За ночь лужа немного подмерзла по краям. Зимин разбил ладонями лед, достал тонкие пластинки и приложил ко лбу. Лед быстро растаял и стек по щекам, это было приятно.
Подошел Перец. Перец был раздет до пояса, он набирал пригоршнями ледяную воду и мылся, громко отфыркиваясь. Зимин искоса посматривал на него, вернее не на него, а на его плечо. Плечо Зимина не было перевязано. Зимин смотрел на это плечо, смотрел на рисунок.
Перец перехватил его взгляд, вытащил белую тряпку и перемотал свой бицепс. Зимин отвернулся.
– Здорово, – сказал Перец. – Мне сегодня особенно здорово. Как тебя зовут?
– Зимин, – ответил Зимин.
– Наверняка Зима? – Перец улыбнулся.
– Да.
– Отлично, – повторил Перец. – Отличнее не бывает. Эй, Ляжка, иди сюда!
– У меня горло болит, – ответил Ляжка и направился к своему колесу.
– Как люди быстро хамеют… – Перец подмигнул. – Горло надо слюной прополоскать…
Зимин был удивлен. Перец вел себя странно, очень странно и необычно. Зимин даже чуть испугался. Он хотел было спросить Перца, здоров ли он, но Перец вернулся в свое обычное настроение и стал рассказывать Зимину, что у него в замке в прекрасном проточном пруду водятся изумительные пиявки: приставишь парочку к вискам – и такое благорастворение…
Прилетели всадники, выдали полведра квашеных бычков, Перец, Зимин и Ляжка позавтракали бычками, хотя Зимина от бычков здорово тошнило. Он хотел даже отказаться, но Перец сказал, что позавтракать надо.
– Ибо бычки чрезвычайно питательны, – сказал Перец. – Один отшельник питался бычками и прожил на них двадцать с небольшим лет. И вообще, сегодня я ощущаю загадочные токи. Мне кажется, сегодня должно что-то произойти…
– Если не будете поспешать со своими отбросами, – крикнул охранник, – то произойдет лишь то, что в обед вы не получите даже этих самых бычков. Камни жрать будете.
Перец не стал спорить. Выплюнул обглоданную рыбью голову, схватил кувалду, схватил штырь и отправился к синеватой, изгрызенной штырями скале. Ляжка поплелся к колесу. Однако, судя по его виду, прежнего энтузиазма он не испытывал – бежать в колесе в веригах было довольно утомительно.
Зимин работал с гирей. Несмотря на отсутствие высококалорийного питания, он окреп еще больше, и ему уже не приходилось впрягаться в веревку всем телом. Иногда он подтягивал гирю даже просто руками. Зимин даже подумывал, не заняться ли ему гиревым спортом, хотя раньше никакой страсти к тяжелому железу не испытывал. Но заняться гиревым спортом ему не удалось.
Сидящий на камне охранник встрепенулся и выпустил в небо красную молнию.
– Зашевелились, гады! – радостно крикнул Перец. – Эй, пердолетчики, я знаю, отчего вы зашевелились! В пределы вашей территории вторглась объединенная армия владетелей Светлозерья! Они идут сюда, прокладывая через болота гать!
– Заткнись! – ответил охранник.
Охранники забрались на самый высокий камень и стали совещаться, размахивая руками и указывая в сторону горизонта.
Зимин бросил гирю, влез на булыжник.
С востока приближалось что-то красное и расплывчатое. Ляжка на камни забираться не стал, продолжал бежать в своем колесе, делал вид, что не обращает внимания.
– Что это? – спросил Зимин.
– Не знаю, – улыбнулся Перец. – Я такого никогда еще не видел. Но красиво. Мне кажется, что в нашей жизни наступают большие перемены. Ты любишь перемены?
– Я люблю помидоры.
Это было неправдой, помидоры Зимин не очень любил.
