Ритуал. Часть 1 - Адам Нэвилл

Адам Нэвилл Ритуал Часть первая. Под останками

Пролог

На второй день лучше не стало. Хлестал холодный ливень, бледное солнце не могло пробиться сквозь низкие серые тучи, и они заблудились. Но то мертвое существо, которое они нашли висящим на дереве, в корне изменило их путешествие. Все четверо увидели его одновременно.

Стоило им перелезть через очередное упавшее дерево, вновь оказавшись в зарослях колючего папоротника, как они заметили него. Запыхавшиеся, мокрые от пота и дождя, не способные разговаривать от усталости, они остановились как вкопанные. Согнувшись под тяжестью рюкзаков, постельных принадлежностей и мокрых палаток, они стояли и смотрели вверх.

Над ними, выше, чем можно было дотянуться рукой, висело это мертвое существо. Оно виднелось сквозь еловые ветви, но из-за его плачевного состояния было не ясно, что за животное это раньше было.

В свете, проникавшем сквозь полог листвы, мерцали влажные, синего цвета кишки, свисающие из большой грудной клетки. На окружающих ветвях была развешена шкура, местами изодранная в клочья. Неровный край и скомканный центр говорили о том, что она была выдрана из спины одним резким и сильным рывком. На первый взгляд голова в этом кровавом месиве отсутствовала. Но при более пристальном рассмотрении, посреди этой яркой красно-желтой вакханалии просматривался костлявый оскал челюстей, а чуть выше — глаз, большой как бильярдный шар, только остекленевший и неподвижный. Обрамлял все это профиль вытянутого черепа.

Хатч повернулся к остальным. Он вел группу, шатавшуюся по лесу в поисках новой тропы, и прийти сюда была его идея. Лицо его побелело, и он не мог проронить ни слова. Потрясенный увиденным, он стал выглядеть моложе своих лет. Он был уязвлен, потому что эта уродливая находка была единственной за весь поход вещью, которой он не мог дать объяснения. У него не было ни малейшего предположения, что это.

Фил не смог унять дрожь в голосе.

— Что это?

Никто не ответил.

Зачем? — спросил Дом. — Зачем ты туда это закинул?

Звук собственных голосов успокоил их, и все пустились в горячие рассуждения. Лишь Люк продолжал молчать. За разговорами, они двинулись прочь от существа на дереве, заметно ускорив шаг. Но вскоре они снова молчали, и только неестественно громкий звук их шагов выдавал нарастающее беспокойство. Потому что от того существа никак не пахло. Это был свежий труп.

1

В полдень Хатч остановился и, повернувшись, посмотрел на остальных. Три бредущие цветастые фигуры едва выделялись на фоне туманных просторов скалистого ландшафта. Они шли, растянувшись по всей равнине из плоского серого камня, разглаженной отступающим льдом несколько миллионов лет назад. Его спутники брели, сгорбившись и глядя себе под ноги.

Только сейчас он понял, что пригодны для трехдневного похода были только они с Люком. Фил с Домом несли слишком много вещей, и Фил смозолил пятки до мяса. Большую озабоченность вызывало то, что в первый же день Дом подвернул на камне ногу, и уже полтора дня хромал и вздрагивал при каждом шаге.

Из-за этих неудобств Дом с Филом растеряли весь интерес: к редким полосам болот, лицам в скалистых образованиях, совершенным озерам, удивительной долине Маскорскарса, вырубленной в земле еще во времена Ледникового периода, золотому орлу, кружившему над ними, и видам абсолютно нетипичного для Европы ландшафта. Даже в дождь и при плохом свете эта местность была изумительной красоты. Но к полудню самого первого дня Дом с Филом уже шли, опустив головы и полузакрыв глаза.

— Сделаем привал, парни, — крикнул Хатч остальным. Люк поднял глаза и Хатч подал ему знак головой, чтобы тот догонял его.

Хатч снял рюкзак, сел, и вытащил карту из бокового кармана рюкзака. Из-за того, что ему пришлось подстраиваться под черепашью скорость, заданную Домом и Филом, спина у него нестерпимо ныла. По стеснению в груди он чувствовал, что его раздражение переходит в гнев. Казалось, он давит еще и на зубы, словно на волю просился длинный жаркий монолог проклятий, мечтая обрушиться на эту парочку, превратившую поход в похоронный марш.

— В чем дело? — спросил Люк, щурясь от мелкого моросящего дождя. Его квадратное лицо блестело от капель. От дождя и пота на щетине вокруг рта и светлых бровях появилась пена.

— Я решил изменить план.

Люк присел рядом с Хатчем на корточки и предложил ему сигарету. Потом зажег свою, красными как сырое мясо руками.

