– Благодарю за учтивость! Но я так занялась вами… Я хотела сказать – с вами, а меня ждут.
«Да-да, именно ждут. И не кто иной, как присяжный поверенный Окружного суда», – мысленно продолжил диалог Ардашев и, достав из кармана монпансье, положил под язык зеленую конфетку.
Все остальное время Клим Пантелеевич проигрывал в уме предстоящий разговор. Он вполне мог оказаться непростым. И по всему, выходило, что следовало говорить прямо, начистоту.
Наконец Кривицкая прочитала последний куплет:
– Водевильная актриса не нуждается в ролях:
Она улыбнулась, подошла к самому краю сцены и, разведя в стороны руки, закончила:
Оркестр поднял волну музыки, громыхнул пару раз и смолк. Раздались аплодисменты. К виновнице торжества присоединились все артисты, участвующие в водевиле. На сцену полетели цветы, публика хлопала стоя. Актеры, находясь под ярким светом рампы, кланялись зрителям. Но народ не унимался, и отовсюду слышалось: «Бис!», «Браво!», «Бис!»… И тогда Кривицкая, подав знак музыкантам, отошла от рампы. И в ту же секунду оркестр заиграл вновь, и актриса, прокружившись в танце, прочитала:
И вновь зрительный зал рукоплескал своей любимице. В проходах появились продавцы цветов. И пока зрители чествовали бенефициантку, Клим Пантелеевич купил большой букет белых роз. Но занавес уже опустился. Объявили антракт. Впереди ожидался литературный дивертисмент. Довольная публика потянулась к буфету. Оставив Веронику Альбертовну на попечении подруги – Ирине Штиль (жене здешнего нотариуса) – присяжный поверенный направился за кулисы. Он надеялся увидеть около уборной артистки толпу поклонников, но там, на удивление, уже никого не было. Ардашев постучал в дверь и осведомился:
– Вы позволите?
– Да-да, войдите, – послышалось изнутри.
Адвокат вошел. На пуфике перед зеркалом сидела Фаина Кривицкая. Она была в том же белом платье, в котором только что играла в водевиле. Актриса, судя по всему, только что закончила подправлять макияж: перед ней лежали открытая пудреница с пуховкой и красный карандаш для губ. В пепельнице дымилась длинная пахитоска. Вокруг громоздились букеты цветов.
– Позвольте поблагодарить вас за столь незабываемый вечер, дорогая Фаина Иннокентьевна, – преподнося розы, провещал адвокат. – Давно у нас в городе не было такого праздника.
– О! Клим Пантелеевич! Вы, как всегда, очень любезны! – Она улыбнулась, элегантно поправила прическу и добавила: – Я сразу вас заметила. А вы себе не изменяете – всегда на седьмом ряду.
– Да, оттуда лучше всего видно сцену. Вот, говорят, когда Меснянкины построят «Театр-пассаж» на Николаевском, таких неудобств там не будет. Обещают даже электрическое освещение устроить. И зальется рампа светом лампочек Сименса и Гальске, а запах керосина останется в прошлом.
– Ох, скорей бы!
– Однако я пришел к вам по одному весьма щекотливому делу. Я понимаю, что у вас мало времени и потому начну без предисловия. – Ардашев достал из кармана кусочек белой ткани и, положив перед актрисой, сказал: – Как вы можете заметить, сия материя принадлежит платью, которое в данный момент надето на вас. Так?
– Да! Видимо, зацепилась за гвоздь и порвала, – смущенно выговорила артистка, хлопая длинными ресницами и затягиваясь пахитоской. – Где вы его подобрали?
– В замке купца Галиева, на Барятинской.
– Где? – Кривицкая удивленно вскинула тонкие брови. – Но я там никогда не бывала.
– Боюсь, дорогая Фаина Иннокентьевна, вы запамятовали. Это ничего, это случается. Но я вам помогу: четвертого дня вы тайно пробрались в замок купца Галиева. Вошли туда вечером, когда ваш сообщник позвонил в дверь и попросил разрешения у слепого привратника осмотреть особняк. В этот самый момент вы и проскочили мимо него. Затем он удалился, а вы остались наверху, в башне, чтобы потом, когда совсем стемнеет… – он склонился над пудреницей и заключил: – намазать лицо вот этой рисовой пудрой фабрики «Остроумова», забраться на подоконник и, зажегши свечу, изобразить привидение, проплывающее из одного окна в другое. Это представление вам удалось. Жильцы дома номер сто одиннадцать, что стоит напротив, увидели «ревенанта» и уже на следующий день об этом говорил весь город и писали газеты. Вам, правда, пришлось коротать ночь на полу. По недосмотру вы рассыпали пудру, закапали воском не только подоконник и ковер, но и это чудесное ваше платье. Надеюсь, сей факт вы не будете отрицать? Согласитесь, при желании его можно легко доказать. Но мы отвлеклись. Итак, едва первые лучи солнца коснулись ставропольских крыш, как ваш пособник вновь наведался в замок. И вы опять легко прошмыгнули мимо слепого старика и уехали в экипаже с вашим знакомцем. Надеюсь, за эти страдания он вам хорошо заплатил.
