— Дарий, так я пойду? Плохая история, надо следить.
— Ага, мы на связи.
Робинзоны напряжённо проводили глазами растворившегося среди деревьев вьетнамца. Покачав головой, Войтенко о чём-то их спросил, выслушал и ответил, улыбнувшись. Оба аборигена кивнули головами, палка упала в траву, плетёные сандалеты слетели с ног ребёнка, когда он торопливо присел на колени возле мешка с едой. Теперь и они сидели на земле, хрустели сухарями да плакали, но уже по-другому, без шока. Меж рёбер тревожно кольнуло.
Ни хрена себе разведка вышла!
— Поговорим, родная? — предложил я, стараясь выдержать максимально дружелюбный тон. — Игорь, переводи, что ли.
— Не стоит, командир, — возразил он. — Незачем опять мучить женщину, я тебе сам расскажу, что успел выяснить, потом погоняешь уточняющими.
— Погоняешь… Успел уже? Ну давай, молдаванин.
— Значит, так. Они натуральные рабы, это ты уже понял, — начал Войтенко. — Хозяева их периодически вахтуют в разные места, пока что отправляют именно на этот остров. Они собирают здесь некую гонзу, это такая мелкая чёрная ягода, на вид страшно неаппетитная, она и у нас на Каймане растёт, кто бы знал!
— Слушай, помню! На восточной стороне Каймана, у берега! — удивился я. — Боцман же говорил, что это чёртова ягода, есть нельзя!
— Мишка у нас тот ещё ботаник.
— А она?
— Мария? Провизор по образованию, училась и работала в Чехии.
Услышав термин, она бросила на меня быстрый взгляд. Я присвистнул.
— Рассказывай дальше.
— Посёлок находится недалеко отсюда, за поворотом реки, пять или шесть километров, по её прикидкам, достаточно субъективно. Заправляют всем голландцы: выжившие после попадалова пассажиры и экипаж теплохода «Nord Discoverer». Они появились здесь первыми, живут давно, сколько точно, она не знает. Название посёлка — Гронинген, скорее всего, экипаж или лидеры общины оттуда родом… Голландцев человек шестьдесят. Кроме этого, есть и датчане, они тоже в привилегированном положении. Все остальные — рабы. Хозяева занимаются тем, что захватывают на реке новичков — группы людей и одиночек, прошедших через Кресты на судах и сплавляющихся на юг в поисках жилья. Привозят их в Гронинген и определяют в лагерь. Работы самые разные, они вот ягодки собирают.
— В чём плодово-выгодное? — перебил я докладчика.
— Мощный природный антибиотик, прикинь! Вкус горький, плод красит язык в чёрный цвет. А рассказали о лекарстве зорги.
— Гоблины? Как они могли рассказать, у них же язык…
— Да не вопрос! Наш Мишка Чубко их отлично понимает, боцман даже корифанил с ними, когда мирные жили недалеко от Бриндизи.
— Ясно, давай дальше.
— Шибко дальше не получится, Дар, информация скудная, часто кое-как подслушанная из разговоров хозяев. Поселение гоблинов вроде бы стояло ниже на реке, моторист рукой показывал. Место мы не заметили. Как заметишь? Спалили хижины, а больше и не было ничего, вот и прошляпили. Голландцы захватили примерно десять взрослых зоргов, остальные ушли в сельву. Что ещё…
— Много судов изловили? Спроси.
— Спрашивал, она не знает. Живут на острове вторую неделю, работы много, ягоду надо сразу после сбора обрабатывать особым образом. Из еды только рыба, когда удаётся поймать, им выдают две лески с крючками.
Похоже, робинзоны успокоились, я подвинулся поближе. Спрашивать, почему они не удрали с острова, глупо, Лета отнюдь не та река, по которой стоит пускаться в безрассудное путешествие на утлом плотике.
— Мария, ты знала, что на реке есть и другие поселения, даже крупные города?
