаза, а я подумала: мне здорово повезет, если я лишусь сознания. Ничего подобного. Женька клацала зубами, зверь сидел напротив, а я таращилась на него. — Анфиса, что же это? — пискнула Женька. — Волк?
— Сиди, не шевелись, — пробормотала я.
— А глазищи-то… Анфиса, вдруг это не собака вовсе? Здоровый-то какой…
— Заткнись, говорю. Это собака… Собачка, — позвала я наудачу и даже посвистела немного:
— Шарик, Дружок, Полкан… — Фантазия моя на этом истощилась. Пес, или кто бы он ни был, сел копилкой и завыл, да так, что у меня буквально волосы встали дыбом.
— Нет, я больше не выдержу, — охнула Женька, и я мысленно с ней согласилась. Потратив на сольное выступление никак не меньше пяти минут, зверь, не обращая на нас никакого внимания, спокойно развернулся и вскоре растворился в темноте. — Фильм ужасов, да и только, — с заметным облегчением вздохнула Женька.
Мы поднялись с земли и сделали несколько робких шагов в неизвестном направлении. Женька обо что-то споткнулась и едва не упала, я подхватила ее, больно ударилась коленом и тут поняла, что перед нами скамейка, сделала еще несколько шагов и, можно сказать, уперлась носом в палисадник. В трех метрах от места, где мы стояли, находился дом. Темный и, честно сказать, жутковатый, потому не очень-то мы и радовались.
— А вдруг здесь опять этот? — прошептала Женька.
— Дом точно другой, — не спеша с заключениями, сообщила я. — Здесь крыльцо низкое и еще палисадник, там палисадника не было.
— А если они тут во всех домах? Знаешь что, Анфиса, может, мы с тобой до утра на скамейке посидим? Сама говоришь, недолго осталось.
— Не болтай глупостей, — не приходя в восторг от собственной отваги, ответила я. — Идем.
— Чего-то у меня нога не шагает, подвернула, наверное, — сообщила Женька. — Ты иди одна, а я здесь посижу.
Я презрительно фыркнула и направилась к крыльцу. Откуда-то сбоку выскочила собака и истошно залаяла. Не успела я насмерть перепугаться, как сообразила, что собака на привязи и до меня не дотянется, но и мне к крыльцу не пройти. Я вздохнула, на всякий случай отступая, и с некоторым удивлением, оглядевшись в очередной раз, поняла, что стало светлее, а я нахожусь на деревенской улице, потому что напротив тоже дом и дальше еще дома, правда, темные и как будто нежилые, но это ничего не значит, раз сейчас ночь, люди по ночам спят, к тому же граждане остались без электричества.
— Кто там? — перекрикивая лай собаки, осведомился женский голос. Звучал он без страха, но сурово, точно здесь поджидали непрошеных гостей.
— Простите, пожалуйста, — заторопилась я, . но тут подскочила Женька и взяла инициативу в свои руки.
— Мы ищем Игнатову Августу Поликарповну. Не подскажете, где она живет?
Мы из газеты, она прислала письмо в редакцию, мы приехали вечером и заблудились. Оттого так поздно…
Дверь распахнулась, и мы увидели крупную женщину в темной юбке, шерстяной кофте, мужских носках и тапочках, в руках она держала керосиновую лампу, которую тут же подняла повыше, чтоб разглядеть нас, и шикнула на собаку:
— Тише. — Пес тут же умолк. — Из газеты, говорите? — спросила она Женьку, пристально в нас вглядываясь.
— Да.
— А письмо с собой?
— Конечно. И удостоверение… — Женька полезла в сумку, но женщина махнула рукой.
— Что толку в бумажках. Ладно, заходите, только по одной. — Мы сделали шаг, а она шепнула собаке:
— Нюхай, Терминатор.
Что там нюхал Терминатор, судить не берусь, но, как только мы сделали шаг, пес заинтересованно приблизился к нам, правда не выказывая никакой антипатии. Мы вошли в дом, но наши испытания на этом не закончились. Дверь за нами тут же захлопнулась, кроме обычной задвижки, ее заперли на огромный засов, а я, к своему ужасу, обнаружила в трех шагах от себя жуткого вида мужика. В руках он держал средних размеров кол, заостренный с одного конца. Никого не предупредив, Женька плюхнулась на пол, мужик бросился к ней, а я схватилась за сердце. Но ничего не произошло, мужик подхватил Женьку и куда-то поволок, а женщина, держа меня за локоть, увлекла вслед за ними, и через несколько секунд мы оказались в деревенской кухне. Здесь горела еще одна лампа и было гораздо светлее. Женька вроде бы очухалась и таращила глаза на свет, мужик с колом замер у двери, а тетка спросила, обращаясь к нам:
— Крест носите?