– Воин не может любить помидоры, – сказал Перец. – От помидоров желудочная сырость развивается, особенно если на ночь есть. А с такой сыростью далеко не уедешь… Красное что-то…
Зимин вспомнил. Тогда, когда Перец и Магистр играли в карты, Магистр что-то говорил о красной пыли… Красная пыль… Там, где пропали эти всадники, там все было засыпано красной пылью…
– Эй, пердолетчики! – весело крикнул Перец. – Сдается мне, ваши дружки вас тут подзабыли! А Воин Зла между тем приближается! Вон он! Я вижу на горизонте его передовые отряды!
– Быстро приближается, – сказал Зимин. – Надо бы что-нибудь сделать…
– А что тут сделаешь, бежать отсюда все равно некуда… Посмотрим лучше. Эй, Ляжка, вылезай из колеса, не время норму выполнять, солнечное затмение сейчас будет.
– Какое? – спросил Ляжка.
– Полное. Прохождение Венеры через солнечный диск.
– Это что, действительно Воин Зла? – спросил Зимин.
– Не знаю, – Перец взвалил кувалду на плечо. – Все может быть в нашем мире. Эй, Ляжка, ты вроде бы хотел с Воином Зла познакомиться? Наверное, это он.
Ляжка вылез из колеса и тоже вскарабкался на камень.
– А почему оно не черное? – разочарованно поморщился Ляжка.
– У тебя заурядное мышление, – заметил Зимин. – У многих народов зло красного цвета…
– Так это зло? – Ляжка сощурился, даже больше – для сведения лучшего фокуса растянул пальцами глаза.
Охранники засуетились. Один из них достал подзорную трубу и стал пристально смотреть в сторону надвигавшейся красноты. Смотрел долго. Потом опустил трубу, ничего не сказал, только поглядел на своих товарищей. Тогда трубу взял второй.
– Эй, колдоперы, дайте поглядеть. – Перец перепрыгнул на соседний камень.
Охранники насторожились.
– Давайте, давайте, не упирайтесь рогом, с вами не мальчик говорит…
И Перец нагло отобрал у охранника трубу, прямо от глаза отобрал.
Перец долго не пялился, взглянул в трубу и сразу же крикнул:
– Все на скалу! Быстро!
Крикнул он это громко и уверенно, по-командирски, так что не только Зимин и Ляжка, но даже охранники быстро полезли на скалу. Перец забрался последним – закинул на скалу свою кувалду, затем подтянулся сам.
– Сдается мне, – Перец вытер со лба пот, – сдается мне, что для нас это добром не кончится.
Со стороны наступающей красной пыли подул ветер, ветер пах горелым. Перец сунул Зимину трубу. Зимин прижал трубу к глазу.
Это была не пыль, это были звери. Похожие на ящеров, только в шерсти. В красной.
– Кто это? – спросил Зимин.
– Не знаю, я таких раньше не видел. Какие-то твари. Мало ли кто чего напридумывал на нашу голову… Красные волки. Будем называть их красными волками. Жаль, записать некому, но, может, кто запомнит…
– Что делать? – спросил один из охранников и посмотрел на Перца.
– Ждать. – Перец сел на камень. – Тут только ждать и думать. Вообще, в таких ситуациях жизнь должна проноситься перед вашими глазами…
Трое охранников разом поглядели на Перца.
– Судя по всему, перед вашими глазами ничего не проносится. Жить надо было лучше! Подумайте о маме, это всегда помогает.
– Что происходит? – глупо спросил Ляжка. – Зачем о маме думать?
– Ты что, не понял? – голос у Зимина пропал до половины. – Мы тут умрем.
– Чего?
– Умрем.
– Как? – проскрипел Ляжка.
Зимин поглядел на кувалду возле ног Перца и сказал:
– Видимо, смертью храбрых.
– Как, мастер? Мы умрем?
Зимин скосился на Перца. В такой ситуации Перец должен был ответить стандартно: «А что, насекомое, ты собрался жить вечно?» – это было героически, это было мощно, это было железобетонно.