Игорь перевёл, выслушал, болезненно морщась, и я понял, как нелегко ему приходится, ведь женщина тараторит с бешеной скоростью.
— Ё-моё, запарился. Не знали, — с облегчением выдохнул рейнджер. — Голландцы сами не знают, им и тут хорошо. Ещё что-то сказала, я не разобрал.
— А на английском общаться пробовали?
В мертвецкой тишине Войтенко медленно обвалился на землю, сев по-турецки. Ещё и «СКС» положил поперёк, закинув на карабин руки.
— Ну я тупой…
— Не переживай, она тоже растерялась. Это не Земля.
Я тоже опустился на землю.
— Попробуем… Дарий. А это Винни! Ты же Винни-Пуха знаешь, мальчик?
Карие глазёнки пацана на секунду смягчились, но тут же вспыхнули снова.
— Мы хорошие, — коротко сказал я. — Мы из города.
Далее разговор пошёл бодрей, и вскоре выяснились интересные детали.
Гонзу не жуют, а приготавливают из неё особый экстракт. Мария этим и занимается. При нарушении технологии заготовки эффективность препарата резко снижается, правда, гоблины при ранении ягодки вообще живаком трескают, и ничего, помогает. Встречается гонза очень редко, растение любит продуваемые места у воды с особым микроклиматом. Вот уж я Нинуле Котовой поддам при возвращении! Лекарство растёт у порога, а медики с косичками ни в зуб ногой.
Рабов хозяева содержат в двух лагерях, гоблинском и для людей. Каждый проступок карается суровым наказанием, чаще всего это порка. Трёх рабов голландцы публично казнили. Периметр каждой зоны огорожен крепким двойным тыном, есть охрана. По поводу возможных побегов голландцы особо не заморачиваются — куда ты денешься с подводной лодки! Однако мы знаем, что по крайней мере один зорг сбежал. Гоблины в курсе, что на реке живут и другие представители цивилизаций. Интересно, что рабовладельцам они об этом не рассказали, как таких бойцов не уважать?
Трудно было поверить, что записные западноевропейцы установили в своём анклаве столь беспощадные порядки. И тут в голове всплыли слова, не так давно сказанные Ростоцким: «Ну и работорговля, конечно, в которой голландцы тоже отличились на загляденье, толерантные такие… Но для нашего разговора это не важно». Ошибаешься, Герман, оказывается, ещё как важно.
— У хозяев Гронингена огнестрельное оружие есть?
— Есть, много! Наверное, что-то было с собой, но и позже появлялось. Я сама видела, как выгружали из захваченной яхты две винтовки.
Самое главное было припасено напоследок, хотя вскрылось как-то спокойно.
— Хозяева должны были приехать ещё утром, но что-то задерживаются.
— Может, Мария, ты днём ошиблась? — спросил я.
Женщина стояла на своём: счёт дней вела правильно, ошибиться не могла.
— Они вот-вот приедут и всех нас убьют, — обречённо прошептала она.
— Это вряд ли, — жёстко отреагировал Игорь. — Пусть приезжают.
И он накаркал! Пш-шш…
— Здесь Гаврош — общий вызов! — торопливо проговорил Лёха. — Наблюдаю две лодки с севера, обе под моторами, идут сюда, звука не слышно, километра два.
— Сколько людей? — резко вскочив, Игорь шагнул в сторону и начал уточнять.
— Ага, разгляди их на такой дистанции, да ещё и через мираж этот, — проворчал Алексей. — Даже через бинокль непросто.
Рация опять противно захрипела.
— Мозг мне не мни!
— Вроде бы по два в каждой.
— Боевая тревога! — решил рейнджер. — Всё у вас?
Я торопливо повернулся к Марии.
— Почему две? Насколько я понял, груз очень компактный.
