Ранним утром два вьетнамца, работающие в устье Аракары, сели в деревянную лодку с небольшим подвесным мотором и поехали вверх по Лете проверять крупноячеистую сеть, поставленную в заводи, а заодно и капканы. Примерно через час они заметили ползущее по реке большое тёмное пятно. Решив проверить, подъехали поближе и к своему изумлению увидели, что это несамоходная баржа, неспешно дрейфующая по течению. Людей на борту не было.
То есть ребятам встретился классический «Летучий Голландец».
Попадающие на Кристу суда, по местной классификации, делятся на три типа.
Первый — управляемые, с экипажем на борту. Примером тому служит «Темза» и лодка вашего покорного слуги. Ситуация очевидная: судно по праву принадлежит экипажу и забрать имущество можно исключительно криминальным путём.
Второй — «найдёныши», суда всех типов и размеров без экипажа, вынесенные на берег. Они могут быть брошены либо утеряны ещё на Земле, экипаж мог погибнуть при тех или иных обстоятельствах или исчезнуть самым загадочным образом, не важно. Важно то, что судно стоит на берегу, плыть не может. Тут, кто нашел, того и трюфель. Именно так я обрёл свою подругу «Клаву».
Третий — «Летучие Голландцы», самый интересный и сложный вариант. Это всегда судно без экипажа, плывущее по реке. Именно плывущее! Казалось бы, какая разница с «найдёнышами»? Однако она есть, и в практической плоскости весьма существенна… Если это простая лодка или катер, то жители ближайшей деревни, заметившие «голландца», высаживаются на него, оживляют либо буксируют к родному причалу, ничего сложного в такой операции нет. Они — новые хозяева. Сложности начинаются, когда таким охотникам за сокровищами неожиданно требуется помощь. Тонуть начинают, например…
Или же не могут самостоятельно управлять захваченным судном, которое формально ещё не причалило к поселению новых хозяев. Поэтому любой, оказавший бедолагам спасательную помощь, вправе претендовать на треть имущества — физически или в денежном эквиваленте. Чувствуете разницу? Конечно, с маленькими «голландцами» сторонние «спасатели» не связываются, не тот куш, чтобы наживать себе врагов.
Главная легенда о «Летучих Голландцах» звучит так.
Давно это было… Как в сказке. Одной тёмной дождливой ночью, в самое половодье, страдающие бессонницей жители Манауса заметили на реке силуэт большого судна. Сейчас никто уже не может сказать толком, корабль это был или длинная баржа. Естественно, поднялся Большой Кипеш. И люди получили конкретный головняк! Ветер был попутный, мели, как сегодня, были скрыты под водой, водоизмещение таинственного судна, по местным меркам, огромное, а мощного катера, который сейчас имеется в распоряжении губернатора, ещё не существовало в живой природе.
Целые бригады авантюристов на утлых лодчонках пытались остановить судно. Люди по очереди поднимались на палубу, тыкались в закрытые трюмы, другие старались на вёслах и маломощных моторках со старинными двигателями, сжигая дефицитное горючее, буксировать громадину. Понятно, что операция итогов не дала. Так оно и продрейфовало до самого Панизо. Радиосвязь между поселениями отсутствовала, подготовить встречу было невозможно, а моторки на такую дистанцию не погнали, им бы просто не хватило топлива. После очередной неудавшейся спецоперации по приватизации необычайно большого «голландца» редкие сопровождающие сдались, вернувшись обратно — что смогли, отвинтили и спёрли.
В те далёкие годы на месте нынешней Омахи стояла обычная деревенька с семью лодками, жители которой тем более не успели что-то предпринять. Согласно легенде, ускользнувшее чёрной тенью судно ушло на юг, где его, скорее всего, вынесло в океан, поскольку поздние поисковые экспедиции жителей Панизо ничего не дали…
Сложно отделить правду от вымысла в этой мутной истории. Свидетели происшествия есть, вопросов осталось много, но сегодня они никому не интересны — просто красивая история, причем поучительная. Именно она побудила речное сообщество выработать некий порядок действий по отношению к ценностям будущих «Летучих Голландцев» — в процессе погони за кораблём-призраком все перегрызлись.
К примеру, мы десантной группой высаживаемся на судно.
Маемся, пытаемся, а ничего не выходит… Тем временем посудину несёт по течению, и вскоре нам становится ясно, что сами не управимся. Между прочим, это будет ясно и всем остальным, наблюдающим с берега! Так что вот-вот подойдут спасатели-помощники. Отказаться невозможно, мы ещё не владельцы, судно не отбуксировано. Как первооткрыватели, да, претендуем. Но и спасатели законную треть своего получат. Вот так.