– Право, Клим Пантелеевич, это какой-то вздор! – Она выпрямилсь, и ее профиль на фоне стены обрел правильные, красивые очертания, которыми присяжный поверенный невольно залюбовался. – Помилуйте, воск на платье? Извольте, я вам объясню: неделю назад наш суфлер случайно опрокинул горящую свечу на край моего наряда. Слава богу, что оно не загорелось во время спектакля! Если хотите, он вам это подтвердит. А рисовая пудра продается в любой аптеке. Да мало ли кто мог там ее просыпать?
– Вы зря на меня сердитесь, – спокойно ответил Ардашев. – Бог с ней, с пудрой, с воском или с этим вырванным лоскутком. Меня мало волнует даже ваш сообщник, хотя, поверьте, я легко мог бы узнать, что это за птица. Я беспокоюсь за вас. Сдается мне, что вы даже не подозреваете, в какую опасную игру вы начали играть…
Дверь скрипнула, и на пороге появился второй режиссер. Важно выкатив упрятанное в пиковую жилетку брюшко, он провещал:
– Простите, Фаина Иннокентьевна, но через пять минут – ваш выход.
Адвокат шагнул к двери, но вдруг обернулся и сказал:
– И все-таки я настоятельно прошу вас воздержаться от каких-либо необдуманных поступков. И знайте: что бы ни случилось, вы всегда можете рассчитывать на мою бескорыстную помощь. Честь имею кланяться.
4
О том, что бездыханное тело Фаины Кривицкой нашли на следующее после бенефиса утро, Ардашев узнал из вечерних газет. В северо-восточной части Ставрополя, по дороге на колонию немецких поселенцев Иогансдорф, пастух выгонял коров и заметил в канаве труп женщины. По свидетельству полицейского врача, актрису пытали, а потом задушили. Судебные власти возбудили уголовное дело.
Клим Пантелеевич бросил взгляд на большие напольные часы: стрелки показывали без десяти семь. Он поднялся с кресла и прошел в переднюю. Услышав шаги, из залы выглянула Вероника Альбертовна.
– Ты куда? – беспокойно спросила она.
– Пойду прогуляюсь.
– Только одевайся теплее, там ветер.
– Не беспокойся, дорогая, я ненадолго.
– Хорошо. А я могу уже взять газеты? Ты их прочел?
– Да, – Клим Пантелеевич внимательно посмотрел на жену и добавил: – Только прошу тебя: не расстраивайся. Вчера убили Фаину Кривицкую.
– Как вчера? – одними губами вымолвила супруга. – Вчера же мы ее видели?
– Судя по всему, это случилось уже после бенефиса… Успокойся, милая, плакать теперь бессмысленно. – Ардашев поцеловал жену в щеку и вышел на улицу.
Доходный дом, в котором снимала квартиру актриса Кривицкая, Ардашев хорошо знал. Он располагался на углу Хоперской и Армянской улиц, в десяти минутах ходьбы от особняка присяжного поверенного.
Ветер и впрямь разыгрался не на шутку. Казалось, он задумал сорвать не только плохо приклеенные на тумбах афиши, но и поднятые пологи с колясок и даже железные крыши с домов. Климу Пантелеевичу то и дело приходилось придерживать шляпу, чтобы ее не унесло в бесконечную темноту ноябрьской ночи, окутавшей город раньше обычного. Только вот лампы на столбах зажигали еще по-летнему, в девять. И потому в это время единственным светом Николаевского проспекта оставались незакрытые ставнями блеклые окна вторых этажей да витрины дорогих магазинов, освещенные газовыми рожками.
Когда адвокат уже подходил к доходному дому, от него отъехала полицейская пролетка. В ней угадывались очертания помощника начальника сыскного отделения Каширина и судебного следователя Леечкина. Войдя внутрь, Ардашев заметил свет, падающий из комнаты в коридор. Не раздумывая, он направился к открытой двери. На звук его шагов вышла женщина лет пятидесяти, по виду купчиха, в душегрейке и с серым платком на плечах. В руках она держала керосиновую лампу. Оглядев незнакомца с ног до головы, она осведомилась:
Когда адвокат уже подходил к доходному дому, от него отъехала полицейская пролетка. В ней угадывались очертания помощника начальника сыскного отделения Каширина и судебного следователя Леечкина. Войдя внутрь, Ардашев заметил свет, падающий из комнаты в коридор. Не раздумывая, он направился к открытой двери. На звук его шагов вышла женщина лет пятидесяти, по виду купчиха, в душегрейке и с серым платком на плечах. В руках она держала керосиновую лампу. Оглядев незнакомца с ног до головы, она осведомилась:
– Что вам угодно, сударь?
