Он с трудом снял вериги и протянул их Зимину. Зимин с сочувствием увидел, что вся тушка у Магистра была покрыта шрамами, ссадинами и синяками. Видимо, ношение вериг не способствовало укреплению здоровья.
– Ваца! – хихикал Перец. – Ваца, может, ты поколдуешь? Вызовешь сюда какого-нибудь духа, а, Ваца? Я слышал, ты в прошлом году…
– Прекрати молоть вздор, ты не в своем замке! – Магистр снял сапоги. – Ставлю сапоги против вериг и мантии!
– Как говорится, только против вериг.
– Согласен.
Магистр принялся тасовать колоду в третий раз. Зимин продолжал наблюдать.
Перед ним разыгрывалась сцена, которая разыгрываться не могла в принципе. Сэр Персиваль Безжалостный, рыцарь ордена Алмазной Твердыни, носитель Клинка Апокалипсиса третьей степени с Золотыми Дубовыми Листьями, кавалер Золотого Локона обыгрывал в карты Магистра Магического Ордена, Верховного Мага Страны Мечты Вацлава, фамилия неизвестна. Из одежды на Вацлаве оставались лишь совершенно не волшебные плавки с крокодилом и большой амулет на шее. И сапоги с длинными, загнутыми кверху носами.
Голый Магистр был похож на цыпленка. Торчащие кверху ребра – следы явно перенесенного в детстве рахита, общая фиолетовость, отметины от вериг. Магистр ругался, бил себя по коленям, проклинал мировое рыцарство и средневекового французского поэта Кретьена де Труа, сочинителя героических поэм и трубадура.
Перец же веселился от души. Он завернулся в белый плащ, который был ему совершенно мал и на который он немедленно понаставил синих отпечатков ладоней.
Они продолжили игру, и через минуту на Магистре остался только медальон и плавки. Магистр в бешенстве подбросил карты в воздух и испепелил их молнией. Карты осыпались черным пеплом.
– Твоя удача тебе не изменила! – Магистр погрозил Перцу худосочным кулаком. – Воистину лукавый стоит за твоими плечами!
Магистр плюнул за левое плечо, щелкнул пальцами, и один из охранников передал ему плащ. Плащ был велик, Магистр его примерил, потом рыкнул и просто обмотал плащ поперек туловища.
– Удача благоволит к тем, кто прав, – изрек Перец. – А прав тот, сквозь сердце которого растут корни Истины.
– Давай еще сыграем! – подступился Магистр. – Последний раз, я отыграюсь!
– У тебя ничего больше нет, – ответил Перец. – Разве что на пердолет…
– Помела тебе не видать! – посуровел Магистр. – Можешь не рассчитывать!
– Так я и знал. – Перец снял белый плащ, бросил его на землю.
Наступил ногой на рукав, дернул. Наступил на другой, дернул. Плащ превратился в длинный камзол. Перец оценивающе на него посмотрел и с отвращением швырнул Зимину.
– Можешь надеть, – разрешил Перец. – Это согреет тебя в холодные ночи.
– Спасибо, мастер, – кивнул Зимин. – До смерти благодарен.
Он надел плащ. Плащ был хороший и действительно теплый, может быть, даже шерстяной.
Магистр топнул в ярости ногой.
– Без пузырей, – сказал Перец. – Мои вассалы этого не поймут. Кстати, Ляжка, это тебе. Тебе пойдет. Тебе надо смирять плоть втрое усерднее, чем твоему другу.
И он швырнул Ляжке вериги.
– Спасибо, мастер, – прогудел Ляжка, но не очень радостно, вериги носить ему не очень хотелось.
Магистр топнул ногой еще раз.
Ляжка поежился и опасливо надел на себя устройство из цепей, гирь и колючей проволоки. Перец одобрительно кивнул, пришел в благодушное настроение и решил продолжить переговоры.
– Вы нашли центр? – спросил он. – Центр распространения?
– Нет, – скрипнул зубами Магистр.
