С каждым новым рассказом про страдания диабетиков Гриша сжимался, словно его охаживали по спине кнутом. Да, Белинский соображал, что делал! Гриша-то его не узнал – очевидно, у него вообще была отвратительная память на лица, ведь и на Николая он не обратил внимания, – однако Белинский невнимательностью не страдал и отлично запомнил этого амбала, лицом похожего на ребенка-убийцу. Около полугода назад Гриша вызывал «Скорую» для матери, которую неожиданно настиг приступ диабета, и даже Белинский, который много чего повидал в жизни, был потрясен рыданиями этого взрослого парня над бледной женщиной, которая казалась ему умирающей. Нет, она не умерла, ее удалось удержать буквально на грани между тем светом и этим, однако Веня не сомневался: ее сын не скоро забудет эту историю.
Так оно и вышло.
Наконец они свернули в один из неприметных дворов Кузнечихи, подкатили к очередной полинялой девятиэтажке и остановились у полутемного подъезда. Гриша выскочил из автомобиля и со всех ног припустил по лестнице на четвертый этаж. Сзади, незаметно поливая хлорэтилом очередные комки ваты, рысили Белинский с Николаем, а замыкал вереницу Палкин, тоже вполне готовый к бою.
Дверь без номера – условный стук – тишина за дверью – потом медленный скрежет замков. Как только дверь начала приоткрываться, Палкин аккуратно опустил любимую игрушку на бритый Гришин затылок.
Николай рванулся вперед, протягивая вату с хлорэтилом к лицу человека, стоявшего на пороге, и только чудом успел отдернуть руку прежде, чем накрыл этой ватой лицо… Нины.
Рванул ее к себе, прижал, люто вглядываясь в полутьму прихожей, – и наткнулся на тихий смешок Родика:
– Я так и знал, что ты здесь появишься. Вот и хорошо. Есть о чем поговорить.
* * *Дебрский взобрался на косогор и некоторое время постоял, задыхаясь и прижимая руку к груди. Такое впечатление, что при каждом вдохе в правое легкое вонзаются острые щепки. Не сломаны ли ребра? Когда стоишь согнувшись, еще ничего, дышать можно, но стоит распрямиться – просто кошмар какой-то. И ноги все еще дрожат. Хорошо бы посидеть, да ведь не встанешь потом, пожалуй.
Превозмогая боль во всем теле, он потащился через полоску необыкновенно зеленой, какая бывает только осенью, озимой травы к шоссе. Впереди виднелись крыши поселка Окский. Если не изменяет память, где-то там есть остановка, автобус идет до автовокзала. Или можно возле Дворца спорта пересесть, чтобы поскорее добраться до дома.
Ему отчаянно хотелось домой, в обжитой уют. Выпить горячего чая, смыть с себя под душем пот дикого, нечеловеческого страха, потом выгрести из книжного шкафа фотографии Нины и посмотреть на это лицо, в котором он раньше не видел ничего особенного, но которое теперь пугало его так же, как, наверное, пугал Сфинкс, своей загадочной усмешкой неосторожных путников, затевавших с ним интеллектуальные игры.
Эта женщина, которую он по-прежнему не помнил, – в какую игру играет она? Где отсиживается, выжидая, когда придет время показаться из засады? И когда придет это время? Неужели у нее хватит терпения не высовываться, не подразнить своей изощренной хитростью даже подружку Инну?
Ничего! Эдип перехитрил коварного Сфинкса, а Антон Дебрский обведет вокруг пальца Нину. Она ведь представления не имеет о том, что память вернулась к ее мужу – пусть не полностью, да, но все же он вспомнил достаточно, чтобы уверенно сказать: его жена Нина не погибла тем сырым, мглистым утром, сгорев в «Форде». Тем сырым, мглистым утром погибла, сгорев в «Форде», его жена Рита!
Его первая жена…
Дебрский хрипло засмеялся, болью отдалось в легких, но он все хохотал и хохотал, никак не мог остановиться. Он-то считал себя трагическим дважды вдовцом, а оказался пошлым двоеженцем. Нет, теперь он все-таки вдовец, один раз вдовец… как в ресторане официанты кричат на кухню: «Борщ один раз, бифштекс один раз, мороженое один раз!»