— Да, — пискнула я. Мама еще на восемнадцатилетие подарила мне золотой крестик на цепочке, и я с тех пор всегда носила его. Женька предпочитала что-нибудь из экстравагантных украшений, потому я здорово удивилась, когда она с энтузиазмом кивнула и извлекла на свет божий медный крест на белой тесемке.
Выходит, Женька основательно подготовилась к экспедиции.
Видя такое дело, я тоже продемонстрировала свой крест, тетка кивнула на угол и грозно сказала:
— Перекреститесь.
В углу, как и положено, находились иконы Спасителя, Богородицы, Николы Чудотворца и целый набор иконок поменьше, .горела лампадка, слегка чадя, с одной стороны этого иконостаса. торчала ветка вербы, с другой — березовая ветка, должно быть, еще с Троицы. Мы с Женькой торопливо перекрестились, после чего тетка подобревшим голосом сообщила:
— Я вас святой водой спрысну. — И достала из шкафа трехлитровую банку.
К тому моменту мы были готовы на все.
Оказалось, что выливать на нас три литра воды никто не собирался, тетка набрала в рот святой водицы и спрыснула сначала меня, я потом и Женьку, после чего убрала банку, села на стул возле допотопного стола с верхним выдвижным ящиком и с облегчением вздохнула.
— Слава богу, Василий, убирай кол, это наши, — обратилась она к мужику, который все это время здорово меня нервировал, а в особенности его „оружие.
Василий убрал кол за шкафчик, стоявший возле входной двери, и устроился на лавке.
— Садитесь, — сказала тетка, — милости просим. Видите, какие у нас дела творятся?
Мы плюхнулись на две табуретки: я в состоянии, близком к беспамятству, а в Женьке тем временем неожиданно проснулось любопытство, которое она явно вознамерилась удовлетворить, поэтому сразу взяла быка за рога и спросила:
— Какие дела?
— Вы ж письмо читали. Разгул нечистой силы. Ни одной ночи с самой весны не спим спокойно. Зимой не шалят, врать не буду, а как потеплеет, просто беда.
Дошло до того, что из дома, как только стемнеет, выйти боимся. Меня, к примеру, хоть убей, а выйти не заставишь, разве что на крыльцо. У меня Терминатор, на всякую нечисть натасканный, с ним не страшно, враз учует. Ночью бодрствуем, потому как все равно уснуть не дадут, то завоют, то в окошко стукнут, то в колокол бьют, а днем отсыпаемся. У меня огород лебедой зарос, и все через это дело.
— А кто воет и стучит? — влезла я в ее рассказ.
— Кто ж знает, — пожала тетка плечами. — Нечисть всякая, поди разбери, какой они породы. Как ухнут, так и сердце в пятки.
— А кол на кого? — кивнула на шкаф Женька, чрезвычайно заинтересованная.
— На упырей.
— Что, и упыри есть? — насторожилась я такому изобилию фольклорных персонажей.
— А пес их знает, держим на всякий случай. Иван Иваныч объяснял, что на упырей только кол воздействовать может, на оборотня — серебряная пуля, серебра у нас нет, и пулю взять неоткуда, а вот кол держим. Давайте знакомиться, — без перехода предложила тетка. — Я Августа Поликарповна Игнатова, а это сосед мой, Василий. Вы как мой дом нашли?
— Кто ж знает, — пожала тетка плечами. — Нечисть всякая, поди разбери, какой они породы. Как ухнут, так и сердце в пятки.
— А кол на кого? — кивнула на шкаф Женька, чрезвычайно заинтересованная.
— На упырей.
— Что, и упыри есть? — насторожилась я такому изобилию фольклорных персонажей.
— А пес их знает, держим на всякий случай. Иван Иваныч объяснял, что на упырей только кол воздействовать может, на оборотня — серебряная пуля, серебра у нас нет, и пулю взять неоткуда, а вот кол держим. Давайте знакомиться, — без перехода предложила тетка. — Я Августа Поликарповна Игнатова, а это сосед мой, Василий. Вы как мой дом нашли?
— Если честно, мы к вам случайно постучали.