– Скрипеть зубами вредно, – зевнул Перец. – Эмаль разрушается. Но сейчас мы о другом. Вы узнали, кто стоит за всеми вашими говорящими телятами?
Магистр промолчал.
– То есть вы хотите сказать, что, кроме грибов с глазами – их едят – они глядят – у вас ничего нет? Только сказки?
– Это немало, поверь, – Магистр боязливо оглянулся. – Я слышал… я слышал, что в одном из пуэбло гномов родился теленок с человеческой головой, а через несколько дней все гномы исчезли…
– Ахтунг! Ахтунг! – громко крикнул Перец. – Внимание! Внимание! Говорит Германия! Поворотный момент истории! Объявился Воин Зла – Полюбишь и Козла! Все на борьбу с оккупантом!
Магистр приложил руку к губам и зашикал.
– Вацлав, ты что? – Перец постучал себя по голове. – Что с вами со всеми?! Колдоперы стали похожи на баб! Рассказывают друг другу разные сказки и сами в них начинают верить! Это же полный…
Перец громко постучал себя по голове второй раз.
– Нам надо подумать об объединении сил, – Магистр схватил Перца за обе руки. – Нужно договариваться. Нужно думать о будущем!
– Я с вами, подлые колдоперы, договариваться никогда не буду, – заявил Перец. – С вами договариваться, что против ветра плевать – всегда надуете…
Перец с удовольствием принялся натягивать магистерские сапоги.
– Да пойми ты! – Магистр схватил Перца за руку. – Я не хотел говорить, но теперь скажу. Слушай, напыщенный рыцарский придурок! Судя по всему, они взялись за нас серьезно. За последний месяц уничтожены два наших форпоста. Люди просто исчезли, и все! Никого не осталось, даже чтобы рассказать!
– Хороший колдопер – мертвый колдопер…
– Да очнись ты! – заорал Магистр. – Сегодня они напали на нас, завтра и до твоего Светлозерья очередь дойдет. Этот тип не остановится! Я в этом больше чем уверен.
Перец расхохотался.
– Больше чем уверен, – сказал он. – А я больше чем уверен, что твои дурни просто разбежались со страху! Увидели болотную химеру, вскочили на свои дристолеты – и в разные стороны! Что я их, не знаю? Хилые, трусливые люди.
– Они никуда не улетели, – возразил Магистр. – Все помела остались на месте… И там еще… Там в некоторых местах все было засыпано красной пылью.
– Не улетели, так убежали. Бегают они хорошо, тебе ли не знать… Сапоги чуть маловаты, ну да ничего, разносятся… Красный порошок – да там пустыня недалеко, принесло песчаную бурю с красным песком, вот и все. На пердолет играть, значит, не будешь?
– А пошел ты! – Магистр плюнул и погрозил кулаком кому-то в сторону болот.
И Зимин вдруг с удивлением понял, что Магистр Магического Ордена – тоже, в общем-то, мальчишка. Маленький, щуплый, белобрысый. И весь в шрамах.
– Эй, Ваца, прилетай еще, – крикнул Перец. – Может, портки отыграешь…
Магистр не ответил. Он погрузился на свое помело, махнул рукой охране, и крыло сорвалось в небо.
Обед Магистр все-таки оставил, и Перец, Зимин и Ляжка приступили к трапезе, хотя времени с завтрака прошло тоже немного.
– Я его знаю, – рассказывал Перец, пережевывая гуляш из репы. – Не по той жизни, по Стране Мечты. Мы с колдоперами давно воюем. А Ваце я ключицу как-то сломал. Это было, наверное, год-полтора назад, в битве у Нового Моста. Половина моста нам принадлежит, а другая половина колдоперскому Ордену. Ну, мы и решили, почему только половина моста наша? И два месяца воевали. Правда, ничего не вывоевали, они завербовали огнеплюя, а против огнеплюя не попрешь. Тогда мы тоже завербовали огнеплюя, но война уже кончилась, поскольку сама причина конфликта испарилась – драконы случайно спалили мост…
Перец с удовольствием похлопал по голенищам.