– Я присяжный поверенный Окружного суда Ардашев. Хотел бы узнать, не эту ли комнату снимала покойная актриса Кривицкая?
– Да, здесь она и жила… сердешная. Полиция только что учинила обыск. Только ничего интересного, как я поняла, они тут не нашли. Так, бумажки разные забрали, письма…
– А вчера вы ее видели?
– А как же! Фаина Иннокентьевна приехала вечером с цветами, радостная такая… Сказала, что бенефис удался и утром оплатит комнату за полгода вперед. Ну, я и ушла. А вскоре услышала, что кто-то прошагал до конца коридора, прямо к ней. Я подумала, что это один из ее кавалеров.
– А почему вы так решили? Быть может, это была женщина?
– Нет, ну что вы? – возмутилась она. – Он шел с тростью. А потом, когда они уходили, явственно слышался мужской голос.
– А что дальше?
– Они уехали в экипаже. По этому поводу полиция меня уже допрашивала. Все пытались вызнать, разглядела я лицо того господина или нет. Да разве через ставни рассмотришь?
– А не подскажете, все ли здесь стоит на своем месте?
– И этот вопрос мне уже задавали, – со вздохом проговорила хозяйка. – Нет, ничего не пропало. Я так им и сказала. Все, как и прежде… только ангелочка нет. Так ведь она сама его и унесла вчера.
– Какого ангелочка? – осматривая помещение, поинтересовался адвокат.
– Год назад, на день ангела, ей кто-то презентовал фарфоровую статуэтку-шкатулку, в пол-аршина высотой. Все это время она стояла на этажерке под образами. Но вчера утром Фаина Иннокентьевна сказала мне, что отнесет ангелочка в ломбард, что на Почтовой. Я опешила и говорю, какой, мол, в этом смысл, если вечером у вас бенефис намечается. А если уж какие неотложные траты возникли, то я и одолжить могу. Но она лишь улыбнулась, поблагодарила, но от помощи отказалась.
– Благодарю вас.
– Да чего уж там! Я ведь неспроста вам обо всем поведала. Вы человек в нашем городе известный. Немало душегубов извели… Я читала о вас в газетах. Даст бог, и Фаиночкиного истязателя отыщете.
– Благодарю за помощь, – слегка поклонился Ардашев и направился к выходу.
– Храни вас господь! – промолвила она и, закрыв комнату на ключ, исчезла за соседней дверью.
Клим Пантелеевич вышел на улицу. Он достал заветную коробочку с надписью «Георг Ландрин», извлек первую попавшуюся конфетку и, положив ее под язык, зашагал обратно.
Ветер не утихал. Вороны, спасаясь от его порывов, хрипло кричали и прятались в кронах деревьев. Голуби вместе с воробьями искали спасения у жилищ и теснились под крышами, на карнизах и у чердачных окон. Неподалеку от своего дома присяжный поверенный заметил человека в котелке, пальто и с тросточкой. Незнакомец явно кого-то ожидал. Когда адвокат с ним почти поравнялся, тот внезапно заговорил:
– Простите, не вы ли господин Ардашев?
– Чем могу служить?
– Позвольте отрекомендоваться: Тихон Петрович Никодимов. Купец второй гильдии. Имею галантерейные магазины в Александровском, Благодарном, Медвежьем и Прасковее. Очень прошу аудиенции.
– Что-то срочное?
– Весьма неотложное дело-с. Не откажите…
– Что ж, пожалуйте, – сухо проронил присяжный поверенный и пропустил гостя вперед себя.