— Иногда так бывает, одна лодка уходит дальше, к какому-то утонувшему пароходу, — прошептала островная сборщица ягоды, тыльной стороной ладони вытирая со щёк пыльные дорожки слёз. — Они нас убьют!
— Мари-ия… Прекрати плакать! — Я немного разозлился, волнение, обычное для ожидания любой схватки, уже давало о себе знать. — Никто нас не убьёт, идите на южный мыс и спрячьтесь понадёжней, чтобы не попасть под шальную пулю. Это понятно?
Она схватила сына за руку и часто закивала головой.
— Разберёмся с ними, увезу вас в Диксон, к нормальным людям. К хорошим людям. Кошмары закончились, обещаю, — добавил я с веской размеренностью облечённого властью человека.
— Что-то недобр ты, Квачин, к голландцам, — ехидно прокомментировал мой спич Войтенко. — Действительно разберёмся! Эх, лодки плохо стоят, теперь не переставишь… Можно считать, что мы уже запалились. Будьте возле лодок, а я пока к Лёшке, дальше посмотрим по обстоятельствам.
— А Винни?
— Уже вызвал, бежит туда… Прячьтесь умно, Дарий. Только лёжа, не выпендриваться! Стрелять начинаем по моей команде, меньше мазать, больше думать. Мочить наглухо, о захвате трофеев не думать, получится чего ухватить, так получится… Всё, ушёл, на связи.
Когда я примчался к лодкам, то стало ясно окончательно: рейнджер прав, прятать их действительно поздно. Остров стоит под углом к течению, и мне было отлично видно две быстро приближающиеся лодки. Значит, и они уже заметили.
Одна моторка — длинная «деревяшка», похожая на сибирскую ветку, другая — старая зелёная «люминька», тоже скоростная.
— Командир, пошли, я позиции присмотрел, — вьетнамец указал в сторону намытого течением песчаного вала высотой в полметра.
Вокруг кусты, позади стена деревьев, нормальное, я бы и сам такое место на охоте выбрал.
— Дар, ты сканируешь?
Я кивнул.
— Без активности. Винни, а почему Игорь решил не брать трофеи?
— Не получится, по таким целям тяжело стрелять избирательно. На суше засаду не сделать.
Похоже, раций у них нет. А вот сигналы жестами были! Идущая левей моторка, меняя маршрут, постепенно начала сближаться с другой. Передумали к теплоходу плыть.
Мы быстро пристроились, стараясь не задевать ветки.
Пш-шш…
— Ребята, цели хорошо видите? — спросил Игорь.
— Во фронт, идут точно на нас, — ответил Винни.
Чёрт, кусты мешают… Я машинально привстал, вскидывая к глазам бинокль.
— Вниз!!! — заорал вьетнамец, но было поздно.
Щёлк! Щёлк! Щёлк! На большом расстоянии выстрелы с лодок казались совсем не опасными, тихими. И вдруг над головой страшно свистнуло.
— Лежи! Зачем!
Грёбаный Каларгон, не привык я ещё, не осознал!
Пш-шш…
— Игорь, отвлеки! — крикнул в рацию вьетнамец, лёжа за природным бруствером.
И почти сразу со стороны южного мыса простучали две автоматные очереди. «Не попадёт Лёха, далековато!» — машинально подумал я.
Обретённый позор буквально душил. Как ты мог так облажаться!
— Снайперам работать, — спокойно прозвучал в эфире голос рейнджера.
Бенг! Рядом со мной рявкнула «мосинка» вьетнамца. Он быстро высадил магазин и спрятался, доставая новую обойму. Я наконец-то справился с чудовищным волнением, поймал первую лодку и начал сажать, попав только с третьего выстрела, хотя обычно на триста стреляю гораздо лучше.
Старший второй лодки, видать, просёк ситуацию ещё с первого выстрела Винни, попытался резко отвернуть, но тут я пристрелялся, а с такой дистанции удачная пуля остановит любого сообразительного торопыгу. Силуэт человека согнулся и упал за борт.