Проку ему от этого вдовства не столь уж много, ведь он никому не может сказать, что погибла Рита, – и признаться, как это произошло. Да нет, ничего такого жуткого в этом признании нет, он не убивал Риту, хотя не раз мысленно примерялся к встречным машинам, которые тогда изредка мелькали на шоссе. Но он не самоубийца, не камикадзе, не каскадер какой-нибудь, чтобы ухитриться прикончить свою пассажирку, а самому остаться живым и невредимым. Весь смысл был именно в том, чтобы добраться до Карабасихи живым и невредимым. Дебрский до сих пор не мог вспомнить, зачем это ему нужно, вернее, почему именно в то утро необходимо было разобраться с Ниной, но что нужно было – это он знал твердо. И не менее твердо знал, что встречу Нины и Риты допустить нельзя ни в коем случае. Однако Рита держала его не просто под прицелом – она уткнула дуло ему в печень и, хоть сжимала пистолет левой рукой, не выказывала никаких признаков усталости или неудобства. Ну да, она ведь левша, Антон это тоже вспомнил…
Сзади громко засигналили. Дебрский шатнулся к обочине и увидел грязный бело-голубой автобус, который резво приближался к остановке. Автобус был такой старый и побитый, что резвость его могла быть объяснена только очень крутым спуском. «Доскино – площадь Минина», – мелькнула надпись на трафарете, и Дебрский попытался побежать. Тотчас заломило ногу в колене, и он заковылял, будто какой-нибудь инвалид, хватая ртом воздух и не сомневаясь, что не успеет. Однако успел – шофер выскочил купить сигарет в придорожном ларьке, и Антон неуклюже взобрался в автобус, плюхнувшись на первое попавшееся свободное сиденье. Его сосед подремывал, приткнувшись к окну, и Дебрский постепенно перевел дух и даже смог придать лицу безразличное выражение.
А ведь искореженная Иннина «Лада» останется в кювете до тех пор, пока на нее кто-то случайно не наткнется. Еще Инночке придется объяснения давать, каким образом ее машинка там оказалась! А что она сможет сказать, если убеждена, что на ее «Ладе» Жека и Кисель катаются по Московской области? То-то поломает свою хорошенькую головку, то-то попрыгает!
Дебрский подавил хихиканье, которое так и рвалось из груди. Почему-то ему доставляла необычайное удовольствие мысль, что Инне придется пережить немало неприятных минут из-за таинственного исчезновения ее дружков и аварии с машиной. Но милый друг Антон не собирается облегчать ее страдания. Не только же ей скрывать от него истинную подоплеку происходящего: теперь настала его очередь поводить за нос пылкую любовницу.
Ничего! Скоро он наконец вспомнит все и тогда окончательно разберется с Инной, с ее властью над ним и его жизнью. Единственное, чего боялся сейчас Дебрский, это вспомнить свою страстную любовь к Инне, вновь ощутить эту страсть и попасть под ее притяжение. Ведь именно из-за этого он и запутался между тремя своими женщинами. Или все же четырьмя, учитывая какую-то Кошку, оставшуюся либо в Москве, либо в Дубровном? Нет, все равно – с тремя, ведь Риты больше нет. С ней он уже разобрался …
Тот роковой джип и в самом деле не справился с управлением на мокрой дороге и вылетел на встречную полосу, едва не сбросив в кювет «Фольксваген» с красным крестом. Водитель «Скорой помощи» ушел от бокового удара только чудом. А вот Дебрский уйти не смог… или не захотел, потому что Рита представляла собой слишком большую опасность?
В чем же состояла опасность? Дебрский помнил это все время, пока сидел в «Ладе», ощущая боль от вдавившегося в грудь руля, помнил, пока карабкался по склону к шоссе, а сейчас вдруг забыл.
Вот же черт, а? Нет, вспомнил, снова вспомнил!
Дело не в том, что Рита могла узнать про его брак с Ниной. Дело в том, что ее появление делало недействительным этот брак и привело Дебрского в состояние, близкое к умопомешательству.
Но почему? Сейчас, сидя в скрипучем, отчаянно воняющем бензином, грязном автобусе номер 18, Антон мучительно пытался найти объяснение тому отчаянию, которое овладело им тогда и заставило совершенно потерять разум, может быть, даже сознательно броситься навстречу опасности, не пытаясь увернуться от джипа. Неужели мысль о потере Нины – а это неминуемо должно было произойти при появлении Риты – была для него настолько непереносимой? Трудно представить, но, видимо, именно в этом вся суть.
Хотя нет. Рита что-то сказала ему… Вот что она сказала:
– Какое счастье, что мы договорились не разводиться! Просто не пойму, как у меня хватило ума выторговать у тебя это условие. Думаю, ты не будешь возражать, если я заберу с собой Лапку. Мать по ней стосковалась – спасу нет. – Голос Риты дрогнул. – А что? Через два года получу твои деньги – отправлю ее в самый лучший колледж. А пока как-нибудь проживем, ничего. Будем жить у матери, а нашу старую квартиру продадим. Конечно, цены сейчас не те, но все-таки…
Она еще что-то стрекотала, но Антон не слышал.