Но Перец так не ответил. Перец сказал:
– Угу.
Тогда Зимин понял, что дело действительно плохо. Зимин попробовал понять, что он чувствует, но не понял. Ему было страшно. Но не только. Внутри все просто подпрыгивало. Будто в кишки поместили маленькую стиральную машинку. Хотелось самому подпрыгнуть и заорать. Но Зимин не подпрыгнул. Он сел рядом с Перцем и стал ждать.
Красное стало ближе. Появился звук. Будто на копи несся табун мустангов. И еще тряслась земля. Мелкие камешки откалывались от скалы и падали вниз, мир наполнился грохотом, мир дребезжал и готов был взорваться. И вдруг, когда от грохота у Зимина стало закладывать уши, Зимин вдруг почувствовал, что сейчас, через несколько минут произойдет самое важное и самое прекрасное событие в его жизни.
Тогда Зимин вскочил на ноги и все-таки заорал.
– Почувствовал! – засмеялся Перец. – Ты почувствовал! Это великое чувство! Оно бывает перед атакой! А потом, даже когда в тебя попадает стрела – тебе не больно!
Перец тоже вскочил и тоже заорал.
– Именно в такие моменты человек становится воином! Превращение происходит мгновенно, в две секунды! Вот ты сопля, а вот ты уже настоящий зверь! Переход количества в качество! А-а-а!
Один из охранников зажал уши и сбросил очки.
– Смотрите! – указал Ляжка. – Смотрите, там кто-то летит.
Перед стаей болтались два помела. Они летели чуть быстрее и поэтому приблизились раньше, чем краснота. Одно помело грузовое, но на нем всего один всадник, второе помело было двойное, но всадник тоже был только один. В белой мантии.
– Начальство тоже драпает, – усмехнулся Перец. – Мир пришел в движение, мир зашевелился, люблю такие моменты! Это поэзия, это кровь! А начальство драпает, так принято, это старая начальственная традиция – драпать!
– Это Магистр! – крикнул охранник. – Это Магистр! Он за нами!
Помело Магистра добралось до скалы первым. Оно зависло над камнем, невысоко, в метре. Магистр свесился на бок, охранники успели его подхватить. Мантия Магистра была белой только спереди, по спине расплывалось большущее красное пятно. Охранник отшатнулся, потерял равновесие и съехал по камню вниз. Ударился головой и свалился на спину. И не сдвинулся с места.
Перец потрогал у Магистра шею.
– Готов, – сразу сказал Перец. – Вышел Ваца весь.
Перец перевернул Магистра вниз лицом.
– Достань этого придурка снизу, – приказал он. – Того, что свалился.
Зимин скатился вниз, к покалеченному охраннику, схватил его за руки и стал затаскивать на скалу. Охранник был мягкий, как сломанная кукла, тащить его было тяжело.
Тем временем второе помело замедлилось и стало опускаться. Оно еще протянуло несколько сотен метров, затем клюнуло носом и вписалось между двумя валунами, метрах в трехстах от скалы.
– Слезы кончились, – сказал Перец. – Смешно-то как…
– У меня есть, – один из охранников достал из-под мантии бутылку. – Запасные…
– Дуйте к пердолету! – велел Перец. – Заправьте и сюда! Да поскорее…
Охранники спрыгнули с камня и побежали к аппарату.
– Не успеют, – сказал Перец. – Но все равно… Зима, чего ты возишься?
– Он не грузится!
– Сейчас спущусь.
Перец взглянул в подзорную трубу.
– Ляжка, ты давай это, забирайся на помело… – сказал он. – Будешь рулить. Уже близко…
– Я не умею… – пропищал Ляжка.
– Научишься, там все просто. Справа педаль газа. С рулем разберешься. Все! Выполняй!
Перец спрыгнул к Зимину.
– Ну-ка. – Перец оттолкнул Зимина, пощупал пульс охранника.