— В твою яхту попали! — порадовал меня Винни с обидным хладнокровием.
Сволочи! Вот тут я разозлился по-настоящему! Настоящее желание наказать возникло только сейчас, словно у ребёнка, которому злой мальчик специально сломал любимую игрушку. Над башкой опять свистнуло, в сотне метров от наших позиций заговорил «СКС», я заторопился, не желая отдавать добычу. «Тигр» стучал беспрерывно, только успевай менять магазины, Дар! Ветка уже затонула. Перенос огня на головную лодку, которую течение разворачивало боком. Заглох двигатель! Тоже тонет!
Пш-шш…
— Отбой! Техник, отбой!
Винни дёрнул меня за рукав.
— Всё, Дар, бой окончен.
Я выпустил из рук карабин и тяжело перевернулся на спину, глядя в бездонное небо с пятнами серых облаков. В кустах затрещало, к позиции вышли улыбающиеся штурмовики.
— Ну что, командир, поздравляю, теперь ты обстрелянный боец! — крикнул Игорь.
Нашёл, с чем поздравлять, ни капли радости. Такой косяк! С трудом встав на ноги, я огляделся и буркнул:
— Пошли к моторкам, посмотрим, что они натворили.
— Ничего не натворили, — успокоил меня восточный человек Винни. — Извини, Дар, я тебя обманул. Чтобы ты собрался.
Тут я опять сел. Вот же гад!
— Подъём, подъём! — не дал расслабиться Игорь. — Сматываться надо, мужики, нас могли услышать.
— Да ну, пять километров…
— Могли. Вдруг у них рыбаки ближе? Да и звук по воде далеко летит. Гильзы надо собрать, целебный урожай тоже, этого будет достаточно. Остальное они всё равно определят, если в общине есть следопыт. И всплыть что-то может… Знаешь, Дар, иди к робинзонам, а мы с Винни подчистим.
— Они нас искать будут? — Винни поинтересовался сразу у всех.
— А как же! — радостно подтвердил Игорь. — Следующий бой мы проведём лучше, группа слаживается! Валим в Диксон!
Молодец он, никогда не унывает.
— Нет уж, братцы, Диксон подождёт, сначала идём к теплоходу. Как я понял, время у нас есть, а заготовленный металл я не оставлю, его взять неоткуда. Больше материала — крепче цитадель.
— Опасно, командир, — тихо сказал рейнджер.
— А мы сможем здесь прожить, избегая опасностей?
Я уже пришёл в себя, дождь так и не пошёл, а собрались быстро.
Ещё быстрей ушли. Как сказал Винни, «отступили в хорошем тактическом темпе».
Глава 9 АДСКИЙ ВБРОС ЖИЗНЬ СТАНОВИТСЯ ВСЁ ИНТЕРЕСНЕЙ
Запись в дневнике:
«Конечно же, я переживал… И было отчего — в результате безудержной пальбы мы одержали эпическую победу, однако обе моторки противника пошли ко дну, оставив Диксон без важных трофеев. Теоретически, лодки можно достать, легли они не очень глубоко, течение в этом месте среднее. Вот только лезть в мутную воду Леты, да ещё и в непроверенных местах, категорически не рекомендуется, эта среда бывает агрессивной. И кайман может появиться, и анаконда. Засада была нужна, настоящая! Примерно так: прибывшие надсмотрщики выбираются на берег, вытаскивают лодки, мы их гасим, прячась за деревьями, и спокойно забираем добычу. Ну да, времени не было… И всё же, почему так вышло? В ответ на мой вопросы, Игорь лишь отмахивался — легко он живёт, было и прошло, давай, иди дальше по жизни…
Я прямо спросил у Винни. Тот посоветовал мне встать на место голландцев, или кто там приплыл к острову, попробовать расписать их поведение рационально. Чем я и занялся. И вот что вышло: мы всё сделали правильно! Вчера вечером после завершения плановых дел, сел за штабной стол, прорисовал на бумаге ситуационную обстановку и начал прикидывать возможные действия голландцев. Моделировать от себя. Итак: я либо уверен, что на реке, кроме родного поселения, нет общин людей-конкурентов, либо же знаю, что таковые есть, но желаю как можно дольше оставаться в отрыве от местной цивилизации. Как я сам, так и вся община хорошо представляет, какова может быть реакция других сообществ на введение в моём анклаве откровенного рабовладения.