– Хорошие были времена… Когда Магистр учился в школе, другие дети просто так, для прикола, заперли его на ночь в подвале. После этого он почти год не разговаривал… Вот так.
На секунду Перец стал серьезным, Зимин даже испугался, что сейчас Перец расскажет еще что-нибудь неприятное из той жизни, но Перец не рассказал. Он снова стал обычным. Злобным, насмешливым и кусачим. И сказал:
– Вот вы оба уже неоднократно доставали меня вопросами, как отсюда сгаситься. Так вот, я открою вам секрет. Я знаю способ.
– А я вовсе не хочу никуда бежать, мастер, – грохнул веригами Ляжка. – Я только сейчас почувствовал, как я счастлив…
– А ты? – Перец посмотрел на Зимина. – А ты счастлив?
Зимин не ответил.
– Истинный рыцарь не может жить спокойно, если рядом кто-то несчастлив, – проникновенно сказал Перец. – Поэтому я, так и быть, поведаю рецепт, хотя отрывать от себя таких добрых рабов мне жалко всем сердцем. Слушайте же.
Ляжка подвинулся ближе, прижимая к груди вериги, чтобы не брякали. Лицо у него приобрело воодушевленный вид.
– Надо взять в равной пропорции гуано птенца яблочной птицы, сопли полосатой трески, два золотника сушеных крыльев райских бабочек, все это залить муравьиным спиртом и дать настояться два полнолуния…
По мере того как Перец выдавал рецепт, воодушевление на лице Ляжки рассасывалось и трансформировалось в разочарование. Когда Ляжка понял окончательно, он надулся и отвернулся от Перца вообще.
– Не обижайся, мой верный Ляжка, – утешал его Перец. – Это шутка. Но сам посуди: зачем тебе возвращаться? Тебе что, тут плохо? Скоро мы вернемся в Светлозерье, я подарю тебе станок для изготовления сахарных леденцов и патент старшего ключника. Будешь счастлив, честное слово! А там ты кто? Обычный толстый парень, которого дразнят мальчишки и не любят девчонки. А тут старший ключник! Нет, не так. Хранитель ключа! Это же должность! Это же масштаб! Человеком сразу станешь. Личностью! Да еще и леденцовый станок!
– Не обижайся, мой верный Ляжка, – утешал его Перец. – Это шутка. Но сам посуди: зачем тебе возвращаться? Тебе что, тут плохо? Скоро мы вернемся в Светлозерье, я подарю тебе станок для изготовления сахарных леденцов и патент старшего ключника. Будешь счастлив, честное слово! А там ты кто? Обычный толстый парень, которого дразнят мальчишки и не любят девчонки. А тут старший ключник! Нет, не так. Хранитель ключа! Это же должность! Это же масштаб! Человеком сразу станешь. Личностью! Да еще и леденцовый станок!
Ляжка покорно улыбался.
– Вы все еще хотите вернуться, мои любезные? – продолжал Перец. – Но вы ведь не правы… Я повторю вам в очередной раз – тут лучше, чем там. А вы знаете, почему тут хорошо? Потому что тут нет этих, с умными лицами. Вы еще юны и несведущи в жизни, но когда вам стукнет лет по пятнадцати, вы поймете, как тут все хорошо. И тут их нет! Тут Свобода. Они сюда не бегут, не видят здесь прибавочной стоимости. Тут не откроешь торговый дом!
Перец рассуждал еще минут пятнадцать, потом охранники велели заканчивать с трепологией и идти ударно работать на благо великого и могучего Ордена.
Они пошли работать и работали до вечера. Перед самым отлетом Перец устроил потасовку. Подошел к одному из охранников, улыбнулся, а потом плюнул ему в рожу.
Охранник такого оскорбления стерпеть не мог. Он забыл про все молнии и просто, от всей души саданул Перца по морде. Перец ответил, остальные охранники к веселухе присоединились.
– Престидижитаторы дешевые! – орал Перец, отбиваясь. – Вам на рынках старушек обманывать! Сверчков вам дрессировать! Я вас презираю!