Лапка! Рита хочет забрать Лапку! Но как же… ведь тогда ничего не получится…
Ничего не выйдет, потому что он по-прежнему женат на Рите, потому что Нина чужая ему – а значит, она чужая и Лапке!
Да, вот что окончательно помутило его разум, лишило сил. Тело перестало ему повиноваться. В голове шумело, и только одна отчетливая мысль билась сквозь этот шум: «Чтоб ты сдохла! Чтоб ты сдохла!»
А Ритка немножко расслабилась, уже не так сильно давила стволом в бок Антону и даже снова принялась напевать:
«Чтоб ты сдохла!» – чуть не закричал Антон.
В эту минуту и появился джип.
– Ну и долго ты собираешься тут сидеть? – сварливо спросил кто-то, и Дебрский вздрогнул.
– Что?..
Его сосед по автобусному сиденью, подслеповато моргая заспанными глазами, пытался протолкаться в проход, однако длинные ноги Дебрского мешали.
Антон суматошно огляделся:
– Что? Уже площадь Минина?
– Какая тебе Минина? – совсем уж сердито рявкнул сосед. – Залил бельмы, ни хрена не видишь! Это ж Медучилище, даже до Дворца спорта не доехали. Сломался автобус. Пускают на линию всякое старье, вот и… Да ты дашь пройти или нет?
– Хватит рассиживаться! – гаркнул потерявший терпение водитель. – Все выходим, а ну, быстро!
Быстро не получилось, но все-таки Дебрский кое-как вывалился из автобуса и растерянно замер на остановке, соображая, что теперь делать. По-хорошему, надо садиться на другой номер и ехать домой, однако его вдруг замутило от запаха бензина. Это вызвало в памяти другой запах, чадный такой, противный, словно где-то поблизости жарили мясо и оно подгорело.
Ком подкатил к горлу, Дебрский пытался сглотнуть, но рвота уже распирала рот, и он не выдержал – метнулся к обочине, еле успел наклониться под деревом, как его вывернуло наизнанку.
Легче ему не стало – только слабость усилилась. «Дурацкое какое выражение, – устало подумал Дебрский, вытирая со лба холодный пот. – Слабость усилилась… Но это в самом деле так».
Желудок опять скрутило спазмом. Да что такое, откуда этот навязчивый запах горелого мяса? Или Антон сам воскресил его в памяти?.. Нет, вон черномазый шашлычник бросает в свой костерок дощечки от разломанного ящика, а в это время мясо на шампурах обугливается почем зря.
Автобуса не видно. Неизвестно, сколько еще придется стоять здесь и вдыхать этот мерзкий запашок. А на противоположной стороне широкого проспекта ветер перебирает оголенные ветви в огромном парке «Швейцария».
Словно по заказу, на переходе вспыхнул зеленый свет, и Дебрский, подволакивая ногу, перебежал улицу.
Как хорошо! Вроде бы даже рев транспорта отдалился. Летом и особенно осенью здесь невозможная красота, а сейчас уже почти все листья посшибало ветром, дожди превратили золото под ногами в ржавую медь, но какой блаженный, тонкий запах увядания царит кругом!
Антон с наслаждением вдохнул полной грудью, впервые не ощутив болезненного колотья. Побрел по аллейке к обрыву над Окой, но почему-то зрелище промышленных застроек на другом берегу вызвало новый приступ сильнейшего раздражения, и он свернул на боковую тропу.
Парк был почти пуст, только изредка попадались родители с детьми, которые спешили куда-то. Вскоре стало понятно, куда: здесь приютился заезжий зоопарк.
Дебрский скривился: он совершенно определенно не выносил вида клеток с облезлым, тоскующим зверьем, – и он повернул обратно, пытаясь снова углубиться в тихие аллеи и вернуть то подобие покоя, которое уже начало нисходить на него в парке.
– Пропустите нас, пожалуйста, – окликнул суховатый женский голос, и Дебрский, оглянувшись, увидел скромно одетую молодую женщину, сразу ясно – учительницу, которая гнала по дорожке табунок пацанов и девчонок лет семи-восьми.
– Лиса… тигр… волк… енот… тигр… белки… тигр! – слышалось на разные голоса. Мелюзга обменивалась впечатлениями о посещении зоопарка, и самым сильным из этих впечатлений был, конечно, тигр.
– Вер-Ванна! Вер-Ванна! – обгоняя других, к учительнице спешила розовощекая девочка в такой теплой вязаной шапке, словно на дворе стояли январские морозы, а не октябрьская сырость. Шапка явно раздражала девчонку, оттого лицо у нее было красное, злое, напряженное. – Вер-Ванна, а Ханыгин врет! Ханыгин врет!
Лицо молодой учительницы сразу приобрело усталое выражение, и Антон понял, что вышеназванный Ханыгин частенько-таки достает свою наставницу.