— Значит, бог привел, — кивнула тетка Августа и перекрестилась на икону Спаса. — Как звать-то?
— Я Евгения, а это Анфиса.
— Значит, из газеты прислали? Лучше бы, конечно, мужиков поздоровее, у нас тут не каждый выдержит. Главное, девоньки, все как есть пропишите, чтоб начальство зашевелилось и ударило по нечистой силе на всех фронтах. Обнаглели совершенно. И так точно в тайге глухой живем, а теперь еще и без света.
— Свет тоже нечисть?.. — усомнилась Женька, а Августа ответила:
— Нечисть не нечисть, но без нее не обошлось, это уж точно. Вот что, девоньки, давайте я на стол соберу.
— Нет-нет, — сказали мы в два голоса, потому как лично у меня после ночных приключений начисто пропал аппетит, а мужик вдруг ожил и застенчиво сказал:
— Августа, девкам бы стресс снять, да и нам…
— Точно, — кивнула она. — Давай. Мужик поднялся и ходко направился к газовой плите рядом с печью, только тогда я обратила внимание на странный агрегат, стоявший там бачок с краном, из которого в пол-литровую банку что-то капало. Чувства ко мне понемногу возвращались, и я сообразила, чем в кухне так пахнет, а далее стало вовсе просто: странное техническое устройство — самогонный аппарат, и воняет так отчаянно ею, родимой.
Василий взял банку, заполненную наполовину, поменяв ее на пустую, и устроился за столом. Из печи появилась картошка, еще теплая, из шкафа хлеб, из подпола огурцы и холодец. Тетка Августа достала четыре стопки, наполнила их пахучей теплой жидкостью и сказала:
— За нашу победу.
После чего все выпили, даже я, потому что за победу грех не выпить.
Василий приналег на холодец, Августа на картошку, а мы с Женькой закусили огурцом. Нервам лучше не стало, зато желудок возмутился, теплый самогон пить мне ранее не приходилось, и первый опыт никакого удовольствия не доставил.
— Хороший у тебя самогон, — заметил Василий, с улыбкой глядя на хозяйку.
— Хороший, но с тебя на сегодня хватит.
— Ну, Августа…
— Ничего не ну… Кто забор обещал подправить? То-то… И не лезь с глупостями, мне надо с умными людьми поговорить.
— Вы нам про банника расскажите, — брякнула Женька. — Мы тут встретили одного.
Она поведала о наших мытарствах. Хозяева выслушали наш рассказ со вниманием, после чего принялись гадать, чья это может быть баня.
— Если рядом с колодцем, значит, либо Тимохиных, либо Вовки Татарина, — сообщил Василий, с вожделением поглядывая на банку, Августа проигнорировала его взгляды и спросила:
— А как он выглядел?
— Кто, банник?
— Ну да, мужик этот.
— В шапке-ушанке, два клыка, глаза блестят, а еще лапа без пальцев, то есть они вроде есть, но не человеческие.
— Вова Татарин, — удовлетворенно кивнула хозяйка. — Он лет десять назад по пьяному делу пальцев лишился, а в ушанке он зимой и летом ходит, говорит, темечко мерзнет.
Я с облегчением вздохнула, ну вот, как я и предполагала, никакой нечистой силы, все понемногу начинает проясняться. Женька же данным обстоятельством вроде бы осталась недовольна.
— Как же так, ведь вы про банника в редакцию писали…
— С банником вот что вышло, — немного стыдясь, начала Августа. — Это Веркин муж оказался, он восемь лет назад сбежал, а тут вернулся. Она его в бане и прятала, чтоб мать свою постепенно к этой радости подготовить. Бабке девяносто лет, и она могла не пережить. А Федька, он и раньше на человека особенно похож не был, а тут бродяжил, да и в бане немного одичал. В общем немудрено было его с нечистью перепутать. А он по пьяному делу по всем баням шарахался и целую деревню вводил в заблуждение, измучились с ним до невозможности и Веркину баню решили спалить. Верка напугалась, вот тогда и покаялась. Мать ее в больницу свезли, а Федька в дом переместился, но все равно, если его на улице ближе к вечеру встретишь, жуть берет. Верка его при свете разглядела как следует и выгнала, все равно толку нет, раз всегда пьян так, что лыка не вяжет.
— А давно у вас нечисть балует? — заметно повеселела Женька.