5
– Тут, видите ли, приключилась со мною катавасия, – проваливаясь в мягкое кресло, начал рассказывать визитер, – торговля моя по всей губернии разбросана, работаю я давно, но в Ставрополе у меня нет ни одного порядочного магазина, так – пара лавок. Согласитесь, это не порядок. Вот и решил я открыть здесь самую большую продажу. Только одного желания в нашем негоциантском деле мало. Тут точный расчет нужен. А он как раз указывал, что у моих конкурентов и места расположены лучше, и магазины солиднее, а стало быть, и ассортименту они могут выложить больше. Что в таком случае мне прикажете делать? – Он выждал паузу, но, увидев на лице Ардашева полное безразличие, продолжил: – Вот и я на первых порах не знал. Но умные люди подсказали: «А прикупи-ка ты, Тихон, замок на Барятинской, который бакинский татарин[21] Галиев выставил на продажу. Открой там торговлю. Особняк почти в самом центре, народ пойдет…» Подумал я, подумал и решил, что есть в этом предложении своя чертовщинка. А почему бы и нет? Возьму да куплю, а потом окрещу магазин «Галантерейным замком». Первое время все шло хорошо: я и деньжонок насобирал и обещанием от банкиров обзавелся, что в случае чего дадут они мне кредит под божеские проценты. А татарин этот, бакинский, возьми да и подними цену! Будто хотел, чтоб никто его замок никогда не купил. И какой же выход из этого положения?.. Думал я, думал и пришел к выводу, что есть только один путь для уменьшения цены: показать, что в том доме обитают самые настоящие привидения. – Он помолчал немного, опустив голову, а потом добавил: – Фаина Кривицкая когда-то была моей любовницей. Потом мы расстались, но добрые отношения сохранили. За двести рублей (немалую сумму) она согласилась сыграть роль умершей дочери первоначального хозяина замка. Завел я ее туда просто: позвонил, дверь мне открыл слепой привратник. Пока я с ним лясы точил, Фаина внутрь прошмыгнула. В полночь, когда старик лег спать, актриса стала показываться в окнах в белом платье и со свечкой в руке. Для пущего страху она лицо рисовой пудрой намазала (ее, говорят, японские гейши используют; выглядит, точно известка). В этот момент я был внизу и кричал под окнами дома напротив: «Смотрите, в замке живет привидение!» Народ вышел, попричитал и, перекрестившись, вернулся в свои теплые постели. Утром я опять позвонил в дверь и напросился осмотреть помещения. Кривицкая в этот момент обратно выскочила. Моя пролетка стояла неподалеку. И хоть она успела оттереть лицо от пудры, но бледная была от страха, как стена Успенской церкви. Такой испуганной я ее никогда раньше не видел: тряслась, точно мышь, ускользнувшая из кошачьих лап. Ничего толком объяснить не могла, только папирос у меня попросила и выкурила сразу две штуки, одну за другой. Всю дорогу я пытался вызнать у нее, что там случилось. «Неужто, – говорю, – ты и впрямь с привидением повстречалась?» А она курит, молчит и только в плед кутается. Уже перед самым домом я предложил ей не только свою помощь, но и любую защиту. Фаина лишь головой покачала и вымолвила тихо: «Нет. Я сама во всем разберусь. Мне мой ангел-хранитель поможет». На следующий день я узнал, что вечером в том же доме разбился архитектор. Я спросил у нее, не видела ли она, как он погиб. Но она сказала, что пряталась в верхней комнате и видеть ничего не могла. А 18-го числа она играла в своем бенефисе. Я был в театре. Фаина выглядела счастливой. А сегодня газеты сообщили об этой ужасной смерти. Вот я к вам и напросился…
– А почему вы пришли ко мне, а не в полицию? – Ардашев внимательно посмотрел на гостя.
– В полицию? Нет уж, увольте… Узнав, что я способствовал ее незаконному проникновению в чужое жилище, они, чего доброго, еще и меня к ответственности привлекут.
– А что вы от меня хотите?
Купец вынул из внутреннего кармана увесистый конверт и аккуратно положил его на журнальный столик.
– Не откажите в любезности, возьмите. Это ваш гонорар за то, чтобы вы фаиночкиного душегуба отыскали. А то ведь, ненароком, и на меня подумать могут… Здесь пятьсот рублей. Если мало, я могу еще добавить… сто или двести…
– Извольте убрать. Я не судебный следователь, а частный сыск в России запрещен. Да, действительно, я иногда отыскиваю преступников, но только если в совершении преступления подозревают невиновного. Он-то и становится моим подзащитным во время судебного процесса. Тогда, в рамках адвокатских полномочий, я и занимаюсь расследованием. Бывают, правда, и другие случаи, но они единичны и, скорее, составляют исключения из правил.
– Стало быть, вы мне не поможете? – пряча деньги, обреченно вопросил Никодимов.
– А зачем вам помогать? Если вы невиновны, то и бояться нечего. Скажу откровенно, ваш поступок меня возмутил. Ради профита вы рисковали жизнью женщины, которую когда-то любили… А что если бы ее поймали и сдали в полицию? Такого позора она бы не перенесла. Что же касается ее убийства, то не сомневайтесь, злоумышленник предстанет перед судом в ближайшее время. – Присяжный поверенный посмотрел на часы и добавил: – Не смею, сударь, вас больше задерживать.
– Предстанет перед судом? – удивленно пробормотал купец и поднялся с кресла.