— Спасибо, дружище. — Хатч развернул в ногах карту. Он глубоко вздохнул, присвистнув сквозь сжимающие сигаретный фильтр зубы. — Старый план не работает.

— И почему я не удивлен, — сказал Люк с кислой миной. Потом отвернулся и сплюнул. — Десять гребаных миль за день. Сами напросились. Знаю, были трудные места, но эти двое в первый же день сдулись.

— Согласен. Нам нужен новый маршрут. Нужно срезать дорогу, или мы задолбаемся тащить все это барахло.

— Твою мать!

Хатч заговорщицки закатил глаза, но в момент своей слабости понял, что только приветствует подобные, рождающиеся у Люка тирады, с момента их встречи у него на квартире пять дней назад. Просто Люку вообще не нравились Дом с Филом, а физические трудности и ужасная погода сделали их отношения еще более натянутыми. Отношения, которые Хатч изо всех сил старался сохранить с помощью своего энтузиазма, терпения и спонтанных оптимистичных прогнозов погоды. Он не принимал ничью сторону, так как не мог допустить раздора. Это был уже не вопрос спасения встречи выпускников, а вопрос безопасности.

Люк поджал губы и прищурился. — Новые ботинки. Неподходящие носки. Фил даже джинсы сегодня надел. Что ты ему сказал? Боже всемогущий!

— Тссс. Знаю, знаю. Не доканывай уже их, а то будет только хуже. Гораздо хуже. Нам нужно вернуть предохранитель на место. И мне в том числе. Окей?

— Понял.

— Похоже, я уже придумал.

Люк сбросил с головы капюшон цвета хаки и склонился над картой. — Показывай.

Хатч ткнул в карту пальцем там, где они по его мнению сейчас блуждали, отставая от графика. — Еще полтора дня под дождем и все полетит к чертям. Можно забыть про Порьюс. Мы просто не доберемся до него. Но если двинем на юго-восток, вот здесь, через этот лес… Его видно отсюда. Видишь?

Люк кивнул, глянув туда, куда указывал Хатч. Вдали темнела зазубренная полоса леса, наполовину затянутая белой дымкой.

— Если пересечем его вот здесь, где он сужается, то ближе к вечеру, а может даже раньше, выйдем к реке Стора Лулеэльвен. Пойдем вдоль нее на восток. У устья реки, в Скайте есть пара туристских домиков. Немного удачи и уже к вечеру мы будем у реки. Если свернем вот здесь. Вечером спустимся вдоль реки к Скайте. В худшем случае переночуем у реки на берегу и к завтрашнему утру доберемся до домиков. В Скайте можем зависнуть на день и раздавить у камина бутылку «Джека Дэниелса». Перекурим. Потом я попробую договориться насчет транспорта, чтобы через день вернуться в Галливаре. И в лесу мы сможем укрыться от дождя, а то не похоже, что он скоро кончится.

Хатч посмотрел на небо, прищурился, а потом перевел взгляд на Дома и Фила. Те двое сидели молча, съежившись и закутавшись в «Гортэкс». Похоже, они не слышали, о чем шла речь.

— Эта парочка далеко не уйдет. Поэтому, дружище, боюсь, экспедиция закончена.

Люк стиснул зубы. Лицо его напряглось. Он опустил голову, заметив, что Хатч смотрит на него.

Хатч был потрясен тем, сколько злости было в Люке в последнее время. Их обычные телефонные разговоры, инициатором которых был обычно Люк, часто заканчивались напыщенными тирадами. Похоже, его друг больше не мог сдерживать свою злость и управляться с ней.

— Эй, управление гневом.

Люк поднял испуганные глаза. Хатч подмигнул ему. — Могу попросить об одном большом одолжении?

Люк кивнул с настороженным видом.

— Люк, не будь так строг к толстякам.

— Хорошо.

— Знаю, дело в ваших отношениях. Особенно с Домом. Но им обоим сейчас нелегко. Не только от этого, но и от остального дерьма.

— От какого? Мне они ничего такого не говорили.

Хатч пожал плечами. Он видел, что Люк недоволен своей неосведомленностью насчет бытовых проблем Дома и Фила.

— Ну… дети, например. У младшего парня Дома какие-то там неприятности. А у Фила с женой постоянно какие-то терки. Так что у обоих не все гладко, если посмотреть. Поэтому будь с ними помягче, вот и все.

— Хорошо. Не волнуйся.

— И еще, — сказал Хатч, стараясь сменить тему. — Если срежем сегодня дорогу, на Стокгольм останется больше времени перед возвращением. Тебе понравится этот город.

— Наверно, — сказал Люк.

— Ну?