Зимин повернулся в сторону наступавшей красной пыли. До нее было уже совсем близко, даже без трубы видно было, что это совсем не пыль, видны были лапы, морды и даже зубы. Охранники с дозаправкой слезами медленно, очень медленно пробирались через болото к помелу. Всадник, помелом управлявший, махал им белой тряпкой.
Перец плюнул себе на ладонь и наотмашь хлестанул охранника по лицу, звук пощечины перекрыл даже вой приближающейся стаи. Охранник открыл глаза.
– Этке леовя…
– По-русски! – рявкнул Перец и влепил ему еще одну пощечину.
Охранник вскрикнул, вскочил на ноги и побежал к упавшему помелу.
Сверху посыпался мелкий сор. Зимин посмотрел на скалу. Ляжка оседлал помело и теперь учился управлять. Получалось это у него не очень – помело дрыгалось, как ишак-паралитик, и виляло из стороны в сторону.
– Лезем наверх! – крикнул Перец. – Колдоперы уйдут на грузовике!
Перец и Зимин взобрались на скалу.
Охранники успели добежать до грузового помела и заливали в бак свои слезы. Оглушенный охранник находился на полпути, он бежал, перепрыгивая с камня на камень, черный плащ его колыхался, и Зимин подумал, что это очень похоже на полет над болотами большой летучей мыши. И тут же удивился – думать он должен совсем о другом. Но мысли, совершенно не соответствующие ситуации, упрямо лезли в голову.
Оглушенный добежал до помела и сразу же впрыгнул в седло. Помело зашипело и начало медленно подниматься.
– Успели! – крикнул Зимин.
Но они не успели. Красная волна накатилась и опрокинула летательный аппарат на бок, секунда – и вместо помела уже разлились красные хвосты, лапы, челюсти.
– Ах ты… – только и сказал Перец и посмотрел вверх. – Сразу четверых… Ляжка, ты нас вытаскивать собираешься?
Ляжка болтался на помеле, пытаясь выровнять положение и подогнать его поближе к скале. Но получалось плохо.
Звери достигли границ копей, перевалили через камни и заполнили все вокруг.
– Начинается самое интересное! – крикнул Перец.
И тут же звери, окружившие скалу, замерли. Стало тихо, и Зимин смог разглядеть каждого. Вблизи звери не казались такими огромными, как издали, вблизи они оказались размером с большого волка. И покрыты не шерстью, а довольно редкими длинными волосинами, наподобие кошачьих и собачьих вибрисс. Цвет был на самом деле красный, что-то среднее между спелым помидором и морским окунем. И все эти звери застыли как неживые.
Затем они резко сдвинулись к скале.
– Ляжка! – заорал Зимин. – Гони сюда, зараза!
– Я не могу! – крикнул Ляжка. – Оно не управляется!
– Давай сюда! – завопил Зимин еще громче. – Сюда греби, аденоид драный!
– Не могу!
Над краем скалы появилась морда красной твари. Совсем вблизи она была похожа на дракона с острова Комодо, только красного цвета. Зверь зашипел и разинул пасть. Перец немедленно обрушил на голову твари свою кувалду, голова сплющилась и исчезла.
– Одна есть! – радостно сообщил Перец. – Дело пошло.
Дело действительно пошло, вслед за первым зверем немедленно проявился второй, Перец прибил и его.
Грохот стал тише. Красная стая была теперь повсюду. Вокруг.
– Ляжка, – орал Зимин. – Гони сюда!
Но Ляжка не мог справиться с управлением, помело мотало из стороны в сторону, и оно все дальше удалялось от скалы.
Со стороны Зимина тоже выскочила тварь. Зимин свалился, пнул ее в морду двумя ногами, тварь сорвалась. Следующая не сорвалась. Зимин пинал ее и пинал, а она все держалась и держалась, стараясь цапнуть Зимина за ногу. Сбить звероящера смог лишь подскочивший Перец, он треснул его кувалдой и помог Зимину подняться.