– Ну что там еще? – недовольно спросила она тощего голубоглазого шкета, который неспешно тащился в кильватере ябеды, делая один шаг там, где ее коротенькие толстенькие ножки отмеряли целых три.
– Ничего я не вру, – буркнул Ханыгин. – Я просто сказал, что эта тетка в зоопарке перепутала…
– Ханыгин! – возмущенно ахнула училка. – Какая еще тетка в зоопарке! Это экскурсовод. Все повторили за мной: экс-кур-со-вод!
– Эскуровод… Курсовод… Скуропровод… – загалдела малышня.
– Я только хотел сказать, что экскурсовод напутала, – с безупречной точностью выговорил Ханыгин. – Она сказала, что тигр – какой-то бабр, а надо говорить – бобр!
– Ханыгин! – Учительница не смогла сдержать смеха. – Ну чем ты слушал, интересно? Бобры – это совершенно другие животные, они живут на реках, строят в заводях плотины из бревен. Это мелкие водоплавающие хищники, а тигры – крупные хищники из семейства кошачьих. Но раньше, в старину, тигра иногда называли бабром. Бабровые шкуры высоко ценились из-за красоты и редкости. Запомните, дети! Бабр – это все равно что тигр, такая большая рыжая полосатая кошка, которая водится в джунглях! – менторским тоном вещала молодая учительница, явно желая произвести впечатление на симпатичного, хоть и очень усталого джентльмена, который стал свидетелем импровизированного урока зоологии и даже замер на обочине, словно не в силах был сдвинуться с места.
Не в силах, это правда…
Наконец-то Дебрский понял, в чем заключалась главная странность ночного появления Риты. Отчаявшись найти мужа, она решилась подкараулить его возле дома Инны!
Казалось бы, откуда ей знать про Инну, если та появилась в жизни Антона много позже того, как Рита попала в тюрьму? Но в этом не было ничего удивительного. Ведь фамилия Инны – Баброва. А бабр – это то же самое, что тигр.
Большая кошка.
* * *– Да, с твоей девушкой я слегка лажанулся, – небрежно признался Родик. Во всей его повадке было такое сознание своей значимости, что это вполне могло быть расценено как извинение.
Николай кивнул, исподтишка взглянув на Нину. Она сидела как ни в чем не бывало, даже легонько улыбалась. Но он уже слишком хорошо знал это ее внешнее спокойствие, чтобы почувствовать, какие бездны под ним таятся.
Ох, и натерпелась она за этот день! Теперь собственные переживания казались ему чем-то несущественным, он даже презирал себя за то, что не додумался раньше, где искать Нину. А вот каково пришлось ей – наедине с этим загадочным и пугающим человеком, который, с первого взгляда поняв ошибку, все же не отпустил свою пленницу, а задержал ее до глубокой ночи…
Зачем? Только ли для того, чтобы дождаться Николая, посмотреть, на что он способен? Проверить силу его характера: осмелится ли он выступить против крутого авторитета? Или Родик с течением времени решил, что Нина вполне может заменить ему ту, другую, которую так и не удалось заполучить?
Чепуха какая-то. Родику что-то нужно и от него, и от Нины, вот в чем все дело! И не стоит гадать, что это. Если захочет, скажет сам. Если захочет, отпустит их, как с миром отпустил – поигрывая улыбочкой – Белинского с Палкиным. Если же нет…
Ладно, чего переживать-то раньше времени? Сейчас с Николая вполне довольно, что Нина жива и здорова, что он успел обнять ее, уловить трепет губ на своих губах, промельк нескрываемого счастья в глазах. Она его ждала, она надеялась, что Николай отыщет ее, она тревожилась не только за себя, но и за него! Они вместе – вот главное, ну что в сравнении с этим их затаенный страх перед ухмылкой Родика, перед обманчивым спокойствием «волка», который снова перебирает лапой судьбы двух жалких людишек, участь которых им уже предопределена, только они еще не знают об этом и продолжают надеяться, что смертоносные клыки никогда не блеснут?..
– Видишь ли, я ничуть не сомневался, что у тебя дома именно Ритуля отсиживается, – покаянно продолжал Родик. – Меня насторожило, что ты скрывал эту женщину, и очень тщательно скрывал. С тех пор, как твой номерок на моем определителе нарисовался, а сам ты трубку не снимал, я послал ребятишек за тобой маленько последить – просто так, из чистого любопытства, из привычки держать руку на пульсе. Описание женщины, с которой ты втихомолку задружил, меня насторожило. Но не более того: мало ли похожих женщин, а никаких ваших с Ритулей связей вроде бы не прослеживалось. Однако стоило увидеть этот медальон…