За два месяца до моего появления, когда на острове ещё не работал береговой радар, обитатели Бриндизи прошляпили баржу со стройматериалами (по крайней мере, населению объявили так), плывущую у противоположного берега, фактически подарив ценную находку Манаусу.
— Что находится на борту? — спросил я первым делом, когда командир рейнджеров выплеснул первичные эмоции.
— Вроде, горючее, шесть цистерн! Какое точно, вьетнамцы не определили.
Я присвистнул, это более чем лакомый кусок!
По земле опять застучали капли дождя. Недолго же погода нас баловала…
— Мазину сообщили?
— Не успели, он в бане был.
— Меня катапультировать со шприцем в заднице успели… Чёрт! Мужики, сейчас вымокнем! Пошли к Владимиру Викторовичу, совет держать будем.
Дальнейшие разговоры происходили в небольших апартаментах старосты посёлка.
Любая техническая задача, чуть сложней постройки двухэтажного дома или ремонта двигателя, на Кристе превращается в серьёзную проблему. Одну из них нам предстояло решить, причём в кратчайший срок.
— За такое богатство голову открутят, — приглушённо произнёс Костя.
— Если баржа выкатит к Манаусу, потеряем треть. Тогда нам голову открутит Герман, — подхватил профессор, так и сидевший с мокрыми волосами.
— А где «Темза», кстати? — уточнил я.
— Далеко… Ушла в Омаху, так что на помощь парохода надеяться не приходится, — тут же отозвался староста.
— По рации с ними можно связаться?
— Что ты, Дар… Есть только один способ связи: надо выйти на радиостанцию Манауса, а те транслируют.
— Исключено! — категорично бросил Костя. — Сливки снимут.
Пошли обмены мнений. Время летело, а плана всё не было.
Через двадцать минут после начала стратегического базара дверь рывком распахнулась, в помещение ворвался взъерошенный Лёха. Когда-то он был юнгой на «Темзе». А теперь этот бодрый парнишка — рейнджер-стажёр, который через месяц сдаст экзамены, в чём никто не сомневается, и станет полноправным участником группы.
— Сразу говори! — крикнул Костя.
— Винни доложил, что какое-то время шла вдоль берега! Два раза цеплялась носом и кормой. Её закручивало, и опять в реку! Уф-ф! Говорит, что если бы у них был трос, то могли бы и зацепить, с виду не особенно тяжёлая…
Старшего из вьетнамцев так и зовут, Винни. Настоящее имя у мужика такое, что быстро не выговоришь.
— Чего-то я не понимаю. А как же якорь, он ведь должен быть на барже? — Костя встал с места.
Якорь. Ещё бы, вполне очевидное решение.
— Нет якоря, обломись, ребята поднимались, — нарочито солидным баском изрёк Лёха. — Нешто бы они не сообразили?
Значит, сорвало перед тем, как баржу затянуло в Прорез.
— Сейчас она где? — спросил я о самом важном.
— Полтора часа назад прошла Аракару, пока идёт по стремнине.
Хорошо, значит, время ещё есть. Вьетнамцы, раз у них мало топлива, «голландца» долго сопровождать не смогут. Пусть себе плывёт, время прикинем, а на ближних подступах РЛС Бриндизи такой кусок металла схватит и доложит.
— Якорь можно соорудить, — не сдавался Игорь. — Использовать большую каменюку, соединив её с корягой.
Профессор хлопнул рукой по столу.
— Какую ещё корягу?! Понадобится большой адмиралтейский якорь! Игорь, у тебя есть такой? И вообще, товарищи, прошу высказываться ответственно, а не разыгрывать древнегреческую пьесу «Аполлон, несущий Ахинею»!
Они от отчаяния готовы фантазировать на любые темы.
— Есть идея! Трос, ёлки, вьетнамцы же подсказали, как мы не сообразили! — заорал Войтенко. — Мы её тросом зацепим, и баста! За подходящее дерево! Поедем, найдём, привяжем, другая группа высадится на лодку, подадим конец. А что, лодки есть… Дерево выдержит?
Все задумались.
— Должно выдержать рывок, это же не тундра, — осторожно предположил Мазин. — Здесь мерзлоты нет, корни сидят глубоко.
— Какое количество метров троса или каната найдётся на Каймане? — я спросил без насмешки у всех сразу, ни к чему, все и так на нервах.
— Ну, у меня есть метров сорок или чуть больше, — неуверенно ответил староста.
— У шведов можно взять, я знаю, метров пятьдесят добудем, — Костя подсказал ещё один вариант.
— Ну, у меня есть метров сорок или чуть больше, — неуверенно ответил староста.