Идём двумя экипажами, один скоро попрощается и направится дальше, к теплоходу. Вот и остров. И тут я в бинокль вижу удивительное: на берегу стоят две моторные лодки! Чужие. Людей поблизости нет, сколько их прибыло? Чёрт его знает… Какое у них оружие? Ответ аналогичный, однако, с учётом того, какая прибыла техника, вынужденно допускаю, что это не луки со стрелами.
Самое правильное — взять пришельцев с юга в плен, получив кладезь важнейшей информации. Сигнал второму экипажу, и вот он уже идёт рядом, рейс к теплоходу отменяется. За счёт своей формы остров неплохо просматривается с воды. Есть смысл обойти его кругом и принюхаться — ровно то же самое в реале сделал и я. Если возникнет сомнение в достаточности своих сип… Тогда что? Что бы я сделал, будучи „голландцем“? Зачем мне вообще причаливать и рисковать жизнью (о возможной засаде я подумаю в первую очередь), если можно поступить проще! Решение? Надо просто обездвижить лодки противника! И тогда он никуда с острова не денется! Один экипаж останется сторожить глупцов, попавших в капкан, а второй быстренько смотается в посёлок и притащит весомое подкрепление. Моторы разбивать нежелательно, лучше угробить корпуса, их проще починить. Дальше — допросы, получение данных, принятие решений.
Выходит, что я, недостаточно опытный для таких дел человек, с которым направление движения импульсов по нервным волокнам сыграло дурную шутку, выстроился на песочке очень своевременно! На живца! Соблазн сразу же снять одного из олухов-пришельцев оказался слишком велик — голландцы пошли в атаку. А дальше было важно главное: гарантированно не дать им уйти. Почему? Потому что в противном случае организованная руководством Гронингена погоня на скоростных моторках настигла бы наши тихоходы максимум на полпути к Диксону. И экспедиции хана… Однако вышло так, как вышло, тревогу никто не поднял, и мы успели не только смыться, но и пощипать добро, заготовленное в палубных коридорах „Nord Discoverer“.
После проведенного анализа я не успокоился, а наоборот, возбудился, тут же помчавшись к мужикам. Внимательно выслушав меня, Винни одобрительно кивнул, а Игорь Войтенко заявил, что о возможности закрытия нас на острове методом потопления флота он не подумал вообще. Вот так мы все и учимся. Постепенно, тяжело, совсем не по-книжному. Так и появляются новые спецы, пока настоящие ветераны воюют где-то под Панизо…»
Как сказал Махатма Ганди: «Сначала вас не замечают, потом над вами смеются, потом борются с вами… А потом вы побеждаете». Это одно из правил моей жизни.
А жизнь идёт своим чередом.
Завтрак был плотный — через пару часов предстоит рейд по древней дороге в сторону гор. Предварительно ясно, что далеко убежать не получится, будет много работы по расчистке, потратится много сил. Поэтому Лина приготовила «бан бот лок», вьетнамскую разновидность пельменей, необыкновенной вкусноты блюдо, обожаю! Тесто приготавливается из тапиоки, начинка — из мяса молодого кабана, благо, в округе их хватает, и речных креветок. Отдельная тема: обязательный кисло-сладкий рыбный соус с сахаром, соком лайма, чесноком, кайенским перцем, кинзой и зелёным луком.