Перец был могуч, Перец был искушен, но численное превосходство было не на его стороне. Очень скоро он сдох, прижал колени, закрылся локтями и только ойкал, когда удары охранников попадали в цель.
Охранники с ленивым рвением пинали Перца минут, наверное, пять, потом выдохлись. И тут неожиданно Перец вскочил, повалил одного охранника, повалил другого, и теперь в ржавой сухой пыли копошился уже целый комок.
Вскоре охранникам наскучило бороться со здоровенным Перцем, и они принялись лупить его молниями, в результате Всадник П. забился в какую-то щель и пулялся оттуда мелкими камешками. Тем временем стало темнеть. Охранники плюнули на него по очереди и двинулись к своему помелу.
– Жратвы опять не будет, – грустно сказал увешанный веригами Ляжка.
– Не будь рабом своего желудка, – просипел Перец из щели. – Ложкой роешь себе могилу.
– У меня нет с собой ложки, – вздохнул Ляжка.
– У тебя должна быть внутренняя ложка, – неожиданно для себя сказал Зимин. – И ты должен есть ею даже в случае, если ты ешь руками.
– Молодец, – Перец высунулся наполовину из щели. – Вижу в тебе будущего рыцаря…
Охранники устроились на своем длинном помеле, по земле закружилась пыль, и помело стало тяжело подниматься в небо.
– Передайте привет вашему Магистру! – крикнул Перец. – Пусть в следующий раз наденет подштанники поприличнее, убогие подштанники меня шокируют, я потом питаться не могу.
– А ты и так не сможешь, – крикнул сверху один из всадников.
Так оно и получилось – никакого провианта охранники не оставили. Ляжка вздохнул и выкатил из лачуги три самурайских ужина. Но поужинать даже таким образом не пришлось – Перец созвал их к костру и совершенно неожиданно изложил своим добрым вассалам план побега с копей.
План был авантюристский, но другого все равно не было. Перец предлагал захватить помело.
Сложность заключалась в том, что у всадников, их охранявших, своих средств передвижения не было. Вечером за ними прилетало грузовое помело, забиравшее и охрану, и синюю пыль. Помело не опускалось на землю, а зависало метрах в двух. Вниз сбрасывали веревочную лесенку, охранники поднимались по этой лесенке, грузили кувшины с пылью и улетали. Надо было захватить помело очень быстро, так, чтобы всадник не успел поднять его выше.
– И еще нам нужно топливо, – добавил Перец. – Синей пыли у нас навалом, осталось запастись раствором соли. Поэтому возьмите бутылки, садитесь вокруг огня, я скажу вам слово, которое должно быть услышано каждым уголком ваших заплесневелых сердец. Ибо без нужных слов ваше сердце не сможет исторгнуть слезы должной чистоты. Я же покажу вам, как эти слезы исторгнуть. Все по системе Станиславского, все по науке.
Перец выдержал паузу.
– Надо представить самый трогательный момент в вашей жизни, тогда ваша душа наполнится чистыми, как горный родник, слезами, и все будет в порядке. Понятно, двуустки?
– Понятно, – кивнули Зимин и Ляжка.
– Тогда начнем. Начинает Ляжка. Ляжка, расскажи нам самый трогательный момент в твоей жизни. Только расскажи по-хорошему. Без всяких выкрутасов.
– Ладно. Ладно.
Ляжка принялся тереть виски, затем стал рассказывать:
– Моя мать работает на… на вокзале. Однажды там поставили аппарат, который производил мороженое. Мать мыла там полы, а через месяц ей в качестве премии разрешили съесть столько мороженого, сколько она может. Она привела меня. И я стал есть мороженое. Я съел два килограмма. А потом у меня началась ангина. Два месяца в школу не ходил.
– Это, конечно, трогательно, – сказал Перец. – Но немножко не в тему. Я лично не разрыдался. А ты, Доход?
– Я тоже не разрыдался, – ответил Зимин.