— У шведов можно взять, я знаю, метров пятьдесят добудем, — Костя подсказал ещё один вариант.
— Отминусуй на узлы и участок берега, ты же не будешь выбирать ствол у самой воды, его просто вырвет…
— Да это метров десять от силы, Игорь, какие проблемы! — отмахнулся командир группы.
— Костя… Туда посмотри внимательно, — посоветовал я и показал большим пальцем за спину, где в большом окне дома старосты открывалась панорама Леты. — Сколько километров в ширину?
Все замолкли.
— Баржу буксировать надо, только так, — продолжил я.
Тишина не разрушилась.
— Чем? Даже если сдаться губернатору, то нет никакой гарантии, что его катер не в бегах, — наконец выдохнул профессор. — Может, он тоже в Омахе, они с Папке что-то там крутят…
Дождь всё не кончался. Лишь один раз солнце пробилось к реке, минут на пять стало веселей и уютней, а потом небо опять затянуло тучами.
— Ещё одна идея! Мужики! А что, если её лодками к берегу оттолкать? — встрепенулся Игорь.
Всё-таки он молодец, не сдаётся, старается найти выход. И у него всегда есть идея.
— Как ты это себе представляешь? — грустно спросил Костя.
— Да очень просто, зачем изобретать велосипед? Закинем концы и на малой скорости постепенно будем тянуть в сторону берега.
— Транцы вырвет, — Косте идея не понравилась, я же пока молчал, думая о другом. — Баржа в грузу, осадка большая.
— Точно, вырвет, — с толикой злорадства пообещал Лёха.
— Да не вырвет, не паникуйте! Ну ладно… Подождите, а зачем тянуть? Давайте толкать «голландца» носом, как буксир-толкач! Возьмём два куска резины, проложим между баллоном и металлом корпуса баржи, и жми… Осторожно, конечно, — новый план у Игоря рождался моментально. Постепенно распаляясь, рейнджер быстро разогнался, набрав должный дискуссионный пафос и громкость речи. Вот бы ещё предлагал реальное…
— Не годится план, — заявил я.
Сразу четыре пары глаз посмотрели на меня вопросительно.
— Вспомните, как толкач ведёт перед собой баржу. Её надо поставить по курсу! Тогда она будет управляема. А как несёт нашу, Леша?
Тот несколько секунд подумал и сказал, сам расстраиваясь от ответа:
— Лагом развернуло…
— Именно так, ребята, бортом к течению! Ещё и мотает постоянно, судно периодически цепляет берега, его уносит, закручивает, опять ставит лагом! Баржа не идёт форштевнем по струе. Как в таких условиях буксировать? Надо согласованно заходить с кормы и толкать быстро, с достаточным для управляемости усилием, иначе мы просто будем часами крутиться вокруг судна, регулярно пополняя быстро сжигаемый бензин, а результата не получим. Разве смогут это сделать надувнушки?
— Так резиной же проложим!
— Игорь… Что нам даст резина, милейший? — Мазин досадливо поморщился. — Она может уберечь ПВХ корпуса лодок от повреждения, но никоим образом не защитит от катастрофического сжатия отсеков и последующего разрыва оболочки.
В помещении копилась энергия отчаяния. В спорах прошло ещё полчаса.
Так досовещаемся, что находку отгребёт губернаторский катер или пятнадцатиметровый пароходик «Пасифик», флагман ВМФ Панизо, чёрного цвета судёнышко с пулемётом «Льюис» на корме. Только «Темзе» ничего не достанется, слишком уж далеко она к югу. Хорошо, начнём прокачивать.
— А что за небольшая самоходка стоит в Веннесе?
Мужики растерялись. Натурально! Они смотрели на меня так, словно я по незнанию задел какую-то табуированную тему. Потом начали пожимать плечами.
— Месяц за месяцем смотрю на неё и вздыхаю, — наконец молвил профессор, разрушая странное молчание.
— Не понял, в чем тут нюанс?
— Нюанс? Да она ж неисправная! — выкрикнул Лёха.
Мужики тут же загалдели, принявшись спорить друг с другом.
Интересные дела! Почти сразу выяснилось, что судно, скорее всего, вполне исправно, невысокий худощавый механик Ульф Свенсон, нынешний староста посёлка, двигатель ремонтирует давно, просто что-то не идёт.
— Толковый специалист, уже третий масляный пресс на продажу делает, — дополнил свои аргументы Кетоев.
— Секундочку, господа, так я не понял, самоходка на ходовые испытания ходила?
— Один раз, Дарий, — ответил Мазин. — После чего Ульф опять поставил её на прикол и полез шаманить. Есть у меня одна мыслишка, с большой долей вероятности правильная…
— Ребя, Дар дело говорит! — Игорю возбудиться, как плюнуть. — Ульф просто голову всем морочит!