Люк пожал плечами, выпустив через ноздри дым. — Здесь мы, по крайней мере, на тропе, которая отмечена на карте. А лес это другая земля. Там нет тропы, дружище. Ни одной.

— Да там здорово. Поверь мне. Подожди, сам увидишь. Это национальный парк. Совершенно нетронутый. Девственный лес.

Люк ткнул указательным пальцем в карту. — Может быть… но ты же не знаешь, что там за земля. Тут, хотя бы, плоские камни. А там болота. Посмотри. Здесь. И здесь.

— Будем держаться от них подальше. Просто пройдем через самую узкую полосу деревьев, вот здесь. Пара часов и вуоля… окажемся на другой стороне.

Люк вскинул брови. — Ты уверен? Никто не знает, что мы здесь.

— Ну и что. Отдел охраны природы был закрыт в день нашего отправления, а до отделения в Порьюсе я не дозвонился. Да нормально все будет. Это только на зиму действуют такие меры предосторожности. А сейчас даже осенью еще не пахнет. Ни снега тебе, ни льда. А там мы даже сможем увидеть диких животных. Да и толстяки не пройдут еще два дня по болотистой местности, не говоря уже про каменистую. Срезав путь, мы вдвое сократим расстояние. Продолжать поход крайне рискованно. А чтобы добраться до Порьюса нам потребуется полтора дня. Взгляни на них. Они уже сдулись, приятель.

Люк кивнул, выпустив через ноздри две длинные струйки дыма. — Ты же босс.

2

Валежник хрустел у них под ногами, разлетаясь на куски. Раздвигаемые ветки хлестали идущих сзади. Фил потерял равновесие и свалился в крапиву, но безропотно поднялся на ноги и бросился догонять остальных, которые к тому моменту уже практически бежали, опустив головы. С исцарапанными лицами и развязанными шнурками они продолжали путь, пока на крошечной полянке Хатч не остановился. Он вздохнул и уперся руками в колени. Здесь слой сухостоя и гнилых листьев был не таким глубоким, а терновые стебли больше не рвали носки и не оставляли заусенец под рубашками и брюками.

Люк заговорил впервые с того момента, как они наткнулись на мертвое животное. Он задыхался, но все равно смог засунуть сигарету себе в рот. Зажечь ее ему удалось лишь с четвертой попытки. Он выпустил из носа дым. — Думаю, это охотник.

— Здесь нельзя охотиться, — сказал Хатч.

— Тогда фермер.

— Но зачем было закидывать на дерево? — снова спросил Дом.

Хатч снял рюкзак. — Кто знает. Во всем этом парке нечего выращивать. Это дикая местность. В том то все и дело. Можно мне сигаретку?

Люк вытер глаза. По его щекам текли слезы. Кусочки порошкообразной коры проникли ему под веки. — Его убил волк. Это лось или олень. И… что-то закинуло его на дерево.

Он бросил пачку «Кэмела» Хатчу.

Хатч поднял ее с земли.

Фил нахмурился, уставившись себе под ноги. — В лесу есть смотрители. Рейнджеры. Они бы…

Хатч пожал плечами и закурил. — Не удивлюсь, если мы первые люди в этих краях. Серьезно. Думаю, этот лес размером с целую страну. Двадцать семь тысяч квадратных километров. Большинство из них — нетронутая земля. Сойдя с последней тропы, мы прошли минимум пять километров, и вряд ли здесь ступала нога человека.

Люк выдохнул дым и продолжил: — Медведь. Может, медведь его туда закинул. Чтобы никто его не съел. В смысле, на земле.

Хатч посмотрел на кончик сигареты и нахмурился. — Может быть. А в Швеции они большие?

Дом и Фил присели. Фил закатал рукав до локтя, обнажив пухлое белое предплечье. — Я весь уже исцарапался в хлам.

Лицо Дома было белого цвета. Даже губы. — Хатч! Я засуну эту карту в твою бесполезную йоркширскую задницу.

Он часто разговаривал с Хатчем в подобном стиле. Люк всегда удивлялся этим вспышкам вербального насилия. Но в этих перепалках не было подлинной ненависти, только фамильярность. Это означало, что Хатч в эти дни был более близок с Домом, чем с ним. А он всегда считал Хатча своим лучшим другом. Поэтому его мучила зависть. Все они знали друг друга уже пятнадцать лет, но Дом с Хатчем были столь же близки, как и во времена учебы в университете. Даже спали в одной палатке. При такой расстановке и Люк и Фил чувствовали себя обделенными. Люку казалось, что Фил чувствует себя точно так же, хотя они не смогли бы признаться в этом, обойдясь без обоюдных оскорблений.