— У нас всю жизнь места беспокойные. Болота, лес. То леший водит, то на болоте огни. Иван Иваныч говорит, на острове в стародавние времена святилище было, идол стоял, ему жертвы приносили человечьи. Кровью мазались и прыгали вкруг него. Страсть. Вот с тех времен нечисть и шалит. Идола давно нет, а мерзкий дух остался.
— А где этот остров? — спросила Женька.
— На болоте. Кругом болотина, а на острове благодать. А ягод сколько.
Раньше ведрами таскали и на дорогу. Как ягодный сезон, так мы с копеечкой.
Теперь моста нет, дороги нет, и за ягодами никто из наших не ходит. А дачники пошли и сгинули, хоть говорили им: нечего там делать, на острове огни мерцали, а это не к добру. Последний раз такое было перед войной. Живем как на вулкане, а тут еще связи с цивилизацией никакой, может, вправду война, а мы и не узнаем, пока на голову бомбу не сбросят. Что хоть там по телевизору говорят?
— Все как обычно.
— И то хорошо… В общем, на остров ходить стало опасно. Там вешки и сто раз хожено-перехожено, а ты вдруг раз — и в воде по пояс. Вот и бросили туда ходить. Ну, Вова Татарин или вот Васька могут на остров и без вешек, но им без надобности. А Вова на той неделе говорил: на болоте нечисто. А Вова знает.
Иван Иваныч с исследовательской целью туда собирался и едва не погиб. Просто чудом спасся, в самую жижу угодил, хорошо, Василий недалеко оказался, крики услышал и вытащил Иван Иваныча, спас от гибели.
— А кто такой Иван Иванович? — спросила Женька.
— Дачниц. Живет в крайнем доме. Выдающегося ума мужчина во всех областях человеческих знаний. Особенно, историей интересуется. Мы каждый вечер у него собирались в лото играть. Но как свет кончился, пришлось прекратить.
Магазин далеко, а керосин экономим, у кого со старых времен остался. Свечи дело пустое, на час не хватает, горит неровно, и света мало…
Женька продолжила расспросы, но я перестала обращать внимание на дальнейший разговор и вроде бы даже задремала, что и неудивительно, учитывая позднее время, то есть раннее, потому что за окном заметно светлело.
— Ну, вот, — вздохнула Августа, выглянув в окно, — ночь пережили, слава богу. Пойдемте, я вас в сенях спать уложу.
Я с трудом поднялась и последовала за хозяйкой.
Сенник оказался маленькой комнатой с низким потолком, бревенчатыми стенами и крохотным оконцем. Там стояли две кровати с железными спинками и горой подушек, некрашеные полы были застелены полосатыми половиками. В целом все выглядело очень мило и к чести хозяйки — опрятно. Я рухнула на ближайшую постель и мгновенно уснула.
Пробуждение было не из приятных. То есть я проснулась, вспомнила, не открывая глаз, где я и что со мной произошло вчера, с тоской подумала о неблагодарном, никогда не любившем меня так, как любила его я, Романе Андреевиче, едва не заревела с досады, посоветовала себе не раскисать, потом решила позвонить Ромке, просто чтоб проверить его наличие в этом мире, а в контакт, естественно, не входить, открыла глаза и… увидела жуткую физиономию.
Кто-то смотрел на меня, прижавшись к оконному стеклу.
— О господи, — охнула я и закрыла глаза, подождала и еще раз взглянула на мир. Жуткая физиономия исчезла. Я пощупала свой лоб, не горячий и не холодный, затем посмотрела на часы: половина одиннадцатого, потянулась и позвала Женьку. Подружка тут же подняла голову и пожаловалась:
— Всю ночь чертовщина снилась, то я за кем-то бегу, то кто-то за мной.
А под конец козел приснился, и вроде не козел даже и на задних лапах. Скажи, к чему такое?
— К дождю, наверное, — философски ответила я.
— Надо бы сонник приобрести, — вздохнула Женька, — давно собираюсь и все никак.
— Женька, ты сейчас никого не видела? — подумав, спросила я.
— Где? — сразу насторожилась подруга.
— Ну… может, в окно кто заглядывал?
— Анфиса, ты меня пугать завязывай, я с ночи пуганая. Как вспомню… — Договорить она не успела, в дверь громко постучали.
— Девчонки, — позвала тетка Августа, — выспались?. Идемте завтракать.
Мы торопливо оделись и покинули сенник. Вошли в кухню. За столом похмелялся Василий. Августа стояла возле плиты, а на скамейке сидел белобрысый подросток, именно его физиономию я и видела в окне несколько минут назад.