– Держись! – улыбнулся Перец. – Тут их тысяч пять всего, перебьем – и все дела! Мне кажется, у них отличные крепкие когти, из них рыболовных крючков наточить можно…
Перец ударил еще раз, еще одним зверем стало меньше.
– Ляжка, зараза!
Помело рявкнуло, выпустило клубок белого пара и понеслось на скалу.
– Ложись! – крикнул Перец и упал.
Зимин не успел упасть, помело врезалось Зимину в живот.
Это было больно, Зимин схватился за свисающие веревки и успел подумать через боль, что эти веревки отпускать нельзя, а то вообще конец.
Помело закружилось, и прижимающийся к тупому носу аппарата Зимин закрыл глаза, но с закрытыми глазами было еще хуже, тошнило, где-то рядом орал Ляжка, а от земли поднимался разогретый тысячами тел воздух.
И Зимин глаза открыл.
Он висел на носу помела, обнимая дерево, впившись в него даже ногтями, до земли было метров десять. Ляжка протянул руку и помог Зимину влезть в седло. Зимин посмотрел вниз. На скале никого не было.
Перца не было.
Но Зимин сразу увидел его. Каким-то чудом Перец добрался до соседнего валуна и сумел на него выползти. Перец был ободран, покрыт красной пылью, но весел и злобен. Красное сомкнулось. Единственным островком, свободным от красных тварей, был валун, на котором держался Перец.
Он отбивался молча и сосредоточенно, уже не тратя сил на крики о помощи и уже не глядя на помело. Скупо размахивал молотом, с каждым ударом поражая одну, а иногда даже двух зверюг. Зимин наклонился чуть влево, ткнул Ляжку, и помело стало сдвигаться ближе к бьющемуся Перцу.
Когда снаряд завис над Перцем, Зимин крикнул:
– Прыгай, мастер! Прыгай!
– Драпаем лучше! – пискнул Ляжка, но Зимин стукнул его в шею.
– Держи высоту! – рявкнул Зимин. – А то сброшу тебя вниз к фигам собачьим!
Ляжка выдал что-то нечленораздельное.
– Ниже опускайся! – крикнул Зимин. – Чуть ниже или сброшу тебя!
Ляжка опустил помело ниже.
– Прыгай! – снова крикнул Зимин Перцу. – Прыгай!
Перец поднял голову. И тут же несколько тварей бросились на него одновременно. Валун затопила красная волна. Будто и не было никакого Перца.
– Ниже! – крикнул Зимин.
– Нельзя ниже, нас достанут, – ответил Ляжка. – Все, каюк ему…
Но Перец поднялся.
Кувалды в руках у Перца больше не было, он ее упустил. Тело было расцарапано и покрыто кровью. На плечах у Перца висела красная тварь, она трепала Перца за шею, он схватил ее за загривок и хрустнул об колено. И снова упал.
Его не было долго, минуту или две. Зимин уже думал, что это все, но Перец поднялся снова. Он дополз до камня и встал на ноги. Он был могуч. Зимин радостно закричал.
Ляжка сдвинул помело к валуну.
– Прыгай, – крикнул Зимин в очередной раз.
Перец подпрыгнул и уцепился правой рукой за такелаж помела. Пальцы на его левой были раздавлены. Помело покачнулось и накренилось влево. Зимин наклонился и протянул руку. Но Перец рявкнул:
– Сам! Перетяну к черту! Сидите смирно! Газу давай! Если что, держитесь на запад… Смешно все получилось, последний день…
Ляжка стал прибавлять газу, но помело почти не поднималось. Перец болтался на одной руке.
– Перегруз! – прорычал Перец. – Ляжка, там справа должен быть кран, отверни.
Ляжка истерично завозился в поисках крана. Перец стал подтягиваться. На одной руке. Зимин смотрел вниз. Там, прямо под ними, колыхалось алое озеро, из которого красными языками высовывались головы тварей. Что-то опять зашипело, и помело стало задирать нос.
– Больше открой, – простонал Перец. – Кран до упора, придурок!