Дом стянул с ноги ботинок. — Устроил нам праздник, мудак. Мы заблудились. У тебя же ни малейшего понятия нет, где мы находимся, верно, фрукт наструганный?

— Остуди свои ботинки, Дом. Двинем туда. — Хатч указал в том направлении, куда они пробирались.

— Ты будешь есть горячую фасоль с колбасой на берегу реки. Там сейчас квартет шведских красоток натягивает палатку и разводит костер. Так что расслабься.

Фил рассмеялся. Люк тоже улыбнулся. Дом неохотно присоединился к ним, но через уже несколько секунд искренне хохотал. Смеялись все. Над самими собой, над своими страхами, над тем существом на дереве. Смех помог им отстраниться от всего этого, он был им необходим.

3

Реку они так и не нашли, а аппетитная мечта о шведских девушках и горячей фасоли с колбасой померкла, как сентябрьский свет, а потом и вовсе исчезла вместе с надеждой выйти из леса в тот же день.

Пока трое из них молча сидели на корточках — Люк в стороне от Дома и Фила, поедавших энергетические батончики — Хатч снова изучал карту, наверное, уже в пятый раз за последний час. Он прочертил грязным пальцем намеченный короткий путь между тропой Сорстубба, с которой они сошли в полдень, и тропой у реки. Снова сглотнул паническую дрожь, появившуюся в горле с наступлением сумерек.

Еще утром он мог точно показать на карте, где они находятся, был ли это городок Галливаре или округ Норрботтен. Но к концу дня, когда проглядывающее сквозь верхушки деревьев небо начало темнеть, он уже не был уверен, в какой они сейчас точке леса. Он не ожидал ни такого количества оврагов, ни непроходимых зарослей, когда выбирал этот маршрут.

Ерунда какая-то. Они даже приблизительно не следовали выбранному курсу. Чувство, что они движутся в верном направлении, покинуло его уже более двух часов назад. Их вел лес. Нужно было идти на юго-запад, но когда они углубились лес на четыре километра, их словно стало тянуть на запад, а иногда даже снова на север. Они могли продвигаться лишь через редкие заросли, и там, где между древних деревьев был проход, поэтому долгое время шли в неверном направлении. Он должен был это учесть. Вот, дерьмо.

Хатч оглянулся через плечо на остальных. Может быть, пора принять новое решение: вернуться туда, откуда они пришли. Но если он даже и найдет дорогу назад, к тому времени, как они вернутся туда, где были в полдень, будет уже темно. А значит, им снова придется проходить мимо того дерева, с висящим животным. Он чувствовал, что эта идея не понравится Дому и Филу. Люку то все равно. Хотя, лес, похоже, тоже его нервировал, судя по тому, что тот уже начал разговаривать сам с собой. И с тех пор, как они углубились в лес, он непрерывно курил. Тоже плохой знак.

Физические нагрузки, хотя бы, отвлекали от спекуляций насчет того, как тот труп оказался на дереве. Хатч никогда не видел ничего подобного. За все двадцать лет занятий туризмом. Люка это тоже привело в замешательство. Похоже, его друг все еще мучается разгадкой этой тайны. Они думали об одном и том же: кто смог так уделать такое крупное животное? В голове Хатча мелькали образы медведей, рысей, росомах, волков. Все они не подходят, но это был кто-то из них. Наверное. А может даже и человек. Эта мысль тревожила еще больше, чем мысль о звере, устроившем подобную бойню. Но кто бы не нанес такие повреждения телу, он был где-то рядом.

— Подъем, мужики.

Люк бросил окурок и поднялся на ноги.

— Идите к черту, — сказал Дом.

— Вот-вот, — добавил Фил.

Дом поднял глаза на Хатча. У уголков рта на его грязном лице прорезались глубокие морщины, в глазах читалось страдание. — Мне нужны носилки, Хатч. У меня нога не сгибается. Я не шучу. Она совершенно онемела.

— Уже близко, дружище, — сказал Хатч. — Река должна быть где-то рядом.

4

В четырех километрах к востоку от того существа на дереве они нашли дом.

Но до этого они четыре километра пробирались через плющ, крапиву, сломанные ветки, океаны мокрых листьев и непролазный колючий кустарник. Как и везде, привычная череда времен года была нарушена. На смену самому дождливому в истории Швеции лету пришла поздняя осень. И могучий лес только начинал яростно сбрасывать с себя отмершие части. Как все уже отметили, темно было, хоть глаз выколи. Солнечный свет едва проникал сквозь густой полог листвы. И у Хатча только усиливалось чувство, что лес сжимается вокруг них. В поисках света и открытого пространства они лишь сильнее отклонялись от намеченного курса.