– Вот видишь. А надо, чтобы мы разрыдались. Расскажи чего-нибудь теперь ты, Доход. Что-нибудь про котят или воробушков, это всегда слезы вызывает. Или про морских котиков, стремящихся найти своих пропавших без вести родителей. Ущипни меня за душу, Доход, и так и быть, я подарю тебе того прекрасного сушеного карася.
– Ляжке подари, – сказал Зимин и принялся врать. – История такая. Однажды мне купили щенка…
– Стоп! – Перец сделал останавливающий жест рукой. – Стоп! Дальше не надо! Дальше я все представил с помощью мощного воображения. Это восхитительно! Это самая трогательная история, что я слышал!
И Перец разразился слезами. Он рыдал бурно, навзрыд, Зимин подумал, что с такой страстью, наверное, могла рыдать маленькая девочка, любимого хомяка которой папа случайно раздавил дверью.
Зимин продолжал удивляться.
– Хорошо, – всхлипнул Перец, нарыдавшись. – Очень хорошо. Мне понравилось. Ты продрал меня до слез…
Перец выжал в бутылочку слезы, удовлетворенно крякнул и посмотрел на Зимина и на Ляжку. Бутылочка наполнилась на одну пятую.
Зимин и Ляжка не плакали.
– Не получается, – хмыкнул Перец, оценив результаты своих трудов. – Видимо, ваши души настолько проросли скверной, что искренние чистые слезы через них совсем не пробиваются. Грубые, бесчувственные люди… Впрочем, чего вас винить, вы выросли в жестоком, гадком мире. Придется действовать как обычно, ручным усечением…
– Я к побоям равнодушен! – ответил Ляжка. – К тому же у меня вериги!
– При чем тут побои, – поморщился Перец. – Побои тут ни к чему. Впрочем, как и вериги. Ваш справедливый сюзерен позаботился обо всем. Держите.
Перец сунул руки в карман штанов и достал пару луковиц.
– Колдоперы – хитрый народец, – сказал Перец. – Вы думаете, я с ними за-ради так тут возился? Нет-с! Пока они меня лупцевали – и молниями, и вручную, я прошелся по их карманам. И конечно же, нашел лук! Без лука им ни в жизнь не наплакать ежевечернюю норму! Теперь вы можете использовать этот лук. Натрите им глаза – и очень скоро почувствуете удивительное желание пролить скупые… нет, лучше обильные слезы. Давайте! А я пойду, приготовлю надлежащий аккомпанемент.
Зимин и Ляжка переглянулись. Зимин неловко понюхал луковицу. Лук он не любил.
Ляжка думал по-другому, он думал, что неплохо бы сейчас взять да луковицу и сожрать, а слезу он из себя и так как-нибудь выжмет.
Перец тем временем бережно принес из лачуги самодельную лиру, изготовленную из кривой коряжины и японской лески, и принялся ее настраивать, извлекая из инструмента писклявые и дисгармоничные звуки. Зимин и Ляжка морщились, и трудно было понять, от чего они морщились больше – от лука или от музицирования. Перец извлек еще несколько колебаний воздуха, и Зимин с ужасом вспомнил, что слишком уж давно Перец не пел своих чудовищных песен, не читал еще более чудовищных стихов.
Но песен Перец петь не стал.
– Давайте! – кивнул Перец и взял омерзительный аккорд на своей лире.
Зимин зажмурил глаза и стал натирать веки луковицей. Ляжка последовал его примеру. Через минуту из глаз Зимина потекло.
– Собирайте! – прикрикнул Перец. – А то все впустую!
Зимин и Ляжка принялись собирать слезы платками, а Перец играл на лире, и болота оглашались звуками не менее странными, чем песни никогда не виданных Зиминым болотных дельфинов.
Глава 11 Баллада о страшной Тайне
– Все боятся, – сказал Перец. – Все боятся. В последнее время тут неладно. Говорят, что здесь появилось нечто… Нечто, чего раньше не было.
– Воин Зла? – насмешливо спросил Зимин.