В своё время Бу Арвидсон, бывший руководитель поселения шведов, а по совместительству ещё и сотрудник службы безопасности Манауса, присматривающий за Прорезом, стал обладателем пары бочек с топливом. И вполне серьёзно строил планы по оживлению самоходки, которую шведы, попав сюда, умудрились не разграбить по мелочам. Самарин на идею смотрел со скепсисом, дескать, зачем вообще затевать, для такого прожорливого движка горючки не напасёшься, а вот Герман призадумался. Арвидсон не сдавался, что вполне понятно — азарт новых перспектив, у северян могла появиться целая торговая флотилия.
Однако времена изменились.
После попытки государственного переворота службу безопасности Манауса возглавил другой человек. Сначала планировали поставить Костю, но тот отказался, и начбезом стал его отец, Кетоев-старший. Староста Веннеса, отправился в город на усиление службы, и энтузиазм механика как-то странно поугас.
— Я думаю, товарищи, что тут дело не состоянии судна, а в психологическом состоянии старосты. Он просто не хочет запускать судно в работу, — заявил Мазин.
А что, вполне реально!
Профессор продолжил:
— Ульф не собирается ничего менять! Он не готов покидать Кристу, не хочет искать Прорезы и вообще согласен остаток жизни прожить в раковине.
Комнату опять заполнил шум разговоров, ребята, похоже, согласны со старостой.
— Я предлагаю срочно ехать к нему, — сказал я. — Вдвоем, не больше, чтобы не передавить. Должны поехать вы, Владимир Викторович, и Костя Кетоев. Идея очевидна, однако стоит привести разные аргументы.
— Вплоть до запугивания повешеньем! — встрял Игорь.
Мне последнее слово не понравилось, но по сути он был прав.
— Давить придётся… Интересы общины, недопустимость потери ценного груза, будущие осложнения с Бриндизи… Им тут жить, между прочим! Как я понял, корпус самоходки целый. Двигатель работал, скорее всего, работает и сейчас. Боится? Отвык? Никто не заставляет его совершать дальний рейс вверх по течению, самоходке достаточно встать у северного мыса Каймана и ждать команды на перехват. Вверх по Лете отправим две лодки, в одной будут только рулевые и канаты для буксировки.
— Правильно! — азартно крикнул Войтенко. — А заводить будем прямо в нашу протоку, пришвартуем сразу за Береговым! И с реки никто не увидит, нечего на чужое добро пялиться!
Судя по выражению лица, Мазину что-то в моём плане не понравилось.
— Дарий, а ты что, не поедешь?
— Не стоит мне ехать, Владимир Викторович. Ведь я человек на Реке новый, с Ульфом практически незнаком. Могу спугнуть, вызвать подозрение и даже раздражение.
— Правильно, Дар, не стоит, — решил Кетоев. — Сами справимся, уболтаем, надо будет и кулаком пригрозим. Если что, экстренно займёмся движком. Игорь лакшит, я немного рублю, а проф у нас вообще доктор технических наук.
Староста Бриндизи помолчал с полминуты и принял окончательное решение:
— Значит, поступаем так. Мы с Костей едем в гости на «Баджере». Дарий готовит на выход «Кайман». Алексей, ступай к радисту и отбивай РДО на Аракару. Один остаётся на островной барже, а Винни на лодке догоняет и сопровождает до конечной точки «голландца», любым способом отгоняя потенциальных желающих. Здесь после завершения операции получит бензин и пойдёт обратно. С острова лодки выйдут по готовности, поедут Игорь и Дар. Тимур на вышке, а кто следом заступает?
Лёшка поднял руку.
— Понятно. Кетоев вместе с Тимуром и Ульфом поставят самоходку на Северном мысу. Дальше работаем по обстоятельствам.
— Вы уж там пожёстче с ним, Владимир Викторович, — неосмотрительно посоветовал Мазину Игорь, значительно подняв кулак. — Могу подсказать как.
И нарвался.
— Юноша! Не учите ветерана-профессора работать с людьми! — взвился староста. — Советчик какой выискался, а! Сопли ещё не обсохли! Тебе бы моих студентов старших курсов, быстро бы ободрали кору! Ступай на склад, ищи и собирай канаты! Перебрать и переложить после точного замера. Потом доставить их на мыс. Всё, молодые, задачи поставлены, выполняйте, связь оперативно, уточнения по необходимости!
Вроде, придумали.
Посмотрим, насколько хорошо пройдёт операция.
Мы поднялись, застучали задвигаемые стулья. И тут я застыл, словно громом небесным поражённый!